انشق الهواء قبل أن أتم الكلمة. تمزق، كأن السماء نفسها نسيج وشيء ما مزقه. تلا الحر بعد نصف ثانية، موجة من ضغط حراري بدرجة الأفران ضربت وجهي وصدري. رميت نفسي جانبًا. ضربت أول رمحة نار الرمال حيث كنت أقف. أحدث الاثر نافورة من زجاج مصهور وجسيمات فائقة الحرارة بارتفاع ثلاثة أمتار في الهواء. قبل أن يصل الحطام إلى ذروته، ضربت الرمحة الثانية. الثالثة. الرابعة. العشرات منهن. هبطن في ستارة متقطعة على عرض رتلنا، كل واحدة قضيب مكثف من اللهب بسكك ذراع رجل تهبط بزوايا تتقارب نحو منطقة هدف واحدة.
السجناء.
"تفرقوا!"
صوت فولر، خلفي في مكان ما، ابتلعه الهدير.
"تفرقوا و—"
"اغارات!"
دورن، اقرب، يمسك بالحديد مسلماً بالفعل. لم يستطع السجناء التفرق. كانت أرسغتهم موثقة. كانت كاحلاهم مربوطةأزواجاً. تعثروا ببعضهم، يسقطون، يجرون، حولت القافلة صف الرجال إلى عقدة متشابكة من الأطراف والحبال لم تستطيع التحرك في أي اتجاه بالسرعة الكافية. ضربتهم ثلاث رمحات في الثواني السنتين الاوليين. أخذت الأولى رجلاً عبر صدره واستمرت، تخترق الرمال تحته وتنفجر في دائرة من أرض مطهوة ومضة.
أمسكت الثانية سجينين مربوطين معاً عند الرسغ واستهلكت النار الحبل واليدين والذراعين قبل أن يدرك أي منهما ما حدث. ضربت الثالثة الرمال بين اثنين آخرين ودفعهم الانفجار بعيداً بقوة لدرجة أن الحبل الرابط انقطع وترنح الرجلان، احترق أحدهما، صرخ الآخر. الدليل. ضرب الادراك مثل قبضة. إنهم هنا من أجل السجناء.
"إنهم يستهدفون السجناء!"
زأرت عبر الرتل.
"إنهم يريدون تدمير الدليل!"
لم أنتظر إقراراً. تدفق تنفس المانا في رئتي وتدفق عبر كل وعاء، كل شعيرات دموية، الضباب الأزرق الداكن يتدفق من فمي في راية ممزقة. التفت ساقاي وانطلقت عن الرمال بكل ما تستطيع إنتاجه جسدي. تشققت الأرض خلفي. عبرت الأربعين متراً بين موقعي ورتل إكهارت المتقدم بثلاث خطوات. وجدت يدي اليمنى نموذج الضابط. سحبته. ضرب إبهامي منزلق بيت البلور. لا شيء. رفض المنزلق أن يدور. ضغطت بجد أكثر.
احتكت الآلية ببعضها، الحركة بطيئة، مقاومة، محشوة بشيء حبيبي تسلل إلى التفاوتات بين الأجزاء المتحركة. رمال. ثمانية أيام من الصحراء. ثمانية أيام من الجسيمات البيضاء الناعمة التي تتسلل إلى كل فجوة، كل خط، كل فتحة أصغر من ظفر الإصبع. لم يُختبر نموذج الضابط قط في هذه الظروف. لم يخطر ببالي أن— انفجرت رمحة نار على بعد عشرة أمتار إلى يمين. دفعت المسدس مرة أخرى إلى الغمد وسحبت سيف الباستارد.
خرج النضال حراً يجر خطاً من الهواء المضطرب خلفه. كانت حاشية إكهارت مصطفة في هلال فضفاض خلفها. كان السحرة بينهم يرفعون أيديهم. نار، رياح، أرض. اختلطت الانضباطات عبر الخط، كل ساحر يلقي بشكل مستقل، كل هجوم موجه نحو السجناء الموثقين خلفي. كنت سريعاً. لا أزال لست الأول وصولاً. جاء سهم من التل. عبر المسافة بين موقع بريت والساحر الأقصى يساراً، لحظة واحدة قبل أن يدفن نفسه في محجر العين اليمنى للرجل.
اخترق رأس السهم العظم المداري وإلى الدماغ خلفه، ومات تعويذة نار السحر على أطراف أصابعه. ضربت الهلال بعد نصف ثانية. أخذ سيف الباستارد أقرب ساحر عبر حلقه قبل أن يسجل أن الضباب الأبيض في رؤيته المحيطية كان إنساناً بنصل. لم تنفصل رأسه. كانت القطعة أسرع من اللازم والزاوية أشد انحداراً لفصل نظيف. لكن السباتي انفتح في رذاذ من الاحمر الشرياني الذي اصطاب الساحر بجانبه عبر وجهه.
الفوضى. انكسر الهلال. التفت نصف السحرة نحوي، وتدفق تعاويذهم من السجناء إلى التهديد المباشر. استمر النصف الآخر في إطلاق النار على مجموعتي. صاعقة من الرياح المضغوطة ضربتني في الأضلاع وأدارتني جانبياً. درت معها، صعدت، دفعت سيف الباستارد عبر ورك الملقي قبل أن يستطيع ساحر الرياح تدوير طلقة ثانية. كشط النضال العظم وانتزعته حراً بينما انفجرت عمود من اللهب من الرمال على بعد مترين إلى يساري.
القى الانفجار الرمال والحرارة عبر ظهري. خلفي، صرخ شخص ما. قتلت ساحر النار. قطعتان. فتحت الأولى حراسته. فتحت الثانية صدره. انفجرت شوكة أرضية تحت قدمي اليسرى. حولت وزني فخدشت الشوكة بطني بدلاً من اختراق فخذي. كان ساحر الأرض يلقي بالفعل شوكة ثانية عندما أغلقت المسافة ودفعت قبضة سيف الباستارد في صدغيه. سقط. انفجرت التعاويذ في كل مكان. ازدهرت النار ضد الكثبان الرملية. انشقت الرياح عبر الرمال في شفرات أفقية قطعت كل شيء بارتفاع الركبة.
عمود من الأرض المضغوطة انطلق نحو السماء. وصل رجال فولر إلى السجناء. كانوا يقطعون الحبال، يجرون السجناء مسطحين، يحمونهم بأجسادهم. تلقى كشاش واحد صاعقة نار في الكتف ووقع صاخباً. حاتم حارب بضلوعه المشروخة ونصله المنحني، وجهه أبيض، أسنانه مكشوفة، لكن قطعاته كانت دقيقة. تخلى دورن عن فكرة أن ذراعه المصابة كانت قيداً. حارب الفارس الشاب بيده الواحدة بسيفه الطويل، الذراع المربوطة مطوية ضد صدره.
حاول ساحر رياح رفعه عن قدميه. ثبت دورن وقفته واندفع للأمام عبر الهبت وأخذ يد الساحر من الرسغ. كان السحرة الذين أطلقوا النار على السجناء يموتون. ليس بالسرعة الكافية، لكنهم يموتون. كان أولئك الذين حولوا اتجاههم نحوي هم المشكلة. نسق ثلاثة منهم. نار، رياح، أرض. ألقى ساحر النار جداراً من اللهب عبر طريقي. ضغط ساحر الرياح الهواء خلف الجدار لمنع التراجع. رفع ساحر الأرض الأرض تحت قدمي إلى بلاطة مائلة مصممة لرميي في النار.
عبرت النار. تقرح الجلد على ذراعي وأحرقت الحرارة رئتي لكن النسيج لم ينضج ولم تتكسر العظام وخرجت من الجانب الآخر أدخن دخاناً مع سيف الباستارد الذي كان يهبط بالفعل. مات ساحر النار بتعبير من عدم التصدق المطلق. أخذ سهم ثانٍ من التل ساحر الرياح في حلقه. هرب ساحر الأرض. كان لدي ثانية. ربما اثنان. وجدت يدي اليسرى نموذج الضابط في غمده. سحبت المنزلق للخلف، بقوة، أطحن الرمال خارج الحركة.
أمسكت الآلية في المنتصف. صفعت كعب كفي ضد قاعدة المقبض، وشعرت بشيء يتحرك داخل الهيكل، وأعدته مرة أخرى. دار المنزلق. جلس البلور بنقرة. دفعت المسدس مرة أخرى. يعمل، لكن سحبه الآن يعني القتال بيد واحدة ضد ما يأتي تالياً. وأخيراً، كانت إكهارت هناك. خطت بيني وبين ساحر الأرض المنسحب مع سيف الباستارد مسحوباً ووزنها مستقر في عقبيها. كانت جادة. استطعت أن أخبر أنه إذا ارتكبت خطأ صغيراً، فستكون رأسي هي التي تقطع.
كان واضحاً في عينيها. توهجتا بالحمراء. تمددت الشعيرات الدموية في صدغيها متجاوزة أي عتبة طبيعية، تغمر النسيج بدم غني بالمانا توهج عبر الجلد. دم المانا في أعلى مستوياتها. هاجمت إكهارت. كان النضال ضباباً. جاءت القطعة الأولى عند عنقي وتصديت ومر الصدمة عبر سيف الباستارد وإلى أرسغي ومرفقي وكتفي. تلت القطعة الثانية قبل أن تنتهي الأولى من الرنين. شطع قطري من الكتف إلى الورك انعكس إلى قطة صاعدة تهدف إلى داخل ذراعي الرائدة.
ضربات تعطيل مدرسية. كل واحدة مصممة لإنهاء المعركة في تبادل واحد. إنها متخصصة، فكرت، وأنا أصد القطعة الصاعدة وأتنازل عن الأرض. مدربة لقتال البشر. ليس الوحوش. أثبت التبادل الثالث ذلك. تظاهرة عالية، رفعت حراستي، وانعكس إلى طعنة تهدف إلى كبدي. كانت الطعنة سريعة ونظيفة لدرجة أنني تجنبتها فقط لأن براعة السيوف المبتدئة وفرت جزءاً من الثانية من التحذير، المعلم غير المرئي في عضلاتي يصرخ بالتصحيح قبل أن يعالج عقلي الواعي الهجوم.
سجل النصل جانبي بدلاً من اختراقه. خط حار من الألم انفتح من وركي إلى ضلعي. رددت. اندفع سيف الباستارد في طعنة بـيدين نحو كتلتها المركزية والتي كان ينبغي أن تجبرها على الاختيار بين التصدي والتفادي. لم تفعل أياً منهما. خطت داخل قوس الطعنة، سمحت للنصل بتجاوز أضلاعها بسنتيمتر، ودفعت قبضتها عند فكي. التويت. قطعت القبضة عظم وجنتي بدلاً من كسر فكي. ترنحت. ضغطت. قطعتان، ثلاث، أربع، كل واحدة تهبط في الفجوة التي تركتها استعادتي، كل واحدة تختبر زاوية مختلفة، تبحث عن نقطة الدخول التي ستنهي هذا.
إنها أفضل مني بالنصل. كانت الفكرة مريرة وصحيحة. وليس لدي وقت لهذا. خلفنا، كان السحرة الناجون لا يزالون يلقون. كل ثانية استمرت فيها هذه المبارزة كانت رمحة نار أخرى تصيبنا.
"من أرسلك؟"
طلبت بين الصدات، الكلمات مدفوعة عبر أسنان مسدودة.
"إلارا؟ أكانت إلارا؟"
لم يعط وجه إكهارت شيئاً.
"كنت الصليب الحديدي."
تصديت لقطعة تهدف إلى ركبتي الرائدة.
"أقسمت نفس القسم الذي أقسمته—"
لا شيء. إنها تعرف أكثر من اللازم. إنها تعرف كيف وجدونا. يجب أن أكون هادئاً، إذا قتلتها، فكل إجابة تموت معها.
"أنت خائنة، إكهارت."
فاتت. تعثر التوقيت. تردد جزء من الثانية في الانتقال بين القطعة الصاعدة والمتابعة، عقبة في الإيقاع لم تكن موجودة من قبل. هبطت الكلمة. اتسعت عيناها قليلاً. تشقق الهدوء الذي صمد عبر كل تبادل.
"خائنة."
خرج صوتها منخفضاً وخشناً وخاماً. الكلمات الأولى التي نطقت بها منذ أن سقطت رمحات النار.
"لا يمكنني أن أكون خائنة لشيء لم أكن جزءاً منه قط."
قالت عبر أسنانها، ونصلها يلتقي بنصل واقيات الصليب التي أقفلتنا: "الصليب الحديدي مقود. التاج يحمل طرفاً واحداً. واين يحمل الآخر. وبقيتنا نركض بينهما حتى ينكسر شيء ما."
دفعتني للخلف.
"اخترت. هذا كل شيء."
أود ضربها بالسيف. الجوع لاختبار نفسي ضد شخص تفوق علي بالنصل، لإيجاد الفجوة، لكسب التطور. لكن ليس لدي وقت. أطالب بها أن تتنفس. دار سيف الباستارد لإكهارت في قطة ساحقة تهدف إلى كتفي الأيمن. كان شكلها مثالياً. كانت الزاوية لتفتحني من عظم الترقوة إلى عظمة القص. غادرت يدي اليسرى مقبض سيف الباستارد. أزال نموذج الضابط الغمد في الفضاء بين ذروة قطتها وهبوطها. وجد إبهامي منزلق بيت البلور.
وجد إبعامي الزناد. أطلقت النار مرتين. ذراع. ساق. ينبغي أن يكون ذلك كافياً. كانت الشقوق حادة ومسطحة. خطان من الضوء الأزرق الشاحب ربطا البرميل بجسد إكهارت أسرع مما يستطيع نصلها إكمال قوسه. اخترقت الكرة الأولى ذراع سيفها فوق المرفق. أدارت الصدمة الطرف للخلف، طار سيف الباستارد من أصابع لم تعد قادرة على القبض. ضربت الكرة الثانية فخذها الأيمن. كانت جرح الدخول نظيفاً. جرح الخروج لم يكن كذلك.
مزقت الكرة العضلة الرباعية وخرجت في انفجار من النسيج وقماش البنطال الذي رسم الرمال خلفها في لطخة داكنة. انطوت ساق إكهارت. سقطت. ركبة واحدة، ثم كلتاهما، ثم جانبياً، تمسك نفسها بيدها الباقية. كان الضوء الأحمر في عروقها لا يزال ينبض لكن الإيقاع كان غير منتظم. سمعت عن السلاح. كانوا كلهم فعلوا. لكن السماع عنه ومشاهدة كرتين نحاسيتين تخترقان جسدك قبل أن تستطيع إنهاء هجوم كانت دروساً مختلفة.
استقرت عيناها على المسدس في يدي بتعبير شخص يعيد حساب كل افتراض حظيت به قط. أبقيت السلاح مستوياً وتحركت نحوها. كانت تنزف بشدة. بدون علاج، كان لديها دقائق. انقبض فك إكهارت. برزت الأوتار في عنقها كالكابلات. أخذت نفساً ممزقاً واحداً وصرخت.
"كفى! الضرر قد وقع! تراجعوا! تراجعوا الآن!"
حمل صوتها عبر ساحة المعركة. سمعها السحرة الناجون. توقف أولئك الذين ما زالوا يلقون. كسر أولئك الذين ما زالوا يقاتلون الاتصال. رفع ساحر رياح في أقصى الهلال كلتا يديه. ضغط الهواء حوله، رافعه. انخفضت يداه. أمسك ساحران. اتسع عمود الهواء، وثخن، وتسارع الثلاثة جميعاً غرباً عبر قمم الكثبان الرملية. فعل ساحر رياح ثانٍ نفس الشيء. التحق ثلاثة جنود آخرين. صعدت المجموعة واتجهت غرباً، تجر الرمال والتوهج المتبدد للسبك النشط.
كانت إكهارت على الأرض. كنت على بعد مترين منها. ارتفعت يدها الباقية. تجسد ساحر رياح ثالث من خلف حافة كثبان رملية. ضغط الهواء تحت إكهارت. ارتفع جسدها من الرمال، تجر الدم من كلا الجرحين. كان نموذج الضابط في يدي بالفعل. أطلقت النار. ثلاث طلقات. شقت الشقوق الهواء في تتابع سريع، ثلاثة خطوط من الضوء الأزرق الشاحب. التقطت الكرة الأولى جانبها. اخترقت الثانية صدرها. أصابت الثالثة عنقها.
تعثر تعويذة ساحر الرياح. علق جسد إكهارت لنصف ثانية، معلقاً، ثم فاز الجاذبية. سقطت. أحدث الاثر غباراً صغيراً. رقدت وجهها للأسفل في الرمال، خافت التوهج الأحمر في عروقها، يتلألأ، ينطفئ. طارد سهم السحرة المنسحبين. أصاب أحدهم في الساق وتعثر في الهواء لكنه لم يسق. ثم ذهبوا.
"تس."
كل إجابة احتجت إليها، ميتة في الرمال. من حولي، العواقب. استدرت. كان فولر يعد بالفعل. من بين تسعة عشر جندياً ما زالوا مربوطين في الصف، كان الجميع أمواتاً. كانت الرمال من حولهم سوداء ومزججة في بقع. كان العمال سالمين. غطاهم كشافة فولر ودفعوا الثمن. اثنان من الكشافة أسفل بحروق. واحد بذراع محسورة حيث قبضت عليه شوكة أرضية بينما كان يحمي مدنياً قلثارياً بجسده. من بين عشرين إكهارت، رقد أحد عشر ميتاً عبر الرمال.
إكهارت بينهم. قتل بعضهم بالحديد. بعضهم بالسهام. هرب تسعة. ظهر دورن بجانبي. كان وجهه رمادياً بالغبار وارتجفت ذراعه العاملة الوحيدة من الإرهاق، لكن عيناه كانتا صافيتين.
"سيدي."
كان صوته أجشاً.
"أوامر؟"
نظرت غرباً. كان الأفق فارغاً. نظرت إلى شعبي. ممزقين. محترقين. واقفين.
قلت: "نفس السابق. نسير نحو قلثار."