⟦1 thổّقني، أيتها الجميلة. الفطور يكاد ينتهي.>> صوت ملاك يوقظني من سباتي. أتقلب في السرير، أستدفئ للحظة مترنحة بصوت حبيبتي صوفيا الحلو واللين والكامل وهي تخاطبني. أي صباح هو صباح جيد وهي بجانبي. مع ذلك، وعلى نحو مزعج، لست في المزاج الجيد تماماً كما ينبغي لي. شيء ما من الحلم الذي كنت أراه علق بي كشوك. لا أستطيع تذكر الحلم، لكن لا بد أنه كان شيئاً رهيباً؛ أستيقظ ومعي ألم في صدري، ذلك النوع من الشبح السيكوسوماتي الذي يصيبك عندما يتخيل عقلك الحالم أنه يُطعن.
أستغرق بضع ثوان لأركب موجة الارتباك، متكوّرة ومتمسكة بأغطية سريري -أو سريرنا.
«حبيبتي؟»
تنادي صوفيا.
«هل أنت مستيقظة؟»
يمكنني دائماً جعلها تأتي إلى هنا، أحدث نفسي. يمكنني البقاء هنا، ملفوفة بالبطانيات، لأستدرج زوجتي الجميلة إلى جانبي. ستأتي وتقول شيئاً دافئاً ومنزعجاً، فأجذبها إلى السرير لنضحك ونمازح إحدانا الأخرى ونغرق في عيني إحداهما الأخرى حتى نترك لهونا أخيراً، بألم وحتمية، لنتناول الفطور قبل أن يبرد. لقد حدث هذا من قبل. للأسف، في هذا اليوم من بين كل الأيام، يجب أن أتحلى بالمسؤولية على الأقل.
«سأكون هناك في دقيقة»، أرد عليها متثائبة.
أدفع نفسي ببطء إلى وضعية الجلوس وأفرك عيني. حساً، يوم كبير، ضغط كبير. يجب أن أبدو في أفضل حالاتي. عادة يمكنني الاكتفاء بكوني في هيئة ماهو لكل الأمور المهمة وأن أرتدي ملابس أكثر استرخاء في هيئتي البشرية، لكن ليس اليوم. ماذا قالت؟ ستوضع كل الأقنعة جانباً. العالم على وشك رؤية أكثر من مجرد أركون، وهذا يعني أنني بحاجة إلى تقديم أفضل نسخة ممكنة من راشيل إميلي. أنا متأكدة أن صفي تشعر بالمثل.
بجهد أخير، أزحف إلى خارج السرير وأشرع في ارتداء ملابسي. يجب أن يكون شيئاً جميلاً، لكنني ما زلت أنا -القليل من ثقافة المعجبين هو علامتي التجارية حرفياً. وردي، بنفسجي، بلوزة منخفضة القصة، تنورة بكسرات، ولإكمال الصورة: سترة بضائع رسمية لفيساج عليها قائمة الساحل الغربي بأكملها في الخلف. سأجعل صوفيا تساعدني في وضعي المكياج بعد الفطور؛ أريد لمعاناً وبريقاً اليوم. أخرج من خزانتي الواسعة المخصصة للمشي وأحاول بفتور إصلاح السرير، لكن رائحة الفطور المغرية تناديني فأستسلم بسرعة.
كانت صوفيا تصفح الطعام بينما شققت طريقي إلى المطبخ من الطابق الثاني من منزلنا. ما زال الأمر سريالياً نوعاً ما أن أمتلك منزلاً بهذا الحجم بعد سنوات عديدة قضيناها محشورين معاً في شقة صغيرة. لدينا بالفعل مساحة معيشة منفصلة ومساحة لتناول الطعام الآن، ودراسة لصوفيا لتطالع فيها، وغرفة البث الخاصة بي، وحتى غرفة ضيوف إذا رغبنا في دعوة شخص ما، ليس وكأننا فعلنا ذلك.
«يبدو رائعاً»، أمدح.
«والطعام بالطبع.»
مرة أو مرتين، مازحتني صوفيا بالطبخ مرتدية مئزراً فقط ودونه شيء تحته. هذا الصباح، ترتدي سراويل قصيرة وبلوزة، مما ما زال يمنحني الكثير من صوفيا الجميلة لأشتهيها وأعجب بها. تضحك على مزحتي الصغيرة وتومضني بتلك الابتسامة الملائكية الخاصة بها. تجعيداتها الذهبية مثالية بالفعل -لا بد أنها استيقظت أبكر بكثير مني وأتيح لها الوقت لتصفيف شعرها- وعيناها الخضراوان المتلألئتان أقرب قليلاً إلى لون زبد البحر منه إلى الزمرد اليوم.
«أنا أحبك»، أقول بسهولة.
«أنا أحبك أيضاً»، ترد بالمثل.
نتناول فطورنا على الشرفة. صنعت صوفيا مزيجاً لذيذاً من البيض، والنقانق، والبطاطس المحمصة، والتوست الفرنسي، والأخير أغرقه بشراب القيقب والزبدة. تبتسم لذوقي، وتضحك على دفاعي، وننساب في إيقاع مريح من المزاح الخفيف. لقد أصبح جعلها تبتسم وتضحك أسهل بكثير منذ أن تخلت عن عملها لتعيش معي. لقد كانت كل أيامنا أسطع منذ حدث ذلك. واليوم رائع حقاً. الشمس تشرق، والطيور تغرد، وبتلات الورد ترقص على نسيم الهواء.
تمنحنا شرفتنا إطلالة مثالية على المدينة وهي تمتد من الجبال إلى البحر، شاسعة ومتألقة، تتوهج في ضوء دافئ لراعيها وحاميها.
«إنه يوم جميل»، أتنهد.
«أتمنى لو لم أضطر لقضائه في العمل.»
تربت صوفيا على كتفي وتمنحني ابتسامة متعاطفة.
«إنه لوقت قصير فقط، أليس كذلك؟ بضع ساعات على الأكثر، حتى لو طالت الأمور. وبمجرد اكتمال المراسم، ستمتلك أوقاتاً لا تنتهي لنقضيها معاً في الجنة. هذا ما وُعِد به، أليس كذلك؟ لذا لا داعي للقلق.»
«أنت محقة على الأرجح. مع ذلك.»
أشعر بشعور غريب بالانزعاج. ذلك الحلم الرهيب ما زال عالقاً، مثل عبء على كتفي، ظل يلقى على عقلي. ربما هي مجرد توترات بشأن المراسم وما تستلزمه. لكن، بالتأكيد، سيكون كل شيء على ما يرام. سأحظى بفرصة الاستمتاع بحياة مثالية مع صوفيا. ينجذب انتباهي إلى شيء في الشارع. شخص ما يلوح، ويبدو كأنه يلوح لي. من هذه المسافة يصعب تبين التفاصيل، لكنهم يبدون مألوفين. شيء ما في شكلهم، أو وجههم، أو ربما ما يرتدونه؟
إنه لأمر غريب. لا أستطيع معرفة سبب بدايتهم المألوفة، أو من يذكرونني به. أو بالأحرى، يبدو الأمر وكأنهم يذكرونني بالكثير من الناس، ولا أستطيع فرز القائمة.
ألتفت إلى صوفيا، التي تنظر إلي بقلق، وأسأل: «مهلا، هل يبدو ذلك الشخص الملوّح مألوفاً لك؟»
أشير إليهم، لكن عندما تلتفت صوفيا لتنظر، لا يوجد أحد هناك. تقطب جبينها، وتزداد قلقاً.
«هل أنت بخير يا حبيبتي؟ لا بد أنك ما زلت ناعسة. دعينا أصنع لك بعض القهوة لتستيقظي.»
أتردد. كنت متأكدة من أنني رأيت أحداً. أتذكر ذلك بوضوح، إلا أن بوضوح ليست الكلمة المناسبة، لأن صورة الشخص ضبابية للغاية في عقلي. أكانت عيناه بنيتين أم خضراوين؟ أكان شعره أشقر أم أحمر؟ أعتقد أنها كانت امرأة، على الأقل، لكن حتى ذلك غامض.
«نعم، ربما القهوة فكرة جيدة»، أعترف.
لذا نتناول بعض القهوة، وأحاول أن أنسى ما رأيته. لا يمكنني تحمل تشتيت انتباهي بمطاردة الأشباح.
«لنقم بنزهة»، أقول لصوفيا.
«أعلم أنه بإمكاننا الطيران إلى هناك، لكنني أتوق إلى الطريق الخلاب.»
«أكثر خلابة من الطيران؟»
تمزح صوفيا، لكنها تستجيب بسرعة بإيماءة.
«بالتأكيد، كل ما ترغبين فيه. إنها المرة الأخيرة التي سنتمكن فيها من الخروج معاً علناً دون أن يحاصرنا المعجبون، لذا فأنا أدرك ذلك.»
ستوضع كل الأقنعة جانباً. الهويات السرية التي اختبأنا خلفها لن تعني شيئاً بعد اليوم. عندما يزول الحجاب، سيكون الاكتشاف حتمياً -ونحن لا ننتظر الحتمية؛ أي نوع من المشاهير سأكون لو لم أعمل على السيطرة على الرسالة؟ نغادر المنزل ونسلك طريقاً متعرجاً ومتمهلاً نحو البرج. نمر بأزواج آخرين يقومون بنزهات رومانسية بمناسبة عيد الحب، وتشرع صوفيا في التشبث بجانبي بعد الزوج الثالث، كأنها تظهر مدى تفانيها أكثر من أي من أولئك الصديقات الأخريات.
إنه لطيف. هي تدعني أتحدث -أهذر، حقاً- عن كل اهتماماتي وشكوكوماتی وما قد يحمله الغد. تستمع في الغالب، مشجعة إياي كلما توقفت لالتقاط أنفاسي. مرة أخرى، يتحرك ذلك الشعور الغريب في داخلي. أهذا صحيح؟ هل أفعل شيئاً خاطئاً؟ ألا يفترض بها أن تكون أكثر... نشاطاً، أعتقد؟ لكن، لا، صوفيا دائماً ما تمكنني هكذا، منغمسة في عاداتي السيئة بابتسامة. إنها مجرد توترات. ثم أرى المرأة مجردة.
عيناها متألقتان وحادتان، رغم أنني لا أستطيع تبين اللون حقاً. شعرها أشقر متسخ، ربما، أو ربما هذا ضوء فحسب وهو قريب من تلك الدرجة. هي طويلة، أعتقد، أو ربما تلك الأحذية ذات كعب، ولا أستطيع تبين قوامها حقاً تحت ذلك المعطف، رغم أنه يكاد يبدو كارديجان. درجات بيج، أو بنية، أو شيئاً خريفياً آخر. أنا أعرفها. أنا أعرف هذه المرأة، أنا متأكدة من ذلك. لقد التقينا، تحدثنا، ضحكنا معاً، نحن- لا أستطيع التذكر.
هناك فجوة ينقصها اسم. يا له من أمر غريب. يضيء وجهها عندما تراني، ثم يحل تعبير معين من الإلحاح في ملامحها. إنها عبر الحديقة منا، على الجانب الآخر من بركة صغيرة، وعليها أن تسلك الطريق الطويل لتصل إلينا. إنها تلوح، وفمها يتحرك كأنها تنادي علي، لكن كل ما أستطيع سماعه هو طنين في أذني وحكة خلف عيني وشيء يزحف تحت جلدي ويصرخ بي لكي— تلتف صوفيا بي وتقبلني. يفرغ عقلي، ويصطدم قطار أفكاري بالنعيم المألوف لشفاه حبيبتي.
يذوب فمها في فمي، حلواً ورقيقاً وكاملاً. هي دافئة للغاية. عندما تنفصل، أرى جوعاً في عينيها، وتلميحاً لشيء أكثر ظلمة وبدائية. يلين وجهها بسرعة، وتتحول عيناها إلى عيني ظبية بينما تتبنى تعبيراً بريئاً.
بنبرة متوسلة، تقول: «احمليني؟ لقد انتهيت من المشي، حبيبتي. لنطير ونصل مبكراً.»
«حسناً»، أقول لهاثاً، والكلمة تفلت قبل أن يدرك عقلي.
ما زلت أعيد التشغيل من شدة القبلة المفاجئة واللطيفة.
«كل شيء من أجلك.»
تكرموني صوفيا بابتسامة ملاك أخرى.
«شكراً، راشيل. أنت الأفضل.»
نغادر الحديقة بسرعة ونجد مكاناً آمناً لأتحول فيه. السرية لا تمثل أهمية حقاً، لكنني أكره إفساد لحظتنا الكبيرة بالسماح بخروجها مبكراً. أرفع صوفيا بحمل الأميرة وننطلق. من الأعلى، من السهل رؤية فوركس بأكملها. المدينة أكبر بكثير مما كانت عليه قبل بضعة سنوات فقط، بفضل عملنا على توسيعها. يكاد يكون من غير المصدق كيف نمت المدينة كثيراً، وكم هي متألقة وذهبية الآن، وكيف يطير الهواء بالطاقة.
مدينتنا تمتد إلى البحر، إلى الجبال، إلى الغابات، إلى الضباب لا اللانهائي وما وراءه... ممم. منذ متى كان ذلك هناك؟ جدار الضباب كثيف وغير منيع، يحيط بفوركس من جميع الجانبين. يبدو الأمر وكأن العالم يتوقف على بعد ميل واحد تقريباً خارج حدود المدينة. إنه يبتلع كل شيء. وفي أعماق الرمادي، إذا ضيقت عيني وركزت، أستطيع تقريباً رؤية شيء يتحرك. يتوخى مؤخرة عنقي وتصيب القشعريرة ذراعي، كأني مراقبة.
مثل حشرة داخل كرة ثلجية. ثم تضغط صوفيا نفسها ضدي ويتشتت الشعور. دفئها، جسديتها، قربها، هذا أهم بكثير من القليل من الطقس الغريب. يا للهول، أنا أحبها. أنا أحب احتضانها. أنا أحب التواجد معها. أنا أحب أنها اختارتني. أشعر براحة كبيرة مع صوفيا بين ذراعي... ومع ذلك، ما زلت لا أستطيع التخلص تماماً من المزاج الغريب الذي كنت عليه منذ أن استيقظت.
مدفوعة بدوافع لا أفهمها، أسألها برفق: «هل تشعرين بالندم يوماً على ترك تلك الحياة خلفك؟»
«لا»، تجيب بسهولة، وابتسامتها بلا تغير.
«كان كون المرء بطلة أمراً فظيعاً. كل تلك المسؤولية والضغط... كان الأمر أكثر من اللازم بالنسبة لي. اليوم الذي تخليت فيه عن ذلك كان أفضل يوم في حياتي. و... سمح لي بالتركيز عليك. أنا أ سعيد بكثير كزوجة لك عما كنت عليه بصفتي ستريكس ستريغا. الآن، يمكنني ترك كل شيء لك وحدك. لقد نجحت الأمور حتى الآن، أليس كذلك؟»
«نعم. نعم، أعتقد أنك محقة. شكراً لك، حبيبتي. على كل شيء.»
هناك خطب ما، لكنني لا أفهم ما هو. قلبي يبدو دافئاً وممتلئاً في صدري، لكنه يبدو دافئاً للغاية، ممتلئاً للغاية، كأنه يحترق وينفجر. جلدي لا يناسبني بشكل صحيح. رؤيتي حادة للغاية لكنني لا أستطيع التركيز على ما يبدو. أنا متوترة فحسب. إنها مجرد توترات. أنا هنا مع صوفيا وكل شيء على ما يرام. الأمر ليس على ما يرام، لكنه سيكون كذلك. لا بد أن يكون كذلك. أليس كذلك؟ أين أنا؟ أستمر في الطيران.
إنها رحلة قصيرة إلى برج فيساج، حيث عمل ميمينتو وملوكنا الراعية على إعادة تشكيل الكرة الذهبية إلى وردة متفتحة، والبرج ساقها الطويلة، وبتلاتها تلتف حول مساحة واسعة مفتوحة ومنصة مركزية حيث ينتظر أقراني بالفعل. لقد تجمع حشد، جلبوه هنا بواسطة الفتاة السحرية أو المروحية، يضم مزيجاً من المراسلين، والمؤثرين، وذوي العلاقات الجيدة، وتشتتاً من المعجبي المحظوظين. أهبط على المسرح وأدع صوفيا تجد موطئ قدم لها.
هي بعيدة كل البعد عن كونها الشريكة الوحيدة هنا، رغم أنها ربما الوحيدة التي كانت في السابق فتاة سحرية. يكاد الجميع هنا -من فتيات فيساج على هذا الساحل، الغائبات الوحيدات هن أغاثا، غلأمور، ومايناد. كانت أغاثا تشعر بتوعك، لكن من الغريب جداً عدم رؤية الأخيرتين. ربما تنتظران لعمل دخول أكبر. لسبب ما، كنت أتوقع أيضاً رؤية بعض الفتيات الساحريات من غير فيساج هنا، أو الساحرات، لكنهن غير حاضرات أيضاً.
حسناه، أنا متأكدة من أنهن سيظهرن في النهاية، بمجرد أن يتضح ما يحدث. لا يمر وقت طويل بعد وصولي حتى تبدأ المراسم. تتقدم الأميرة بيرل، ويمينتو وراديانس على الجانبين، وتبسط ذراعيها للترحيب بالحشد. تبدأ الأميرة بيرل في الابتسام، وفينوس هي من تتحدث.
«شكراً للجميع، على ضبطكم. أنتم تمنحوننا وقتكم واهتمامكم، ونحن ممتنون للغاية. هذه مناسبة تاريخية. اليوم هو أهم يوم في التاريخ -نعم، حتى أهم من تلك الشرارة الأولى للسحر. نحن نبث إليكم مباشرة، في جميع أنحاء العالم، على كل قناة، على كل موقع بث، إلى كل ركن من أركان العالم، لأنكم بحاجة إلى رؤية هذا. أنتم بحاجة للمشاهدة. أنتم بحاجة للاستماع. «لعشر سنوات طويلة، عانى هذا العالم من الحرب والعدم اليقين والارتباك. سينتهي ذلك. لعشر سنوات طويلة، تأرجح هذا العالم على حافة التغيير دون الإقدام حقاً. سينتهي ذلك. لعشر سنوات طويلة، حُفظت حقيقة العالم مخفية. ستنتهي. ذلك. عالم جديد على وشك الإشراق، وستوضع كل الأقنعة جانباً. «انتبهوا. شاهدوا عن كثب. أعيروني أعينكم وآذانكم، لأنكم على وشك شهود فعل تجلٍّ. الحجاب الذي غطى أصنامكم على وشك الرفع. ستعرفون أسمائهم ووجوههم، وفي الوقت المناسب، أسمائهم ووجوه الجميع ممن يحملون عباءة الفتاة السحرية أو الساحرة. لقد خدم الحجاب غرضه. سيأتي ليخدم غرضاً آخر.»
تعود الأميرة بيرل إلى هيئتها البشرية. تقول اسمها. يتبعها ميمينتو، وراديانس، ثم البقية منا.
«راشيل إميلي»، أقول بوضوح.
«صوفيا لاين»، تقول حبيبتي بجانبي، ثم ترمش للحشد.
«رغم أنه لفترة من الوقت، ربما عرفتموني بشكل أفضل بصفتي ستريكس ستريغا.»
وهكذا تسير الأمور. الطنين في الهواء يزداد علواً وأستطيع استشعاره في أسناني. هناك سحر في الهواء، وعبادة، ومعجزات. هذا فعل تجلٍّ، وهذا يحمل وزناً -وزناً ستستخدمه الملكة لتغيير طبيعة حجابها، أنا متأكدة من ذلك. لأنه حجابها، بالطبع، كما كان دائماً؛ قوة فينوس، ملكة الجمال، وما الجمال إلا عين الناظر؟ وما الحب إلا فعل إدراك؟ حجب الحجاب هوياتنا، لكن تلك اللعبة انتهت. الآن سيتم توجيهه لغرض أعظم.
مع هذه المراسم، سيخترق عظام العالم ذاتها. الآن سيجيب على سؤال معين: إذا كان عالم الزجاج يعكس معتقدات كل من يقطن عالم البشر... ماذا يحدث عندما تجعل الجميع في العالم يؤمنون بالشيء نفسه، دفعة واحدة؟ ماذا يحدث عندما يصبح الإدراك والواقع شيئاً واحداً؟
«مهلا، راشيل! هل يمكنني الحصول على توقيعك؟»
أرمش، عالقة في أحلام اليقظة، وأرى الفتاة من قبل، الفتاة من الشارع ثم الحديقة، واقفة أمامي مباشرة. لابد أنها تسلقت على المسرح من الحشد.
«أنا أعرفك»، أقول بشرود.
«لماذا أعرفك؟»
يجب أن أعرف اسمها. ملامحها تتضح، والضبابية تشتد، والصفاء ينجلي، والألوان تبهت وتشرق. يجب أن يكون اسمها على طرف لساني. أغاثا؟ فيرومانسر؟ بومبشيل؟ موردايتي؟ هاول؟ ليليث؟ صوفيا؟ تضحك وتصفق بيديه معاً، تبدو طفولية تقريبا في نزوتها.
«آآه، أنت تعرفينني؟ حسناً، أنا مشهورة جداً. أراهن أن صديقتك الصغيرة تعرفني، تي-هي. يمكنك معرفةني أيضاً، إذا كنت ترغبين في ذلك. أراهن أننا يمكننا فعل بعض الأمور الممتعة حقاً معاً. لكن، عليك الاستيقاظ—»
تقطع صوفيا رأسها. تشق عبر عنق الغريبة بنقلة حجر كريم لامع -نفرة من الأخضر والأزرق والوردي، شفرة من التعرجات الملتوية والألوان المتغيرة- وتنفض سيفها جانباً، ناثرة الدماء. يتدحرج رأس الغريبة بعيداً ويرتد عن جانب المسرح، نحو الحشد، بينما ينهار جسدها مثل دمية قطعت خيوطها. تمسك صوفيا بيدي، وتجذبها بقوة، وتنظر في عيني.
«ارحلي»، تقول، وهناك خوف في صوتها.
«ما الذي يجري؟»
أسأل، مهتزة ومذعورة وضائعة. لحظة، أعيش في العالم الرهيب حيث قامت زوجتي الحبيبة للتو بقتل معجب عشوائي يطلب توقيعاً. يقف الجسد بلا رأس. يغلي عنقه ويفور ويمتد، مكوناً عظماً وعضلاً وشحماً وغضروفاً وجلداً، شفاه ولساناً وأنفاً وعينين، وشعراً يتساقط أخيراً، وتتأفف الغريبة المألوفة. ثم، أخيراً، أتعرف على المكان الذي رأيت فيه هذه المرأة.
«حسناً»، تقول إيكيدنا، ملكة الوحوش، «لم يكن ذلك لطيفاً جداً. ممم، أعتقد أنه سيتعين علي سلب ألعابكم. هي-هي-هي، حسناً، كنت أنوي فعل ذلك على أي حال. إنهم ملكي الآن.»
حيث سقط الرأس المقطوع، تبدأ امرأة في الحشد في الاختلاج والتغير والتحول، وبينما تتعثر في شخص آخر يصرخون ويبدأون في الالتواء، وفي غضون ثوان تنزف الكتلة الكاملة من البشر المتجمعين وتتقيأ بينما تلتوي أجسامهم ويعاد تشكيلها -لتصبح أطفال الكارثة المتوحشين الذين يحكمون الجسد. إيكيدنا هنا وسنموت جميعاً.