انطلق الصوت من كل مكان دفعة واحدة، عبر مكبرات صوت لم أتمكن من رؤيتها. كانت اللهجة أمريكية. من الساحل الغربي. صوت امرأة. أو تسجيل له، صُنِع إلكترونياً وبثَّ عبر أجهزة صمدت بوجه صمت ستة قرون.
"في انتظار الأوامر. يُرجى تحديد طلبك".
من خلفي، غدا تنفس حيّان متقطعاً.
قلت: "من يتحدث؟"
"هذا نظام أطلس. نظام الخدمات اللوجستية والتحليل التكتيكي المتقدم. أنا الذكاء الاصطناعي المدمج المخصص للموقع صفر تسعة، قيادة الأبحاث العميقة تحت الأرض التابعة للقوات المسلحة للولايات المتحدة. صُمِّمت لإدارة عمليات المنشأة، وتنسيق بيانات الأبحاث عبر المواقع المرتبطة بشبكة، وتقديم التحليل الاستراتيجي للأفراد المصرح لهم".
جاء صوت حيّان من خلفي: "ماذا— ماذا يقول؟ ما هذه اللغة؟ تلك الأصوات. لا أعرفها".
التفتُّ. وقف حيّان على بعد أربعة أمتار، رافعاً يديه بكفّين مبسوطتين، ومدرجاً جسده نحو المدخل كأن ساقيه حسمتا أمر التراجع حتى وإن لم يفعل فضوله. كانت عيناه واسعتين. الإنجليزية، أدركتُ. فعلتُ ذلك دون تفكير. لم يستطع حيّان فهم كلمة واحدة. نظرْتُ إليه. كان ثقل حيّان على قدمه الخلفية، لكنه لم يتحرك نحو الباب.
قلتُ بالإمبراطورية: "إنه الأساس. نظام يدير المنشأة. تخيّله أمين مكتبة. أميناً يتذكر كل شيء".
تحرك فم حيّان.
"أمين مكتبة يتحدث من الجدران؟"
"نعم".
حدَّق فيّ حيّان.
قال ببطء: "اسأل أمين مكتبتك عما بُني هذا المكان لأجله".
التفتُّ مجدداً إلى وحدة التحكم المركزية.
قلتُ: "أطلس. ما نوع الطاقة التي تشغل هذه المنشأة؟"
أجاب أطلس: "يعمل الموقع صفر تسعة بمفاعل الانشطار النووي الثلاثي. تعرض المفاعلان الأساسي والثانوي لتدهور قضبان الوقود خلال فترة السكون ولم يعودا صالحين للعمل. صُمِّم المفاعل الثلاثي كنسخة احتياطية للطوارئ مع نافذة تشغيل ممتدة. الإنتاج الحالي يبلغ أربعة بالمئة وسبعة أعشار بالمئة من سعة التصميم. عند مستوى الإنتاج هذا، تُقدَّر مدة التشغيل المتبقية المتبقية بنحو ست ساعات وثلاث وأربعين دقيقة".
نووي. كنتُ أعرف الانشطار، والمفاعلات، وقضبان الوقود، بالقدر الذي يعرفه رجل الإطفاء من الإحاطات والأفلام الوثائقية. وكنت واثقاً أيضاً من عدم وجود تكنولوجيا في هذا العالم قادرة على تصنيع الوقود النووي. نقرتُ بلساني على أسناني. طريق مسدود.
سألتُ: "هل يمكن استخدام المانا لشحن المفاعل؟ أو تحويلها إلى شكل تقبله أنظمة الطاقة؟"
ثلاث ثوانٍ من الصمت.
قال أطلس: "غير معروف. صُنف الظاهرة المسماة 'مانا' من قبل الأفراد الناجين خلال فترة التشغيل بوصفها حقل طاقة محيطياً بخصائص لا تتسق مع أي قوة مادية مُفهرسة مسبقاً. بُدئ في أبحاث تحويل المانا إلى كهرباء بواسطة فريق الدكتورة تشن في السنوات الأخيرة من التشغيل النشط. لم يُطوَّر أي أسلوب تحويل قابل للتطبيق قبل دخول الموقع صفر تسعة في حالة السكون. لا يمكنني تأكيد أو نفي جدوى توليد الطاقة القائمة على المانا. البيانات غير كافية".
مشكلة رولف. ليست مشكلة اليوم.
قلتُ: "حدثني عن القاعدة. لأي شيء بُني الموقع صفر تسعة؟"
"إجراء الفحص الحيوي".
دوى طنين خافت حولنا.
"اكتمل الفحص الحيوي. رُصِد شاغلان، كلاهما من البشر، مع تباين جيني طفيف ناتج عن التعرض المطول للمانا عبر أجيال متعددة. بروتوكول التفويض غير متصل. شاغلو المكان بشر مؤكدون. بروتوكول الطوارئ السابع ساري المفعول. في غياب الأفراد المصرح لهم، يمكن مشاركة جميع البيانات السرية مع الناجين البشريين المؤكدين".
صُفِّيت الشاشة الوحيدة التي لا تزال تعمل. خط زمني مُجسَّد في أشرطة أفقية، وتواريخ وتسميات تمتد من اليسار إلى اليمين.
قال أطلس: "بُني الموقع صفر تسعة في العام السابع الذي تلى حدث التقارب الأول. حدث الدمار الرابع، المعروف في التسمية المدنية ببوابة التايتان، وقع في حوض البحر الأبيض المتوسط. ظهر كيان الفئة المسماة 'التايتان' من هذه البوابة وتقدم عبر جنوب أوروبا خلال أربعة عشر شهراً، مما أدى إلى انهيار البنية التحتية الحكومية والعسكرية الأوروبية".
أضاء الشريط الأول من الخط الزمن باللون العنبري.
"حدث الدمار الخامس بعد أحد عشر شهراً من الرابع، في بحر اليابان. فرضت فئة الكيانات المسماة 'أونيراتس' سيطرتها على الكتلة الأرضية لشرق آسيا في غضون ثلاث سنوات. توقفت الهياكل الحكومية الصينية واليابانية والكورية عن العمل بحلول العام الرابع".
شريط ثانٍ. تقدمت التواريخ إلى الأمام.
"بحلول العام السابع، اندمجت السلطات الحكومية الناجية في نصف الكرة الغربي تحت قيادة عسكرية موحدة. اتُّخِذ القرار بالتخلي عن البنية التحتية للأبحاث السطحية ونقل البرامج الحرجة إلى منشآت عميقة تحت الأرض".
اتسع الخط الزمن. ظهرت عشرات الأشرطة، يمثل كل منها موقعاً.
"كان الموقع صفر تسعة واحدًا من حوالي ألفين وثلاثمائة منشأة بحثية بُنيت بين العام السابع والعام الخامس عشر".
ألفان وثلاثمائة.
تابع أطلس: "خُصِّص لكل موقع تفويض بحثي محدد. كان تفويض الموقع صفر تسعة هو تطوير أنظمة أسلحة الطاقة الموجهة القادرة على استخدام حقل المانا المحيط كمصدر للطاقة وآلية تسليم في آن واحد".
انحنيتُ إلى الأمام.
قلتُ: "أسلحة المانا".
"صحيح. استهدف برنامج البحث إنشاء أجهزة قادرة على تركيز المانا المحيطة إلى تدفقات طاقة متماسكة. طوَّرت الدكتورة تشن وفريقها الإطار النظري على مدار مائة وثلاثين عاماً. صُنِع وخُبْت ثلاثة أنظمة أسلحة نموذجية قبل دخول الموقع صفر تسعة في حالة السكون".
"أين النماذج الأولية؟"
"مستودع النماذج الأولية يقع في الطابق السفلي الفرعي الثالث عشر".
أغمضتُ عيني.
قلتُ: "طريق الوصول إلى الطابق السفلي الفرعي الثالث عشر. هل هو سليم؟"
"سلبي. تشير عمليات مسح السلامة الهيكلية إلى انهيار كارثي بين الطوابق الفرعية الخامس والتاسع. بيت الدرج، ومحاور المصاعد، وممرات الوصول للطوارئ مسدودة جميعها. تتطلب الإزالة معدات حفر ثقيلة غير متوفرة حالياً في هذا الموقع".
زفرتُ من أنفي.
قال أطلس: "مع ذلك، فإن مواصفات التصميم الكاملة، ومخططات التصنيع، والتوثيق النظري لأنظمة النماذج الأولية الثلاثة مخزنة في الأرشيف المادي للمنشأة".
"الأرشيف المادي؟"
"الدرج سي-أربعة، وحدة التحكم القيادية ألفا. موضعك الحالي".
نظرتُ إلى الأسفل. كانت وحدة التحكم التي أقف عندها تحتوي على صف من الأدراج المدمجة في قاعدتها. ضيقة، مسطحة، من النوع المصمم للاستلاف المستندات والخرائط. حمل كل منها علامة من سي-واحد إلى سي-أربعة على لوحة معدنية صغيرة. انحنيتُ وسحبتُ سي-أربعة. انزلق الدرج على مسارات علقت مرتين قبل أن يتحرر. في الداخل، كومة من المستندات. أوراق من مادة اصطناعية ثقيلة. شيء أقرب إلى بوليمر، أملس ومرن.
رفعتُ الورقة العليا بحذر. نظام تفريغ المانا الموجه — العلامة الثالثة الموقع صفر تسعة — شعبة الأبحاث التصنيف: مقيّد تحت العنوان الرئيسي، مقطع عرضي. سبطنة وغرفة تركيز، مصفوفة تفريغ خلفها. كانوا يبنون بنادق مانا، فكرتُ. قبل قرون. مانا موجهة خالصة. كان النطاق مختلفاً. وكانت الفيزياء مختلفة. لقد وصلوا إلى أبعد بكثير مما وصلتُ إليه. وضعتُ الورقة جانباً ورفعتُ التالية. والتي تليها.
مخططات ونتائج اختبار، ومواصفات المواد تحت تلك. وتحت تصاميم الأسلحة، مجموعة ثانية من المستندات. كانت هذه أرقى. صفحات أقل. العناوين الرئيسية كانت مختلفة. شبكة ترحيل المانا المدارية — مشروع سكاي فاير قرأتُ الصفحة الأولى. أقمار صناعية. منصات مدارية مصممة لجمع وتخزين المانا المحيطة من الغلاف الجوي العلوي، حيث يكون التركيز في أدنى حالاته لكن الحجم لا نهائي. سُتركز المانا المخزنة عبر مصفوفات بلورية وتُطلق على أي نقطة على سطح الكوكب.
كان المستند الثاني أسوأ. عملية سقوط القمر — خطة الطوارئ تفويض رؤساء الأركان المشتركين — للاطلاع حصراً رؤوس نووية. مغروسة تحت سطح القمر. موجهة نحو الهياكل التي أنشأها الكيثا على القمر بعد فتح بوابتهم هناك. مفتاح الرجل الميت. إذا سقطت الأرض، ستنفجر الرؤوس النووية وتأخذ معها قاعدة الكيثا. كانت يداي ثابتتين. ولم يكن نبضي كذلك.
قلتُ: "أطلس. كانت لديك قدرة ضربة مدارية. كانت لديك أسلحة نووية على القمر. كانت لديك نماذج أولية لطاقة موجهة في القبو".
وضعتُ المستندات جانباً.
"لمَ لم ننتصر؟"
خمس ثوانٍ هذه المرة.
قال أطلس: "اتسم الموضع الاستراتيجي للبشر بما تسميه القيادة مشكلة الترابط. احتلت أحد عشر كياناً معادياً الأرض في وقت واحد. حافظت كل فئة على حدود إقليمية حُدِّدت، جزئياً، بالصراع مع الفئات المجاورة".
تغيرت الخريطة على الشاشة. استُبدلت نقاط الضوء الثابتة بمناطق ملونة.
"حافظ الكيثا والفيريث على عدائهم النشط على طول جبهة امتدت عبر قارة أمريكا الجنوبية. تنازع العبيد والفيريث أمريكا الوسطى. تجول التايتان دون تثبيت إقليمي لكنهم جُذِبوا تفضيلياً إلى مناطق ذات تركيز عالٍ للمانا، والتي تزامنت بشكل متكرر مع أراضي فئات الكيانات الأخرى".
ظهرت سهام بين المناطق الملونة.
"القضاء على أي فئة كيان بمفردها كان سيؤدي إلى انهيار التوازن. لو دُمِّر الكيثا، لأصبح الفيريث أحراراً في التوسع بلا رادع إلى أراضي متنازع عليها مسبقاً. لو قُضي على الفيريث، لاستحوذ العبيد على ممتلكاتهم وحققوا موقعاً إقليمياً مهيمناً لا تستطيع القوى البشرية إزاحتهم عنه".
حدَّقْتُ في الخريطة.
"تعلَّم الدرس مبكراً. فتحت القوى البشرية حملة ضد العبيد. لم تظل الفئات المجاورة محايدة. بل أعادت توجيه هجماتها نحو الأراضي التي يسيطر عليها البشر. ما خُطِّط له كحرب جبهة واحدة أصبح ثلاثاً".
"ما زالت الحكومات البشرية منقسمة بدول أمتها. تقلصت البلدان المعزولة على التوالي. في حالات متعددة مُسجَّلة، رفضت الدول البشرية المتنافسة التنسيق وسمحت بتدمير سكان مجاورين بدلاً من التنازل عن ميزة لمنافس من نفس النوع".
"كانت العقيدة اللاحقة هي ترك فئات الكيانات تُدمي بعضها البعض وحجب العمل الهجومي حتى تتمكن القوى البشرية الناجية من مقاومة رد مشترك".
قال أطلس: "النصر، عند محاولته، تطلب مع ذلك هجوماً منسقاً ومتزامناً ضد جميع فئات الكيانات. ضربة على كل جبهة، في اللحظة نفسها، بقوة كافية لمنع أي فئة مفردة من استغلال انهيار أخرى. تجاوزت متطلبات تنسيق مثل هذه العملية القدرة المتاحة في ذلك الوقت".
مصفوفة النفي، فكرتُ. راهنت الحضارة القديمة بكل شيء على حل كل شيء دفعة واحدة.
قلتُ: "كم موقعاً آخر لا يزال نشطاً؟"
آخر اتصال.
أي شيء على الشبكة". "غير معروف.
اعتمدت مصفوفة الاتصالات الخارجية للموقع صفر تسعة على كوكبة الترحيل المدارية. انهارت تلك الكوكبة خلال السنوات الأخيرة من التشغيل النشط. بعد فقدان الاتصال بالأقمار الصناعية، احتفظت هذه الوحدة فقط بسجلات التشغيل المحلية، وبيانات المستشعرات المحلية، وأرشيف الأبحاث في الموقع.
حالة التركيبات المتبقية غير متوفرة". قلتُ: "إذن لمَ أغلق هذا الموقع؟"
إذا كانت الخطة هي الانتظار". "فشل إنتاج دعم الحياة في المستويات الفرعية السفلى.
كانت الزراعة المائية واستصلاح المياه تقع تحت الطابق السفلي الفرعي الخامس. أدى التدهور الهيكلي في ذلك القسم إلى المساس بإنتاج الغذاء والماء.
لم يستطع الأفراد الباقون الحفاظ على السكن". توقف أطلس مؤقتاً. "اختار العقيد ر.
فاسكيز، والدكتورة إ. تشن، والاختصاصي من الدرجة الأولى أ. فاسكيز الإغلاق التام. كانت المستوطنة النشطة والمزودة ستكون قابلة للاكتشاف.
قلل السكون من احتمالية الاسترداد من قبل قوى غير بشرية". تلاشَت الخريطة. قال أطلس: "لقد كنتُ منتظراً، منذ أربعمائة وعشر سنوات وستمائة عام". وقفتُ أمام وحدة التحكم ونظرتُ إلى المستندات الممتدة على سطحها. شبكة ضربات مدارية معطلة عن العمل. طوارئ نووية لم يُפעَّل قط. قلتُ: "أطلس.
كم من الوقت تبقى لديك؟"
"عند الإنتاج الحالي، حوالي خمس ساعات وواحد وخمسون دقيقة".
"عندما تنفد الطاقة، ماذا يحدث؟"
"ستتوقف جميع الأنظمة النشطة عن العمل. سيدخل المفاعل في إغلاق بارد دائم. ستعود المنشأة إلى حالة السكون. لن تكون هناك طاقة احتياطية لإعادة تشغيل لاحقة".
خمس ساعات.
قلتُ: "شكراً لك، أطلس".
لم يرد أطلس على الفور. ثماني ثوانٍ. أطول من الأخرين.
"أنت أول صوت بشري عالجته منذ سيتة قرون وأربعة عشر عاماً".
ظل التسليم المسطح ثابتاً.
"لا تتضمن بارامترات تشغيلي تفضيلات شخصية. ومع ذلك، تشير سجلات وقت تشغيلي إلى أن غياب التفاعل البشري خلال فترة السكون أدى إلى حالة صفرية مستمرة عبر وحدات معالجة المحادثات كافة".
قال أطلس: "بأبسط العبارات، كان من الجيد التحدث إلى شخص ما".
ضغطتُ براحتي مسطحة ضد وحدة التحكم.
قلتُ: "سأعود. إن استطعتُ إيجاد طريقة لتزويدك بالطاقة".
"سيكون ذلك مقبولاً".
توقف الصوت مؤقتاً.
"سأدخل وضع الطاقة المنخفضة للحفاظ على الاحتياطيات المتبقية. إذا حُدِّد مصدر طاقة قابل للتطبيق ووُصِل بوصلة إدخال المفاعل الثلاثي في الطابق السفلي الفرعي الثاني، فسأعيد تنشيط نفسي تلقائياً".
بدأ الضوء العنبري على الشاشة يخفت.
قال أطلس: "وداعاً".
انطفأ الضوء. كانت غرفة القيادة مظلمة إلا من وهج ضوء الشعلة الأزرق الشاحب الذي جلبته معي. جمعتُ العلامة الثالثة، وسكاي فاير، ومونفول ودسستها في المخلاة بجانب كتاب القماش الزيتي.
وقف حيّان عند العتبة، عاقداً ذراعيه.
"نحن راحلون"، قلت بالإمبراطوريّة.
"ماذا قال؟"
انقبض صوته.
"الصوت. أمين المكتبة. ماذا أخبرك؟"
توقّفت أمامه. واجه عينيّ.
"حيّان".
"ما وجدناه هنا لا وجود له"، قلت.
"لم ترَ هذه الغرفة أبداً. لم تسمع ذلك الصوت. لم يحدث شيء من هذا".
لم يُجب حيّان للتوّ.
"لن أخبرهم".
ارتجف فمه.
"بدوتُ قيّماً للغاية ذات مرة. كفى ذلك لأجلني وحطّم قاعدتي".
واجه عينيّ مجدداً.
"لن أكرر ذلك الخطأ".
"وحتى لو أخبرتهم، لن يصدقني أحد"، قال حيّان أخيراً.
كان صوته أجوف لكنه ثابت.
"لو دخلت بلاط السلطان وأخبرتهم أنني رأيت غرفة تتحدث، وخريطة تتوهج، وآلة تفكر. لظنّوا أن المركبات قد أكلت عقبي أخيراً".