بدأت فرقة الساتل بالعمل — الفرقة الحقيقية، لا النسخ المقيتة في كل تلك الرؤى — لتستعد لهذه المواجهة. رفعت فارلي سلاحها وضخت سحراً متفجراً في خراطيش بندقية الصطد. أطلقت راشيل كل روح استجابت لندائها. درعت صوفيا نفسها بنور فضي ووقفت مستعدة للدفاع عن رفاقها. اختبأت مالوري خلف البقية، وحشرت يديها في جيبها متمسكة بالتعاويذ بإحكام، الجبانة العاجزة. تمزق القماش الأصفر واحترق ورفرف.
ألقت العناصر والجنيايات والمخلوقات الأخرى المولودة من المخيال البشري بنفسها بجنون على شبه المَلِك، لتقطعه وتمزقه وتتشبث به بقبضة بشيعة. انقضّ رمح فضي ليستهدف قلب الكتلة. ثم — تلاشى المشهد، وكانت مالوري تهوي. رأت عالماً تموت فيه فارلي قبل أن يلتقين بها قط. تعثرت فارلي في شوارع مسقط رأسها، ما زالت مراهقة، تمسك برأسها وتطلق صرخات البكاء. تصاعد ضوء أبيض بداخلها وتكاثر، ساطعاً عبر جلدها.
التوى ظل دودة وتخبط في صدرها، مكشوفاً بفعل الضوء، ووقع في ألم يضاهي ألم الفتاة. انفجر الضوء. مسح موج أبيض الشارع، ثم المدينة، ثم أميالاً طائلة بعدها. مُحيت تكساس بأكملها. رأت عالماً تسقط فيه راشيل ضحية لشيء يملك أطرافاً أكثر من اللازم وابتسامة عريضة أكثر من اللازم، شيء تدفق داخلها ليجعل تلك الابتسامة ابتسامتها. ضحكت راشيل المزيفة وقهقهت وعانقت نفسها بتهتك. فتحت ظهرها لتمتد أجنحة من أعصاب متخبطة.
لمست أخريات وحولتهنّ هنّ أيضاً إلى كائنات لم تعد نفسها. نما. وانتشر. رأت عالماً تنحني فيه صوفيا للمَلِك حاستور ليعاد تشكيلها من ذهب. قادت بطلة المَلِك الأصفر جيشاً من أقرانها في غزو بار. وُجدت الحكومات والشركات مقصرة. كُسرت الخطايا وصُنعت من جديد، لتُمنح غاية مجيدة وفرصة للخلاص. ارتدى مَلِك العالم عباءة صفراء. المزيد منهنّ، يلمعن خاطفات، يقتحمن جذع دماغها ويحفرن أنفسهن في ذاكرتها.
حقائق كثيرة، نسخ عديدة من صديقاتها. كنّ بطلات خارقات في مدينة حديثة، يلعبن لعبة الشرطي واللص بين غزوات فضائية. كنّ فتيات سحريات بأزياء مزركشة، تحركهن تمائم قططية. كنّ وسطاء روحيين وسحرة يختبئون في العلن، يحمين عالماً سرياً من سوء الاستخدام. كنّ محاربات، أساطير، محققات، سحرة. وفي عوالم كثيرة، خسرن. نزفن واحترقن وكسرن بسبب عجرفتهن، ذُبحن أو استُعبدن أو تحولن. عبر عشرات العوالم، التقت راشيل وصوفيا ببعضهما، وقعن في الحب، وهُزمن.
وحدها في أحيان نادرة تابعت مالوري الاثنتين حتى النهاية، وفارلي في أحيان أقل. في عوالم كثيرة، لم تعرف الاثنتان راشيل إميلي، أو لم تعرفاها طويلاً. كنّ أدوات قابلة للاستهلاك. داخل صدر مالوري، أزهرت بذرة ألم لتتحول إلى شيء مظلم وحاقد. نزعت نفسها بعيداً عن الرؤى المتدفق، مغمضة عينيها عنها ومغطية أذنيها.
انكمشت على نفسها وصرخت: "لا مزيد! يكفي هذا! حاستور!"
توقف الأمر. كانت وحدها في الظلام. وحين فتحت عيناها، وجدت نفسها تطيل النظر في النظارات الكبيرة والمستديرة لفتاة شمعية ترتدي معطف مطر أصفر.
"أتريدين معرفة شيء عني؟"
سألَتْ المَلِك الأصفر بنبرة متواطئة وهي تقترب.
"إنه شيء لا يعرفه كل أتباعي على هذا الكوكب. إنه سر! لكني سأخبرك به".
ضحكت، بصوت ناعم بشكل مرعب. من دون قناع، بدا صوت حاستور مرحباً بشكل غريب. تحدثت كأنها تحيي صديقاً قديماً. وجهها أيضاً، بدا ناعماً، مع أن ذلك ربما كان بسبب خامة الشمع وحدها. كانت تذوب، ببطء شديد، وهي تجلس قبالة مالوري وفي يديها قدح من مشروب يحتوي على الكافيين. بدت... لطيفة. كان المَلِك الأصفر لطيفاً للغاية، مجرداً من قناعه، ومجسداً من شمع ناعم بحواف ناعمة وعيون تشبه لهب شمعة ذهبية.
النوع من الفتيات الذي تتوقع أن تجده ينقر على حاسوبه المحمول في مقهى، يكتب قصص المعجبين عن شخصياته المفضلة. مريحة. كان قناعاً أغرب بكثير من الذي ارتدته من قبل، مع أنه لم يكن أقل شحوباً منه.
سألت مالوري بحذر: "ما هذا؟"
ونظرت حولها.
"أين نحن؟"
كان المقهى تماماً من النوع الذي يجب أن يكون عليه، بألوان دافئة وأثاث حديث، ورفوف كتب رُتبت بعناية. مطر لطيف في الخارج. عمال بارستا من الشمع بوجوه خالية من التعبيرات يسكبون المشروبات ويخرجون المخبوزات ويدخلونها إلى الفرن. ثلاث جدران. تجاهلت حاستور أسئلتها وأرشفت رشفة أخرى من مشروبها الساخن.
"حقيقة أمري هي... أنني مجرد فتاة مانغا قذرة وفاسدة تعبر عن نفسها بالدمى. أحب زج الفتيات في المواقف. اللعنة في نيبيرفيل؟ المزيد من الفتيات لخلطهن معاً. المنشطات الجنسية في ميامي؟ محفزات لتفاعل الفتيات معاً. حتى أنني اخترت هذا الشكل بالذات لرمزية اليوري فيه".
لم يكن هناك ما ينسجم، كآلة تحاول الإقلاع لكن حلقة ما في داراتها منقطعة. لم يكن هذا الحوار منطقياً بأي شكل.
"ماذا؟"
هذا كل ما استطاعت مالوري قوله. ابتسم المَلِك الأصفر.
"دعيوني أنير بصيرتك".
رفعت الفتاة الشمعية يدها، التي ذابت ورشحت بسبب حرارة القدح الذي كانت تمسكه. تطايرت قطرات منها على الطاولة وأشتعلت بصوت أزيز وهي تبرد.
"تأملي الشمعة، مجتهدة ومتواضعة. كتلة من الشمع، جهزت بجهد كبير، ومصيرها الدمار. الشمعة ولهيبها مرتبطان ببعضهما، متزاوجان بأشد حميمية، فكل منهما لا يجد غايته إلا في فنائهما المتبادل. الشمع المستهلك لا بد أن يذوب، والنار التي تذيبه لا بد أن تنطفئ. وكلما احترقا معاً بحرارة أكبر، وصلا إلى نهايتهما المجيدة أسرع. أليس هذا هو جمال اليوري؟"
حدقت مالوري مطولاً. أشارت حاستور إلى نفسها.
"فكري قليلاً، ألا تفعلين، في الفتاة الشمعية التي ترتدي معطف مطر أصفر. فتاة تخاف مما قد يخمد النار أكثر مما تخاف مما ستفعله النار بها، لأن الذوبان أفضل من المطر الخانق. أترين ذلك؟ أترين اليوري؟"
ابتلعت مالوري رد فعلها الأول، ثم الثاني، وحاولت التفكير في شيء تقوله بحيث لا يكون إهانة.
"أنا... لا أفهم ما يجري".
ابتسم المَلِك الأصفر.
"طبعاً، لا تقلقي رأسك الجميل بشأن هذا، أيتها العزيزة. آه، ولكن أين أدبي؟ يكفيني حديثاً عن نفسي. دعيني أحضر لك مشروباً، وبعدها يمكنك الحديث عن نفسك. أنا متأكدة من أنك تتوقين لفرصة تسأليني فيها شيئاً".
كانت إحدى دمى الشمع واقفة في الكواليس، بانتظار تلك اللحظة بالضبط لتضع كوباً طويلاً للغاية — وهو ما يمثل عكس كلمة "قصير"
في اصطلاحات المقاهي — ممتلئاً بشيء وردي، وثلج خفيف، وقشة مغروسة بالفعل.
قالت حاستور بحرارة: "عصير ليمون. يخبرني مصدر موثوق أنه المفضل لديك. لا تقلقي، لا يوجد فخ هنا. لماذا قد أحتاج إلى واحد؟ استمتعي بالمشروب فحسب".
لقد جرح كيان مالوري أن تعض لسانها الشائك. ورغم ذلك، وأمام ما اعتقدت أنه أقرب ما يكون إلى مَلِك، كانت طبيعتها تقتضي أن تبقى شائكة سليطة. لم يحتاج المَلِك الأصفر إلى خدعها، لكن لماذا لا تفعل ذلك على أي حال، لمجرد إمعان في تذكير مالوري بأنها غبية وساذجة لدرجة تثق بشخص ما، أي شخص، ولو للحظة واحدة. أكانت تسخر منها؟ أكانت تستدرجها؟ أرادت تلك الحاكمة الصفراء البغيضة أن تشكك في نفسها.
ولكن إذا كانت حاستور حقاً صانعة عوالم مثلما اعتقدت مالوري، فإن المَلِك الأصفر كان طريقها الوحيد للهروب من القيود التي كانت تؤلمها وتجننها. وحدها صانعة عوالم قادرة على عكس المزاج الكوني الذي لُعب بمالوري جيمس، الفتاة التي أحاط بها سحر تستطيع دراسته لا ممارسته قط. لقد جربت كل شيء، لكن السحر لم يلتصق بها؛ وحتى التعاويذ التي تشبثت بها — أغراض سحرية سرقتها من الأعداء أو صنعها الأصدقاء — قاومت لمسها وكان لا بد من صيانتها من قِبل آخرين.
كانت لصة في مجموعة من السحرة، وكان ذلك يقتلها. أتخيلين وضاعة اكتشاف أن السحر حقيقي وأنه لا يمكنك امتلاكه؟ أن تعلمي بوجود مصاصي دماء المستذئبين وتُخبري بأنك لن تكوني واحدة منهم أبداً، أن تعلمي أن هناك ما هو أكثر، أن هناك ما هو أعظم، وكل ما ستتمكنين من فعله هو خدشه بضعف. أن تُختزلي إلى الباحثة، أمينة المكتبة، المهووسة المثيرة للشفقة التي تكتب تعاويذ ليقوم الآخرون بإلقائها.
قالت مالوري، وخرج صوتها كخشخشة قبيحة: "أخبريني، هل أنتِ صانعة عوالم؟"
ابتسمت الفتاة الشمعية ذات معطف المطر الأصفر وعدلت نظاراتها.
"نعم، أنا كذلك. لكننا نعلم كلينا أن هذا ليس ما تسألين عنه حقاً، أليس كذلك؟"
ابتلعت مالوري ريقها. كانت يداها ترتجفان.
"أيمكنني — أهو ممكن؟"
"مم".
نقرت حاستور على ذقنها بتفكير.
"حسناً، أشياء كثيرة ممكنة. وراء هذا الواقع الصغير والمعزول، هناك الكثير من الاحتمالات لدرجة أنك قد تصنعين منها محيطاً. ولكن هنا، في هذا العالم الصغير؟ آه، أيتها الحلوة، لا سبيل لذلك على الإطلاق".
كان الأمر أشبه بسقوطها في حفرة، عميقة ومظلمة ولا مخرج منها.
توسلت: "لماذا؟ لماذا لا أحصل على سحر؟"
"حسناً... لم أقل ذلك، أليس كذلك؟"
مالت الفتاة الشمعية برأسها ولمع شيء خبيث في ابتسامتها.
"السحر الذي تبحثين عنه لا يمكن العثور عليه على هذه الأرض، هذا صحيح... ولكن هناك عوالم أخرى غير هذه".
استغرقت لحظة لتعرف الاقتباس.
"البرج الدوكن. أموالكة هي، إذن؟ هل ستجعلينني أؤدي دور رولاند، أم سأكون الرجل ذي الأسود لملكك القرمزي؟ أثمنة تلك هي حريتي نحو العوالم التي وراء؟"
تنهدت حاستور: "آه، أيتها الكعكة الصغيرة".
في ومضة غضب، مدت مالوري يدها عبر كوب عصير الليمون وقذفت به نحو الجدار.
"لا تنعتيني هكذا! لا تنعتيني بـ«الحلوة»، أو «العزيزة»، أو أي تصغير لطيف آخر بحق المَلِك! ماذا تريدين مني بحق الجحيم؟ ولماذا تتحدثين معي أصلاً إن لم يكن هناك ما نناقشه؟ أي صفقة تريدين عقدي إياها؟"
"هاه! متلهفة جداً لتوقيع السطر المنقط وبيع روحكِ... لكنكِ تهينينني، أيتها الفتاة الصغيرة".
انزلق السحر واللطافة عن حاستور بسهولة شمع ذائب. عاد معطف المطر الأصفر ليصبح عباءة منسدلة، تحيط أطرافها الممزقة بالعולם بأسره. تهاوت جدران المقهى الغريب، لتكشف عن نفسها مجرد ديكور استوديو في مستودع فسيح. كانت هناك متاجر حلوى وساكورات، وحرم جامعية وأحواض مائية واسعة، كلها معدة بعناية لتبدأ الكاميرات بالتصوير.
"أترينني ميفوستوفيليز لفاوستك؟ تظنين بنفسك الظن الكبير وبِي الظن الحقير. آه، أنا أعرف شيطاناً أو اثنين ممن سيسعدهم استغلال يأسك الرخيص، لكني لست مثل أقراني الماكرين. صفقة تحت الإكراه تساوي أقل من لا شيء، وصانعة العوالم يمكنها بسهولة صنع ذلك الإكراه. أنا لا أربط أحداً، أيتها الفتاة. المخرج الجيد يعرف متى يدع الممثلين يضعون تفسيرهم الخاص. كل شيء يُمنح بحرية، ويُؤخذ بناءً على الطلب. أَتَفهمين؟"
رغم نفسها، كانت مالوري خائفة. كرهت ذلك الجزء من نفسها الذي شعر بالخوف، لكنه كان رد فعل عقلانياً تماماً عندما واجهت سخط مَلِك.
"أنا... لا أعرف ماذا تريدين مني إذن. لماذا أنا هنا؟ ما أهميتي؟"
كان اليأس يتسلل عائدة، لكنها حاولت الحفاظ على جمرة أمل حية. لا بد من سبب يجعل حاستور تكلف نفسها عناء التواصل معها أصلاً... ما لم يكن هذا مجرد إهانة واحدة طويلة وممتدة. فرقعت حاستور أصابعها فإذا الاثنتان تطفوان في الفضاء اللانهائي، عالياً فوق نقطة زرقاء باهتة. كانت الأرض تدور ببطء تحتهما. حتى بالنسبة لشخص مثل مالوري، كان المنظر يخطف الأنفاس. كم من البشر يمكنهم التباهي بمثل هذا المنظر؟
أن يروا عالمهم معروضاً بكل عظمته وتفاهته.
قالت حاستور، وهناك في الظلام بين النجوم قنعت مرة أخرى، متلفعة بالذهب: "أنا راحلة. لقد نلت ما أردته من هذا العالم، والآن سأرحل إلى عوالم أخرى مليئة بالمزيد من الفتيات لأضعهن في المزيد من المواقف المبهجة. حين أرحل، أنا مستعدة لأخذ مسافر واحد معي إلى وجهتي التالية. يمكن أن يكون هذا المسافر أنتِ، أيتها العزيزة، لتتحرري وترقصي على مسرح حديث الولادة. هذا هو الغرض الذي جئتك من أجله إلى هنا وشاركتك فيه جزءاً من أسراري. أقدم هذا العرض لك أنتِ وحدك، مالوري جيمس، دون مجموعتك، لأني أؤمن أنه لو قبلتِ عرضي، فستصبحين شخصاً ممتعاً للغاية بالنسبة لي".
أمل، يحترق ببريق وغادر للغاية. كلمات خادعة. وعد بكل ما حلمت به مالوري. تضحية بالقليل جداً، طالما أنها لم تفكر فيها مطولاً. كانت تلك هي الفرصة التي سعت للمساومة من أجلها، مقدمة بحرية. لماذا؟ لماذا، لماذا، لماذا؟ لا بد أنه خدعة، فخ، مزحة كونية. تردد. كانت تحترق بالحاجة. كانت خائفة.
"إن كان هذا ما تريدين، فلماذا تسألين أصلاً؟ لماذا تجعلينها عرضاً، بينما يمكنك ببساطة انتزاعي من عالمي وأخذي إلى آخر؟"
"مم".
التفتت حاستور بعيداً عنها، محدقة في العالم بالأسفل.
قالت ببطء: "عندما يكون الأمر مهمماً، يجب أن يكون خياراً. تلك هي المعضلة الكبرى التي تؤرق أقراني الأكثر سوءاً وتدفعهم إلى مثل تلك الأساليب الملتوية التي وصفْتُها. لا يمكنني إجبارئك على ترك أصدقائك وعالمك ورائك، مالوري. كل ما يمكنني فعله هو تقديم حجتي حول سبب وجوب فعل ذلك. لا أتوقع أن لديك الكثير من الاعتراضات على الفكرة، لكن من المهم أن تفكري قبل أن تفعلي. يجب أن تدركي ما تتخلين عنه. يجب أن تقبلي عواقب هذه الرحلة. قد لا ترين هذا العالم أبداً، أو أصدقاءك. أهذا مقبول حقاً بالنسبة لك؟"
أرادت أن تقول نعم بلا تفكر. أرادت أن تصرخ بموافقتها، وتُخطف بعيداً، ولا تفكر حقاً في السؤال إلا بعد فوات الأوان لتغير رأيها. لم ترد أن تعرف ما إذا كان الأمر سهلاً أم صعباً إلا بعد انتهائه. لكن صانعة العوالم أصرت، ولم يكن هناك ما يمكن فعله في الفراغ فوق الكوكب الدائر بلطف. أصدقاء. يا لها من كلمة غير كافية. كنّ العائلة الوحيدة التي تركتها في العالم. كنّ رفيقاتها الأقرب والوحيدات.
كنّ تذكيراً مستمراً بضعفها وهشاشتها، فتاة بشرية إلى جوار السحرة. لقد دعمنها ومازحنها وأشفقن عليها. لن تريهن أبداً مرة أخرى. لن تعرف ابتساماتهن أو ضحكاتهن مرة أخرى. لن تشعر بأحكامهن مرة أخرى. لن... لن تضطر أبداً لأن تكون نسخة مالوري الخاصة بهن مرة أخرى. لن تتاح لها الفرصة لتكون تلك المالوري، أبداً مرة أخرى، لأنهن سيرحلن، وسيرحل العالم، وستكون في مكان ما آخر، بشيء ما آخر، كشخص ما آخر.
وقد أرادت ذلك. أرادت أن تحرّر.
قالت: "أرجوك، خذيني معك".