في طرفة عين، عاد الجميع إلى المسرح الواقع تحت الجبل. تعثّرت مالوري مرتبكة، فأدركتها خيوط متداخلة من قماش أصفر. تراءى مَلِك الأصفر فوقها هائلاً خفيّاً، وابتسم قناعها الشاحب هزءاً بالبشر الأربعة البائسين الذين حاولوا كسر شوكتها. بدا الآخرون جميعاً مصابين ومترضّضين. نفضت فارلي الثلج والجليد عن كتفيها وهي ترتجف. كابحت صوفيا للنهوض عن ركبة واحدة بينما تشظّى رمحها. نزفت راشيل من آثار عشرات العضات.
رمقن هاستور بغضب وخوف، ثم لمحْنَ مالوري فاستبدّ بهنّ الهلع.
انحنى مَلِك الأصفر باستهزاء وقالت: "لقد كانت جهودكنّ باهلة، حقاً! إنها واحدة من أروع العروض التي شرفت بحضورها. ويا للأسف، لم تكن قوتكنّ كافية. لا تقلقن؛ ستُحفظ أفعالكنّ في الذاكرة، أيها البطلات الشجاعات".
قالت صوفيا بلهجة مظلمة: "لم ينته الأمر بعد".
رفعت راشيل ذراعيها وشرعت تستدعي المزيد من الجنيات.
حذّرتها: "أعيديها".
زمجرت فارلي وقد اشتعلت يداها: "تبّاً لك، أيّتها اللقيطة الآكلة للغائط—"
نقرت هاستور بأصابع وهمية فتجمّدن جميعاً في أماكنهنّ معلقات بسلاسل ذهبية.
وقالت: "شكراً لكُنّ، ولكن هذا يكفي تماماً. أنا أتكلم يا أطفال. الرجاء انتظار دوركُنّ. والآن... أترغبن في نفيي؟ أترغبن في محوي من هذا العالم وقذفي هائمة إلى عالم آخر؟ حسناً، ربما لم يكن هذا مرادكنّ تماماً، ولكنه سيكون نصيبكنّ على أي حال. لينفني إذن، نعم، ولكن ليس قبل أن آخذ حصتي من اللحم جزاء هذا الطرد غير المبرر".
التفتت خيوط هاستور بإحكام أكبر حول مالوري التي جحظت عيناها في أصدقائها بينما تعطل عقلها فجأة في محاولة لفهم ما يجري. كانت هاستور تكذب على أصدقائها. لقد تركتهنّ يعتقدن أن مالوري تتعرض للاختطاف عوضاً عن الذهاب معها طوعاً. لماذا؟ لماذا تفعل ذلك من أجلها؟ أينبغي لي السماح بحصول هذا؟ ألا... ألا يجدر بي أن أودعهنّ؟ ماذا سينظُرن إليَّ لو علمن الحقيقة؟
قالت مَلِك الأصفر: "وداعي الأحرى، أيّها البطلات. تذكّرن أن هذا هو معنى الانتصار على سيّد كاركوسا المظلم".
ثم ضحكت، وضحت وضحكت وضحكت، وانتزع ذلك الصوت القاسي العالم من حولهنّ. أُطلق سراح راشيل وصوفيا وفارلي من قيودهنّ، فصرخن غضباً ومددن أيديهنّ بسحرهنّ لمنع مَلِك الأصفر من التراجع. لقد أخفقن. بالنسبة إلى مالوري، صار كل شيء حالكاً، ثم تعمّق ذلك السواد ليغدو طيف ألوان، ثم تجاوزه إلى ما هو أبعد. لم تجد قط الكلمات الملائمة لوصف تجربة الانتقال من عالم إلى آخر، لكنها جعلتها تشعر بصغر شديد.
تلمست اللانهائية في ذلك الفضاء الفاصل وكادت تغرق فيها. كان الضوء والصوت والملمس طاغياً لدرجة بدت معها كل خلية عصبية كأنها تحترق. سُمح لها بالسحب عبر الظلام الساطع، محتكة بجلد الصنفرة الخاص باللا مكان، إلى أن انضغط كل شيء فجأة وانفجر. انخرق الواقع. سقطت مالوري في عالمها الجديد. وفي ذلك العالم الجديد— العالم الواقع خلف الحجاب— العالم الذي تركت كل شيء خلفها من أجله— كانت غرفة مظلمة.
وجد سرير ومكتب. كومة ثياب. كتب على الرفوف قرأتها جميعاً. ملصقات لعروض شاهدتها. الستائر مسدلة على الدوام. عرين وحش تعيس. ذلك القميص، ذلك المصباح المكتبي، ذلك الانبعاج في الجدار؛ كانت الأدلة دامغة. مكان تعرفه حقاً حقاً. حين نهضت مالوري بترنح من السرير وتعثرت نحو الحاسوب، أحسّت بالخلل في حركاتها؛ لقد تغيّر شيء ما في جسدها. بدت أطرافها أنشط وأقل وهناً بفعل السنين، لكنها بدت أيضاً خرقاء وطويلة كأنها لم تنمُ لتناسبها بعد.
أصغر سناً. جلست على الكرسي بجانب المكتب وأيقظت الشاشة. رأت في انعكاس الشاشة وجه ذاتٍ طالما أعرضت عنها. مراهقة. بالغة. ما قبل التحول. رأت في الزاوية السفلى اليمنى من شاشة حاسوبها التاريخ: الأول من تشرين الثاني لعام 2014. قبل اثني عشر عاماً. كانت هذه غرفة نوم طفولتها. أرض أخرى، وماتلوري أخرى.
همست: "هاستور"، وخرج صوتها مشوهاً كوجهها وصدرها وكل ما يحيط بمكانها.
أراد شيء فيها أن يصرخ، لكنها كانت خائفة؛ هل سيسمعها إن صرخت؟ ماذا ستفعل إن واجهت ذلك الرجل مجدداً؟
"هاستور، ما هذا؟ ماذا فعلت؟"
على شاشة حاسوبها، تسلقت شخصية مرتدية ثوباً أصفر من شريط المهام واتكأت على حافة الشاشة دافعة أيقونة لتفسح لها مكاناً. أطلق مَلِك الأصفر المنقط ضحكة مهشمة البكسلات.
قال هاستور بصوت مشوه: "ماذا فعلت؟ لقد منحتك كل ما وعدتك به، أيتها الأميرة. أهلاً بك في حياتك الجديدة".
هزت مالوري وهي تقترب أكثر من الشاشة: "لمَ عدت إلى هذا الجسد؟ ولمَ عدنا بالزمن? لقد وعدتني بالسحر".
رفعت هاستور كمّاً ذهبياً ونفضت معصماً مظللاً. بدأت الملفات على سطح مكتب مالوري تفتح وتملأ الشاشة واحداً تلو الآخر بينما طالعتها كأنها صفحات كتاب.
"أه، كلا، أخشى أنك مخطئة تماماً. لقد قلت فقط إن السحر الذي تبحثين عنه لا يمكن العثور عليه في تلك الأرض؛ ولم أقل قط إنك ستجدينه هنا".
اتسعت عيناها. هوى بطنها. كلا، كلا، كلا.
"أنت... لكني... لقد قلت..."
ذهب كل شيء سدى. ذهب كل شيء سدى لا شيء. تركتهم من لا شيء. أنا وحدي بلا شيء. قهقه هاستور المنقط بصوت متقرمش نثر الموت البكسلي على الشاشة.
"لقد وعدتك بأن تصبحي شخصاً مثيراً لاهتمامي، وقد فعلتِ، لكني أجدك بالغة الإثارة للاهتمام، عزيزتي مالوري، حين تكونين في ألم".
توقفت الملفات المومضة وانغلق الفائض ولم يبقَ سوى حزمة ملفات مستندات مدفونة في مجلدات داخل مجلدات، كانت تستخدم يوماً بمثابة يومية مرتجلة لتلك المراهقة المدمنة على الشاشات. كان حجم خدعة هاستور يستقر في نفسها تدريجياً. اثنا عشر عاماً. أرض بعيدة. مجبرة على إعادة عيش أسوأ سنينها، حبيسة جسد تكرهه، ومعرفة أن السحر سيظل محظوراً عليها.
سألت وهي ترتجف: "لماذا؟ ما الذي تجنيه من هذا؟"
"أخبرتك يا أميرة، يعجبني إقحام الفتيات في المواقف. يعجبني طابع اليوري. ومفتاح أي يوري جيد هو الإحساس بالمأساة. تشعرين بنبض قلبك حين يجرحه أحدهم".
ظهرت على الشاشة صورة لراشيل كما كانت قبل كل تلك السنين.
"يا للمأساة المجيدة فيها كلها. التوق الذي ستشعرين به مجبرة على التفاعل مع الفتاة التي أفلتت منك، محرومة مجدداً من القوة بينما تعيد اكتشافها. سيكون ذلك الأوجاع البهار الأمثل لطبقي التالي، مكملاً بديعاً لحكاية الآنسة إميلي".
حدقت مالوري براشيل وبدأت تتعفن.
همست: "أكان الأمر كله بسببها؟ لقد فعلت بي هذا... فقط لجعل قصتها أكثر إثارة للاهتمام؟"
صمت هاستور برهة. أعادت الشاشة ترتيب نفسها لتصير سطح مكتب مالوري المألوف. بدأ شكل مَلِك الأصفر بالاضمحلال. نطقت بكلمات أخيرة.
"دعينا أقدم لك نصيحة. في قاع الأمر، ما ترغبين فيه حقاً هو أن تكوني نجمة العرض... لكنك لا تملكين ما يلزم. لا تستحقين أن تكوني بطلة هذه الحكاية، أو شريرتها. ابقي مجرد كومبارس يا مالوري جيمس. اعرفي قدرك".
ثم زال المدبر، وبقيت مالوري وحدها في غرفتها مع كل ألمها ومقتِها. طرحت نفسها على السرير دافنة وجهها في الوسائد وصرخت. صرخت وصرخت حتى بحّ حلقها. غرقت مالوري في عذاب طازج، ململمة شملها بسجن الجلد والتشابكات العصبية الذي عدلته قديماً لخدمة مآربها بشكل أفضل. حبيسة ذلك الجسد البغيض، محرومة من أحلامها، منفيّة إلى عالم لم يكن بلاد عجائبها، بدأت الدموع تنهمر. تحطمت. لأول مرة منذ مراهقتها المبكرة، شعرت مالوري بصغر ويأس كافيين لتصلّي.
شهقت في الظلام وصرخت على أمل باطل أحمق بأن هناك ما قد يسمع. شيطانة كانت أم ملكة، إن مدّت إحداهنّ يداً فقط فستقبض عليها. لو أجبن فقط، لو استطعن تحقيق رغبة قلبها الأخيرة. في ضعف ووهم ممزق، همست بلا شيء وحلمت بأن كياناً ما سيسمع ويهتم.
بيمين مرتعشة ضمت وسادة إلى صدرها، وعيناها الدامعتان مغلقتان بإحكام، وبشفاه ترتجف تضرّعت: "أعتقيني من هذا اللحم التعس وسأكون أمتك".
يا له من دعاء غبي أحمق. صار الغرفة حالكة. انطفأ وهج شاشة الحاسوب وأُخمد التلوث الضوئي لمدينة الخارج في ظلام داحس. لم تستطع مالوري رؤية كفها أمام وجهها ناهيك عما يحيط بها.
قال صوت في الظلام: "مرحباً يا مال. يراودني إحساس غريب بأن مال الصغيرة كانت تبحث عني. أأنا على حق، أم أنا على حق؟"
صوت جديد، غير مألوف ومقلق. صوت شائك كأنه سلك محكوك بالجلد. صوت مهرج يطّن بالسخرية. امرأة تعلو وتهبط كأنها زئبق.
سألت مالوري: "من أنت؟"
بدا صوتها ضئيلاً ومثيراً للشفقة بالمقارنة، كطفل يبحث عن كمّ ليتعلق به. ضحك الشيء في الظلام.
"أنا الوحش تحت سريرك. أنا الشيطان في أحلامك. أنا... صديقتك المفضلة الجديدة! ويمكنني مساعدتك يا مال-مال. يمكنني حل مشكلتك الصغيرة ومنحك القوة والحرية اللتين طالما اشتهيتيهما. تري، كنت أراقَبك، ورأيت كل شيء. لقد لعبت تلك البهلوانية في كناري لعبة قذرة للغاية؛ يجب على أحدهم أن يعلمها درساً، أليس كذلك؟ يمكنني المساعدة في ذلك. يمكنني سماع صلواتك يا مال. أسمع قلبك. أعرف ما تحتاجينه: السحر. القوة. أن يعترف بك الواقع. سأمنحك إياه. سأمنحك إياه كله. السؤال هو... ماذا ستعطيني في المقابل؟ ما الذي مستعدة لمشاركته مع صديقتك المفضلة الجديدة؟"
لقد سُلخت مالوري حتى أدمت فلم تتردد حتى.
رطنت: "أي شيء. كل شيء. لا أستطيع عيش عشر سنوات أخرى هكذا".
في السواد، امتدت يد بيضاء. كانت خزفية كيد دمية، وبدت الفواصل واضحة عند كل مفصل. لقد تألقت عملياً في ظلام غرفة نومها المستحيل. رفعت مالوري يدها ببطء وقبضت على يد الدمية. كانت باردة عند اللمس، لكنها لم تكن كريهة. تدريجياً، اشتدت قبضة الدمية، ثم تفتقت بقع حمراء على أصابعها بينما عضّ شيء لحم مالوري واستخرج دماً.
"إذن، اتفقنا. فلنجعلهنّ يدفعن الثمن".