"أرأيتِ؟ أخبرتكِ أنكِ ستكونين رائعة!"
تداعبني بومبشيل بمزاح.
"عُدّي من الخلف،"
أتذمر رادة.
"أشعر باختناق شديد في هذا الشيء."
"يا فتاة، إنه مشدّ. ألا ترتدين واحداً في زيّكِ؟"
"ليس الأمر سيّان! إنه للزينة فحسب."
أعبث بأربطة المشدّ الذي أرتديه، ذاك الذي نجحت بومبشيل —هانا، في هذا الوقت— في حشرِي داخله. قطعتُ وعداً معيناً في شهر كانون الأول بأن أترك هانا تختار لي تسريحة شعري ومساحيق تجميلي وملابسي من أجل سهرة نسائية. كنتُ أؤجل الأمر منذ ذلك الحين، ولكن مع اقتراب حفلة مايناد نفذت أعذاري. لذا فقد حُشِرتُ في مشدّ، واستبدلتُ بسراويل الجينز العادية تنورة قصيرة، وبدلتُ الأحذية الرياضية بأخرى ذات كعب —حاجة طالبت بالكعب العالي، وطالبتُ أنا بالأحذية المسلّحة بلا كعب، فوصلنا إلى حل وسط بقبيبات الكعب.
شعري أكثر تجععداً من أي وقت مضى بفضل زيارة لصالحة التجميل على نفقة هانا، لكنني رفضت تماماً أن أسمح لها بالعبث بلون شعري. هذه الدرجة من أحمر الشفاه سيئة بما يكفي، وليست هناك أي فرصة في الجحيم لأتحول إلى شقراء مطابقة. أهذه هي تلك القسرية الأنثوية التي يتحدث عنها الجميع على الإنترنت؟ أيمكن فعل ذلك بفتاة سيس؟ إنه ليس أسلوبي. لستُ مصممة لأوضع للعرض مثل ديك رومي محشو ويُطاف بي، حتى لو كان ذلك نصف عملي.
يمكن للناس رؤيتي! اللحم الغضّ المخصص لعيني صوفيا وحدها وغيرهما قد عُرض للرياح! يستطيع الناس رؤية ربلات ساقي! شق صدري! شق الصدر الذي يجب أن أقرّ بأنه يبدو رائعاً حقاً بفضل تأثير الرفع. ومكياج العيون اللامع ليس سيئاً أيضاً. مع ذلك، إنه حقّي المقدّس في التذمر.
"أبدو سخيفة. أي شخص يريد مضاجعتي في هذا يمتلك ذوقاً بشعاً لدرجة تجعله غير جديراً بالفعل. وما زلتُ لا أثق بقضية أنني "امرأة خريفية" هذه."
"أظنكِ تبدين جميلة،"
تطمئنني أغاثا بربتة على الكتف وضحكة خافتة ناعمة. لقد نُجِّيت هوية أغاثا المدنية، إليانور، من أسوأ اهتمامات هانا بفضل احتجاجاتي الأكثر صخباً. إنه زيّ لطيف جداً: بلوزة قصيرة، سترة جلدية، وتنورة تصل حقاً إلى ركبتيها. كانت متوترة قليلاً في البداية، لكنها تعافت بسرعة —ربما بسبب بساطة طلبات هانا، لكن شكوك تعود إلى التأثيرات المستمرة لتعويذتي. بالقرب منها، أستطيع أن ألمس اللهب المشتعل بسطوع.
هانا بالطبع اختارت الزي الأكثر تطرفاً لنفسها. إنه أقل شبهاً بمجموعة من قطع الملابس المميزة وأكثر شبهاً بمجموعة من الأشرطة والقماش الشفاف، رغم أنه يكفي بصعوبة لتغطية الأساسيات.
"توقفي عن التذمر وابدئي الشرب الآن،"
تقول هانا.
"لا تضيّعي الشراب المجاني! الكحولات كفيلة بجعل لا شيء يبدو سخيفاً للغاية."
أقلب عينيّ، لكنني أجرع الكأس مع ذلك. كان الدافع لتبادلنا الأخير —فقد خضنا عدداً منها— هو أن بعض الشبان اشتروا لي مشرُوباً من الجهة المقابلة للبار. لم يحدث لي ذلك منذ... يا للهول، كنتُ في سنتي الأولى بالجامعة وأخرج بهوية مزيفة. تُصرّ هانا على أنه لطيف، لكنني لستُ من نوع السحاقيات اللواتي لا زلن قادرات على تقدير الجسد الذكوري. إنه بقعة في رؤيتي، لطخة من الذكورية يرفض عقلي تصنيفها على أنها جذابة.
على أي حال، الكحول. رجل البار اشترى لي كوكتيل فواكه. حلو بشكل مثير للاشمئزاز، بصراحة، لكنه يحرق بشكل لطيف في طريقه للنزول. يسمونه شجاعة سائلة، ولدي الكثير من الشجاعة التي تتلاطم في معدتي بعد حانتين أخريين. لقد كنتُ أحرق الإيثانول بانتظام بالسحر، وكانت تجربة ممتعة؛ يأتي الخدر، والدفء الضبابي للتحفظات الباهتة، ثم يقطع الواقع البارد من خلاله بينما أبقى حواسي حادة. ينبغي علي التمسك بقليل من التسمم لبيع الوهم، لكني متأكدة من أن هناك الكثير منه في الحفلة.
هل أنا مثيرة؟ أتساؤل. هل أهتم؟ هذا أمر غريب للتفكير فيه، بالنسبة لي. لكنتُ قلتُ إنني لم أفكّر بمظري لفترة طويلة، لكنني أظن أن هذا غير صحيح؛ حتى إذا استبعدنا المرات القليلة في الأشهر القليلة الماضية التي تزينت فيها لسبب أو لآخر، كنتُ واعية بمظري قبل ذلك بالتأكيد. لم يكن الأمر يهم فحسب. المظهر هو معادلة خفية من الجينات والثقة والجهد. خذ الثديين كمثال. يمكنكِ تعريف الصدر الجميل بملمسه بين يديكِ، بالمرونة والاهتزاز والارتداد، ولكن ثقافياً وعلى مستوى غريزي وفطري أولي —شيء تطوري ما، لقد رسبتُ في علم الأحياء— لدينا تفضيل محدّد للصدور الأكبر.
ولأن ذلك معيار مرغوب، فنحن نفعل أشياء للتأكيد على تلك السمة. في الحد المتطرف، لديكِ نساء يجرين جراحات تجميلية لتكبير أثدائهن. وفي الحد الرخيص، حمالات الصدر الرافعة. ولكن هناك أيضاً طريقة تقديمك لنفسك، وقصة بلوزتك، والوضعية التي تتخذينها، وكل تلك الأشياء. أشعر أحياناً وكأنني كائن فضائي عندما يتعلق الأمر بـ... لا أدري، الجذب البشري. ليس الأمر أنني لا أختبره، من الواضح.
لدي استجابة السحاقيات البلهاء للفتيات الجميلات، أتابع مجموعة من فناني المحتوى البالغين، أنظر إلى النساء. لكن هناك فجوة غير قابلة للتفسير في مكان ما. أنا أحب صوفيا. أريد صوفيا. أريد أن أكون معها، متشابكة معها، أتنفسها. الجنس جيد جداً، جداً. ولكن بطريقة ما، الجزء الذي يلتصق بي أكثر من تلك الليلة الثمينة هو الطريقة التي ابتسمت لي بها. إنها الابتسامة التي أتذكرها أفضل بكثير من ثدييها العاريين، بغض النظر عن متعة...
حسناً، لن أبُح بالأسرار. في المدرسة الثانوية، لم أكن قد اكتشفت بعد مدى غرابتي، أو ربما لم أكن أريد الاعتراف بذلك. حاولتُ أن أبدو أكثر جاذبية، حاولتُ التجمل ووضع المكياج وإبراز محاسني. لم يبدو الأمر صحيحاً قط. كانت مورداسيتي هي من أقنعتني أنني كنتُ أخوض الأمر كله بطريقة خاطئة. كانت مورداسيتي حثالة بائسة وصغيرة في المدرسة الثانوية. لم تكن مورداسيتي بعد، إلا على الإنترنت، وكانت قد بدأت للتو في استخدام اسم مالوري.
في نظر الهيئة الطلابية، كانت ذلك الفتى المثلي الغريب الذي يقرأ روايات الفانتازيا أثناء الحصص ويتخلف دائماً عن التربية الرياضية. شائكة، غير اجتماعية، توحدية، والقائمة تطول. ولكن كان هناك مكان واحد تحولت فيه من منبوذة إلى نجمة ساطعة: نادي زنزانات وتنانين في المدرسة الثانوية. كانت سيّد الزنزانة للمجموعة، وقد تولت الأمر في منتصف سنتها الأولى عندما انتقل سيّد الزنزانة السابق إلى مدرسة أخرى، وبحلول وقت انضمامي كانت قد أثبتت جدارتها تماماً لأعضاء النادي الآخرين.
كانت تلك الأيام مميزة. كانت تحويلية. كان لدي أصدقاء قبل مالوري، لكنهم كانوا جميعاً سطحيين. لم أكن قد فهمت نفسي بما يكفي لأمتلك شيئاً أكثر من ذلك، ولم يكن أي شخص آخر أعرفه قد فعل ذلك أيضاً. كانت مالوري مختلفة. كرهنا بعضنا بعضاً عندما التقينا لأول مرة، لكنها كشطت دفاعاتّي حتى رأت شيئاً أعجبها، فأرتني ما بداخلها، ومنذ ذلك الحين اصبحنا أعز الأصدقاء. تقريباً شيئاً أكثر من ذلك حتى، لكن هذه قصة لوقت آخر ولست حريصة على مشاركتها.
لا يهم. ما كنتُ أقصده هو أن الكثير من الأطفال في ذلك النادي كانوا يتنكرون لزنزانات وتنانين. ليس كثيراً، تذكروا، لأن التجوال في المدرسة بزيّ تنكري هو طريقة مؤكدة للتعرض للسخرية أو الضرب أو الأسوأ. لذا فإن أولئك منا الذين شاركوا أحضروا أنواع الأشياء التي يمكن حشرها بسهولة في الحقائب الظهرية قبل العودة إلى الممرات خارج مساحتنا المقدسة. أحبت مالوري التحدث عن الأقنعة.
كانت تقول إننا جميعاً نرتدي قناعاً واحداً في النادي وأقنعة مختلفة خارجه، وأنه يمكنك تحويل أي شيء إلى قناع إذا كنت تستخدمه لنقل هويتك. زي المشجعة هو قناع يشير إلى الانتماء إلى زمرة، خاصة إذا ارتديته خارج التدريب، وينطبق الشيء نفسه على أي زي رياضي. شخص يتجول مرتدياً حمالات وببيونة يرتدي ققناعاً بقدر ما يرتديه شخص في تنورة قصيرة وملمع شفاه وردي. أمر مقتبس من علم نفس السنة الأولى، أظن، لكنها كانت المرة الأولى التي فكر فيها معظمنا حقاً في فكرة الأداء الاجتماعي كشيء متعمد وليس غريزياً.
اتركوا الأمر للفتاة التوحدية للإشارة إلى ذلك، أليس كذلك؟ كان قناع مالوري هو قبعة الساحر الخاصة بها، والتي كانت ترتديها بالفعل في ذلك الوقت، وإن كان ذلك فقط أثناء زنزانات وتنانين. كانت عطلة نهاية أسبوع، في وقت متأخر من المساء، عندما تسللت مالوري إلى غرفتي دون علم والديّ، وأخبرتني أنني كنتُ استعير القناع الخطأ. لم يكن الأمر يتعلق بالنفاق، بالنسبة لها؛ لم يكن يهم ما إذا كنت أتظاهر بأنني نوع معين من الأشخاص أو أنني حقاً ذلك النوع من الأشخاص.
كان الأمر يتعلق بما إذا كان الدور نفسه مرغوباً، حقيقياً أم مزيفاً. جربتُ كثيراً، بعد ذلك. عبرت طيف القوطية، الإيمو، والسين، وحاولتُ الانخراط في الرياضة، والحواسيب، والمسرح. انهمكتُ كثيراً جداً في الأنمي، وفي مرحلتي النيردية المهووسة وصلتُ إلى الاحتراق الوظيفي في الكلية وتوقفتُ عن التجريب. عندما تكونين قطعة حثالة مكتئبة، لا تمتلكين الكثير من ملاعق الطاقة للسباحة عكس التيار.
توقفتُ عن شراء ملابس جديدة إلا عندما احتجت إلى استبدال شيء ما، وتوقفتُ عن تجربة أياء جديدة باستثناء ألعاب الغاشا. ارتديتُ بقايا الحياة التي كنتُ أبنيها قبل أن أحترق، أكثر البقايا راحة من التجربة الأخيرة، وتكلس ذلك ليصبح أنا الجديدة. والآن... الآن لا أعرف. شيء ما تصدع وكل ما كان مريحاً يبدو وكأنه سجن. هل هذه أنا؟ هل هذا ما سأكونه عندما أعود إلى صوفيا ونعيش حياتنا معاً؟
عندما أخبرتني مالوري أنني كنتُ أرتدي القناع الخطأ، أدركتُ أن كل ما كنتُ أفعله لأبدو أكثر جاذبية كان يرسل إشارات فقط حول جسدي... بينما ما كنتُ أريده حقاً هو شريك يحبني لأنني مضحكة. شاهدتُ فيلم من ورط الأرنب روجر واعتقدتُ أنني يجب أن أكون جيسيكا لأن هذا ما تفعلينه عندما تضرب فترة البلوغ مبكراً ويبدأ الجميع في النظر إليك، ولكن حقاً، في أعماق قلبي، كنتُ أريد أن أكون ذلك الأرنب اللعين.
كنتُ أريد إضحاك فتاة. كنتُ أريد أن أشعر بأنه مرئي. شخصان فقط في حياتي رأوني حقاً، والآن أحدهما يفعل شيئاً سيقتلها الآخر من أجله. تلمزني هانا بخفة.
"هي، ريجل رينز، ما زلتِ هنا؟"
أرمش.
"ماذا للتو ناديتني؟"
تضحك.
"كنتِ ضائعة في عالم الأحلام. استيقظي، نحن نغادر."
أتبعها خارج البار بعبوس. هذا لا يشبهني. لستُ من النوع الاستباقي التأملي، حقاً. لا أضيع في أفكاري الخاصة، خاصة ليس في وضع اجتماعي حي. هل أنا مخترقة؟ الثقب داخل صدري يؤلم ببلادة، وقد تكثف حضوره الحسي ببطء خلال الأسبوع الماضي. فينوس سرقت قلبي ومورداسيتي تمشي في أحلامي. هذان مرتكبان محتملان يمكنهما العبث بأفكاري، ومن يدري من غيرهما لديه الوسيلة والدافع. لقد حصّنني جماعي مع صوفيا ضد ما خططت له فينوس، لكن تلك الحصانات تلاشت مع كل ليلة تالية قضيناها منفصلتين، حيث يتنامى ادعاء بينما يتراجع الآخر.
لم تصدق موريغان أن شبكة أحلام مورداسيتي يمكن استخدامها للتلاعب بنا أثناء الاستيقاظ، لكنها اعترفت بأن التعويذة فاقت فهمها الكامل. إذا كنتُ مخترقة، فهي ليست مطلقة. السوال هو ما يمكن لأي شخص كسبه من دفع أفكاري في هذا الاتجاه الغريب والتأملي. هناك أشخاص آخرون يتجولون في شوارع فوركس المسائية. بعضهم ينظر إلينا—ينظر إليّ، في زيّ المكشوف الجلد بشكل غير معتاد، وآخذ عدم الارتياح الذي أشعر به وأمسكه من رقبته.
النتيجة الطبيعية لذكرياتي السابقة ستكون رفض الاهتمام الذي أتلقاه، لكن ليس هكذا ستتصرف فينوس. ملكة الحب والجمال الصاعدة ويعبد الجماهير لا تهتم من أين يأتي ذلك التبجيل وهي لا تخفي جمالها. البشر بلا أسماء الذين يملقونني في الليل لا يعرفونني وبالتأكيد لا يرونني بالطريقة التي أود أن يرانني بها شريك، لكنهم ينظرون إلى جسدي وهذا جيد. الوخزة الكيميائية للجذب الحيواني —الرغبة السطحية للحم يدرك لحماً— هي نوع العبادة التي من المفترض أن أتلقاها بصفتي حامل المقعد الذي ادعيته.
الملكة فينوس. الملكة آركون. الملكة ريتشل. حسناً إذن. دع الفانين ينظرون. أتوقف عن الاختباء. أنفض كل قطع التعبيرات ولغة الجسد الصغيرة التي تظهر عدم ارتياحي وأتبختر في الشارع بفخر، مجيبة النظرات بابتسامة متعجرفة. انظروا إليّ. أريدوني. اعبدوني. من طرف عيني، ألاحظ أغاثا تختلس نظرة، ربما مجذوبة بتغير وضعيتي. إنها لا ترتدي نظاراتها الآن، لذا يمكنها رؤية أي شيء في خيوط سحري. أهذا ما تبحث عنه؟
لقد كانت تختلس النظر إلي طوال الليل، منذ أن تزيننا لأول مرة وخرجنا إلى المدينة. أتساؤل عما أكونه بالنسبة لها، الآن، وما يدور في رأسها بفضل تعويذتي. كانت صوفيا قلقة بشأن احتمال تسلسل التغييرات، لكن أغاثا بدت بخير. الثقة شيء جيد، أليس كذلك؟ أغاثا وأنا متآمرتان وزميلتا عمل، لكنها سمحت أيضاً لأصابعي القذرة بالطلاء فوق روحها. أول صلاة أجبتها؛ أول متوسلة يتم وسمها بنهري المقدس.
هناك شيء حميمي بشكل غريب في ذلك، مما يجعلني أتساؤل عما إذا كانت قد طورت مشاعر تجاهي، لكنها جعلت توجهها الجنسي واضحاً للغاية. لو كانت تعويذتي قادرة على إعادة كتابة توجه شخص ما، لكان لذلك عواقب مرعبة لما أنا قادرة عليه حقاً. ربما أنا مجرد قدوة لها، الآن، وهي مراقبة لي لتتعلم. بالتأكيد، بعض ما عبرت عنه في الماضي يمكن قراءته كغيرة من مدى سهولة انزلاقي في القناع الذي تطلبه فايساج مني، وتطلبه منها.
بمجرد أن نهزم فينوس، يجب أن أزيل التعويذة. لن تكون هناك أي حاجة لي ولأغاثا للحفاظ على تمثيلية المغازلة. كنتُ لأزيلها الآن حتى، لكن ذلك يعني إضعاف ادعائي. ولهذا السبب لم أزل قيودي عن فيبي أو باندورا أيضاً، على الرغم من المخاطر المجهولة التي تشكلانها. في زقاق خاوٍ من أي شخص، نتحول الثلاثة —حيث تكتسب أزياؤنا كساحرات جوانب مما كنا نرتديه بانعطافة قصدية— ونطير نحو السباير.
لقد دُعينا جميعاً إلى حفلة مايناد، إلى جانب كل أعضاء فايساج وعدد لا بأس به من الغرباء. الليلة هي عشية عيد الحب، وحسب حساب صوفيا، فإن دقات منتصف الليل هي الوقت الذي ستتحرك فيه الملكة. الليلة هي بوتقة الاختبار النهائية. الليلة نقتل ملكاً.