أغاتا تجيد التقبيل، الحق يقال. تقل سوية عن صوفي بطبيعة الحال، غير أن ذلك ينطبق على الجميع. تتفوق قطعاً على علاقاتي الثانوية في المدرسة. شفتاها ناعمتان، غير أن فيهما شغفاً، ولسانها— عجباً، ما زالت تقبلني. يجب أن أجعلها تتوقف حقاً. الأمر وما فيه أن هيئتها تبدو حسنة فوق هيئتي، وثقلها يضغط عليّ، وما زلت أشعر باندفاع ذلك القرص من التبجيل، والطنين في الهواء يكتسب إيقاعاً عذباً للغاية— لا، ينبغي أن يتوقف هذا قطعاً.
يجب فصل فمها الغاوي عن فمي، لفترة تكفي لأتنفس على الأقل. ثم من يدري، هل أحتاج حقاً إلى التنفس؟ الملكة لن تملك قيوداً كهذه، ولعلني إن بلغت لهبي— لا، لا! لهبي هو ما سبب هذا! إفساد أغاتا لم يكن جزءاً من الخطة قط! فقط لأنها جذابة، لطيفة، مهووسة بالكتب على النحو الذي أفضله، وذلك الصدر— كفى! أزأر في أعماق رأسي، فأمزق سحابة الشهوة الضبابية التي تسللت إلى الداخل. أضخ القوة في أطرافي وأدفع أغاتا بعيداً عني.
نلهث اثنانا بحثاً عن الهواء، مع أن النظرة الجامحة في عينيها تخبرني أنها لا تكترث بالتنفس في هذه اللحظة حقاً. إنها ترتجف برغبة عارية خام. إنه الهواء هنا، والبخور، والمخدرات في طعام الجميع، والموسيقى التي تدوي في آذانهم، والتعويذة التي نسجتها تلك الكاهنات على القاعة بأسرها. طقس احتفالي يقدم التسبيح لملوكهن. الحب. الجمال. الجنس. الرغبة. أرى عالمين يتداخلان. في أحدها، يضحك البشر والفتيات الساحرات ويرقصن ويشربن، بلا همّ في عربدتهن الباهتة.
يلعبون ألعاب التشبيك والتلاعب الإعلامي، ويبثون تفاعلاتهم إلى العالم الخارجي طلباً لمزيد من الشهرة ومزيد من الربح. منقى، ومنسق، ومصطنع. العالم الثاني هو عالم الأحلام والقلوب والزجاج المتلألئ. في محراب فينوس، وفي أعلى قاعة من هيكلها، يرتع المحتفلون ويتخمون ويسفكون الدماء لإمتاعها. يشربون حتى يغشيهم المرض، ويلفون أجسادهم ببعضهم البعض تبجلاً لملوكهم، ممارسين الجنس بأسنانهم ومتحابين على المذبح.
الهواتف الذكية تسجل القبلة وتشاركها على وسائل التواصل الاجتماعي. عراة فاقدون للوعي يزحفون نحونا للانضمام. عالمان يدوران. أترنح واقفاً وأبتعد عن أغاتا، التي تترنح نحوي وتتشبث بجنبي، بعينين واسعتين ساطععتين تائهتين.
"الحب،"
تهمس.
"حب، حب، حب. أحبني. أحبك."
هذا... لقد تحول إلى موقف عصبي. اللعنة. ماذا أفعلو الآن؟ هناك إجابة واضحة واحدة: إزالة اللهب وانتزاع التعويذة التي لا بد أنها جلبت أغاتا إلى هذه النقطة. ليست لدي أي فكرة عن كيف تمكنت شرارتي من جعل أغاتا تقع في حُبي، لكنني أستطيع الشعور بها تغني في صدرها متوافقة مع إيقاع الضباب. دفقتي القصيرة من الهوس السماوي لم تؤدِ إلا إلى تفاقم المشكلة؛ بطريقة ما، سحري هو ما جعلها عرضة للخطر في المقام الأول.
تعويذتي هي ما يجعلها مهووسة بي. لذا ينبغي أن أزيلها، لأن هذا خطأ وأغاتا عديمة الفائدة على هذه الشكل والسيطرة على العقول ليست على الأرجح طريقة رائعة لبدء علاقة لدي حبيبة ونحن في مهمة—الأمر سيء! هذا سيء! ولكن أيضاً... ما زلت بحاجة إلى أن أكون مطالباً، وأغاتا كانت صاحبة طلبي الأولى. أيمكنني التخلص منها دون إضعاف مطالبي؟ ترددي يمنح أغاتا فرصة أخرى لملاحقتي. تتحسسني بضعف، متعطشة، يائسة.
عيناها محتقنتان بالدم ومتسعتان، ونظارتها مفقودة. تعض شفتها وتأنّ، ضاغطة جسدها عليّ.
"أرجوك،"
تتوسل إليّ.
"أهب نفسي لك. أمنحك كلي. خذني. خذني!"
تضحك غلَمور من خلفي مباشرة، وبصوتها الشبيه بالسم الحلو في أذني.
"لقد سمعت الفتاة. ألا تكرم معبدتك؟ أدخل كاهنتك كما أدخلتنا فينوس."
حسناً، الأمر الآن فكرة خاطئة تماماً.
"آسفة، آغي، لكنك ستشكرينني لاحقاً."
أبقي أغاتا على مسافة وأمد يدي نحو السحر الذي وضعته فيها، داعية الشرارة الزمردية للعودة إليّ. عودي إلى بيتكِ، أيها الشرارة الصغيرة. لقد انتهى عملك. اللهب في داخلي يزأر، مغنياً لمنبوذه. الشرارة تنخس وتتحرك، لهب يستجيب لآخر... لكنها لا تبرح مضيفها. ترتد عني، متشبثة بأغاتا. لقد حدث خطأ فظيع. تصرخ أغاتا وتغرس أظافرها في لحمي، خارقة الجلد، وعيناها جامحتان محمومتان.
"أرجوك، أرجوك، أرجوك!"
"أحقاً ظننت أن هذا سيفلح؟"
تسخر غلَمور، محيطة بي لتصير مريّة. لقد اتخذت شكلي، متهكمة عليّ بوجهي الخاص مثل آكلة الديموفور اللعينة تلك.
"فتاة بشرية حمقاء تتظاهر بالملكة. لقد نسجتِ تجديفاً، أيتها الفتاة الصغيرة، وها أنتِ تدفعين الثمن."
أستحضر مسدساً في يدي الطليقة وأطلق النار على غلَمور بين عينيها. لا يفعل اللعنة أي شيء بطبيعة الحال—تظن أن وضع رصاصة في شخص ما سيكون فعالاً في يوم من الأيام، ولكن لا. تنكسر تلك الغلَمور كالزجاج، مجرد وهم، واثنتان أخريان تضحكان عليّ من بين الحشد المتجمع من البشر المخبولين والفتيات الساحرات ذوات العيون الزجاجية. الغرفة بأسرها تراقبني الآن، ضاحكة ومصفقة ومترنحة. عالم الهواتف والملابس والأعراف يتلاشى، مستسلماً للضباب الأحمر للطقس.
أمد يدي نحو الشرارة مجدداً. السيادة التي التهمتها ما زالت طازجة في جهازي، تجري عبر عروق لم تعد مربوطة بقلب. الفراغ في صدري يحترق كالأسمر، مهدداً بسلب ما هو حق لي بحق. لن نأخذي هذا، يا فينوس! أهس وأكز على أسنانى، مغذياً جائزتي في لهب بروميثيوس وداعية من جديد الشرارة الزمردية لتترك أغاتا وتعود إليّ.
"كوني غير مفعلة!"
آمر.
"لقد أدت هذه التعويذة غرضها. أغاتا، انزعيها!"
أستطيع الشعور بالشرارة بعمق أكبر الآن، فحواسي تجهد وتتوسع بحقنة من اللهب السماوي. النار الخضراء للتحول انتشرت فيها شبيهة بشبكة ميسليوم، كعدوى تسري على طول جهازها العصبي، كخيوط محاكة عبر دماغها. سلاسل من النار تحيط بروحها. فعلت هذا؟ قوتي فعلت هذا؟ أهذا ما كنت قادرة عليه طوال هذا الوقت؟ كانت ميناد محقة؛ لم ألمس سوى السطح من إمكانات سحري. على الأرجح أن الوقت ليس مناسباً للقهقهة جنون العظمة، لذا أخفي دفقة نشوتي وأحاول توجيه شعور أكثر إنتاجية: الغضب.
هذه تعويذتي، وتجرؤ على عصياني؟ هذه الشرارة الضالة تظن أنها تستطيع التشبث بأخرى حين طلبت عودتها؟ من الواضح أن هذه الذرة من اللهب قد نسيت من يملكها. أقبض على الاتصال بيننا وأجذب بقوة. تتكوم أغاتا مبتعدة عني وتسقط على الأرض لتبكي وتصرخ وتتلوى. يضيء جسدها بأخضر متوهج، واللهب يرمش في أقواس وحلقات وهو يكافح لمقاومة ندائي. أرفع يديهما وأقبض قبضتي.
"ستطيعينني،"
أهس.
"ستعودين إليّ!"
صورة أخرى لغلَمور تومض بيننا. تنحني الكاهنة، مرتدية الآن شكل أغاتا.
"أظهر الصنم الزائف وجهه؟ أأنتِ كائن قاسٍ وشرير؟"
"ملوكك وضيعة! سأكون أكثر حباً مما يمكنها تصوره. أنا أنقذ أتباعي الأولى، أيتها الحقيرة!"
أبدد الوهم باللهب والغضب. تصرخ أغاتا مجدداً، ترتجف، وتنهض على ساقين مرتجفتين. ترفع وجهها لتحدق في وجهي بعينين متوسلتين وتعبير من اليأس المطلق.
"أرجوك، أركون. لا تقومي بهذا! سأفعل أي شيء، سأكون أي شيء، فقط دعيني أبقيها! دعيني أكون ملكك!"
رأسي يؤلمني من جهد محاولة السيطرة على هذه الشرارة اللعينة.
أكز على أسنانى وأصرخ في وجهها بالمقابل، "إن كنتِ ملكي، يا أغاتا، فافعلي ما أقوله! إن كنتِ تحبينني، فأطيعيني! إن كنتِ ترغبين في تبجيلي، فاركعي على ركبتيكِ وعيدي هديتي! أكملي الدائرة! اعترفي بي كفينوس الخاصة بكِ واستسلمي!"
غلَمور بجنبي مجدداً، متكئة على كتفي بهيئة ستريغا.
"يمكننا الاحتفاظ بها كحيوان أليف،"
تقول المدعية بخفة.
"أنا متأكدة من أنها لن تمانع—بل قد تكون ممتنة. ألا تظن أن منزلنا يمكنه استخدام جرو؟ يمكننا تدريبها على النباح والتوسل والتقطيع لنا. أداة في ترسانتنا وقليل من التوابل في غرفة نومنا، ألن يكون ذلك لطيفاً؟ أي ملكة احتفظت بحبيب واحد قط؟"
أحرقها بعيداً، لكن كلماتها تلتصق في عقلي كالخناجر. تلك هي عقلية الملكة، أليست كذلك؟ أن يحبها الكثيرون—من قبل الجميع—وأن تأخذ وتأمر كما تحلو لها؟ أغاتا، المعذبة بالألم والمحاربة لنفسها، تتوسل إليّ.
"سأكون ملكك، سأكون حيوانك الأليف، سأكون كل ما ترغبين فيه، فقط دعيني أكون معكِ. أحبك، أحبك، أحبك!"
للحظة مروعة، أرى نفسي. هذه أنا، راكعة لصوفي ومستعدة لقبول أي إذلال، وأي إززعاج، وأي ظلم إن كان سيبقيني قريبة منها. محترقة وتعيسة بالحب. إنه فخ. ليس صحيحاً.
"تلك ليست الصفقة التي عقدتها معكِ، يا أغاتا. تذكري ما وعدنا به بعضنا البعض. أعيديني الشرارة."
أشعل ألوهيتي للمرة الأخيرة، متاحاً لجائزتي الرائعة أن تغمر الغرفة وتغسل الجماهير المتخبطة والزاحفة والعربيدة.
"استسلمي."
أخيراً، وبعطف، تتخلى عن الأمر. تنزلق الشرارة من قبضتها بشعور رهيب من الكشط والتمزق وتسقط كدمية قطعت خيوطها. وتر ذعر يخترقني. في محاولة لعكس الضرر، هل جعلت الأمور أسوأ فحسب؟ إن كانت مغروسة بعمق إلى هذا الحد، فأي ضرر أحدثته للبسيكولوجيا المعوجة والمتحورة لأغاتا؟ الشرارة الزمردية وكل محاليقها المتلفتة تعود إلى ينبوع لهبي. تعيد الشرارة امتصاصها دون مقاومة إضافية، منضمتاً بذرتها الفريدة إلى البئر الواسعة.
يبدو الأمر... أعظم، بطريقة ما، مقارنة بما حين قسمتُه. كأن نموها، أيضاً، قد أضيف إلى مجموعي. ليس لدي وقت للنظر في ذلك أكثر. ترتجف أغاتا على الأرض في كومة، ناشجة بهدوء. أريد مواساتها، لكنني لا أحصل على الفرصة؛ وما إن أخطو خطوة واحدة للأمام، تدق الساعة منتصف الليل ودوّ صوت مرعب يتردد في أرجاء القاعة.
"لتدع الأمر يبدأ،"
تضحك غلَمور، ومن ثم تقف بجانب الأميرة اللؤلؤة على الشرفة المطلة على الغرفة، مع ميناد على الجانب الآخر. في الرؤية المزدوجة المتلألئة لتصادم عالمين، الأميرة اللؤلؤة فتاة ساحرة وملكة معاً، مرتدية ثياب فينوس وحاملة طيف صورتها. أرفع مسدساً جديداً لأطلق النار عليها، لكن الكاهنة تلوح بيدها وحضور مرعب يملأ الغرفة ويرميني أرضاً.
"هذا عرض استعراضي،"
ترتل الأميرة بصوت متردد وخارق للطبيعة.
"شاهدوا عظمة وجلال من ترتشف من ثدي السيادة. شاهدوا كم هو سهل على السيادة الحقيقية إعادتها إلى مكانها. شاهدوا، كلكم، وقدموا التبجيل لملوككم الحقيقية. الحمد لفينوس، الملكة الصاعدة للحب. الحمد لفينوس، الملكة الصاعدة للجمال. الحمد لفينوس، الملكة الصاعدة التي ستسود على كل الجماهير وتأخذ من عبادتها لتصنع لهم جنة بلا نظير."
"الحمد!"
يصرخ الحشد.
"الحمد لفينوس! الحمد للإلهة!"
لقد كنت لأحلف أنهم كانوا عشرات فقط، لكنني أرى الآن مئات الأشكال العارية على ركبتيها أو على الأرض، تتلوى وتصرخ وتحدق بإجلال إلى الكاهنات. بشر مبللون بالنبيذ والدماء، كثير منهم ما زالوا متشابكين ببعضهم البعض صارخين باسم فينوس حتى وهم يتحسسون بعضهم البعض ويهرسون أعضاءهم التناسلية معاً في عروض فجة. الساحرات والفتيات الساحرات المجتمعات هنا يقفن جميعهن ويهتفن بالحمد، ذوات عيون زجاجية، مزينات بهالات من الضوء المخملي.
بومبشيل وماكو، كايرا كايرا وسويت توث، غرين ثامب وريلمستر، نارسيسسا وسوناتا، داسك وداون، ميمينتو وراديانس—وحدي وأغاتا تنجوان. ترفع ميناد يديها.
"نحن نستدعي الملكة في طعامنا ودخاننا ونبيذنا، شاربين إياها لتدفعنا نحو النشوة والجنون!"
ترتجف الواقعية. الحضور المحدق يصبح أقوى، وأسطع، وأكثر حدة. المحتفلون يمزقون في بعضهم البعض بأطراف مخالب وأسنان مكشوفة. أكافح ضد القوة الممسكة بي، ضاغطة القوة في أطرافي وضاربة باللهب، لكن الأمر عبث. أين أنتِ، صوفي؟ أين فريقك؟ ترفع غلَمور يديها.
"نحن نستدعي الملكة في الإدراك المتحول، ممزقين حجاب الحقيقي وغير الحقيقي!"
مجدداً، يقترب حضور الملكة ويهتز نسيج الوجود ذاته في أعقابها. صور الحشدين تمتزجان حتى لا يبقى إلا الثاني. الساحرات والفتيات الساحرات تذوبن متحررات من أزيائهن وتنضممن إلى العربدة، عاريات جميعهن في غمرة الطقس، ذوات عيون زجاجية وممسوكات بالوجد. ترفع الأميرة اللؤلؤة يديها.
"نحن نستدعي الملكة في صنم صورتها، في وفي كل منا، عاكسات جمالها ومستقبلات حبها!"
أستطيع الشعور في عظامي بدفق الطاقة التي تتدفق إلى الغرفة من القمة في الأسفل. كل تلك الطاقة—كل تلك العبادة—مجتمعة في مكان واحد، في غرفة واحدة، لغرض واحد. كان يجب أن يوقفوا ذلك. كان ينبغي للآخرين إيقاف ذلك! ماذا حدث؟ أكافح مرة أخيرة ضد ثقل انتباه ملك، دافعة آخر قطرة من اللهب لمقاومة قوة فينوس والنهوض لإيقاف الطقس. إنه عبث.
لو لم أجهد نفسي محاربة أغاتا—لو لم تصبح أغاتا مشكلة كان عليّ حلها—لو وصل الآخرون كما كان مفترضاً— بإجماع، تردّد الكاهنات الثلاث الكلمات: "ليصبح العالمان عالماً واحداً. لتتقدم فينوس... وليتم إعادة صنع الكل."
وحينها تضحك الملكة، يومض بصري أبيض، ويُعاد صنع الكل.