فور بداية الدورة، وقبل أن تتداخل المتغيرات الأخرى، قررت سوريا تجربة خطتها التالية. سارت نحو الشمال الشرقي حيث كانت ألوانا جَالسة بين كتبها، وآملة ألا يكون ذلك خطأ. إن فشلت فستفقد نصف بصرها طوال الدورة. لا، كان عليها المحاولة. أخذت سوريا نفساً عميقاً، وخلعت نظارتها، وضربت بها الجدار. لم يخلِّف الاصطدام أضراراً تُذكر، للمفاجأة. كانت نظارتها من أغلى ممتلكاتها، لذا لم تستطع استخدام كامل قوتها.
لكنّ حافة الحجر خلّفت خدشاً، فتضررت جزئياً على أي حال. كفى ذلك لتحفيزها على ضربها بالجدار مرّات أُخر حتى تهشّمت تماماً. ثم احتضنت القطع وترنحت مارة بغرفة العمل، وهي تشهق.
سألت ألوانا مطلة برأسها: "أكلّ شيء على ما يرام؟"
"ليس الأمر شيئاً."
مسحت سوريا عينيها وتظاهرت بمحاولة إخفاء نظارتها داخل رداءها. لعل ذلك يأتي بنتيجة عكسية، لكن العجوز كانت شديدة الشك لدرجة أنها أرادت أن تكون محاولتها الأولى أكثر حذراً.
خطت ألوانا خطوة أخرى للأمام مستطلعَة: "ماذا لديك هناك؟ يمكنك إخباري يا فتاة."
"الأمر فقط..."
لوحت سوريا بنظارتها، آملة ألا تبدو شبه عمياء وألا يكون واضحاً أنها نظارات عادية.
"أوشك على... الخضوع لاختبار و... وقد كسرت نظارتي الرونية للتو..."
توقعت أن تحتاج لتكرار ذلك مراراً مع تعديل أَدائها في كل مرة، لكنّ ألوانا استجابت بصدمة سوريا بتمتمة متعاطفة فوراً. تراجعت العجوز إلى داخل الغرفة وعادت قريباً حاملة نظارتها الخاصة.
"هاك يا فتاة، يمكنك استعارة هاتين."
لوحت ألوانا بإصبعها نحوها.
"حذارِ أن تكْسِريهما أيضاً، أمتأكدة؟ والآن لا تبكي، واذهبي إلى امتحانك."
"حقا؟"
لم تكن سوريا تزيّف عدم تصديقها وهي تطيل النظر إلى النظارتين. بدا الأمر كأنه نوع من الخداع.
"كيف... كيف أردّهما إليك؟"
"سأكون هنا حتى المساء، لذا أعيديهما بمجرد انتهاءك."
"أظن... أظن ليس لديك جرعة مانا، أليس كذلك؟"
ضحكت ألوانا ضحكة قصيرة: "لا تطمعي الآن."
لكن عينيها لم تكونا وديتين كما كانتا قبل قليل.
"لا فائدة ترجى من تلك في عمري على أي حال."
شكرت سوريا ألوانا بحرارة، ولفّت النظارتين في قماش، وهرعت عائدة نحو غرفة الانتظار. وما إن وصلت هناك حتى اخترقت المكان دون توقف. احتفظت بتعبيراتها الانفعالية طالما استطاعت، لكن تلك المشاعر كانت تتحول إلى ابتسامة عريضة. سارت الأمور لمصلحتها للمرة الأولى! لن تضيع هذه الفرصة أو تفترض أنها تستطيع تكرارها أيضاً: فقد لا يكون أداؤها أصيلاً في المستقبل، أو قد تعجز عن محاكاة التفاصيل.
كانت ألوانا تملك جانباً طيباً في داخلها، لكنها قد تكون شديدة الشك أيضاً، وقد تنتهي سوريا عالقة في الجانب الخطأ من ذلك إن لم تكن حذرة. كانت خطتها استطاعة رييد إن لزم الأمر، لكنها لم تكن قد عرفت نفسها إليه في هذه الدورة وكان متغيراً إضافياً، لذا حاولت بمفردها في الوقت الحالي. اكتشفت سوريا عدم وجود خدع في النظارتين، فهما مجرد غرض مسحور: حين ترتديهما، تضيء رموز في العالم من حولها، كاشفة لها السحر الذي تعجز عيناها المجردتان عن رؤيته.
كانت الجدران مغطاة بأعداد مذهلة من الرموز، لذا مارست التمرين أولاً على ما كانت تحمله معها. لم يتغير الكثير بشأن تعاويذها، سوى أن رموزها توهجت قليلاً. المثير للاهتمام أن ممارستها للرونية أو النقش لم تتوهج إطلاقاً، إلا إذا انتهت من التعويذة. وما إن شعرت بالارتياح لاستخدام النظارتين حتى قصدت سوريا هدفها الحقيقي: الأبواب. جربت القاعة الغربية الفارغة أولاً، إذ لم يكن هناك تمثال يحاول التحدث إليها.
كانت النافذة معززة بحواجز سحرية، كما توقعت، وكان الباب أكثر تعزيزاً. الكثير من الرموز لم تعنِ لها شيئاً... وحينئذ رأت ذلك. نقش إقفال، يشبه تماماً ذلك الذي أخذته من مكتب شوغوجا. مدت سوريا يدها غريزياً لتلمسه، كما لو كان بإمكانها فتحه بهذه الطريقة، رغم أن أصابعها لم تلمس سوى الحجر بالطبع. استخدمت يدها بحذر لقياس موضع الرمز بدقة لكي تتمكن من إيجاده مجدداً حتى بدون النظارتين.
فقط تحسباً لاحتمال كذب ليرنجيلف أو خطئه، أنشأت تعويذة إقفال مع مُعزِّز انعكاس واحد. غير أن الرمز نفسه بدا خاطئاً، وحين محاولتها إطلاقه على القفل، بدت الحواجز أقوى لا أضعف. استطاعت بالفعل رؤية قواها الضئيلة وهي تنساب داخل حواجز المبنى كموجة خافتة للغاية. ظل ذلك أسوأ عقبة. حتى لو أخذت جرعة ماوت-ماي، كانت لا تزال تنقصها رونية واحدة عن رمز الفتح، وكان السحر الروني فناً علمياً بلا حيل أو اختصارات.
مع ذلك، شجعها نجاحها في العثور على القفل على خططها التالية. توجهت سوريا إلى مدخل البهو تالياً لإيجاد آلية الإقفال، تحسباً لانتهاء المطاف بها هناك بدلاً من ذلك. وُجدت رموز إقفال عدة على الباب الأكبر، لذا حفظت موقع كل منها. ورغم مخاوفها، لم يبدو أن التمثال يظن أن هناك خطباً ما في تصرفاتها بل سأل ببساطة عما إذا كانت تريد دليلاً في حرم الجامعة. تجاهلته، وعادت عبر المبنى لتأكيد جميع الأبواب الأخرى والبحث عن حلول أُخر.
الحدث الرئيسي التالي الذي خططت لاعتراضه هو خروج السكرتير من مكتبه ولم تكن مستعدة لذلك تماماً بعد. وجدت سوريا رواقاً مهجوراً، وأعادت إنشاء رمز درعها، وجربت إطلاقه. كوظيفة دفاعية، بدا الدرع واضحاً أنه لا يسامي السحر القتالي، لكنه قدم قدراً طفيفاً من المقاومة. حين حاولت سوريا دفع يدها ضد الكرة الزرقاء المتلألئة دفعت بدورها، وكان الدرع متماسكاً بما يكفي لتسند الأشياء إليه.
جربت إطلاق التعويذة بأحجام مختلفة، وهو أمر كان عسيراً لكنه لا يختلف كثيراً عن التحكم الدقيق الذي يمكنها ممارسته على تعويذات شفائها. وحين حان الوقت أخيراً، انتظرت سوريا في الرواق. خرج السكرتير من غرفته بانسياح، تاركاً الباب يتأرجح مغلقاً خلفه دون تفقد. كان أقرب من أن تستطيع الركض للداخل، إذ سيلحظها بوضوح، لكنها أملت... فعلت سوريا يدها وحاولت إطلاق درع ضئيل بين الباب وإطاره مباشرة.
رأت وميض أزرق، بالغ الصغر لدرجة خشيتها من ألا يجدي نفعاً. وكان تخوفها الأكبر أن يلحظها السكرتير، والتفت نحوها، ويستدعي الأساتذة، لكنه مضى في طريقه بالرواق. ورأته من زاوية مختلفة، فبدا أكثر قليلاً من متوتر. تساءلت عن سبب استدعائه لمقابلة الأساتذة، لكنها لم تملك ترف التفكير في ذلك الآن. بل تسللت إلى المدخل، محتفظة بدرعها الصغير بيأس. ومثلما أملت تماماً، مُنع الباب من الانغلاق حين اصطدم بكرة درعها.
غرزت سوريا أصابعها في الشق وفتحته قبل أن تطلق التعويذة أخيراً. في الداخل، للأسف، لم تجد سوى مكتب آخر. احتوى مكتب السكرتير على الكثير من الأوراق وبعض الريش وأقلام الحفر المتناثرة، لكن بلا كنز دفين. إن كان يملك حجرة سرية، فلم تستطع إيجادها. وقد أخذ كتاب رونيته معه بالطبع، ولم يبدو أنه كان يمارس الكثير من السحر في مكتبه. ما كان مفترضاً بها فعله الآن؟ سيستغرق الأمر دورات عديدة لقراءة جميع الأوراق، وبدا معظمها إدارياً على أي حال.
اكتفت سوريا بالبحث الشامل في كل شيء، متأكدة من احتفاظ السكرتير بأي جرعات مانا في مكتبه. لا حظّ سعيد: استناداً إلى ما قالته ألوانا، بدا أن الجرعات تقل فعاليتها كلما نما الساحر، لذا قد يُمسي العثور عليها صعباً. شعرت سوريا بالإحباط، لكنها كظمت الشعور وبقيت مركزة، نظراً لتحقيقها الكثير من التقدم في هذه الدورة. كان الحدث التالي الذي وقتته هو رجل يمر عبر النافذة الشمالية.
استخدمت سوريا قلم حفر لفتح باب المكتب وهرعت شمالاً، منتظرة حتى لمحته أخيراً. لوحت بجنون، خائفة من تجاهلها... رآها الرجل، ولوح بنصف تلويحة تقريباً، ثم واصل السير. أنين صدر عن سوريا على جانبها من النافذة وهوت مستندة على الزجاج. أبإمكانها إحداث ضجة أكبر، أو حتى كتابة رسالة بالداخل ليراها؟ إن بلغت مرحلة اليأس، فقد تجرب ذلك، لكنها خشيت أنه حتى لو لم يبدو الأمر كمقالب، فإن الأشخاص خارج الحواجز سيكون أملهم في فتحه أقل حتى من كل من في الداخل.
ومع انقضاء الساعة إلى نهايتها، كان تدفق أمل سوريا يتلاشى. حاولت بحث المبنى بأكمله بنظارات الرونية، تحسباً لظهور سر ما، لكنها لم تكتشف أي حلول مخفية. كانت محاولتها لجذب انتباه العابر الثاني أقل نجاحاً: كانت المرأة بعيدة جداً لدرجة أنها لم تلحظ سوريا حتى. علمها العودة إلى مكتب السكرتير الكثير عن عجز ميزانية الجامعة ورغبتها في تسجيل المزيد من الطلاب، لكن شيئاً عن الممرات السرية للخروج من المبنى أو أي شيء محظوظ كهذا.
ما الذي تستطيع فعله غير ذلك؟ بغض النظر عن محاولاتها، عجزت سوريا عن التفكير في سيلة لاكتساب سعة رونية كافية لإطلاق تعويذة الفتح التي تحتاجها للهرب. تطلبت الأربعة التي بدأت بها أشهرَ عمل، لذا لم تكن تمتلك أي أمل في زيادتها طبيعياً في ساعة واحدة فحسب. إن كانت محاصرة حقاً، فماذا يمكنها التجربة إن أصابها اليأس؟ أَمحاولة سلب ألوانا والبحث في أغراضها؟ أتعلّم نقش انفجار وإشعاث كارثة تجذب انتباه الخارج؟
ألن تجد مناصاً أخيراً من مخاطرة التفاعل مع الأساتذة؟ استندت سوريا بظهرها إلى الجدار وهوت نحو الأرض، دافنة وجهها بين ذراعيها. إن سحبت قلنسوتها، لأمكنها إغلاق البقية من العالم ونسيان الأمر برمته. لعلها ستبقى هكذا حتى يقضي عليها قتال الأساتذة مجدداً. كانت وحيدة تماماً ولم تستطع فعل ذلك... أدركت سوريا بغتةً بداهة الحل. حل بديهي لدرجة شعورها بالغباء لعدم رؤيته سابقاً. كانت تمتلك المفتاح الذي تحتاجه، وكل ما في الأمر أنها كانت تفكر في المشكلة بطريقة خاطئة.
قد يتطلب الأمر بعض التجريب، لكنها ينبغي أن تكون قادرة على هندسة السيناريو المناسب. وعندما أتت موجة الموت، رفعت ذراعيها لاحتضانها.
~ ~ ~
عادت إلى غرفة الانتظار للمرة العاشرة. أخرجت سوريا بهدوء إحدى تعويذاتها الاحتياطية وخطّت عليها رمزا للإغلاق المربع. تظاهرت بالتمدد. ثم غادرت الغرفة هائمة على وجهها من دون أن تأخذ جرعة ليرنجيلف. أصبح ذلك هو دأبها. لكنها إن نجحت حقا في الافلات هذه المرة، فهي لا تريد أن يُربط السرقة بها في نهاية المطاف. ثمة فرق بين العواقب خلال ساعة واحدة والعواقب على المدى الطويل. سارت في الممرات بحذر.
بقيت على مرمى حسم السمع بينما كانت تقتل الوقت. عندما سمعت موت-ماي تبدأ الحديث مع ريج، لطمت سوريا وجنتيها وحاولت استعادة تركيزها. استدعت بعض البؤس الذي شعرت به في الحلقة السابقة، وهرعت نحوهما.
قالت سوريا بقلق: "الأبواب مغلقة! كنت أحاول الخروج وبدا أنها محصنة".
عقد ريج حاجبيه وقال: "غالبا لا...".
"أيمكنك التحقق من فضلك؟ إن كنت مخطئة فسأعتذر مئة مرة".
أقنعه تواضعها على ما يبدو بأنها ليست طفلة مدللة أخرى من النبلاء. كهف ريج وذهب ليتفحص الأمر. بدت موت-ماي منزعجة من الخبر وتبعته. لم يمتلئ الوقت طويلاً حتى عاد الثلاثة إلى الردهة يتفحصون الباب. وما إن أكد ريج أن التحصينات قد حبستهم في الداخل بالفعل، حتى توتر الجو كعادته. تراجعت سوريا إلى الوراء. راحت تحرك قدميها بقلق وهي تحاول تحديد المدة التي يجب عليها انتظارها لتبدو الأمور طبيعية.
عندما بدأ الثنائي يحدثان التمثال بلا جدوى، اقتربت وربتت على كتف ريج.
أمدّت سوريا تعويذتها الجديدة وقالت: "اممم... لا أعرف كيف أفتح الأبواب، لكني أستخدم تعويذة الإغلاق هذه لحماية غرفتي. أيمكننا... عكسها بطريقة ما؟".
قال ريج: "تلك فكرة ليست سيئة".
ولم يكن الأمر مفاجئا، فقد كانت فكرته بالأصل.
سألت سوريا: "هل يملك أحدكما نقشا للعكس؟".
هز اثناهما رأسيهما نفيا، وكان ذلك مؤسفا، لكنها كانت قد خططت لذلك.
"أظنني أعرف واحداً، لكن... الحقيقة أنني لست قوية بما يكفي لإطلاقه".
"الأمر يستحق المحاولة. أرني ما تعرفينه".
استخدمت سوريا فرشتها القديمة التابعة لقرية على إحدى لوحات موت-ماي الحجرية. أرتهم الضربات الدقيقة لنقش العكس الذي تمرنت عليه مرات لا تحصى. بدا كلاهما مستعدا لخوض المحاولة، مع أن جهودهما الأولى لم تكن رائعة. ربما مر عليهما الكثير من الأشياء المختلفة لتعلمها لدرجة أنهما لم يقضيا وقتا طويلا مثلها في تكرار الضربات الأساسية مرارا وتكرارا. لم يكن أي منهما يعرف نقش الإغلاق، لذا شرعت سوريا في صنع هياكل رونية مربعة ودمجها في تعويذات، تاركة الاثنين الآخرين يعدلانها بزيادات العكس.
بدا ريج مألوفاً على الأقل في تعديل رمز شخص آخر، بينما عانت موت-ماي مع الأمر وكسرت عدة تعويذات. لقد كانت تسوء فعلا كلما زاد توترها بشأن محاصرتها في الداخل. في المرة القادمة لن تكلف نفسها عناء جلبها بالتأكيد... عبست سوريا وأبعدت الفكرة عن ذهنها. لم تكن تريد أن تكون هناك مرة أخرى. حتى لو لم تستطع الهرب، فلا ينبغي لها أن تفكر بهذه الطريقة وإلا ستفقد شجاعتها.
صرخ ريج بسعادة ورفع تعويذته: "أدركتها!".
"أوه!".
كادت سوريا تعانقه لولا أنها كبحت نفسها عندما تذكرت أنهما بالكاد يعرفان بعضهما في هذه الحلقة.
"لكننا بحاجة إلى تطبيقها على الموقع الدقيق لرمز الإغلاق. سنحتاج إلى...".
"إنها هنا تماماً".
نقرت سوريا على المكان الذي حفظته عن ظهر قلب. ثم عندما نظرا إليها، أشار إلى نظارتها.
"هذه ليست قوية جداً، لكنها نظارات رونية. لذا إذا طابقت الرموز، يُفتح الباب، أليس كذلك؟".
"لم أقم بهذا من قبل قط، لكن هذه هي النظريّة".
تظاهر ريج بأنه غير ملم تماماً، لكن الطريقة التي حرّك بها التعويذة جعلتها واثقة من أنه يعرف ما يفعله. عندما لمس النقطة التي أشارت إليها وبدأ في الإلقاء، حبست سوريا أنفاسها متأكدة من أن عقبة أخرى ستظهر أمامها. سيهاجم الأساتذة مجدداً، أو ستطعن موت-ماي شخصاً ما فجأة، أو سينفجر الباب ببساطة بلا سبب. مؤكد أنه بعد عشر حلقات من البؤس لن يُسمح لها حقاً بأن... نقَر الباب وانزلق مفتوحاً بمقدار بوصة.
تدخل ريج فوراً ليثبته مفتوحاً، بينما أطلقت سوريا تنهيدة راحة وحدها. كان يمكن أن تنهار على الأرض في تلك اللحظة بالذات.
عانقتها موت-ماي من الجانب بشراسة مفاجئة وقالت: "رائع! كان هذا ذكياً للغاية!".
"دعونا نخرج إلى الخارج أولاً".
أرادت سوريا الركض، لكن إن كانت ستكون هناك عواقب هذه المرة، فلا يمكنها تحمل جذب المزيد من الشظايا والشكوك، فتوقفت لتنظر إلى ريج.
"هل لديك أي فكرة عن سبب حدوث هذا؟".
أخبرها ريج: "التحصينات مصممة لحمايتنا من هجوم خارجي. لقد تم تحديثها للتو، لذا ربما تسبّب شيء ما في تعثرها بالخطأ. سأبحث في الأمر، فلا تقلقي، حسناً؟".
قال التمثال بلا فائدة: "هذا مجرد حادث بسيط".
سألت سوريا: "أستأتي معنا... أممم؟ بعد الانحباس بهذه الطريقة، أشعر فقط...".
"لا، آسف، لكن لدي واجب لأقوم به هنا. لا تقلقي، ستكونين بخير".
أكان ترك ريج هنا حكماً عليه بالموت عندما تبدأ المعركة؟ استلقت سوريا خياراتها، لكن لم يكن الأمر كأن بإمكانها التغلب عليه ولم تكن تملك أعذاراً جيدة لإخراجه. على حد علم الجميع، كانت طالبة شابة ذات حيلة خفيفة لا تعرف شيئاً. وبالنظر إلى مدى رعب الأساتذة، كانت تنوي إبقاء الأمر على هذا النحو. عندما توجهوا للخارج، دفعت سوريا نفسها متقدمة على موت-ماي. لم يوقفها أي حاجز أخير.
غادرتب النهاية القاعة وعادت إلى الحرم الجامعي. كادت تلتقط أنفاسها وهي تشعر بضوء الشمس على بشرتها للمرة الأولى منذ أن بدأت الحلقات، وفي تلك اللحظة صدقت أختياراً أنها خرجت. انفجرت كل المشاعر التي كانت تكبتها دفعة واحدة. سقطت على الأرض، وأمسكت بالعشب بينما هربت الدموع من عينيها. أخبرها الجزء الخلفي من عقلها أن هذا سيمنحها سمعة غريبة للغاية، لكن سوريا لم تهتم.