"تظهر قيمة البلورات المستزرعة اصطناعياً مدى صعوبة محاولة إنتاج مخازن للمانا بكميات كبيرة"، واصلت المحاضرة حديثها.
"يمكنكم رؤية التخطيطات هنا، وهي تختلف تماماً عن البلورات النامية طبيعياً. يتطلب تخزين المانا وسحراً يمكن نقله بسهولة، وستتسرب البلورات الاصطناعية من كل جانب ما لم تُختم".
استمعت سوريا بصمت، ولأول مرة لم تكن سعيدة باتخاذ الدرس منحىً مختلفاً. كانت المرأة التي تُدرس مادة الأساسيات في هذه الحلقة الزمنية تكرر النصوص ذاتها في الغالب، لكنها شطحت في هذا الجزء المتقدم من الفصل في منحىً غريب بخصوص البلورات، حتى أنها أحضرت واحدة بدا أنها فخورة بها للغاية. بدا منطق الأمر قاصراً حتى الآن، على حد علم سوريا على الأقل. قد تتسرب بلورة مستزرعة اصطناعياً، لكن بلورات المانا كانت تُغلّف عادة بمادة أخرى على أي حال، لذا لا ينبغي أن يهم ذلك.
الأرجح أنها كانت تسيء فهم شيء ما فحسب، ولكن على عكس العديد من الأساتذة، كانت هذه المرأة تكره الأسئلة بنشاط، لذا كظمت سوريا غيظها.
"لكي يتضح هذا الأمر"، أخبرتهم المحاضرة، "سيقوم كل منكم بزراعة بلورات المانا الخاصة به. يمكن شراء أجزاء البذور في دارمكايل، وأتوقع منكم ألا تنسوا كل ما قلته عن اختيار الحبوب المناسبة. هذا كل شيء بالنسبة لهذه المحاضرة".
تذمر العديد من الطلاب وهم يبدأون بالتفرق، مما عزز حدس سوريا بأن هذه المهمة كانت غير معقولة. استرجعت الحلقات الزمنية السابقة وتذكرت أن هذا الجزء من المقرر الدراسي كان يتضمن بعض المحاضرات والقراءات حول سبب عدم كون تخزين المانا جزءاً حاسماً عموماً في المعارك على المستوى الفردي. وحسب ما تذكرت، كان الأمر يؤول إلى انتهاء معظم الصراعات قبل أن ينفد مخزون السحرة، باستثناء حالات تحصن معينة.
أرادت جزء منها تجاهل المهمة فحسب، ومع ذلك جرت سوريا نفسها خارج الحرم الجامعي للعثور على ما تحتاج إليه. أولاً، قد يؤدي مجرد تجاهل دراستها إلى جذب الانتباه، وثانياً، قد تكون هذه الحلقة الزمنية فرصتها الوحيدة لتجربة أياً ما كان هذا الشيء. كان احتمال وجود قيمة ما في زراعة بلورة سيئة دائماً، حتى وإن لم تستطع رؤية ذلك. عندما وصلت إلى السوق، صُدمت سوريا عندما وجدت أن أرخص بلورات البذور، وهي النوع الذي نصحتهم المحاضرة بعدم شرائه، كانت بـ 100 أوس على الأقل.
كان بإمكانها شراء واحدة بفضل مخصصاتها، لكن الأمر كان سيكون كارثياً في معظم الحلقات الأخرى. دفعها هذا الظلم إلى التجوّل بضيق بين مختلف الأكشاك حتى أدركت فجأة أنها تعرف الرجل الواقف بجانبها.
"ها أنتِ هنا"، قال دزجاهو-ان بصوت خفيض.
"واصلي البحث، لا تنظري إليّ".
"ما الذي تفعله؟"
همست سوريا بالمقابل.
"لا ينبغي أن نُرى معاً".
"داركمون لا تراقب المدينة بعناية — لقد أجريت أنا وجيلين بعض الاختبارات ونحن متأكدون تماماً من ذلك. أتعرفين أي شيء عما يفعله الأساتذة؟"
"هم لا يخبرونني بالكثير عن أي شيء".
"حسنلً، نحن ممتنان لأنكِ حميتنا قدر الإمكان".
"أتمنى ألا تتحدث عني على الإطلاق"، قالت سوريا بعبوس.
"خطر أن يدركوا أن شيئاً ما ليس على ما يرام..."
"لا تقلقي، لقد أتقنت وسيلة نجاتي الاحتياطية".
ابتسم دزجاهو-ان بتهكم ونقر قلادته.
"لقد اختبرتها في الحلقة السابقة وكانت مثالية: الموت الفوري عند الطلب. إن حاولوا سجني، فسأختفي قبل أن يتمكنوا من طرح أي أسئلة. أردت أن أمنحكِ واحدة. ليس مقابل خدمة هذه المرة".
فوجئت سوريا، فأقضت بعض الوقت في التفتيش بين شظايا البلورات لتستعيد رباطة جأشها. لم تكن تحبذ الفكرة، رغم أنها محاولة لمعرفة ما إذا كان الأمر مجرد خوف من ارتداء جهاز قد يقاتلها. بدا امتلاك طريقة لإنهاء الحلقة الزمنية فوراً ميزة واضحة نظرياً، لكن...
"أنا تحت تدقيق شديد"، قالت سوريا له.
"أيمكنك صنع واحدة أصغر؟"
"يجب أن تلتف حول أجزاء الجسم المهمة وإلا فلن تكون فعالة بما يكفي".
عبس دزجاهو-ان في وجهها.
"يستغرق صنعها عدة أيام، لذا ربما سأبدأ على أي حال. إن عدتِ إلى صوابك، فاتصلي بي ويمكنني تسليمها لكِ".
"كيف أتصل بك؟"
"أتعرفين قطع بوب؟ إنه مكان جيد للقاء. لقد استخدمناه في الكثير من الدورات السابقة، حتى للحصول على أشياء غير قانونية، ولم يقم العجوز بالإبلاغ عنا مرة واحدة قط".
"حسناً".
أدركت سوريا أنها كانت فظة وأجبرت نفسها على الابتسام لدزجاهو-ان بدلاً من ذلك.
"تهانينا على إتقان قلادتك. ربما يمكنك أن تريني إياها في الدورة القادمة".
"هذا أعمق تعقلاً".
ابتسم بخبث وعاد بخطواته إلى الحشد، ثم اختفى. وبذل قصارى جهدها لتجاهل هذا المشتت، اشترت سوريا واحدة من أرخص البلورات وأخذتها معها إلى الحرم الجامعي. زعموا أن زراعة البلورات يمكن أن تتم بطرق مختلفة عديدة، ولم تكن قادرة على تحمل تكاليف المعدات باهظة الثمن التي تفضلها المحاضرة، لذا كان عليها تجميع شيء ما معاً. إن لم تستطع العثور على نقش خماسي الأضلاع، فسيتعين عليها إعداد نوع من الأجهزة.
بعد بضعة أيام، أثبتت محاضرة مقدمة في علم الطبيعة الخطرة التالية نفعها أخيراً بدلاً من كونها مثيرة للاهتمام فحسب. أحضر الأستاذ أبوريك كومة من الحجار الصفر الصغيرة، وأظهر كيف يمكن لأحدها أن يشعل النار في نفسه، ثم وزعها على الصف.
"سنستخدم هذه الحجارة المتقدة لأن النيران الفردية غير ضارة نسبياً"، وأوضح وهو يمررها.
"إن سقطتِ في مقمح حجار متقدة، فربما تحترقين بشدة، لكن حتى هذه كلها لا يمكنها إحراق المعمل. ستكون بمثابة دليل عملي جيد على كل ما درسناه، لذا اعتبري هذا امتحاناً. أي حروق جزئية ستؤدي إلى خصم من درجاتك".
اتبعت سوريا بواجب الإجراءات التي تعلمتها، من استخدام القفازات إلى وضع حجرها المتقد داخل دائرة معدنية تقيد تدفق المانا.
"الآن، الدرس الأساسي اليوم سيكون استخدام التعاويذ للتحكم في التأثيرات"، واصل الأستاذ.
"حالما أعود إلى المقدمة، سأريكم بعض النقوش التي يمكنها إيقاف عملية طبيعية. إنها متواضعة في المراحل المبكرة، ولكن في الصورة الرمزية المناسبة، يمكنك الإمساك بالطبيعة نفسها. هناك أساطير حول سحرة أسياد يحبسون حرائق الغابات لساعات وهي ليست مجرد أساطير".
ما إن وصل إلى مقدمة الصف حتى شرع الأستاذ أبوريك في عرض مجموعة متنوعة من النقوش المفيدة لوقف العمليات المختلفة. حاول البعض مقاطعة مرحلة معينة من العملية، لكن البعض الآخر بدا وكأنه يكبحها فحسب. بدا الأمر غريباً جداً لها، شبيهاً جداً بإيقاف الزمن، ومع ذلك لم يبدو وكأنه النوع نفسه من السحر على الإطلاق بالنسبة لها.
"هناك حالات كثيرة يكون فيها مقاطعة عملية ما مفيداً"، تابع الأستاذ أبوريك.
"على سبيل المثال، يمكنك أن تكون أكثر دقة في الخيمياء إذا استطعت ربط سائل أو درجة حرارة حتى اللحظة الدقيقة التي يُحتاج فيها إليه. لن يكون هذا النقش مجدياً لأجل ذلك، ولكن عندما يتعلق الأمر بمعظم الحرائق، فسوف يوقفها في مكانها".
لقد كان يحوم حول الموضوع نفسه منذ فترة قصيرة وتساءلت سوريا عما إذا كان يبحث عن شيء معين. في الظروف العادية، كانت ستسأل بالفعل عن الاتصال المحتمل بسحر الزمن، لكن بدا ذلك مشبوهاً للغاية في الوقت الحالي... من ناحية أخرى، إن كان إحساسها الناشئ بالمانا صحيحاً ولم يكن هذا سحراً زمنياً، ألا يُظهر تجنب ذلك معرفة لا ينبغي أن يمتلكها طالب عادي؟ وبما أن الصف بدأ يشعر بالتململ، قررت سوريا التحدث بصرياً وأملت أن يكون حدسها صحيحاً.
"كيف نوقف النار؟"
سألَت.
"يبدو الأمر تقريباً مثل سحر الزمن، أليس ذلك محظوراً؟"
"في الواقع، سيكون من الصعب معرفة الفرق بين تعاويذ الجمود هذه وسحر الزمن"، أجاب بسلاسة، كما لو كان ينتظر هذا السؤال بالضبط.
"للتسجيل، فإن الإيقاف المؤقت للزمن ليس محظوراً في الواقع سيكون فعالاً بنفس القدر - بل سيكون أكثر فعالية في ظروف أكثر. ولكن في غياب سحر الزمن، ليس لدينا خيار سوى تعلم مجموعة متنوعة من تعاويذ الجمود".
إذن أكانت خطته هي إيجاد الصلة والأمل في أن يدفع ذلك بطريقة ما أولئك العالقين في الحلقة إلى ارتكاب خطأ؟ لم تكن سوريا متأكدة من أنها كانت مطلوبة لذلك، ولكن إن بدت متعاونة، كان ذلك جيداً لها. لم يستدعها الأساتذة للقيام بأي شيء معين منذ بعض الوقت وكانت قلقلة من أنهم قد يشكون فيها بشكل متزايد. بغض النظر عن سحر الزمن، أرادت سوريا حقاً تعلم نقوش الجمود: يمكن استخدامها لأشياء عظيمة مثل تقييد الخصم أو بسيطة مثل الحفاظ على الطعام ساخناً.
بناءً على ما تعلمته في حصة الاستدعاء، من المحتمل أن تكون هناك أوجه تشابه قوية مع تعاويذ إيقاف الزمن، إن تعلمت تلك يوماً. جعلتها الفكرة تتخبط بقلمها وتكاد تشعل النار في حجرها المتقد. أكانت حقاً تفكر في محاولة إتقان مثل هذه التعويذة؟ بدا الأمر مستحيلاً: فمن المحتمل أن تكون المتطلبات الرونية عالية، ولن تكون النقوش متاحة في المصادر العادية، وحتى لو تمكنت من تدبر كل ذلك، فسوف يجذب ذلك الشكوك إليها فحسب.
ومع ذلك تسللت الفكرة بطريقة ما إلى عقلها... لقد كانت محاصرة هنا، مجبرة على تحمل سحر الزمن مراراً وتكراراً، لذا ربما يمكنها تحويل تلك المحنة إلى شيء مفيد. أما على المدى القصير، فقد كان ذلك مستحيلاً، وفي هذه الحلقة الزمنية المحددة كان انتحاراً على الأرجح. ظلت سوريا مركزة على النقوش في مقدمة الصف وواجهت صعوبة في استيعابها أكثر من المعتاد، ربما لأنها كانت مشتتة للغاية.
عندما جاء الأستاذ أبوريك إلى طاولتها، أومأ متعاطفاً.
"شكل التطبيق صحيح لديكِ"، أخبرها، "لذا ستأتي التفاصيل بمرور الوقت".
"لست متأكدة من أنني أستطيع الانتهاء قبلสิ้น المحاضرة"، اعترفت سوريا.
"وأشعر وكأنني أود تجربة تعاويذ تحريك الحيوانات أيضاً".
"عادة لن أقترح هذا، لكني قد ترغبين في محاولة قراءة نباتات الأراضي القاحلة الإمبراطورية".
انحنى الأستاذ أبوريك على جانب طاولتها وخفض صوتها.
"الآن، اعتقدت شخصياً أنها قراءة جذابة، لكنها قد تكون جافة قليلاً بالنسبة للغالبية. الشيء المهم هو أنه خلال رحلاتها، تستعرض المؤلفة مجموعة كاملة من نقوش إيقاف التفاعلات الخطرة. يمكنك إما تكرار تلك التي غطيتها في الصف أو العثور على أخرى تفضلينها".
"أوه، شكراً لك".
حتى الآن، أوصى الأستاذ أبوريك بثلاثة كتب أثناء المحاضرات وكان الثلاثة مفيدين للغاية. في حلقة مستقبلية، كان عليها أن تأخذ أحد دروسه التي ستكون أكثر صلة بأهدافها الفورية، لأنها كانت متأكدة من أنها ستكون مفيدة. قبل نهاية المحاضرة، تمكنت من استيعاب أحد نقوش الجمود واستخدمته حتى لمقاطعة حجرها المتقد في منتصف احتراقه. حدقت في الحجر الأصفر ولهيبه الصغير المجمد، مندهشة من أنها فعلت شيئاً كهذا.
على عكس معظم التعاويذ، استطاعت أن تشعر بنظام العالم الطبيعي وهو يدفع بالمقابل، لذا لم تستطيع إمساكه لفترة طويلة. لحسن الحظ رأى الأستاذ عملها ومنحها الدرجات الكاملة — بعد لحظة شعرت سوريا بالحمق إزاء شعورها بالارتياح، لأنه كان هناك الكثير على المحك. ستُمسح جميع درجاتها في الصف عندما تُعاد ضبط الحلقة، وكان يجب أن تتبنى قلقاً أكبر بشأن اكتشاف أمرها. ومع ذلك، بدا الشعور جيداً بأنها كرست نفسها لمشكلة بسيطة وتمكنت من إتقانها.
في طريق خروجها، رأت سوريا زوهريها تتحرك لتلتحق بها. لقد تحدثتا مرة أو مرتين، ظاهرياً لتبادل الملاحظات من الصف، ولم يسفر الأمر عن شيء يُذكر. شيء ما في طريقة حركة زوهريها الآن، وثبات خطواتها الحيوية قليلاً وابتسامتها الواسعة قليلاً، جعل سوريا تفكر في أن هذه المرة لن يكون فيها أي شيء عادي.
"تلك النقوش صعبة"، تذمرت زوهريها.
"أعطاك اقتراحاً؟"
"فعل"، قالت سوريا بابتسامة متكلفة.
"ليس لدي الكتاب بعد، لكنني أخطط للحصول عليه من المكتبة لاحقاً اليوم. أتريدين مشاركته؟"
"نعم، من فضلك. بصراحة، لم يكن اليوم أفضل يوم لملاحظاتي..."
اتجهتا نحو الخارج، تتبادلان أطراف الحديث حول الصف، حتى انفصلتا عن الطلاب الآخرين خارج وكر التنين. بدلاً من العودة عبر المستنقع، دفعت زوهريها مسارهما نحو الغابة، وقبل فترة طويلة كانتا قد تركتا جميع الطلاب الآخرين وراءهما وتقفان في المقبرة مرة أخرى. كان الصمت هناك مخيفاً، وإن لم يكن ذلك كافياً، فقد ألقت زوهريها نوعاً من تعويذة الخصوصية حولهما.
"ما الأمر؟"
أخرجت سوريا السؤال عملياً جنباً إلى جنب مع توترها.
"أهو طارئ إلى هذا الحد؟"
"لقد قبضوا على دزجاهو-ان"، أخبرتها زوهريها بحزن.
"تم قتل روحه".