لا تكاد هذه اللعبة تُسمَى لعبة. الفوز فيها يتطلّب جرعتين من الكأس وثبات القامة. ستشرب ميناد أيضاً طبعاً. لكن لمتعتها وحدها. فسحرها هو ما سيُسمّم الكأس في النهاية. أحضرت الفتاة الساحرة طاولة صغيرة إلى وسط القاعة. جذبت بعض الانتباه. تجرعت الكأس ووضعتها وأشارت إليّ. سمعت هتافات قليلة من الحشد. بدأت ثورتي العقلية تخفت. قد تكون هذه أسوأ خططي على الإطلاق. والأخيرة كادت تنتزع قلبي.
نبض الفراغ في صدري تذكُرًا. حسنًا. لا مفرّ. شربت. كان الكحول في كأس ميناد أحمر داكناً عميقاً. طعم توت مفرط النضج ولحم متعفّن ولمسة معدنية. تفتح الدحرجة في حلقي وصدري بينما تجرّعت الإكسير. عالمي يسبح. ارتفع حجم الموسيقى في الهواء وتشتّت الفهم. تحولت إلى ضجيج يصمّ الآامان. تشوّشت الوجوه وتحدّدت تفاصيل أخرى. غطى الضباب وأغرق إدراكي. أنا ساحرة بالطبع. وساحرة قوية. خطوتي الأولى واضحة.
حاولت إحراق السموم. أمرت جسدي بتطهير ما ابتلعته للتو. لم أتفاجأ كثيراً حين لم ينجح الأمر. توقعت ذلك. لكنني لكنتُ سأبدو حمقاء لو لم أجرب أبسط الحلول. سعلت وبصقت. كان الارتجاع الحمضي مكافأتي الوحيدة. حواسي لا تزال مضطربة وجسدي لا يزال يسخن. راقبت ميناد صراعي وقهقهت مغطية فمها.
"لا تفقد بريقها أبداً".
أدارت عيناها. فكرة فظيعة جعلت القاعة تدور.
وقلت: "اضحكي ما استطعتِ. لم تري ساحرة مثلي قط".
"أتساءل إن كان هذا صحيحاً"
تمتمت.
"انتشلوني من الكلية. أتعلمين؟ كنت كابوساً. أغازل الأساتذة الظرفاء للمتعة. أبيع الإكستاسي لفتيات الأخوية. أضرم النيران في غرفة نوم حبيبي السابق لخيانتي مع تلك العاهرة بريتني. أردت شهادة في التمويل لأقامر بأموال الآخرين. ظنّني الجوفيّون مرشحة مثالية. لكنهم لم يصنعوني ساحرة قط. شككت في ذلك القرار دائماً".
ترددت وحاولت تثبيت نفسي. هذه لعبة اجتماعية. وأنا ألعب لأفوز.
"تبدين فخورة بتاريخك. تظنين أنهم اختاروا خطأ بجعلك فتاة ساحرة".
لكن لماذا تقولين هذا لي؟
"بالطبع".
ضحكت مجدداً.
"كان الأمر ممتعاً. كون الفتاة السيئة. أردت أن أكون ساحرة. أردت العذر لأوسخ يدي حقاً. لذا حين منحتني ريا القوة وأخبرتني أنني ألعب لصالح الفريق الطيب... عن جِدّ، لم أصدق ثانية واحدة. عرفت أن الأمر هراء كله. لذا فعلت ما سيفعله أي فتاة في مكاني. بدأت تسلق السلّم. والآن أنا هنا. الكاهنة الثالثة لـ "ملكة صاعدة".ها أنتِ هنا. الفتاة على كل لسان".
شربت. مسحت وجهها وناولتني الكأس. أخذتها. هذه الفتاة... تذكرني بمورداستي. لا يعجبني هذا. رفعت الكأس وتفرّست في محتواها. توغلت في داخلي باحثة عن بروميثيوس. مرحباً مجدداً أيها الرداء. لدي لغز جديد لك. أدركت قوتي الخارقة بخرير. اللهب بداخلي فضولي. أخرجته ليقابل فريستنا. سمحت للنار الخضراء للتحول بلعق الكأس وتذوق الخمر بداخله. أيمكنك تغييره؟ سألت. أيمكنك تحييد لدغته؟ أبدى بروميثيوس ترددًا.
عُرضت علي رؤية مألوفة. يد امرأة تصفع لهبي. احترقت اليد. لكنها بدت تومض دخولاً وخروجاً من الاحتراق. حالتها غير مؤكدة. هذا مثير للاهتمام. لقد حولت خصائص الفتيات الساحرات من قبل. أحياناً دون موافقة. لكن بروميثيوس يبدو معتقداً أن ديونيسوس سيقاوم هجومي على الكأس. أهو قوي بشكل خاص؟ أم أن هناك تفاعلاً ميتافيزيقياً افتقده؟ افعل ذلك على أي حال. تدفق اللهب وانثال في الكأس. تلألأ السائل الداكن بالأخضر وازدادت الكأس دفئاً.
شربت. أغرق سحر ميناد المسكر جسدي وقلب العالم رأساً على عقب. سمعت أغنية العربدة تضرب في طبلة أذنيّ داعية إياي إلى البخانس. في المرج ترقص الحوريات والساتير. التوت الوجوه المألوفة في شهوة وذهول وألم. صنع ضحكهم الجوقة. في الأعلى تنتظر عيون الملكة وتترقب. في الأسفل وحولنا تحاصر كروم العنب. في الداخل يغلي دمي. صدري كهف انتزع جوهره. قلبي ينبض في أيدٍ شريرة. تعصر الملكة وشيء ما يحتك بروحي.
بشر وسحرة، زائغو العيون جياع. قرابين وسكاكين. بدأت المراسم بالفعل. ستقدم العبادة. الأجساد خُلقت لتُستخدَم. كيف لم أره من قبل؟ الأطراف العارية الملتفة. الوجوه الخالية من التعبير بنشوة. الروابط التي تجمع الكل. شعرت برغبة في خلع ملابسي والشرب من البئر والانضمام إليهم في العربدة. لأجد شخصاً أتذوقه وألتف حوله وأمتطيه وأقتله وآكله. مكاني بينهم. ميناد أخرى في الحديقة الحيوانية تضحك مع أخواتي وتسبح لمن صنعنا.
ثم تلاشى الأمر مطروداً بهزة من رأسي. تشبثت بنفسي ورؤيتي لا تزال تسبح. أبحث في الغرفة عن علامات ما رأيت. تضحك بومشل مع ماكو. تراقب راديانس من الأعلى. نارسيسا المغرورة. سوناتا الفاتنة والحشود التي تدور حولهن. أالبشر مذهولون بشكل استثنائي؟ أم أن ذلك مجرد جو الحفلة؟ أثملى هم أم مخدرون؟ أيمكن لأحد هنا معرفة الفرق؟ للحظة عابرة تساءلت عما إذا كان الصواب ترك هذه اللعبة خلفي وتشتيت الجموع.
أيمكنني إنقاذ أحد؟ ربما. لا يهم. ستريغا تريدني هنا. كل هذه الأرواح خسائر مقبولة إن حسنت فرصنا في إيقاف فينوس وإبقاء جوبيتر محبوساً داخل تلك الأختام. لغرس السكين في قلبها علينا السماح لها بكشفه.
"في الخمر الحقيقة يا عاهرة"
قالت ميناد. تجلس على الطاولة الآن ناظرة إليّ بتشامخ وابتسامة ملتوية. لعقت أسنانها. عيناها قاسيتان وعميقتان وجائعتان.
"تعرفين القليل عنييييي. لكنني ما زلت لا أستطيع فهمك. إذن.. من أنت حقاً؟ كيف وصلت إلى هنا؟ كيف سُمح لنكرة من لا مكان بارتداء رداء سخيف لا تعرف حتى كيف تستخدمه بالشكل الصحيح لتنتهي مطالبة بالعرش الذي كان يفترض أن يكون لي؟ أتدرين كم هذا جنوني؟ لقد استعبدت نفسي للوحوش لسنين لتظهري فجأة وتجعلي العرض عرض أركون! من أنتِ!؟"
تصاعد الضحك من أعماق صدري.
"أنا نكرة أكثر مما تظنين. أنا متسربة. محترقة. كنت محتالة إنترنت على أريكة شخص آخر. شاهدت معظم حياتي الراشدة تمر في ضباب من الاستهلاك الطائش والتوق الجبان. كنت أقل من لا شيء. سالب شخص. ومع ذلك اخترني الملك الأصفر. فكم تبدين مثيرة للشفقة؟"
تدفقت الكلمات من فمي بلا استئذان. دفعت بها المرارة في دمي. أجبرني الإكسير السام على الحقيقة. لكنه لم يمنعني من تشكيل تلك الحقيقة سكيناً. وجهت ميناد لكمة غادرة إلى معدتي فانثنيت ألماً وأنا أُسعل حمر قد يكون خمراً أو دماً. ارتعشت وتعثرت مسنداً نفسي إلى الطاولة. رأسي ينبض ويلهث بحثاً عن الهواء. شربت من الكأس للمرة الثالثة والأخيرة. سمحت للأحمر بالتقاطر على ذقنها. اشتعلت عيناها غضباً واختفت ابتسامتها تماماً.
"لماذا؟"
سألت.
"لماذا اختيرتِ؟ لماذا تهمين أحداً؟"
لا أعرف. لا أعرف كيف حدث هذا. لا أعرف لماذا تحبني. لا أعرف ما فعلناه ليضعنا الملك الأصفر في هذه الأدوار. لا أعرف متى بدأ. لا أعرف ما تعرفه مورداستي ولا نعرفه. لا أعرف شيئاً البتة. لكن يمكنني التخمين.
"الجوفيّون"
اختنقت بها فور أن سمحت لي رئتاي "اختياروني لأقف في طريق ستريغا. مزعجة أو خنجراً. والملك... استجاب لدعواي... لأنني استحققت ذلك. أترين؟ جعلت من نفسي المطالبة التي اختارتها".
دار الضباب حولي. ضربت الأغنية أذنيّ.
"اختارتني للحب الذي أشعر به. حب، حب، حب. أيكحبك أحد؟"
"الحب كذبة"
سخرت ميناد.
"أخبرتني السيدة بذلك بنفسها. الآن اشربي".
من؟ لكن الكاهنة رفعت كأسها إلى فمي ولم أستطِع التراجع الآن. لدي حيلة أخييرة في جعبتي. شربت من الكأس متجرعة رحيق ديونيسوس المدنس وأشعلت روحي. كانت ميناد محقة في أمر واحد: لم أكن أستخدم ردائي بالشكل الصحيح. بدأت التفكير في تطبيقات أكثر إبداعية بالطبع بفضل مورداستي. لكن طوال هذا الوقت كنت أتجاهل الاستخدام الأوضح لقوتي. كانت عقبة عقلية لم أدرك حتى وجودها لكنها تبدو واضحة جداً بأثر رجعي.
حين مُنحت السحر أول مرة تذمرت لأنني لا أستطيع إحراق الأشياء. اكتشفت لاحقاً كيفية صنع مألوفات تحرق الأشياء. لكنني تقبلت ببساطة أنني لا أستطيع ممارسة تلك القوة مباشرة. لماذا؟ طوال هذا الوقت ركزت تماماً على تغذية أدوات جديدة للموقد. نظرت دائماً أهدافاً خارجية للتحول. ذلك السلاح، ذلك التابع، ذلك الحليف. لماذا؟ إن استطعت تمكين أغاثا وفوبي لكسر حدودهما فما الذي يمنعني من فعل الشيء نفسه لنفسي؟
تركت نفسي أركد لسبعة سنين. كنت تعيسة. لكنني كنت قريبة من الفتاة التي جعلتني سعيدة. لذا احتملت الغيوم خوفاً من فقدان أشعة الشمس العابرة تلك. حتى حين أصبحت ساحرة. حتى حين علمت بالمؤامرة. حتى حين مُنحت كل سبب ممكن للاعتراف بمشاعري وإنهاء عدم اليقين بيننا. أمسكت لساني لأشهر. كنت خائفة جداً من التغيير السلبي لدرجة أنني لم أستطع إجبار نفسي على اتخاذ الخطوة التي قد تقود إلى تغيير إيجابي.
وهو ما فعلته حين قلت أخيراً ما كان يجب أن أقوله قبل أشهر. صوفيا لاين تحبني. تعشقني. طاردتني لعقود من الأيام المكررة. تعمل حتى العظم محاولة إنقاذي ومحاولة البكون معي. ليس لدي ما أخافه بعد الآن. ليس هناك سلام ليُكسر ولا جمود ليهدد. أخيراً أخيراً يمكن للأشياء أن تتغير. مددت يدي لقوتي وأجابني بروميثيوس بفرح. تحرري هو تحرره وحين منحته طلبي الجديد ابتهج للامتثال. اخترقنا الحاجز معاً محطمين حدي الباطني الذي فرضته على نفسي.
ثم للمرة الأولى حولت نفسي. يسري مشروب ميناد في عروقي وقوتها قوية بالقدر الكافي لمقاومة قوتي. لذا بدلاً من محاولة تغيير الخمر غيرت جسدي. حين أردت حدوث ذلك بدا الأمر بسهولة قلب مفتاح. قررت ببساطة أن أركون لا تتأثر بالثمالة أو التخدير. منيعة ضد كل السموم والمسكرات. وجعل بروميثيوس هذه الحقيقة الجديدة لهيكلي. يمكنني وصف الأمر كتغيير في المستقبلات الجسدية المتأثرة بالتأثير الكيميائي.
لكنه شيء أعمق وأكثر بدائية. حقيقة روحي أن هذه القوة لا يمكنها مسي. حماية محفورة بالزمرد. أحرقت نفسي في وسط الحفلة متوشحة بالأخضر. انهمر اللهب مني وفيّ دافقاً حول جسدي تماماً كما حدث أول مرة ارتديت فيها الرداء. في كل المرات الأخرى التي استخدمت فيها لهبي شعرت بمخازني الداخلية تتضاءل ودرجة حرارتي تنخفض. لكن اللهب الآن يتغلغل في كل شبر مني. أنا الموقد والورشة. الفرن الحي الخالد.
ما يُنفق يُمتص لا يُطرد. أُبلِدت حواسي بالمشروبات السابقة. لذا حددتها باللهب. ثُقّل لساني بلعنة الحقيقة. لذا خففته. الوظائف الحركية الثبات التحمل. كل هذه تعززت بسرعة الفكر. كل ما فعلته ميناد بي عُكس وكل معامل سلبي قُوبل بإيجابي. حين انتهى عملي وتوقف دوامة الزمرد عن الهيجان وضعت الكأس الذهبية جانباً ووقفت هناك نظرتي متصلة بنظرة ميناد. يتوهج نار الزمرد تحت جلدي ويومض عند أطراف رؤيتي.
يتلاطم الخمر المسموم عبثاً داخلي.
"أعتقد أنك تدينين لي ببعض الأمبروسيا"
قلت وبأثر طفيف جداً من الغرور. حدقت ميناد فيّ بعدم تصدق خام ساطع. لا تزال جاثمة هناك على الطاولة والكأس بجانبها. تنظر إليّ وكأنني يجب ألا أوجد.
"مستحيل. لا يمكنك ببساطة... نكرة مثلك؟ حقاً؟ فوقي؟"
"أعطيني الأمبروسيا"
قلت مجدداً بصوت يتصلب. لا شيء يهم لي الآن. الحفلة ضوضاء أتجاهلها. مركزة تماماً على جائزتي. عبادتي. تمسكت ميناد برقاقة السيادة بيد واحدة. توترت عضلاتها وانغلقت قبضتها حول الأمبروسيا. إنها حقي بحق. لكنها لا تريد التخلي عنها.
"لا بد من خطأ. لم تكوني لتب..."
في ومضة من لهب بنفسجي استدعيت سكيناً وطعنتها في معصمها. صرخت ميناد لكنني لم أهتم. لتسمع الغرفة كلها. ليعسم العالم. المعركة الأخيرة حلت وأنا أرفض التخلي عن جائزتي. انتزعت الرقاقة من أصابعها المرتجفة ووضعتها في فمي قبل أن تفكر حتى في المقاومة. إنها لي. إنها لي. إنها لي! وكانت مجيدة. لمست السيادة لساني وذابت في روحي. الدفء المتوهج للعبادة المسروقة غمر كينونتي بأسرها. غذتني ألف صلاة.
تجرعت آمال وأحلام كل الأرواح الوحيدة التي وجدت نفسها منجذبة لصورة الفتاة الساحرة. كل روح بحثت عن صحبة في إعجاب براديانس ونارسيسا وميمينتو وميناد والبقية. وأنا وأكثر. كل أمنية للحب والجمال والتعظيم. كل أمنية لتكون مثل الفتاة الطائرة فوقنا أو لتكون معها. أريد أن أُحَب. أريد أن أُرى. أريد الجنس. أريد الانتباه. أريد المال. أريد القوة. أريد أن أكون جميلة ومرغوبة ولا أكون وحدها مرة أخرى.
أريد وأريد وأريد وأريد. كل رغبات كل البشر الذين تغني قلوبهم بتناغم مع البرج. مصبوبة في فطيرة صغيرة ومبتلعة بالكامل. عبادة المتمسكات اللائي لا يعرفن اسم الملكة التي يصلين لها. عبادة الجموع التي ستصير لي قريباً. الضحك المتدفق من فمي يكاد يكون غير معروف. منذ متى بدوت بهذا الجنون العظمي بينما كنت أمرح فحسب؟ آه لا مهم. سيمتدحني أتباعي على أي حال بمجرد أن أغتصب تلك المقلدة المثيرة للشفقة.
تعثرت ميناد مبتعدة عني. لا تزال متمسكة بذراعها المصابة. واختفت في الحشد. والآن بعيون سماوية. يا للروائع التي أستطيع رؤيتها! كانت رؤيتي للجنون ومضة بصيرة. المحتفلون هنا مجنونون حقاً. ملعونون بسم ميناد ونسيج غلومور. بإزالة القشور عن عيامي أري حشداً صاخباً من الجنس والعنف. الفجر يترك خلفه جسداً بلا وجه. الغسق على عقبيها. بحثاً عن ضحية أخرى. عيناهما زائغتان ومحقونتان بالدم.
نارسيسا تئن بنشوة بينما تفخر عشرات الأفواه بلحمها. البشر ينزفون من الآذان وهم يستمعون باهتمام لأغنية سوناتا. وميمينتو تقدم لكل ضحية عقداً لتوقيعه بالدم. الجانب الأخضر. سيد الألغاز. كيرا. سويت. جميعهم منجذبون إلى عربدة تحت نظرة العميان لتمثال فينوس الذهبي الذي يرتفع فوق القاعة. من الشرفة تراقب أميرة اللؤلؤ مبتسمة. تدير العربدة بدوامة من إصبعها. ترتجف الحواجر بين العوالم وتتصدع.
واقع يتدفق في التالي. وصلت المراسم ذروتها تقريباً. قريباً جداً ستدخل الملكة وستصبح الغرفتان فوق البرجين واحدة. لتأتي. لتغذِ ألوهيتها الزائفة صعودي. لتكن... وسط الجنون يتقدم وجه مألوف. أغاثا كاين. أول أتباعي وأول صلاة أجببتها قط. تقترب مني وفي عينيها حاجة وفي وجهها نشوة. تقترب مني معبدة مستجيبة لنداء روحي المحترقة. أشعر بالرابط بيننا. سلسلة من اللهب الزمردي أصبحت ذهبية بفعل الأمبروسيا.
هي لي وتريد أن تكون لي. وستجعل نفسها لي.
"أحبك"
قالت.
"أحبك، أحبك، أحبك. أحتاجك. أرجوك".
وحين يلحق عقلي بجنوني وأدرك كم هذه الصورة خاطئة. هاجمتني أغاثا كاين وطرحتني على الأرض وقبلتني من فمي.