ماجيتيك فورالبرغ. صعد أوغستين السلالم المؤدية إلى الطابق الثاني بسرعة تزيد عما يسمح به الوقار. كان المصنع يعج بالضجيج تحته. تطرق المطارق التجهيزات النحاسية. تصدر أطر التقطيع المدعمة بالمانا أزيزاً وهي تخترق صفائح النحاس. تنطلق مصفوفة اختبار في مكان ما من خط الإنتاج الغربي كل بضع ثوانٍ. صعد الماجستير أوسوين براور إلى جانبه. كان الماجستير ثقيل الحركات، ويكبره بعشرين عاماً، ويحمل في جسمه إرثاً كبيراً من الإصابات القديمة.
بلغ أوغستين بسطة السلم الأولى وانعطف بحدة كادت تسقط الدفاتر من تحت إبطه.
"أمحاولات جارية للاتصال بكاسبار مباشرة؟"
"تكررت مراراً،"
قال براور.
"بأي بلورات؟"
"بلورة المسار الشمالي للقصر. مقر الصليب الحديدي. وحدة ورشتك المسجلة. وحاولنا أيضاً عبر المرحل الشرقي ارتداد إشارة عبر هكسينزايت."
"والنتيجة؟"
"لاشيء."
واصلا الصعد.
"إنه خارج العاصمة منذ يوم أمس،"
تابع براور.
"تتحرك القافلة شمال طريق التجارة الرئيسي. جبال كثيرة تفصله عن أقرب برج مرحل."
وصل أوغستين الطابق الثاني ودفع باب المكتب. يشرف الميزانين الإداري على أرضية الإنتاج الرئيسية. تبدو العملية برمتها واضحة من هنا. يتحرك ما يقرب من مئة عامل بين محطات التجميع. تشغل وحدات التبريد السحري الخطوط الغربية. تغطي مكونات مسدسات السكك الحواضن الشرقية. وراء الاثنين، يؤدي ممر مسور نحو جناح غرفة المرجل المحظور، حيث ينتج برنامج مدافع رولف ضوضاء باهظة الثمن وأشكالاً مبتكرة باستمرار من النحاس المنصهر.
وضع أوغستين دفاتره على أقرب مكتب.
"أيمكن لهذا الانتظار حتى يصبح في نطاق التغطية؟"
"لا."
أغلق براور الباب خلفهما.
"قاعة المداولات منعقدة الآن،"
قال الماجستير.
"طرحت الأميرة إيلارا تعديلها قبل أقل من عشرين دقيقة. أعلن الكاتب استراحة قصيرة ريثما تراجع الفصائل مواقفها."
"ما مدى قصرها؟"
"نصف ساعة ربما."
حدق فيه أوغستين. بقي وجه براور جامداً.
"يحتاج كاسبار إلى الموافقة قبل بلوغه البلدة،"
قال براور.
"من دونها، يحق للجيش السحري وآل هكسينزايت الطعن في سلطته للتحرك في كالتباخ. تسمح له مهمته الحالية بتهدئة الأوضاع تحت قيادة الصليب الحديدي. ولا تمنحه صلاحية قضائية."
"وإن أبطأنا؟"
"سيقرر الأمير فارين نيابة عنه."
خلع أوغستين نظارته ونظفها بكمه، ثم فتح باب المكتب.
"أنت،"
نادى على مساعد يحمل كومة من الفواتير في الأسفل. توقف الشاب بحدة جعلت ثلث الكومة العلوي ينزلق على الأرض.
"أحضِر أسينا ورولف. حالاً."
نظر المساعد إلى الفواتير المتناثرة.
"سيدي، هذه—"
"فوراً."
"حاضر، سيدي."
ترك المساعد الأوراق وانطلق راكضاً. أغلق أوغستين الباب.
"كم هو سيئ الأمر؟"
سأل. تأمل براور السؤال.
"دعمَت الأميرة إيلارا ترشيح كاسبار."
تجمد أوغستين.
"إلى هذا الحد؟"
"بهذا السوء."
وصلت أسينا أولاً. دخلت الباب بلا استطراق، وشعرها الأزرق الجليدي بطول الكتف مربوط بقطعة جلد. غبار النحاس يلطخ جانب وجهها. وما زالت تمسك بغطاء منظم في يدها.
"ما الذي جرى؟"
تساءلت.
"أألغت الوزارة مخصصات البلورات مجدداً؟"
"ليس هذه المرة."
وصل رولف بعد ثوانٍ، يرافقه المساعد المرتجف. يرتدي مئزراً جلدياً فوق قميص عمله ويمسح الشحوم السوداء عن يديه بخرقة. توقف في المدخل.
"أوغستين، نحن نعيد بناء مدفع العلامة السابعة. أتريدني حقاً هنا؟"
أشار أوغستين نحو الطاولة.
"اجلس."
بقي براور واقفاً عند رأس الطاولة.
"ينظر البرلمان في ترقية كاسبار إلى رتبة بارون،"
قال.
"تمنحه العريضة الأصلية كالتباخ ومقاطعتها المحيطة، شريطة نجاحه في قمع التمرد."
أومأت أسينا برأسها.
"تلك نقطة نعرفها."
"ظهرت الأميرة إيلارا في مقصورة المراقبة الملكية وأعلنت تأييدها."
توقف رولف عن مسح يديه. خفضت أسينا غطاء المنظم.
"ثم اقترحت توسيع المنحة الإقليمية. وبموجب تعديلها، سيحصل كاسبار على كالتباخ شمالاً وغرينزهايم جنوباً."
حدقت أسينا في براور.
"غرينزهايم؟"
سألت.
"نعم."
وضعت أسينا غطاء المنظم على الطاولة بعناية مبالغ فيها.
"لا أفهم."
"فخّ كريم،"
قال أوغستين. عبر إلى خريطة الجدار. رُسمت طرق توريد المصنع عبر الإمبراطورية بحبر ملون. نحاس من المسابك الشرقية، وخشب معالج من المقاطعات الوسطى. بلورات مانا من مناجم التاج والمناجم الخاصة، ومستلزمات كيميائية من الطرق الجنوبية. وضع أوغستين إصبعاً على الحدود الشمالية وجرّ الآخر إلى الجبهة الجنوبية. المسافة بين كفيه هي الإمبراطورية.
"سيمتلك أراضي في كلا الطرفين،"
قال أوغستين.
"ولايتين معزولتين تفصل بينهما الإمبراطورية."
اقتربت أسينا من الخريطة.
"كم تبعدان؟"
"من الواحدة إلى الأخرى؟"
حسب أوغستين.
"بطرق سالكة، وطقس مواتٍ، وتبديل منتظم للخيول، شهر على الأقل. وأطول للشحن. وأطول بكثير في الشتاء."
البيت الذي يزود الطرفين سيتأخر عن أي طرف تبدأ النيران فيه أولاً. تحركت خرقة رولف ببطء بين أصابعه. انتظرت أسينا.
"يمنحه التعديل غرينزهايم ومنطقة حاميتها العسكرية،"
قال براور. توقفت أصابع أوغستين عند العلامة الجنوبية. لم تخضع غرينزهايم لسيد قط. بنى التاج الثكنات ومستودعات الأسلحة والسوار. تقع أراضي بلا لقب على دفاتر الجيش. الأجور والحبوب والبلورات والمعدات تأتي من الوزارة لعدم وجود بيت يُرسل إليه الفاتورة.
"ما إن يُختم الميثاق،"
تابع براور، "حتى تغادر تلك المنطقة دفاتر الجيش وتنتقل إلى دفاتركم."
أجرى أوغستين حساباته مقارنة بأرقام يعرفها سلفاً.
"أيمكنه رفض غرينزهايم؟"
سأل رولف. استقرت عينا براور عليه.
"في القانون؟ نعم."
انتظر رولف.
"وفي الواقع؟"
سأل.
"هنا يصبح تعديل الأميرة إيلارا نافذاً."
شبك براور ذراعيه.
"إن قَبِل كاسبار كالتباخ ورفض غرينزهايم، فسيغدو بطل غرينزهايم الذي تخلى عن مسؤوليته تجاه المدينة التي صنعته. وستصفه الصحف المتعاطفة مع إيلارا بناكر الجميل. وستقول إنه استغل موتى غرينزهايم ليبني أسطورته لكنه أبى الوقوف إلى جانب الناجين."
"وإن قَبِل غرينزهايم ورفض كالتباخ؟"
"يفقد الأساس القانوني لما ينوِي بناءه في الشمال،"
قال براور.
"والأهم من ذلك، سيكون التفسير السياسي فورياً. كالتباخ ذات غالبية مسوخ. سيقول أتباع إيلارا إن كاسبار وافق على بلدة إمبراطورية شهيرة لكنه رفض إقليمًا فقيرًا يقطنه مسوخ ومزارعون بلا نفوذ."
شد أوغستين فكيه. الفارس اللقيط يهجر الشمال المسخي. البطل يرفض غرينزهايم. كاسبار يفضل المجد على الواجب.
"ماذا لو رفض المنحة برمتها؟"
سألته أسينا. رمقتها بنظرة.
"سيتنازل عن اللقب، وكالتباخ، وكل حق قانوني يتطلبه مشروعه. وسيكون فارين قد استنفذ رصيده السياسي في دفع عريضة رفضها مستفيدها علناً."
"إذن فذلك مستحيل."
التفتت أسينا إلى أوغستين.
"إذن فليقرر كاسبار."
"لا يستطيع،"
قال أوغستين.
"إنه على مسافة يومين في الطريق."
"ولدينا أقل من نصف ساعة."
صمتت أسينا. لان تعبير وجه براور قليلاً.
"فارين مستعد لاتخاذ القرار. لكن كاسبار بنى هذه العملية برفقتكم الثلاثة. يريد الأمير إجابتكم قبل أن يفرض قراره الخاص."
نظر أوغستين إلى الخريطة. كل طريق سيغدو أطول. كل شحنة ستستقر في مكان أكثر عرضة للخطر. سيبتكر نبلاء مجاورون مزاعم على الحدودين. وعند العلامة الجنوبية، حامية تلتهم كل قطعة ذهبية يملكونها. المسافة قد تجوع العمل. الفاتورة قد تجوع نموهم. أي منهما قادرة على تحطيم كاسبار قبل أن ترتفع جدار المصنع الأول. توقف رولف عن تنظيف يديه. حدق في جدار خزانات الملفات بجانب منضدة الرسم. لم يتكلم أحد وهو يعبر الغرفة ويبدأ في فتح الأدراج.
سحب مقترحات المشروع من الأكاديمية والورش الخاصة، مصنفة وفقاً لمجالات البحث التي أمر كاسبار أوغستين بالتحقيق فيها. فتش رولف بين المجلدات.
"عما تبحث؟"
سألته أسينا. لم يجب رولف. فتح درجا آخر وأخرج مجموعة سميكة من المجلدات مربوطة بحبل أحمر. حملها إلى الطاولة وحل الحزمة. تعرف عليها أوغستين. فئات البحث التي طلبها كاسبار قبل مغادرته إلى كالتباخ. رتبها بالترتيب. كفاءة محرك بلورات المركبات السحرية، الشحن الثقيل، إعادة بناء طرق العالم القديم، مرحلات بلورات الاتصالات بعيدة المدى، توجيه الشحن الآلي. أدار رولف المجلدات ليتمكن البقية من قراءة العناوين.
"كان يعلم،"
قال. قطب أوغستين جبينه.
"يعلم ماذا؟"
"ليس بشأن غرينزهايم. بل بشأن المسافة."
نقر رولف على مجلد النقل بإصبع ملوّث بالشحم.
"طلب منا كاسبار إيجاد باحثين مرتبطين بالمركبات السحرية، والطرق، وحركة البضائع، وبلورات الترحيل، والتصنيع الموزع. لا شيء من هذه المجالات يساهم في بناء مدفع سككي مباشرة. ولا يحل مشكلتنا المادية."
نظر إلى أوغستين.
"طلب أشخاصاً قادرين على تقليص المسافة."
التقطت أسينا مجلد إعادة بناء الطرق.
"كان يخطط لمدينة نائية سلفاً،"
قالت.
"نعم،"
أجاب رولف.
"لم تكن كالتباخ لتبقى معزولة قط لو نجحت خطته."
"ومع ذلك، فالطرق غير موجودة بعد،"
قال أوغستين.
"ولا المدفع أيضاً. بعد،"
أجاب رولف.
"لم يمنعه ذلك."
نظر الجميع نحو جناح البحث المحظور.
"لو اعتقد كاسبار أن المسافة القائمة تجعل الخطة مستحيلة، لما طلب منا شراء أبحاث قادرة على تغييرها،"
قال رولف. وبقي إصبعُه مستقراً على مجلد النقل.
"لو كانت مشكلة غرينزهايم هي الذهب، لهان الأمر. تنظر الأميرة إلى هكسينزايت منبوذة ومطحنة قرية. ليست لديها فكرة عما تنتجه الأرضية. يمكنني رؤية ذلك من هناك. إن حافظنا على هذه وتيرة العمل، سنملك الذهب اللازم لإمداد تلك المدينة."
لم ينظر أوغستين إلى المجلدات.
"إن واصلنا النمو،"
قال.
"ليس هذا شرطاً سهلاً. المطحنة وقائمة الانتظار. إن تعثر أي منهما، ستلتهام الحامية الاحتياطي ولن يتبقى خلفه شيء."
نظر براور إلى رولف.
"أنت تصوت لصالح قبول الإقليمين."
"نعم."
ثم خفض بصره إلى الشحم الأسود الملطخ بأصابعه.
"أظن ذلك."
"هذا أقل بعثاً على الاطمئنان،"
قالت أسينا.
"أنا باحث. أحاول التفكير على طريقة كاسبار فحسب."
نظر أوغستين إلى أسينا.
"وأنت؟"
وضعت مجلد الطرق على الطاولة.
"أظن أن الأمر سيكون مكلفاً. الحامية أكثر من الطرق. لكنه مفيد."
سارت أسينا نحو الخريطة ووضعت إصبعها على غرينزهايم.
"تقع البلدة على بعد أقل من يوم من الجبهة الجنوبية. ولديها طرق حامية وسكان عمال معتادون على الإنتاج الحربي. كل سلاح جديد نبنيه يجب أن يُختبر في ظروف حقيقية في نهاية المطاف."
ظل إصبعها مستقراً فوق البلدة الجنوبية.
"كالتباخ قادرة على البناء،"
قالت.
"غرينزهايم قادرة على الاختبار."
أمعن أوغستين التفكير في ذلك.
"قال كاسبار منذ البداية إن الأمر لا يتعلق بالربح."
ظلت عينا أسينا على الخريطة.
"إن قبلنا غرينزهايم، سنملك قاعدة بجوار خط الجبهة."
"وخطر الهجوم الجني؟"
سأل أوغستين.
"إنها غرينزهايم،"
قالت أسينا.
"الخطر قائم بالفعل."
"كادت البلدة تُمسح عن الوجود مرة."
"ذلك خطر نتحمله. لكن إن سقطت، سيتبعها سيلبرفالد."
استنشق أوغستين الهواء ببطء.
"آمل،"
قال، "أن لا يكون هذا أغلى خطأ وقعنا عليه قط."
التفت إلى براور.
"أبلغ القائد فالك أن كاسبار يقبل تعديل الأميرة إيلارا بكامله."
لم يتحرك براور فوراً.
"أمتأكد أنت؟"
استعدل أوغستين معطفه.
"نحن كذلك."
أومأ براور برأسه. أدخل يده داخل معطفه العسكري وأخرج حقيبة إرسال ضيقة.
وسحب منها ورقة واحدة وقلم فولاذ."
"هناك سؤال آخر."
انقبضت معدة أوغستين.
"بالطبع هناك."
"يحتاج كاتب المستشار إلى تسمية للبيت الجديد. يمكن تعديله قبل ختم التاج النهائي، لكن الميثاق المؤقت يجب أن يحدد الفرع الجانبي بشيء غير بيت هكسينزايت."
فرك أوغستين جبهته.
"نختار بيته الآن؟"
"ستستأنف القاعة جلساتها قريباً."
"سيكرهنا كاسبار جميعاً."
"يمكنه تغييره قبل التنصيب الرسمي."
نظروا إلى أسينا. لم تتحرك من مكانها على الخريطة.
"غرينزفاخت،"
قالت.