كرسيّ، تهاوٍ، نسيج معلّق. عاد كلّ شيء إلى نقطة البداية واننتشلت من الكارثة.
خفق قلب سوريا وهي تستحضر التوتر، واحمرّ وجهها حين أدركت أنها كانت تصيح «ننام!»
كشرّيرة في مسرحية. لا حاجة إلى النطق بالتعاويذ بالطبع؛ كانت وحسب غير معتادة على استخدام السحر في الهجوم وغير مركزة التفكير. كان الاعتماد على المنطق أسهل بكثير حين تملك الوقت للجلوس والتفكير لا في خضمّ اللحظة المحتدمة. أرادت الآن وقد عادت إلى غرفة الانتظار أن تنكمش هرباً من كل شيء وتدع نفسها تهدأ فحسب. لا، يجب أن لا تفعل. ثمة احتمال كبير أن يكتشف أحدهم جثة لينرغلف ويؤدي ذلك إلى الفوضى مجدداً، لذا عليها البقاء نشطة.
على ذكر ذلك... نهضت سوريا على قدميها ومرّت بجانب لينرغلف، واستلت جرعته من حقيبته بينما كان جسدها يحجب الرؤية عن موات-ماي. وضعت عذراً مسبقاً، لكنها حين التفتت لم تكن المرأة الأخرى تنظر إليها حتى، بل كانت غارقة في مشكلاتها كالعادة كالمعتاد. كان بإمكان سوريا محاولة سرقة الجرعة الأخرى أيضاً، لكن رونوكاً إضافياً واحدآ لن يصنع فارقاً في خططها لهذه الدورة. كان هدفها الأساسي الوصول إلى المكتب في ظروف أقل فوضوية...
إلى أن تتمكن من ترتيب ذلك، ستحاول تقديم بعض أهدافها الأخرى. أولاً، قبل أن تملّ موات-ماي وتذهب لمضايقة ريي، خرجت سوريا لتكلم الحارس أولاً. حين التقت به في الممرّ ابتسم لها فكافحت لتبادله الابتسامة — فحتى لو تركت تلك العواقب وراءها، صعُب عليها أن تنسى مشاعر وجهه حين ظنّ أنها خانته. بقدر ما لم ترد رؤية تلك المشاعر مجدداً... سيتعين عليها تعلم قمع مثل تلك الأحاسيس. —أنتِ بخير؟
— سأل برفق.
—مجرد توتر بشأن المقابلة.
— لم تدرِ سوريا من أين أتت الأعذار، لكنها كذبت بيسر أسهل مما توقعت.
—تبدو جامعة داركمون أكبر من أن تحتملني... في طريقي إلى هنا، رأيت عدة أساتذة وبدوا أقوياء للغاية، أنا فقط... —بعضهم قد يكون مرهباً.
— قال ريي بضحكة خفيفة.
—لكن لا تقلقي، معظمهم أطهار طيبون للغاية. تفخر داركمون باهتمامها الفعلي بالتدريس، على عكس بعض الجامعات. —ولكن ماذا لو علقت مع أستاذ سيء؟ كان هناك رجل يبدو وكأنه منحوت من تمثال... —الاستاذ رامسولك؟ إنه عرش التحول — وهذا يعني رئيس القسم بأكمله. لا تقلقي، هو صارم بعض الشيء، لكنه أحد أنصف الأساتذة هنا. —آه، شكراً لك.
— بما أن هذا أدى نتيجته حتى الآن، قررت سوريا المضي قدماً.
—كان هناك آخرون، وكنت فضولية فحسب. كانت هناك امرأة عجوز ت— —آه، يجب ألا تسأليني، أنا مجرد حارس.
— هزّ ريي كتفيه بارتباك.
—إذا كنتِ فضولية بشأن الأساتذة، فلدي اقتراح لك: اذهبي إلى قاعة العروش — ثمة غرفة كاملة للبورتريهات هناك. وإذا اردت إيجاد شخص متفهم، فاسألي طاقم المكتبة. سيعطونك رأياً صادقاً. كانت تلك نصيحة مفيدة للغاية... لشخص ليس محبوساً داخل المبنى. وبما أنها لم ترد إحداث ضجة كبيرة، شكرت سوريا الحارس ومضت، مخبئة المعلومات لمستقبل بعيد ما حيث يمكنها السير في الخارج. بدا ذلك مساراً جيداً للتحقيق بشأن الأساتذة من دون إثارة الشكوك.
أكانت تحاول التحقيق معهم؟ تبت المعركة في القبو أضخم من أن تحتملها، ولا زال جزء من سوريا يريد الهرب فحسب. لكن بدا أن هناك احتمالاً كبيراً لتعذر فعل ذلك ببساطة... لا، يجب أن لا تشتت نفسها بأسئلة عن أشياء لا تستطيع التأثير فيها إطلاقاً. عليها الحفاظ على تركيزها. مهما يكن ما تفعله شوغوجا في مكتبها، فقد استغرقت المراقبة وقتاً قبل أن تخرج. في الدورة الأولى، سبقتها شوغوجا ولينرغلف وموات-ماي، لذا انتهى بها المطاف هناك متأخرة للغاية.
قد تتمكن من فعل أفضل هذه المرة، لكن التسرع قد يجرّ المتاعب، لذا كان عليها قتل بعض الوقت أولاً. بدلاً من ذلك، توجهت سوريا شمالاً لتتفقد إيلوانا وتحاول إيجاد طريقة لسرقة نظارتها. بدا أن المرأة العجوز كانت هناك منذ البداية، تعمل على كتبها، وفي وقت مبكر من الدورة كانت النظارة مستقرة بالفعل على أنفها. وحين لاحظت أنها مراقبة، ازدادت ارتياباً، لذا تخلت سوريا عن تلك الفكرة حالياً.
عادت إلى غرفة الانتظار، لتتفاجأ بأن أحداً لم يلاحظ موت لينرغلف. لقد بدا نائماً حقاً... شعرت سوريا بموجة من الذعر حين توقفت عن التمثيل لتفكر حقاً فيما حدث فأجبرت نفسها على ألا تظري. لم يكن الأمر وكأنه مات بسببها. ولكن لو كانت جيدة بالقدر الكافي، لربما استطاعت فعل شيء ما... وبينما كانت تنتظر، نقشَت تعويذة نوم جديدة ومتحسنة على تعويذتها. لم تلاحظ ذلك من قبل، لكنها حين بدأت العمل على رمزها القديم، ظهر توتر فوري مع انفكاك التعويذة.
كان ذلك منطقياً، وإلا لكان الناس يبتكرون رموزاً معقدة رمناً أو رمزين في المرة. ومع ذلك، فإن حقيقة قدرتها على تفكيك رمز وتغييره أشارت إلى وجود بعض الاستثناءات، لذا قد يكون هناك المزيد. —أحم!
— ظهرت شوغوجا في المدخل، تفحصهم كأنهم يسيئون إليها شخصياً بانتظارهم في غرفة الانتظار.
—سأدخل تالية.
— قالت سوريا قبل أن تتحرك موات-ماي.
خطت إلى الداخل وألقت الباب خلفها. —أنا المراقبة شوغوجا.
— قالت المرأة في منتصف العمر بحزم.
—وأنتِ؟ —سوريا نورثبروك.
— أخرجت أوراقها من حقيبتها وناولت إياها.
—آه، إذن أنتِ صاحبة المنحة. استمعي، نحن— وبينما كانت شوغوجا تنظر إلى الأوراق، ألقت سوريا تعويذة النوم المعززة الخاصة بها. ترنحت المراقبة ووقعت على مكتبها فوراً لتتنهد سوريا بارتفاع الصدر راحة. نظراً لهشاشة تعويذتها، لم ترد سوريا إزعاجها أكثر من اللازم، مما يعني أن جسد سوريا كان يحجب الوصول السهل إلى مكتبها. استلت سوريا قلادة المرأة بدقة ووجدت المفتاح، تماماً كما تذكرهت.
عن قرب، أمكنها رؤية أنه مصنوع من فضة كيميائية ونُقشت عليه رموز دقيقة. على الأرجح أن مفتاحاً كها لم يكن سوى للمخبأ السرّي. وجدت سوريا حلقة من مفاتيح معدنية عادية في جيب المراقبة وجربتها حتى وجدت مفتاح الباب الرئيسي، مغلقة الباب عليهما بالداخل. ونظراً لأن المقابلة الأولى كانت مطولة، فلن يُزعجا على الأرجح، مما منحها وقتاً أكثر من كافٍ. عادت سوريا إلى اللوحة الخفية وحبست أنفاسها وهي تدير المفتاح...
انفتح المخبأ بلا صوت. كانت تخشى وجود مكون خفي ما، لكن شوغوجا لم تبد ساحرة قوية كفاية للتعامل مع مستويات متعددة من الأمان. لم تكن معظم الإمدادات بالداخل مفيدة بشكل خاص، لكن كتاب رموز المراقبة كان كل ما تحتاج إليه حقاً. رفعت سوريا كتاب الحجر بعناية ثم ترددت. الآن وقد أمعنت الوقت، تفحصت المخبأ بعناية أكبر. كانت هناك شهادة باسم شوغوجا، تفيد بكونها ساحرة ذات ختم واحد وبسعة رونوكية تبلغ اثني عشر.
اكتسبت ختمها في الطبيعيات، وهو مجال أكاديمي بحت لا يتطلب قوة تذكر. وضعت الشهادة بين ألواح حجرية واقية كأنها كنز ثمين وترددت سوريا، ناظرة إلى المرأة المترنحة قبل أن تواصل بحثها. لم تكن هناك جرعات مانا في المخبأ للأسف، وكان الشيء الوحيد البارز الذي وجدته كيساً من الأوس. كان سيكفي لجعل عينيها تخرجان من جححظهما بالأمس فقط، لكن المال لم يكن لينقذ حياتها أو يخرجها، فتجاهلته.
الأفضل ألا تبدو كاللصة على أي حال. ثم مرة أخرى، أكان ذلك مهمّاً؟ تأملت سوريا أفكارها وهي تجلس في أحد الكراسي بجوار المكتب. أمكنها تبرير أخذ كتاب الرموز لأنها تحتاج فقط إلى حفظ النقوش ولم تكن تأخذ شيئاً حقاً. ولكن بما أن كل شيء سيعود إلى طبيعته في نهاية الحلقة... أكانت سرقة المال أسوأ حقاً؟ دافعة تلك التبريرات جانباً، فتحت سوريا كتاب الرموز لتبدأ. وكما ظنت، كانت معظم الصفائح الحجرية فارغة، مما جعل كتاب الرموز الثخين أشبه بالخداع.
ومع ذلك، جعلها ذلك تدرك مدى اتساع الهوة... كانت هناك العشرات من النقوش بالداخل. حتى ساحر ضعيف في جامعة داركمون كان يعلم أكثر بكثير مما تعلمته حتى الآن. بقدر ما رغبت في أخذ كل شيء، كانت سوريا تعلم أن ذاكرتها لم تكن مثالية وأنها لا تستطيع إتقان هذا العدد من النقوش في الوقت المتاح لها. لحسن الحظ، كانت الصفحات موسومة بوضوح بخط شوغوجا المتراص، لذا كان من السهل إيجاد المخصص للإغلاق.
لحسن الحظ، كان هناك نقش إغلاق واحد فقط داخل مربع من الرموز، لذا كان ضمن قدرتها على إلقائه. ومع ذلك، كان النقش نفسه متاهة مهيبة من الخطوط. بدا أن شوغوجا عانت معها هي الأخرى، لأنها دونت ملاحظات لنفسها على الجانب. وباتباع تلك الملاحظات، أمكن لسوريا بذل قصارى جهدها لإتقانها، وكانت تملك ما يكفي من الحجر الفارغ لتتدرب عليه. بعد نصف ساعة، تقبلت سوريا أنها لن تستوعب هذا بالسرعة نفسها مثل البقبة.
كان المكون السحري أصعب ببساطة، وهو ما كان منطقياً بالنسبة لآلية معقدة كالإغلاق. لكنها تدربت بما يكفي لتعتقد أنها تستطيع مواصلة تكراره، لذا أخبرت نفسها أنها ستسمح لنفسها بنقش إضافي واحد بينما كانت هنا. قلّبت الصفحات، ممعنة النظر في التعقيدات الهجومية القليلة، لكن لم يكن هناك الكثير. تعويذة إطفاء طفيفة، تناسب على الأرجح جعل شيئاً صغيراً يحوم. بدا الأكثر إثارة للاهتمام نقش حماية، إن فهمت الوصف.
كان هذا بسيطاً: ضربة خرقاء عبر مركز المربع. كان أصعب بقليل مما توقعته سوريا للإتقان، لكن ما إن أتقنته، حتى تمكنت من صنع مربع حماية بنفضة واحدة من معصمها. أستكرر هذه الحلقة مراراً وتكراراً، موقعة شوغوجا في غيبوبة ومتعلّمة نقشين إضافيين في كل دورة؟ في الحلقات التي انقضت حتى الآن، نمت سوريا بالفعل كساحرة، ومع ذلك فقد شككت في قدرتها على التقدم بعيداً وهي محبوسة هنا.
لا أحد يصبح سيّد سحر في ساعة متكررة واحدة. لقد ضربتها صورة سخيفة للغاية لنفسها وهي تتدرب في المبنى حتى باتت تلقي صواعق البرق وترمي الصخور بجسد عضلاته غير معقولة. وبما أن الوقت كان ينفد، التقطت سوريا صفيحة حجرية فارغة جديدة وبدأت تشكل الرموز بعناية. لم تكن فروق الكفاءة مهمة للغاية للتدريب، لكنها خططت لإلقاء هذا حقاً. صنعت مربعاً تاماً، ثم مثلث تعزيز ملحقاً به. وبعد نقش حماية متماوج آخر، أخذت وقتها لأداء أدق نقش تعزيز استطاعت فعله.
وحين بدأت التعويذات تدوي عبر المبنى، قبضت سوريا على الحجر بكلتا يديها ودفعت مانا عبر رمز الدفاع. ومضت كرة كاد تخفى من الضوء الأزرق حولها وبدو الهواء ساكناً. كان الأمر مريحاً على نحو غريب. وعندما اجتاحها جدار الموت الرمادي، حطم درعها كفقاعة صابون، لكن سوريا ابتسمت وهي تموت.
~ ~ ~
مربع روندي آخر، الخامس في الاصطفاف. نزلت سوريا إلى الصف التالي وبدأت مجموعة أخرى. لم تستطع إتقان نقش كل قفل، لكنها استغرقت الوقت نفسه تقريبا، فصارت تستخدمها طريقة أدق لضبط الوقت. بعد هذا القدر من التوتر، وإجبار نفسها على كسر هذا العدد من القواعد، أخذت سوريا دورة واحدة للراحة. كانت تمتلك أعذاراً بالطبع: احتاجت إلى وقت لتدريب نقش الأقفال حتى تتمكن من إتقان الضربات المعقدة بانتظام.
بينما كررت العملية، استطاعت كسب ما هو أكثر قيمة: مخطط دقيق لكل ما حدث في المبنى من دون تدخل. إن غادر ليرنجلف ولم تتخذ أي إجراء، وجب أن تتبع الساعة نمطاً ثابتاً. تذمرت ماوت-ماي أمام ريج ثم دخلت للتحدث إلى شوجوجا. عندما تخلصت سوريا من مقابلتها، بدا أن شوجوجا لم تبحث عنها مطولاً، بل عادت إلى مكتبها فحسب. انقضت معظم الساعة ولم يلاحظ أحد لا ليرنجلف ولا الأبواب المحصنة.
مع البقاء على مسافة، أكدت سوريا توقيت أحداث مثل عبور الكاتب المبنى نحو القبو - لم تستطع دخول الغرفة التي غادرها، لكنها ظنت أن الأمر قد يكون ممكناً. الشيء الوحيد الذي عجزت عن توقيته هو وقت مغادرة فروناه جواسلوس، إذ لابد أن كبير المعالجين غادر عبر النقل السحرى الخالص في كل دورة. راقبت سوريا النوافذ أيضاً ولاحظت مرتين مرور شخص عبر الحرم الجامعي في الخارج، مع أن أحداً لم يزعج نفسه بالقدوم إلى قاعة الاحتفالات قط.
قد يكون ذلك مفيداً أو لا؛ بل سجلت التوقيت للمراجعة المستقبلية. ما شغل وقتها بشكل خاص كان محاولة تتبع إيلواونا لمعرفة ما إذا كانت المرأة العجوز تترك نظارتها خلفها قط. في مرحلة ما خلال النصف الأول من الساعة، غادرت لشرب الماء، لكنها احتفظت بنظارتها في جيبها طوال الوقت. في الواقع، مع أن سوريا لم تستطع مراقبتها في كل لحظة، بدا أن إيلواونا كانت يقظة طوال الوقت. عندما تفقدت سوريا تدريبها على النقش كله، أدركت أنها ربما نفذ وقته.
تنهدت، وألقت بالألواح الحجرية على الأرض ببساطة وذهبت للتحقق من بعض التفاصيل الأخيرة. احتفظت بالتعاويذ الجديدة التي صنعتها معها احتياطياً، لكنها ستفقد كل شيء قريباً عندما يعود التوازن إلى نقطة البداية. بينما عادت مشياً، فكرت في أن هذا المبنى تحول من مصدر للغموض والرهبة إلى سجن تعرفه بتفاصيل أكثر من اللازم. ربما ظلت بعض الأسرار مخفية خلف الزوايا، ولم تعد إلى القبو، لكنها كانت مألوفة بهذه الممرات بحدة مقرفة.
بالعودة إلى غرفة الانتظار، وجدته ليرنجلف ما زال منهاراً على الطاولة... يبدو أن أحداً لن يكتشف موته إن لم تفعل. كان باب المكتب مفتوحاً واختفت ماوت-ماي، إذن لابد أنه قد تم اكتشاف التعاويذ المقفلة منذ آخر مرة تفقدت فيها الأمر، والذي لم يمر عليه أكثر من خمس دقائق. الأرجح أنه ريج يقوم بجولاته المفترض أن تخرجه خارج المبنى. حتى تلك اللحظة كبحت سوريا نفسها عن الأحداث، لكن مع تبقي دقائق معدلّة لم يكن هناك جدوى.
هرولت إلى مدخل البهو ووجدت الأمور على حالها تقريباً، مع أن ماوت-ماي كانت تتوسل التمثال البرونزي بدلاً من الآخرين الذين حاولوا فتح الباب. بينما راقبت سوريا، قامت شوجوجا بمحاولة بنارها الزرقاء، لكنها لم تترك أثراً أكثر من ذي قبل. بدون تدخل شخص ما، كان هذا مصيرهم الدائم: محاصرين بالتعاويذ ومقتولين قريباً كأضرار جانبية. تنهدت سوريا وانهارت مستندة إلى الجدران، شديدة التعب بحيث عجزت عن التفاعل مع أي شخص.
اخترق الظلام الممرات بحدة، مخرباً بعض المصابيح ومعلناً بداية المعركة. حاولت سوريا تذكر التسلسل الدقيق للتعاويذ، الآن بعد أن أصبحت متسقة، لكي تقف ببساطة أمام ما سيقتلها بلا ألم. ظت أن انفجاراً من النار كان قادماً...
"احترس!"
بلا إنذار، كان ريج يدفعها جانباً. السهم الملتهب الذي كان سيقتلها أصاب كتفه بدلاً منها، مرسلاً إياهما معاً للتدحرج على الأرض. خرجت سوريا سليمتاً باستثناء بعض الشعر المحترق، بينما قلل درع ريج الاصطدام إلى حرق هائل. تشبث به وتلوي ألماً... هزت صرخاتها سوريا من ذهولها وأدركت أنها لا تستطيع الوقوف هكذا فحسب. بدل ذلك غاصت تحت التعاويذ التالية، منحنية بجانب الحارس ومجهزة تعويذة شفائها.
حتى مع تعزيزها الجديد، كانت تعويذتها لإغلاق الجروح عاجزة تماماً ولم تكن متأكدة من قدرتها على إنقاذ حياته، لو أن الخط الزمني استمر. مع ذلك بدت طاقة الشفاء خففت ألمه، ولربما كان هذا كل ما استطاعت فعله. بينما اجتاحتهم موجة الموت، تفجر هدف جديد داخل سوريا. فتحت عينيها في مقعدها المعتاد بغرفة الانتظار، لكنها وثبت على قدميها هذه المرة. قبل أن يصطدم النسيج بالأرض، أمسكت القماش وأعادته إلى مكانه بدل ذلك.
لم تكن عادتها الاستسلام بينما يموت الناس حولها. ستجد طريقها للخروج من هذا، بغض النظر عن عدد الدورات التي تطلبتها.