كانت خطتي الأكثر خبثاً وذكاءً وشرّاً حتّى الآن، وكنتُ أوشك أن أصدّق أنّها لن تفشل.
طبعاً، ما اعتبرْتُه خطتي الشريرة قد يُسمّيه المعلقون الأكثر عقلانية «مشاركة هواية مع صديقة»
أو «الذهاب في موعد مع فتاة تعجبني»، لكنّني أمتلك سنوات من الخبرة في تجاهل أولئك المُخالفين الجاهلين، والمشقّقين الخائنين، والزنادقة الجريئين.
وحقيقة أنّ جميع أشدّ منتقديني صخباً يعيشون داخل رأسي تمنحني تدريباً هائلاً على تجاهل تذمّرهم. مع أنّه صحيح أنّني واقعة في حبّ صوفيا لين بجنون، إلا أنّني لا أتوهم مطلقاً بشأن فرَصي في أن أصبح حبيبتها يوماً. صوفيا، باختصار شديد، أشبه بملاك بشريّ، وأنا أقرب إلى كومة نفايات بشريّة. لقد تخرجت من الكلية بامتياز واستخدمت ذلك العقل الجميل العظيم فوراً، بينما رسبتُ في منتصف دراستي الجامعية وأنام الآن على أريكة صوفيا.
هي شقراء جميلة، وأنا سمراء أشبه بالمتشردة. هي ترتدي التنانير والسترات الصوفية، وأنا أرتدي الجينز والقمصان ذات القلنسوة. هي تساعد القطط والكلاب لكسب قوتها، وأنا أنصب على الخاسرين الشهوانيين على الإنترنت. صوفيا لين شعاع شمس صادق بكل ما للكلمة من معنى، وراشيل إميلي قزم خبيث. لا، أنا لا أخدع نفسي. أقصى ما أرجوه هو بضع لحظات أخرى من وقتها.
لذا، فإنّ رحلتنا إلى متجر الألعاب المحلّي ليست موعداً حقّاً، مهما رغبتُ في تصديق خلاف ذلك، وأنا سعيدة جداً بتعديل مفهومي الذهني من «أريد من أقرب صديقاتي أن تلعب معي لعبتي المفضلة لبطاقات التداول»
إلى «أريد جعل ضحية أخرى عديمة الحيلة مدمنة على مخدر الورق المقوى».
إنّها الحقيقة أساساً! أو هكذا أقول لنفسي على الأقل. خلف منضدة المتجر، تنظر صوفيا بريبة إلى الأرفف الممتلئة بحزم البطاقات الملونة والمتباينة.
تسألني: "هل أنت متأكدة من هذا يا راشيل؟ لقد سمعتك تتذمرين بشأن الندرة في هذه اللعبة عشرات المرات، وأريتِني كم هي سيئة احتمالات العثور على بطاقة معينة بالسحب العشوائي. أليس الشعار الكلاسيكي للمجتمع هو «اشتر البطاقات المفردة»؟ لن تحصلي على قيمة أموالك بهذه الطريقة".
"آه، لكن ماذا لو أصبت الجائزة الكبرى؟"
أبتسم لرفيقة سكني بأكبر قدر ممكن من المشاكسة، عالِمةً—أو لعلّي آملةً—أن تبتلع الطعم.
"يمكنك ذلك، لكن الاحتمال الأكبر هو ألا تفعلي. إحصائياً، الغالبية العظمى من الحزم التي تفتحينها لا بد أن تكون خسارة صافية لك لكي تكتسب «عمليات السحب الرابحة» قيمتها الفعلية. وإلا فإن السوق سيستقر أقرب إلى قيمة بيع الحزمة، مما يخفض تلك الحالات الشاذة المحظوظة".
تسرد صوفيا تحليلاً جافاً بحماس حقيقي أجد دائماً أنّه ساحر للغاية. هذه ليست حتى منطقة خبرتها ومع ذلك فهي مستعدة لقراءة البيانات.
"هذا صحيح، هذا صحيح. لكن هناك شيء واحد تنسينه، عزيزتي صوفيا: قد أُخفق في كل مقامرة وأعلق بكومة من الورق المقوى عديم النفع، لكن مجموعة كاملة من تلك البطاقات عديمة الفائدة سترسوم عليها فتيات جميلات. والآن اضربي يا بائع!"
تُسلم صوفيا بطاقتها الائتمانية بتنهيدة متأففة وتدحرج لعينيهَا، لكن ليس هناك أي تردد حقيقي في الفعل نفسه. لا يوجد أبداً. أتبادل الحديث مع لِيز عند الصندوق وأشير إلى الحزم التي أريدها، وجميعها الست من المجموعة نفسها.
الصندوق الذي توجد عليه يحمل شعار شركة فيساج كورب مطبوعاً على واجهته، وتعلن عبارة تسويقية بافتخار: "فتاة سحرية في كل حزمة!"
أظن أنه يجب أن أمنحك القليل من الخلفية بينما نحن هنا. قبل عشر سنوات، اختفى كوكب المشتري من سماء الليل. وبعد دقيقتين، أعلن الجوفيّون عن وجودهم على الأرض بمنح قوى سحرية لفتاة في الثالثة عشرة من عمرها. تلك الفتاة المراهقة، الساحرة الأولى على الإطلاق، حولت ولاية تكساس إلى حفرة تدخن. أعاد الجوفيّون تقييم نهجهم. في الوقت الحاضر، هم يجندون البالغين فقط، والساحرات والفتيات السحريات اللاتي يمنحنهن القوة يبقين الأضرار الجانبية تحت السيطرة.
بمجرد أن تجاوزت البشرية الصدمة الجماعية لمعرفة أن السحر حقيقي وأن الفضائيين يمتلكونه، قفزت شركة آيدول افتراضية يابانية على الفرصة لإضافة فتيات سحريات حقيقيات إلى قائمتها. وحذت الجيوش والمنظمات الإنسانية حذوها. تلك الوكيلة للآيدول، فيساج كورب، تؤجر فتياتها لأي شركة قادرة على الدفع لهن، مع عقد صفقة تجارية مع كل شيء بدءاً من ناسكار وحتى مونستر إنجريدينت. وكان الظهور في واحدة من أشهر ألعاب بطاقات التداول في العالم أمراً حتمياً.
عندما يُطبع الإيصال، ألتقط غنائمي وأعيد بطاقة الائتمان إلى صوفيا. نجلس على أقرب طاولة لنقشر الحزم وننبش في الأحشاء. كل حزمة تضمن فتاة سحرية في الداخل، لكن الاختيارات ذات القيمة العالية حقاً—بطاقات المطاردة—تُحفظ لتكون فائقة النُّدرة. احتمالات أن أسحب أميرة اللؤلؤ أو إحدى شقيقات الشفق معدومة أساساً. لا بأس في ذلك؛ فالفتاة السحرية الوحيدة التي أريد حقاً رؤيتها لن توقع عقداً مع فيساج حتى لو أعطوها مليار دولار.
حسناً، لا، ربما ستأخذ المال وتتبرع به كله للأعمال الخيرية، ثم تؤدي الحد الأدنى التعاقدي قبل الاستقالة. مع ذلك، أنا أحب الجمع. صوت تجاعيد غلاف الرقاقة المعدنية بينما أمزق حزمة تلو الأخرى هو أعذب الأغاني. والمحتويات في الداخل أقل حلاوة، إذ تتكون غالباً من قش وكتلة تسوّق بإنتاج ضفّة وعرض مرتفع وطلب منخفض، لكن ذلك متوقع من حزمة مسودة. أصنف البطاقات في أككومات بدقة ممارسة.
لقد مر وقت منذ أن ذهبت إلى الأحداث المحلية بأي انتظام، لكنني لم أنس العادات التي غرستها في نفسي عندما كان لدي أحلام بالفوز ببطولة يوماً ما. صوفيا، الجالسة أمامي، تراقب عملية الفرز باهتمام مركز أدرك أنه التروس في عقلمها وهي تدور. ترمق كل كومة بطاقات بينما أضيف إلى المكدس، وتتطاير نظراتها عبر النصوص والرموز، لكنها لا تسأل عما يعنيه أي من ذلك. تنتظر حتى أصل إلى حزمتي الخامسة قبل أن تتقدم إلى الأمام، ويدها تحت ذقنها، وتبدأ استجوابها.
"أنا فضولية بشأن ما تحصلين عليه، مادياً أو نفسياً، من فتح الحزم بدلاً من شراء البطاقات مباشرة. أهذا مجرد إثارة كيميائية لرمي نرد مجازي، أم أن هناك جاذبية أخرى لا أراها؟"
ليس هناك أي إحكام في صوتها، بل فضول حقيقي فقط. أنهي فرز الدفعة الخامسة من البطاقات وأمسك بالحزمة السادسة في يدي، مستشعرة فرصة للعب ألعابي العقلية المعتادة. أبطئ وتيرتي لهذه الحزمة الأخيرة، فاتحة غلاف المعزز بحنان وعناية غير عادية.
"أنا لست ممن يستخفون بقليل من المقامرة، أنت تعلمين ذلك، لكنك على حق في أن الأمر يتجاوز مجرد القليل من الإثارة الناجمة عن المخاطر. خذي هذه الحزمة على سبيل المثال: في تفكيك الرقاقة المعدنية التي طُبعت وختمت بدقة شديدة، أُدمر الجمال الخارجي لأطالب بالجمال الداخلي. لقد صُنعت لهذا، وبتصميمها الفني المقدر له دقات الموت، وهي تسعى إلى هذه الغاية بفخر ونعمة. ولا تُطلق سوى أنين مجعد طفيف وأنا أزهق حياتها. "آه، لكن في الداخل، تُكشف الكنوز التي أخفتها كأصنام زائفة، وقيمتها وهم هش يبيعه غلاف بات ممزقاً.
في هذا، نرى نوعاً مألوفاً من الشوق: الفجوة بين رغبة المرء في الثروة والواقع البائس الذي يلعننا جميعاً. نراه مرة أخرى في هذا الزوج من البطاقات اللذين أضعهما جنباً إلى جنب، قريبين ولكن لا يلامسان أبداً، بينما يقيمان في المساحة بين الرغبة والتحقق.
هذا أيضاً يوري". تُحدّق صوفيا في البطاقات المعنية. "تلك البطاقة منجنيق وتلك نوع من المستنقعات المتوهجة.
كيف يكون أي من ذلك «يوري»؟"
أفرك يديَّ حماساً، مستعدة تماماً لهذا السؤال التالي.
"تخيلي، لو شئت، زوجتين دُعيتا إلى الحرب، وجمعتهما صدفة بحتة حيث أُوكلتا بمهمة دفع منجنيق إلى خطوط المواجهة للنزاع. وهما تعلمَان أنهما قد لا تنجوان، لكنهما ما زالتا تترددان في الاعتراف بمشاعرهما العميقة تجاه بعضهما البعض، وتبقيان صامتين خوفاً من حب بلا مقابل. يصل المنجنيق إلى مستنقع ويجده غير مناسب للعبور، مثل فخ حفرة ينتظر ابتلاعه بالكامل، أليست تلك العلاقة أيضاً حباً محرماً؟ جاذبية الأضواء الحائرة وهي تتركب فوق خط الماء، تلك البرك السوداء الموحلة التي تخفي مئة عام من الأسرار، حيث آلة صُممت فقط للتدمير قد تجد نفسها ترعى دورة الحياة من خلال تضحية شجاعة ولكنها عديمة المعنى في نهاية المطاف".
أتوقف قليلاً للتأثير، ثم أنهي حديثي، "إنه يوري الغياب، أيها الخنزير غير المثقف. اقرئي كتاباً".
ترفع صوفيا حاجبها.
"إذن، أستنتج من الإهانات أنك لا تريدين مني أن أشتري لك حزمة أخرى؟"
تنهار غطرستي المصطنعة المناهضة فوراً وأومض لصوفيا بأفضل عيون غزال لدي، مرتعشة بشفتي لمزيد من طاقة الفتاة الفاشلة.
"أنا آسفة"، أنحب بلطف.
"لقد كنت فتاة سيئة للغاية. من فضلك اشتري لي حزمة أخرى، آنستي".
تنكمش صوفيا جسدياً وأحرز نقطة انتصار أخرى في حصيلتي العقلية.
"يا للهول، لا تفعلي ذلك مرة أخرى أبداً. إذا توقفت عن ذلك الآن ووعدتِ بألا تفعلي ذلك مرة أخرى أبداً، فسأشتري لك إحدى حزم الجامعين الفاخرة التي ظللت تحدقين بها".
"أسبوع واحد"، أساوم، متحولة إلى التجارية القاسية بالسرعة نفسها التي اعتمدت بها شخصيتي الأخيرة.
تتدحرج عيناه صوفيا عند سلوكي الوقح، لكن يمكنني رؤية زاوية فمها ترتجف بمر المرح الخفي.
"حسناً، حسناً، اتفاق. ليس الأمر وكأنك ستتذكرين لفترة أطول على أي حال".
أنهض من مقعدي وأمنحها ابتسامة عريضة.
"أنت أفضل أم بديلة يمكن أن تسألها فتاة".
تتبعني صوفيا إلى الصندوق وتهدد، "سأخفاء علكاتك. سأضعها بجوار مدفئتي حتى تذوب".
أشهق.
"لن تجرئي! وأنت لا تعرفين حتى أين هي!"
"الخزانة بجوار الباب الأمامي، الشماعة الثالثة من اليسار، محشوة في الجيب الأيمن لسترة لا ترتدينها أبداً"، تسرد صوفيا تماماً.
"كما تعلمين، حيث تخفين طعامك ومخدراتك دائماً، أيها السنجاب البشري المطلق".
"النصر لك"، أتنازل على عجالة.
"أرجوك، يا مولاي، أعفُ عن المسكرات البريئة. انظري، معززات!"
عملية بيع واحدة لاحقاً، أفتح بطاقة المال الأولى والوحيدة لهذا اليوم.
"أوه، تبا نعم! انظري إلى هذه الجميلة"، أصيح.
البطاقة المعنية هي من سلسلة ندرة خاصة تضع فتيات فيساج على قطع ألعاب عالية القيمة موجودة بأسلوب فني أنمي. هذه تضم وارثة العالم السفلي، ميمينتو، وهي تضايق دَسْك من شقيقات الشفق.
"هذه القطعة تُباع بسهولة بمئة دولار. الفن العادي لهذه البطاقة هو مجرد رجل يسعل عملات معدنية، وهاتان هما من أشهر صناع البث في فيساج. كنت لأعرف، أنا أشاهدهما كثيراً".
تفحص صوفيا البطاقة وتدع عبوساً يلمس وجهها للحظة واحدة فقط قبل إجباره على الابتعاد.
"فكرة موافقة البطلات على تسليع أنفسهن لا تزال تبدو خاطئة بالنسبة لي"، تعترف، "لكنني سعيدة لأنهن يستطعن العيش براحة. إذن، هل ستبيعين البطاقة؟"
"تبا لا! انظري إلى ضحكة ميمينتو المتعجرفة وهي تلعب دور التفوق الاجتماعي المتعالي. انظري كيف تبتعد دَسْك عنها، ورأسها بين يديها، ولكن من خلال أصابعها يمكنك رؤية الشبح الأكثر خفوتاً لابتسامة. انسَ كل هذا الهراء الذي تفوهت به سابقاً، فهذا هو يوري. هاتان الاثنتان بارعتان بشكل لا يصدق في جذب يوري وأنا لست منيعة".
تضحك صوفيا، قصيرة وحلوة، وفجأة يصبح اليوم بأكمله يستحق العناء. تجعيداتها الذهبية تؤطر وجهها بجمال ملائكي يتطابق مع عينيها الزمرديتين المتلألئتين. ابتسامتها تضيء وجهها بالكامل بدفء مشرق ومتوهج. يمكنني أن أضيع في تلك الابتسامة لدرجة أنني أنسى الأكل أو الشرب، مسحورة تماماً بالضوء الذي تنبعث منه. كل نكتة أرويها، وكل شخصية زائفة وسرد متعرج، كلها لحظات كهذه. لفرصة رؤية صوفيا تبتسم.
ثم يقاطع صوت بغيض لحظتي الثمينة وأريد أن أصرخ وألكم شيئاً ما. يرن هاتف صوفيا، وعندما تلقي نظرة على معرف المتصل يسقط وجهها فوراً. تبتعد وتجري المكالمة، ومثل هذا تماماً كل آمالي لفترة ما بعد الظهر تذبل وتتحول إلى تعفن وغبار. تعمل صوفيا كتقنية بيطرية في منظمة غير ربحية، ومن بين فريقهم فهي أكثرهم تفانياً في عملها، ناهيك عن كونها الأفضل فيه. ساعات فراغها المزعومة مليئة بمكالمات مثل هذه، فالعيادة تسحبها إلى أزمة أو أخرى.
أو هكذا تقول على الأقل. وهيا، أنا متأكدة من أن القليل من تلك المكالمات تتعلق حقاً بعملها البيطري. لكن البقية تتعلق بمحاربة الساحرات. سر صوفيا لين الكبير هو أنها واحدة من تلك الفتيات السحريات اللاتي ينقذن الأرواح ويحافظن على مدينتنا آمنة من مد الظلام الملوح دائماً. كبطلة ستريكس ستريغا، هي واحدة من أكثر الفتيات السحريات فعالية واحتراماً في المدينة بأكملها، ربما الولاية بأكملها.
جزء مما يجعلها بطلة جيدة جداً—لا، شخصاً جيداً جداً—هو أنها لا تستطيع أبداً مقاومة مساعدة شخص محتاج، سواء طلب ذلك أم لا. إنها واحدة من تلك التفاصيل حول صوفيا التي تجعلها محبوبة للغاية. أعتقد أنني قد أكرها على ذلك. تعود والألم محفور في كل خط من وجهها، وأنا أعرف مسبقاً ما ستغرقه.
"راشيل، أنا—"
"إنها حالة طارئة"، أقول بهدوء.
"أنا أفهم".
تعض رفيقة سكني شفتها، تبدو أكثر ألماً، لكنها تومئ.
"أنا آسفة جداً، أعلم أنك كنت متحمسة لهذا. سأعوضك، أعدك. أنا آسفة".
"سأكون بخير"، أكذب.
"عملك أهم من لعبة بطاقات سخيفة".
أهم مني.
"لديك أرواح لإنقاذها، أليس كذلك؟"
"دائماً"، تقول، وبصوت مستنفد للغاية.
تبدو صوفيا متعبة دائماً عندما تتلقى تلك المكالمات، لكنها لا تتوقف أبداً عن الرد عليها. إنها تجعل نفسها قديسة، يهمس عقلي. شهيدة نازفة. ستستمر في القتال حتى تقتل نفسها وهي تنقذ بعض الأبرياء الأغبياء الذين لا يعرفون حتى اسمها الحقيقي، وبعد ذلك سأكون وحدي مرة أخرى. أتجاهل صوتي الداخلي وألصق ابتسامة دافئة ومشجعة على وجهي.
"مهلا، حقاً، لا بأس. سأنظف هنا وأجد بعض الغداء. أرسل لي رسالة نصية إذا عدت مبكراً، وإذا لم تفعلي، فلا تعب. و... حظاً طقساً".
تتدفق الراحة على وجهها، دائماً أكثر انفتاحاً وصدقاً من وجهي.
"شكراً لك على تفهمك الكبير يا راشيل، الآن وكل المرات الأخرى. أنا حقاً... لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك".
لو كنت تعلمين فقط. أتساءل عما إذا كنت ستكرهينني، إذا تعرفت يوماً على حقيقتي. عندما أتأكد من أن صوفيا قد ذهبت، أدع كل ذلك يغمرني. الغضب يغلي في عروقي ويغلق يدي في قبضة مشدودة بإحكام. أريد أن أطرق الطاولة وأترك انبعاجاً، لكن ما زلت واعية بما يكفي لأرتكب خطأً واضحاً كهذا. أصك على أسناني، متمنية شيئاً لأعضه، لكنني غاضبة جداً من النهوض والعثور على طعام. ماذا أريد أيضاً؟
أحدق ثقوباً في أكوام بطاقات التداول التي فرزتها بلا شيء. كانت خطتي النهائية هي إغواء صوفيا بالرياضيات الأنيقة لبناء سطح السفينة، وشرح مفاهيم مثل منحنيات المانا والاحتمالات الكامنة وراء النسب الموصى بها لمصادر المانا للتعاويذ. أنا متأكدة من أنها كانت ستحب ذلك، تلك النيرد الرائعة التي هي عليها. لكنني الآن أترك مع مجموعة من التذكيرات بأنني لن أتمكن أبداً من قضاء وقت معها بمفردي حقاً، وهذا يجعلني أرغب في إشعال النار في البطاقات أو إغراقها في حوض غسيل.
أريد كسر شيء يخصني. لكن، هذه البطاقات ليست لي. أو، هي كذلك، لكنها أيضاً هدية من الشخص الوحيد الذي أهتم به. صوفيا اشترت هذه لي، كإيماءة عادية، ولست تافهة لدرجة تدمير شيء من هذا القبيل فقط لإرضاء إحباطي غير المنطقي. ليس الأمر وكأنها ستلاحظ حتى لو فعلت، مع مدى القليل من الاهتمام الذي يتعين عليها تخصيصه لأي شيء ليس عملاً أو بطولة. عيناي تصبحان مائيتين وأنا أكررهذا، لذا أضيق عيني بإحكام وأجبر الدموع على الابتعاد.
لن أبكي على شيء غبي كهذا، لن أفعل. أرفض. لا يمكنني أن أكون ضعيفة إلى هذا الحد. أجبر نفسي على فعل شيء منتج وكنس كل أكوام البطاقات في صندوق سطح جلبته لهذه المناسبة، وهو صندوق كنت أتمنى أن يحمل سطحاً حقيقياً بني من عمليات سحب الحزمة الخاصة بي. أدفع صندوق البطاقات في حقيبتي وأعلق الحقيبة حول كتفي. ما زلت أشعر وكأنني قذارة، لكن لدي الوسائل لدراسة الجانب السريري من عقلي للمساعدة.
يتضخم عدم الاستقرار العاطفي عندما لا أهتم باحتياجات الجسدية. الردود المكثفة بشكل غير ملائم هي نتيجة شائعة للنوم غير الكافي، أو التغذية، أو الترطيب. هل نمت بما فيه الكفاية الليلة الماضية؟ كم وجبة أكلت منذ الاستيقاظ، وهل يبدو هذا الرقم مناسباً؟ هل كنت أشرب الماء؟ تغزو السلسلة المزعجة من لغة العلاج وعناصر القائمة مقدمة وعي وأشعر بالرغبة في إبعادها، لكن نصف المغزى من هذه التقنية الغبية هو جعلني أكثر وعياً عندما تكون دوافعي شاذة وتتأثر بشكل غير مبرر بعوامل كيميائية.
الخخدعة مفيدة، حتى لو وجدت أنها مزعجة عندما أكون في خضم هذا التأثير الكيميائي، لذا أتابع قائمة التحقق. تأكدت من الحصول على نوم جيد الليلة الماضية حتى أكون مستريحة لهذا اليوم، وكنت أتناول عصير الليمون طوال النصف ساعة الماضية، لكنني لم أتناول شيئاً فعلياً منذ الإفطار وقد حان وقت الغداء تقريباً. كنت سأحصل على الغداء مع صوفيا بعد ألعاب البطاقات، لكن هذا لن يحدث بعد الآن.
ومع معرفة حظي، ستختفي صوفيا طوال اليوم على الأرجح، لذا أظن أنه يجب علي على الأرجح فقط... الذهاب للأكل. أخطو خارج ترول بريج جيمز وأبذل قصارى جهدي لتجاهل صرخات الثغاء للناس والسيارات. فوركس متوسطة الحجم إلى حد ما لواشنطن، حيث تقصر كثيراً عن سياستل ولكنها تتغلب على بيلفيو وإيفرت بعد الكثير من التطور السريع في العقدين الماضيين. التوسع الحضري قليل علي في بعض الأحيان، لكنني لن أترك أبداً طالما بقيت صوفيا هنا.
إلى جانب ذلك، لدينا أعلى عدد سكان من الفتيات السحريات في الولاية. تشير الوميضات بألوان قوس قزح في المسافة إلى وجود فتيات سحريات يفعلن ما يبرعن فيه: درء نظرائهن المظلمين. نظراً للتوقيت، ربما تكون تلك المعركة هي التي تكون صوفيا في طريقها للانضمام إليها. جزء مني يريد الذهاب لمشاهدتها عن قرب، حتى لو كان من الأسهل الذهاب للبحث عن بث بدلاً من ذلك. إذا اقتربت حقاً، مباشرة في المداهمة، ربما ستكون ستريكس ستريغا هي التي ستنقذني.
سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر بجنون، وربما أموت حتى، ألن يكون ذلك يستحق جعل صوفيا تنتبه لي؟ ربما كانت ستظهر لي هويتها السرية أيضاً، ويمكنني أن أكون الفتاة التي تعود إلى منزلها، مثل لينا لوثر إلى سوبرجلها. إذا كان كل ما تهتم به حقاً هو إنقاذ الناس، فيجب علي فقط أن أصبحت ضحية أخرى لها لتنقذها، أليس كذلك؟ أعبر شارعاً آخر دون النظر في أي من الاتجاهين، وأنا ضائعة جداً في أفكاري لدرجة أنني لا ألاحظ تقريباً القط الأسود الذي يقطع طريقي.
الآن، عندما أقول «قط أسود»، يجب أن أقول حقاً «قط أرجواني»، لأن القاعدة السوداء لفروه تقترن بخصلات من اللون الأرجواني الساطع على طول صدره وأذنيه ومخالبه.
القط يرتدي طوقاً، لكن الطوق يشبه حقاً عقداً برونزياً منقوشاً بما يشبه إناء أو جرة. عيونا القط هي كرات زجاجية متوهجة بحدقات دقيقة من الذهب، وهما تحدقان مباشرة بي. جوفي. هذا جوفي. لماذا ينظر جوفي إليّ؟! يحرك السنوري ذيله مرة واحدة، محافظاً على التواصل البصري معي، ثم يلتفاف ويمشي حول زاوية. هذا أحد الفضائيين الذين يمنحون القوى السحرية. أحد الكيانات الأخرى التي تخلق فتيات سحريات وساحرات من النساء البشريات العاديين.
وبالحكم على تلوينه، أخمّن أنه من النوع الذي يصنع الشريرات بدلاً من البطلات. صوفيا لم تكن لتغوى. صوفيا لن تفكر أبداً حتى في مطاردة أحد جوفيي الجانب المظلم لتوسل قوى سحرية. لكنني لم أكن جيداً مثلها قط. أحتاج إلى ما يمكن أن يمنحني إياه. أحتاج إلى السحر. إنها فرصتي الأفضل لجعل صوفيا تهتم بي. أندفع في سباق وأطارد القط. أنحرف حول الزاوية التي ذهب خلفها وأراه يتلاشى في زقاق.
أتسابق نحو الزقاق، دافعة عضلاتي إلى أقصى حد لها لأنني لا أستطيع السماح لهذه الفرصة بالانزلاق من بين يدي. أخطو إلى داخل الزقاق وأتوقف بحركة انزلاقية بينما يفتح شارع المدينة العادي على امتداد لا نهائي من النجوم المتعرجة والأقمار المحطمة. القط ينتظر حيث يتكسر الإسفلت إلى ألف جزيء عائم، جالساً بهدوء على الحافة المهترئة للواقع. يحرك الجوفي ذيله بينما يراقب اقترابي الحذر.
يميل رأسه، وما زال يحافظ على التواصل البصري، ثم يتحدث بصوت عالٍ يعبر الخط بين الزحف واللطيف.
"راشيل إميلي. كيف تودين أن تصبحي ساحرة؟"