يُقام حفل ميناد في الكرة الواقعة فوق برج فِساج، حيث تخفي منظمة فِساج بوابتها المفضية إلى عالم الزجاج. بناءً على ملاحظات أغاثا واستنتاجات ستريجا، نحن على يقين من أن ميناد إحدى كاهنات فينوس، والمختارة خصيصاً لتنفيذ إرادتها. بدأ الحفل منذ ساعات، لكن لن نُلام على توقيت حضورنا. ليس الجميع يمتلك القدرة على الاستمرار طوال تسع ساعات متواصلة كما تفعل ميناد، والحضور متأخراً خير من الانصراف مبكراً.
في الداخل، تصدح موسيقى البوب التي يؤديها مغنو فِساج أنفسهم من مكبرات الصوت. أُعدّت الإضاءة لتعكس تبايناً مﺰاجه متقلب بين الأزرق والأحمر والوردي والأرجواني. عند المقهى، تقدم فتاة ذات شعر أحمر قصير ومحبب المشروبات لكل من كيرا كيرا وهل هذه هي سيدة الألغاز؟ يا للالهول، إنها هي حقاً. بحق الجحيم ما الذي تفعله هنا؟؟ لا بأس، لا أحد يكترث. من الناحية النظرية، يجب أن أركز على تحديد مكان اختباء جميع أتباع فينوس الموسومين، لكن بصري أُسر بكأس الحفل: طاولات متراصة بأشهى المقبّلات، أو إن كنتَ تمقت الفرنسيين وكل أعمالهم المليئة بحروف العلة، فالمعجنات الخفيفة.
بيض الشيطان يُسيل لعابي، وهناك طاولة بأكملها مخصصة للسوشي فقط، وكان بإمكاني تناول بعض المقرمشات مع الجبن واللحوم والفواكه و— أجل، أعلم أنني أحتاج إليها. ماما بحاجة لمتعها.
"طاولة المقبّلات تناديني"، أقول لرفاقي بجدية، ثم أهرول بخطى حثيثة نحو البوفيه.
"أركون، أهلاً!"
تحييني توث، التي تدرك قيمة وأهمية حشو فمها بالكعك الصغير والحلويات. تبتسم لي بود وتناولني طبقاً.
"عليكِ تجربة التيرامisu، إنه مذهل للغاية بحق."
"لا مانع لدي على الإطلاق"، أقول وأنا ألتقط شريحة ثم أملأ باقي طبقي بشتى أنواع الكنوز.
"أنا جائعة جداً، لم أسمح لنفسي بتناول الغداء ليكون لدي متسع أكبر لهذا."
تضحك توث.
"أهلاً، تلك إحدى الطرق للقيام بذلك. حسناً، لن أعيقكِ! عليّ سحب كيرا من البาร์ لنتمكن من إقامة هذا الحفل بالشكل اللائق."
"هاه، حظاً سعيْلاً."
"سأحتاجه"، تتذمر الساحرة.
توث إحدى الموسومات، وليست كاهنة، لكنها لا تزال تحمل قدراً من قوة فينوس ومدانة لها بالرعاية. إنها ظريفة ودود ولطيفة، وفي غضون ساعات قليلة ستكون عدوتي وقد أضطر إلى قتلها. يا للخسارة؛ لقد أُعجبت حقاً ببثوثها مع كيرا. الفتاة الأخرى التي تتذوق أطباق البوفيه تشكل مفاجأة أكبر حتى من سيدة الألغاز: إنها غرين ثامب، الفتاة السحرية التي تستخدم قوتها لزراعة الحشيش. أرادت فينوس حضورها من أجل الصعود؟
حسناً، ربما تستطيع هي وميناد صنع بعض المسكرات المثيرة للاهتمام معاً. لقد رأيت صورتها من قبل، معلن عنها في كل أنحاء متجرها، لكن من المضحك عن قرب كم هي لا تشبه ما توقعته من امرأة في وضعها. مخلوقة رثة ومشعثة، محشوة في فستان غير مناسب. إنها المدمنة القلقة، وليست المسترخية، وعيناها تزيغان من مكان إلى آخر وهي تملأ طبقها. تثبت نظراتها في مكان ما وتُقنِع، لقبضتين مقبوضتين.
إنها تحدق بغضب في... بومبشيل؟ أه، صحيح. غرين ثامب هي التي حاولت خداع فيرومانسر ونالت ضرباً مبرحاً من بومبشيل مقابل عناءها. ألهذا السبب هي هنا؟ لم أولِ الكثير من التفكير لولاءات بومبشيل حتى الآن. إنها تقوم بأعمال لصالح فيرومانسر، لكن المؤامرة لا تثق بها. على حد علمي، هي مدفوعة بالكامل بالمال من أجل الملذات واحتمالية خوض قتال جيد. أستشكل ملوك على شخص كهذا، أم تحدٍّ من النوع المناسب تماماً؟
أعلم أنها شاركت في المعركة في كل مرة حلت فيها كارثة بالمنطقة. شيء يجب الحذر منه، أظن ذلك، لكنني لا أعتقد أن غرين ثامب مشكلتي. إذن، من المتواجد غيرها؟ وجدت بومبشيل ماكو بين الأكشاك والاثنتان تضحكان معاً. ميمينتو وسوناتا، وكلتاهما موسومتان، حسب ما قيل لي، قريبتان، وتسلّيان حفنة من البشر المدعوين إلى الحفل. نارسيسا تبقَى قريبة من المرايا، معجبة بانعكاسها بينما يحتشد حولها المزيد من البشر العاديين.
انضمت أغاثا إلى كيرا وتوث عند المقهى، لكنها تبدو مركزة في الغالب على سيدة الألغاز. بجدية، لماذا سيدة الألغاز هنا؟ ألهذه الدرجة فينوس في أمسّ الحاجة للتجنيد؟ تحت السلالم المؤدية إلى الشرفة، تبدو داسك محبطة. خلفها، بالكاد أستطيع لمس طيف دون؛ لقاء محرم؟ أمر متوقع، أظن ذلك. على الشرفة نفسها، حيث لا يُسمح إلا لقلة مختارة، تتبادل ميناد أطراف الحديث مع رايديانس. تلتقط الكاهنة نظري وأنا أنظر إلى الأعلى، غامزة لي قبل أن تعيد توجيه اهتمامها إلى رايديانس.
الأميرة بيرل وجلامور غير أُفقيتين في أي مكان، وهذا مقلق؛ هاتان كاهنتان من أصل ثلاث غائبتان، وهذه ليلة الطقوس الكبرى. أين هما؟ ماذا تخططان؟ هل يمكنني فعل أي شيء للتدخل، أم أن دوري يقتصر على الانتظار حتى الساعة المحددة؟ لدي أوامري من ستريجا، وسأتبعها. لكن إن اتيحت لي فرصة لانتهاز المبادرة، فقد سُمح لي بذلك. سأؤدي دوري، أياً كان. الخطط شديدة الصرامة مآلها التفكك، لذا فقد صُممت المرونة لتكون جزءاً منها.
الآن، بمن أبدأ بالوخز؟ بمن يهم حقاً التحدث إليه؟ أشك في أن أياً من الموسومين الأصغر سناً قد أُطلع على الخطة الحقيقية، لكن ربما أوكلت إليهم مهام التجنيد على أي حال. لقد لمحت توث إلى ذلك بالتأكيد حين تحدثنا قبل أسابيع. بعد بضعة أشهر من هذا العمل، التقيت تقريباً بكل فرد في فرع فِساج المحلي. نارسيسا منشغلة بنفسها تماماً كما بدت دائماً عبر الإنترنت، وحتى مصلحة المهمة لم تستطع دفعي للعب ليغ أوف ليجيندز معها.
لا تصنفها ستريجا كتهديد خطير، لذا فإن تركها وشأنها الليلة أمر سهل التبرير. ميمينتو هي التي تبقي هذه الكرة معلقة، لكن قتلها مرة واحدة لن يكون كافياً لإسقاطها. قد يكون مجدياً تمركز نفسي قرب سوناتا لقطع حنجرتها قبل أن تبدأ الغناء. إذا كانت كيرا كيرا لم تُوسم بعد، فقد نتمكن من إقناع توث بخيانة فينوس من أجل شريكتها. أغاثا تبدو مسيطرة على ذلك الركن من الغرفة رغم ذلك، لذا يجب ألا أقف في طريقها.
بومبشيل مجهولة، لكنني لا أستطيع تخيل أنها تقف في صف فينوس، لذا فأنا راضية بتركها وشأنها. ربما يجدر الوخز في غرين ثامب لمعرفة سبب وجودها بحق الجحيم، لكنني لا أستطيع تخيلها كهدف ذي أولوية.
حقاً، الشخص الذي يجب أن أتحدث إليه هو— "أترغبين في لعبة شرب، أيتها المدعية الصغيرة؟"
تسأل ميناد من خلفي مباشرة. أتوتر، لكنني أتجنب القفز. لا يُسمح لكِ بالتحرك بهذه السرعة! أو التحرك بينما أنا مشتتة! بُؤ! لعب غير منصف!
"ميناد!"
أحييها ببهجة وأنا استدار.
"ياه، كم أنتِ مبادرة. أهكذا تحيِّين الجميع لأول مرة؟"
لم أفوّت اللفظ الذي استخدمته: "أيتها المدعية الصغيرة."
كاهنة واحدة على الأقل أُحيطت علماً باللعبة التي أمارسها حقاً. مثير للاهتمام. لنرَ كيف سيسير هذا. طالما وجدت ميناد واحدة من أكثر النساء إثارة للاهتمام في قائمة فِساج. إنها تتعادل مع جلامور في مداعبة جمهورها بالتفاصيل المثيرة للحياة الشخصية لفتاة سحرية، لكن حيث تستخدم جلامور تغير شكلها لتلعب على نغمة الشهر - فتاة الإنترنت، فتاة الكوسبلاي، صديقة الجوث ذات الصدر الكبير - ميناد هي...
إنها فتاة حفلات، مخمورة باستمرار وهي تتعثر مرتدية معطفاً من فرو الثعلب وكعباً عالياً مدبباً، لكن وعاء الشرب المفضل لديها هو كأس مرصع بالجواهر. إنها محتفلة من اليونان القديمة في توجا بيضاء منسدلة، وإكليل من كروم العنب، وأسوادة ذهبية على شكل ثعابين، لكن التوجا قُطعت بشقوق لتُظهر ملابس داخلية بنقشة الفهد. لديها وجه شبح، داكن الشعر وأحمر العينين، مع أطراف أصابع ملطخة بالدم أو الخمر، لكن ابتسامة مرحة لا تفارق شفتيها قط.
من بين جميع النساء العاملات لصالح فِساج، لم يكن هناك أدنى شك في أن ميناد يجب أن تكون إحدى المختارات؛ فكاهنات ميناد في الأسطورة اليونانية هن كاهنات ديونيسوس السكارى. ومع رفض هاستور إنتاج باخوس، فمن المنطقي تماماً أن تكون ميناد من اتباع فينوس الصاعدة. تضحك ميناد عليّ.
"آه، هيا، هل نحتااااج حقاً للعب تلك اللعبة؟"
تبتسم وهي تستند إلى طاولة بحثاً عن دعم، والخمر يتأرجح في كأسه. يتذبذب صوتها بجنون بين خفوت منخفض وخبث حاد النبرة.
"لنلعب لعبتيي أنا بدلاً من ذلك. لا أمور سخيفة هنا، ولا أكضاب بين أعداء مقدسين. بتحية وكرامة وأمثالها أحييك، أيتها العاهرة التي تتسلل عبر مأدبتي. لنشرب ونفرح! يمكننا قتل ألا بعضنا لاحقاً، هاه؟"
هناك جوع مفترس واضح في طريقة نظرها إليّ، رغم أن ابتسامتها لا تزال ودودة وقوامها مسترخياً. لا يبدو أن أحداً قد تنصت علينا. أميل برأسي بفضول.
"حسناً، هذا نهج جديد. إذن أخبريني، بروح الضيافة الممتعضة: أي نوع من الحمقى أكون لألعب الشرب مع ديونيسوس؟"
"ذلك النوع من الحمقى الذي لا يمكنه إطلاقاً رفض التحدي"، تغرّد ميناد، وهي تسترخية أكثر فأكثر بطريقة ما على الأثاث.
"لعبة حمقى، بالتأكيد، لفتاة ليست سوى بشرية. لكن، إذن، ليس هذا ما تحاولين أن تكونيه، أليس كذلك؟ تستهدفين شيئاً منخفضاً بعض الشيء، هاه؟ لأنه، كما تعلمين، إذا كنتِ تحاولين أن تكوني مقياساً لبشري يمكنه تدبير معجزة - فتاة مجتهدة تسعى خلف ملكة - إذن، حسناً، ألا ترين أن عليكِ قبول القليل من المخاطرة في روليتتك؟"
تنهي حديثها بنوبة قهقهة وأتوتر بينما تتسلل التداعيات إلى روحي. إنها تهاجم ادعائي. الملوك لا تهرب من المسابقات، بل تفرضها. تلتقط ميناد لحظة ترددي وتنقض عليها.
"لثلاث مرات الآن وبأوضح ما يكون سأقولها، أيتها العاهرة: أتحداكِ، أيتها الطامحة للعرش. إن أزعجتك وقاحتي، فمثلما شئتِ، اسحقيني."
تزداد ابتسامتها حدة.
"آه، لكن إن كان هذا السحق فوق طاقتك تماماً، وإن كنتِ تخافين تحدي بشرية..."
"لا أخشاكِ لثانية واحدة"، أقول ببرود، مرتدية ابتسامة شرسة خاصة بي.
"لا يمكنني أبداً خوف شيء يفتقر إلى هذا الحد من الطموح. هيا إذن، يا تابعة منافستي. حدثيني عن هذه اللعبة. لقد قدمتِ تهديدات، فماذا عن الرهانات؟ المخاطرة بلا مكافأة مقامرة عبثية."
ولا أحد ينصب فخاً بلا طعم مناسب. فأين هو إذن، يا فينوس؟ تضحك ميناد وتندفع إلى الأمام، واليد التي تحمل الكأس مخبأة خلف ظهرها بينما ترفع يدها الأخرى شيئاً صغيراً وتحشوه مباشرة في وجهي: رقاقة ذهبية، رقيقة وساطعة ونقية.
"أمبروزيا"، تتنفس ميناد بعمق، وعيناها واسعتان ومحمرتان.
"طعام الملوك. عبادة في مقرمشة، يا عزيزتي. هذا ما يصنعه البرج. ملوكنا ترتشف آمال وأحلام الجماهير العمياء وتحول كل ذلك إلى قطعة كوكيز لعين. أهأهأهأهأهأ! أتريّدينها؟ أتريدين تذوق السيادة، أيتها المدعية الصغيرة؟ لست مسموحة. أه، يمكنني اللمس والشم لكنني لا أستطيع التذوق، أما أنتِ... يمكنكِ - إن فزتِ."
أتنفس رائحة الأمبروزيا و— هل كنت يوماً في حالة هوس؟ إنه أفضل وأسوء أنواع النشوة. إنه ضغط يتراكم ويتراكم ويتراكم ويطالب بالانطلاق، فتضحك وتتمشى وتمد وجهك وتريد أن تغني وتصرخ وتحب وتكره. إنه معرفة أنك كنت على حق وأن الجميع كانوا على خطأ وأنهم يكذبون عليك ويتآمرون ضدك لأنك أفضل منهم وكنت دائماً كذلك وسيرون، سيحين الوقت ليروا جميعا، لأن كل ما هم عليه بشر وأنت ملك محبوس في جلد تحتاج إلى خدشه وكشطه وتقشيره حتى يتمكن الجميع من رؤية ما كنت عليه دائماً حقاً.
يمكنك فعل أي شيء. يمكنك فعل كل شيء. احرقهم جميعاً وانبعث من الرماد. اسعَ خلف حقيقتك وامسح أكاذيبهم. افعلها. افعلها الآن. افعلها الآن! في اللحظة التي تلامس فيها رائحة الأمبروزيا جهازي الشمي - حين تتفاعل المركبات الكيميائية المتساقطة من الرقاقة مع خلايا عصبيتي - حين يغمر سحر القرابين روحي - أمتلئ باليقين المطلق بأنني كُنتُ دائماً مقدراً لأكون ملكة. العبادة الخام في الرقاقة تنادي كماء نقي في صحراء قاحلة كنت أتخبط فيها طوال حياتي.
هذا لي. إنه يخصني. هذا سيكملني. تخطفها ميناد وأعلم أنها يجب أن تموت. تحدق بي الآن بحسد مقيت. لا يمكنها عيش التجربة مثلي. العبادة لا تغني لها. هي لست أهلاً. أضحك.
"ستمنحينني جائزتي. وربما، عندما أطالب بعرشي المستحق، سأدعك تبقين كمهرجة. أعدّي الطاولة، أيتها الكاهنة. لنشرب."