بدل كونها قاتلة جماعية، تملك إكيدينا وجهاً يافعاً على نحو مفاجئ. قد لا يكون وجهها بطبيعة الحال؛ فحتى بغض النظر عن التبدل العادي، فإن سيطرة إكيدينا على المادة الحيوية تعني قدرتها على جعل وجهها يبدو بالشكل الذي تريده، وإعادة تشكيله وفق هواها، مما جعل تعقبها طوال الوقت مهمة شاقة ملعونة. وما إن تغيب عن أنظار مطارديها حتى تتمكن من تغيير هيئتها والتسلل بعيداً بوجه جديد.
وجهها الحقيقي ليس سوى ذلك الذي تعرضه غالباً. إنه وجه ناعم ممتلئ الخدين، بعينين ساطعتين وشفتين شاحبتين. وجه سعيد دائماً. ولا تذوي ابتسامتها حتى حين تغوص نصف دزينة من السهام في جسدها لتنفجر في هالة من ضوء الشمس والقمر. تواصل الغسق والفجر إطلاق النار. ومطرزاتها اللطيفة ذات الألوان الأساسية تتمزق أشلاء، لكنها لا تبدو مهتمة بأثر ذلك على حشمتها. تسحبني صوفيا بعيداً، صارخة في أذني كي أطير، فأفعل، مترنحة في طريقه إلى السماء فوق المنصة.
أنا في ذهول، وما زلت أحملق في إكيدينا والأهوال خلفها… وأتساءل من أين حصلت صوفيا على ذلك السيف الشبيه إلى حد كبير بسيف غلامور. تتأفف إكيدينا بينما أطير بعيداً عنها، رغم أن هذا التصنع لا يبلغ عينيها قط.
تنادي من الأسفل: "تعالي إلى هنا، راشي! أنا هنا للمساعدة، أعدكِ!"
تلوح بإشارتي سلام مزدوجتين في اللحظة التي يذوب فيها شعاع من راديانس كلا يديها حتى تتحولا إلى خبث. تتحول المنصة إلى حمام دم في ثوانٍ. يتسلق ضحايا إكيدينا الصارخون المنصة في كتلة متخبطة من اللحم والعظام. رجال ونساء بأطراف كثيرة، تنتفخ أجسادهم وتلتوي حيث تنبثق زوائد طازجة من الأضلع والأعمدة الفقרית، رطبة ولامعة بتقليد مقرف لسائل سلوي. تتمدد أفواه جائعة على مصراعيها وتنشق – صفوف من أسنان سمكة قرش في واحد، أنياب عظيمة في آخر، إبر شاحبة في ثالث.
إنهم حيوانات، منحنية وتزمجر ووحشية ولم يبقَ من الإنسانية سوى البقايا الأقبح في أعين محتقنة بالدم وخرق من الثياب. تقاوم الساحرات. ترش راديانس والغسق والفجر الحشد بنور محرق من الأعلى. تتلاعب كيرا كيرا بالجاذبية لتصفع الأجسام بقوة نحو الأرض حيث تستطيع سويت توث تحجيرها لتصير حلوى دون خوف من ردة فعل. تغني سوناتا بيأس لإبقاء الحشد على مسافة. ماكو – بعينين تتوّهجان حمرتين بهيجان مايناد – تقفز وسط الحشد لتمزقهم إرباً إرباً.
تشكل ميمينتو المنصة ذاتها، ناسجة الفولاذ والذهب في سلاسل تقيد. لا يكفي ذلك. يُقذف اللحم المحروق ويُعاد امتصاصه. تطلق الجثث المترهلة والمتثاقلة تجشؤات من ماء المالت لتحرير المحجرين. تفور الآذان وتتلاشى لحماية أصحابها من المغنية. تقابل القوة بالقوة. تذوب المقيّدات حول سلاسلهن لإعادة التشكيل في الجانب الآخر، متقدمات بلا توقف. وحوش إكيدينا ليست مسوخاً فردية بل كتلة موحدة من المادة الحيوية، تُعاد صياغتها وفق نزواتها للاستجابة لكل تحدٍ.
تضحك سيدتها وتضحك، باكية من الفرح. ولا يبدو أن السهم العرضي أو صاعقة السحر المرسلة في طريقها تؤثر فيها البتة. في الهواء إلى جواري، تصاب صوفيا بالذعر.
تهمس زوجتي الحبيبة: "لماذا هي هنا؟ كيف هي هنا؟ كان هناك حاجز!"
يبدو عقلي فارغاً من الرعب. لم أكن قط بهذه القرف من كارثة – أعني، بالطبع لم أكن كذلك، لأنني ما زلت حية. لا ينجو الناس من اللقاءات مع تلك المسوخ. قتلت إكيدينا الآلاف. عشرات الآلاف. أخذت أطفالاً من منازلهم وأعادتهم مملوءين بالفيروسات والطفيليات وبعنة اهتمامها. تهاجم المستشفيات والمدارس والملاعب – في أي مكان تجد فيه كثافة سكانية عالية بما يكفي لتتحول نقطة عدوى واحدة إلى مئات الجثث التي تلقى بها على خصومها.
وأينما حلّت، يتبعها البؤس البشري في أعقابها.
يهمس عقلي في ذعر هادئ: "ستقتلنا جميعاً. افعلي شيئاً. افعلي شيئاً!"
يظهر سلاح في يدي، مستدعى بالغرظ أكثر من القصد. إنه القوس الذي منحني إياه فيرومانسر، ذلك الذي استخدمته في معركتي الحقيقية الأولى كساحرة. أليس هذا سلاحاً سخيفاً للاستخدام ضد هول كهذا؟ ولكن، ماذا يفعل أي شيء آخر بها حقاً؟ سترفض الرصاص وتضحك على النار والجليد، أليس كذلك؟ أطلق سهماً على أي حال، رامية بعشوائية في الحشد. إن كان الرغوة تفعل شيئاً لإبطائهم، فأنا لا ألاحظ ذلك.
إنه أمر ميئوس منه. تتوقف إكيدينا أخيراً عن الضحك.
تمسح المسخ دمعة من وجهها وتقول: "هذه بداية كافية، ألا تعتقدين؟ أمم؟"
تقلب عينيها.
"لا، دورا، لن أنسى! لقد وعدت، ألم أعد؟"
دورا. باندورا؟ يؤلمني صدري. يصرخ عقلي ويتشنج كأن أحدا طعنه بمرسام سكك حديدية. هناك شيء أنساه. أبحاجة إلى تذكر. أبحاجة إلى الاستيقاظ.
تنادي إكيدينا: "حسناً، جاهزة أم لا، ها أنا قادمة!"
ثم تنشطر. في لحظة، يُستبدل بهيئة شابة مهد بلسعات متلوية وغارقة في الدماء. ينشق وجهها، صدرها، ظهرها، كل شبر منها – كل بوصة من الجلد تتمزق بينما يبرز مئة خيط وردي محمر من جسدها وتجلد بعنف. تتمدد وتمتد، وتجلد في كل اتجاه بجنون. يبحث كل طرف خالٍ من العظام وخالٍ من الجلد عن هدف مختلف، مترنحاً في ساحة المعركة بحركات مريضة وغير طبيعية – ويأتي دزينة منها نحونا. تنحرف صوفيا وأنا بحرقة لتجنب اللسعات المطاردة لنا.
القوس بطيء وغير عملي للغاية، لذا أستبدله بمسدس وأفرقع أي لسعة تقترب أكثر من اللازم – ليس الأمر وكأن ذلك يفعل شيئاً؛ فهي تتجدد بسرعة أكبر من أن يكون للضرر تأثير. عندما تقطع صوفيا لسعَة بنصلها، تلتقط أخرى ببساطة القطعة المقطوعة وتضيفها مرة أخرى إلى الكتلة الكبرى لهيئة إكيدينا الرهيبة. يبدو وكأنه ليس هناك حد لمدى مداها، ولا حد لسرعتها، ولا حد لأي شيء تفعلة. في الأسفل، تصنع الكارثة مفرمة للساحرات البطيئات جداً عن الهرب أو الضعيفات جداً عن إبقائها بعيدة.
تلتف اللسعات اللحمية حول ماكو، ملتفة في حلقات ضيقة حول معصميها وكاحليها، وتطرحها إرباً بينما تشكل مجموعة ثانية من المجسات أطرافاً حادة وتفقأ مفاصلها لإضعافها. تنفصل أطراف ماكو عن جسدها بصوت فرقعة مقرف. تصرخ من الألم والرعب بينما يغادر الهيجان الأحمر عينيها وتدفن تحت المسوخ البشعة والمتحولة التي كانت في يوم ما أتباعها البشريين. يخترق رذاذ من شظايا العظام حلق سوناتا، مسكتاً غناءها.
تصفع لسعة من اللحم راديانس من السماء، مرسلة إياها لتتخبط متدحرجة في الكتلة. يصل الحشد إلى ميمينتو ويسحبها إلى الأسفل بألسنة شائكة تشبه الضفادع. تنمو تحت الغسق والفجر بثور مقززة تنفجر وتملأ الهواء بضباب ثقيل ونتن، مشوهة إطلاق النار الخاص بهما ومرسلة الفتاتين الساحرتين إلى نوبات سعال. لا يمكننا الفوز. يا للهول، كيف يمكن لأي شخص؟ يقع ظل فوق المنصة. ينحدر شيء من الأعلى، وبحماقة ألتتر لألقي نظرة عليه، معطية ظهري للجسات الباحثة.
أرى أجنحة عظيمة من لحم متعفن ومريض، أخضر ورمادي وبائس. مخالب. أنياب. فم مسنن، ذيل رهيب، وعينان حليبيتان. إنه تنين. إنه تنين لحم، تنين زومبي ملعون، وبخفقان من أجنحته الهائلة يُقذف بي مترنحة إلى أسفل نحو كتلة اللحم في الأسفل – مباشرة إلى قبضة أطراف إكيدينا الخالية من العظام. تشتد اللسعات حولي وتسحب، والمزيد منها يتعلق بغض النظر عن السرعة التي أقطع وأطلق وأركل بها. بجواري، يحدث الشيء نفسه لصوفيا.
تسحبنا إكيدينا نحوها، محيطة بنا بلحم لامع ينتشر وينمو ويغير شكله. يحيط بنا لحم إكيدينا البشع. نحن ملفوفتان في قبضتها. يختفي العالم الخارجي، محجوباً عن الأنظار بشرنقة من اللحم – غشاء من الجلد ممتد حولنا، مدعوم بدعامات من العظام، على سرير من الدهن والأوتار المتخبطة. تبقينا لسعاتها مقيدتين وغير متحركتين في الظلام المضاء بالأحمر. الهواء كثيف برائحة النحاس. يضغط شكل نفسه على غشاء الرحم الكاذب ويمر عبره، منشقاً الجلد ومعيداً إغلاقه بصوت طين مبلل مقرف ومقزز.
تتدلى إكيدينا أمامنا على خيوط دمى من وتر ممزق، وألف جسة تنبثق من عمودها الفقري.
قد رُممت هيئتها "البشرية"، ولكن جزئياً فقط؛
وجهها سليم، لكن بقية جسدها مقشور وخام ويتلظى مثل الديدان الزاحفة عبر الجيف. ومع ذلك، تبتسم لنا مثل طفلة تلعب مع أصدقائها – أو مع ألعابها.
تقول لي بخفة: "نجومك مثيرة للاهتمام للغاية. هل ولدتِ بها؟ أعتقد أنك ربما وُلدتِ بها، لكنني لا أستطيع الجزم."
أنا مجمدة للغاية من الرعب لدرجة لا تسمح لي حتى بالبدء في التفكير في رد على هذا السؤال الجنوني.
تهمس صوفيا، ووجهها مشوه بالكراهية بينما تصارع بلا جدوى قيودها: "ستدفعين ثمن هذا. أتظنين أنك ستفلتين بهذا؟ أطلقين الآن وربما تظهر فينوس رحمة، أيتها الدودة بلباس بشري!"
تضحك إكيدينا بحرق: "حسنًأ، كلانا يعلم أن هذا لن يحدث. على أي حال، لقد مللت منك، لذا لا مزيد من الحديث لغلامي!"
تخرج لسعة من اللحم وتلتف حول رأس صوفيا، مكممة فمها ومحجبة معظم وجهها. تتسع عيناها بذعر، وتكون صرخاتها مكتومة.
أصرخ في وجه إكيدينا: "دعيها تذهب!"
موجة من الغضب تجرف الرعب الذي كان يغرقني قبل لحظة فقط. يمكن لهذا الشيء أن يقتلني بسهولة، أنا متأكدة من ذلك، لكن لا أستطيع تحمل رؤية حبيبتي تُعامل هكذا.
"لا تلمسيها، لا تلمسيها، لا تلمسيها!"
تُميل إكيدينا رأسها لي مثل كلب، تبدو مرتبكة حقاً من رد فعلي. تعض شفتها وتعقد حاجبيها، ثم، مثل لمبة أضاءت في رأسها، تضحك وتفرقع أصابعها.
"آه، بالطبع! تشيدنا الغبية، ما زالت تعتقد أن تلك هي حبيبته!"
ترفع اللسعات قميص صوفيا ببطء، كاشفة عن بطنها، ثم بحركة سلسة واحدة تشق إكيدينا بطنها. أنوح. تتدلى أحشاء صوفيا، متناثرة مثل القمامة من علبة. تتناثر أحشائها ضد الحساء الأحمر تحتنا. وبعد ذلك – وبعد ذلك تتصدع مثل الزجاج. تتصدع كأن جلدها – مثل هيئتها بأكملها – كان فسيفساء مطلية بطبقة رقيقة من فيلم بلون صوفيا. تقشر الصوفيا التي أعرفها وأحبها، متساقطة قطعاً حول – غلامور. إنها غلامور المقيدة في تلك اللسعات، غلامور التي تصارع وتتخبط وتصرخ ضد الجسة التي تسد فمها بينما تنسكب أحشائها.
غلامور في بيتي – ليس بيتي، ليس منزلي، في مكان لم أكن فيه قط – تبتسم لي بوجه صوفيا – مسروق، من