كانت أغاثا كاين تقضي يوماً عسيراً. أو لندقق أكثر، كانت تقضي شهراً عسيراً. شهراً فوضوياً، ومُعقّداً، ومربكاً، ولا يزداد إلا سوءاً. أكان من العدل القول إن كل شيء بدأ ببراءة بالغة؟ ربما كان أدق القول إن أغاثا لم تكن تدرك آنذاك أياً من تلك العواقب الأقل براءة. استبدّ بها الحماس لثقتها المتنامية وأدائها المتقن لدور الجاسوسة — وهو مطلب بشري طبيعي ممكن المنال — فلم ترغب في مساءلة طقوس أراكون ولا الأعراض الجانبية المحتملة.
وحين حلت تلك الأعراض، لم تكن مزعجة. التضحية بوقت الراحة في سبيل العمل كانت الخيار الصائب. تدفق المزاج المبهج بقوة أشبه بتعاطي المخدرات — وهي تجربة خاضتها مرة واحدة — لكنه كان أفضل لاحتفاظها بصفائها الذهني. الانفتاح على الآخرين، والتواصل الاجتماعي، والانبساط، والثقة، كلها أمور رغبت فيها. أرادت أن تستمتع بنفسها، وأن تستمتع بالحياة، وأن تستمتع بما تفعله. كان استمتاعها بمغازلتها المصطنعة مع أراكون امتداداً منطقياً لذلك البحت.
إلى أن انقلب الأمر، وباتت تلوم نفسها بقسوة لعدم تنبهها لما يلوح في الأفق. سواء بالصدفة أو بالعرف، كان جميع الأبطال الذين تحتذي بهم من الرجال المغايرين أو النساء مزدوجات الميل الجنسي. ومن أرض مزروعة بالسموم، تبرعم الشوق حتميةً يفرضها دورها؛ فلكي تؤدي دور محرضة المثليين الصغيرة عديمة الرحمة التابعة لفيسيج، كان طريق المقاومة الأقل هو تنمية مشاعر حقيقية تجاه منافستها المزيفة.
لم تدرك ذلك في البداية، أو ربما لم ترغب في إدراكه، رغم وضوح العلامات الجلية. حين بدأت تبحث عن قصص الخيال الجنسي التي تجمعها بأراكون، كان الأمر مجرد نبض تقيس به مشاعر جمهورها. تصفح القصص المثيرة؟ الذريعة ذاتها. تخيلها لنفسها وهي تواعد أراكون لم يعدو كون... صيانة للوهم في الخفاء، تحضيراً للذهنية المناسبة في العلن. لم يكن في الأمر ذرة واقعية واحدة. أيقظها من حلمها المليء بالشهوة كشف الغشاوة عن عينيها.
لم تقتصر تعويذة التحول على منحها الثقة وحدها؛ بل راحت تعيد أسلاك كيانها شيئاً فشيئاً، حتى باتت مشاعرها تجاه أراكون حقيقية، وانحرف ميولها بأسره ليتمحور حول تلك الحقيقة. صارت تلحظ النساء الأخريات بطرق ما كانت لتفعلها أبداً من قبل، مما أصابها بالجنون. شعرت كأنها مراهقة مجدداً، عاجزة عن كبح هرموناتها الهائجة، بيد أن ما كان يفتنها هذه المرة هو الثديان اللذان لا تكف عن التحديق فيهما.
وحين أدركت ما يحدق بها، حاولت المقاومة. فزاد الأمر سوءاً. وما إن حادت عن مسار التعويذة، حتى تشتتت كل المشاعر الطيبة التي اعتادت عليها في ومضة. ورمت بها المكابرة في دوامة كابوسية لم تعهدها منذ بدأتعلاجها، لتنكمش على الأرض وتئن بينما يعتصر عقلها كل خاطر مكتئب ومقلق استطاعت استحضاره. ولبرهة، هاجسها الارتياب وراحت تتبادل الاتهامات، متسائلة عما إذا كانت أراكون قد دبرت لها هذا الأمر عن قصد.
أكانت التعويذة فخاً؟ أأرادت أراكون أن تنبت في قلبها هذه المشاعر؟ لكن ذلك استحال صدقاً. فأولاً، لم تحرك الساحرة ساكناً للاستفادة من حالة أغاثا المتغيرة، ولم تلمح إلى ذلك قط. والأهم من ذلك، أنها كانت واقعة بالفعل في حب شخص آخر حتى أذنيها. وقفت ستريكس ستريغا أمام الأعضاء المجتمعين في مؤامرتها السرية لتصدر حكمها عليهم. تفحصت نظراتها المقنعة كل فتاة سحرية وكل ساحرة، لتغذي قدرتها الخارقة بكل ذرة بيانات مرصودة.
البطلة التي لا تقهر. البطلة بلا هزيمة. منقذة شمال غرب المحيط الهادئ. وخلفها، جلست موريغان تئن على عرشها، مقيدة في بقعة نفوذها. دعت الساحرة الجميع إلى هذا الاجتماع بطريقتها المعهودة، مرسلة رسائل سرية تبدو كأنها انبثقت من العدم. ترأست الاجتماع، لكنها تنالت عن وقتها لصالح ستريغا.
قالت ستريغا بهدوء: "أشكركم جميعاً على الحضور، وعملكم في الأشهر السابقة. بفضل جهودكم، بات بحوزتنا كل ما نحتاجه للشروع في المرحلة التالية من حربنا ضد الكيانات الروحية. في غضون أيام، في عيد الحب، سننقل المعركة إلى فينوس لنكشف هذه الحرب الخفية في نور الحقيقة الساطع. الليلة، ككتلة واحدة، نضع الأساس لتلك المعركة عبر اختراق أخير لانعكاس برج فيسيج".
جلست هيربالست وليليث معاً حول طاولة معدنية، تفصل بينهما كومة صغيرة من الدفاتر المجلدَة بالجلد. كانتا تخوضان حديثاً حماسياً قُبيل وصول ستريغا، لكنهما صمتا الآن وتفرغتا للإصغاء. لم تبدُ على هيربالست أي ملامح لتغير تعابير وجهها مع حديث ستريغا؛ فبحسب كل ما شاهدته أغاثا، كانت هيربالست تحظى بثقة ستريغا بقدر ما تحظى بها موريغان. أما ليليث، الوافدة الجديدة على المجموعة، ففضح وجهها اهتماماً بالغاً.
كانت نظراتها تتقلب بين ستريغا والأخريات، محاولة سبر أغوار الجميع. اتكأ هاول وهارلكوين على تمثال مقلم لشجيرة على شكل فارس هيكلي. كان حديثهما من طرف واحد؛ هارلكوين تثرثر بينما هاول ترتشف شرابها. ما زالت الساحرة القادمة من أوروبا تمسك بزجاجة في يدها عقب إعلان ستريغا، غير أن عينيها كانتا مضيقتين ومركزتين على البطلة. وكان هارلكوين يصفق بالطبع؛ وشكت أغاثا في أن هناك ما في قوتهما يفرض تقمص دور المهرج، أو أنهما طبيعتهم كذلك فحسب، ولهذا السبب تم اختيارهما.
تجمعت أغاثا وأراكون وفيرومانسير حول نافورة في باحة موريغان. وبينما كن ينتظرن بدء الاجتماع، ناقشن عملهن مع فيسيج والأحداث الأخيرة. كانت أراكون متحفظة بشأن تدفقها غير المتوقع، لكنها وعدت بتفسير الأمر قريباً. وأعربت فيرومانسير عن اهتمامها بذلك التفسير. لم تكن أغاثا تطيق فيرومانسير. لم تكن تشكل تهديداً، لكنها تخيلت نفسها كذلك، وهو ما جعلها أقرب إلى البعوضة. وقبيل تعويذة التحول، لربما شعرت أغاثا بالرهبة حقاً من الساحرة.
لم تعد أغاثا تكنّ مثل هذا الخوف. كان هاول أول من أبدى اعتراضه.
"عيد الحب؟ أتمزحين حقاً؟ تطرحين هذا علينا الآن؟ يا له من جدول زمني صارم يا ستريغا. أما كان بإمكانك منحنا أسبوعاً إضافياً للتحضير؟"
أجابت ستريغا بلا مبالاة: "تلك المعلومات حصلت عليها أراكون وحدها. وأنتن تتلقينها بعد يوم واحد من علمها بها".
ثمة كذبة، تقبع في مكان ما وسط هذا الخليط. وباتت أغاثا الأفضل قادرة على رؤيتها عبر الخيوط، ببساطة تأقلمت معها الآن بعد أن استوطن السحر عقلها. أظهرت خيوط هاول الريبة والتحدي تجاه شخصية ستريغا السلطوية. وأظهرت خيوط ستريغا الريبة تجاه الجميع تقريباً، وأسراراً تُقاسمت مع القلة المختارة. ثمة شيء في الخيوط الحمراء التي تربط بين ستريغا وأراكون قد اشتد، وانضمت إليها أخرى؛
إذ تدفق الحب والثقة بينهما، ومشاعر أخرى معقدة. أرادت أغاثا الأفضل قطع تلك الخيوط. أطلقت فيرومانسير صفراً مصحوباً بابتسامة عريضة.
"تباً، هل آتى ذلك أُكُله حقاً؟ ظننت تلك الحيلة مجرد محاولة أخرى بائسة لإثارة إعجاب قائديتنا الشجاعة. وظننت الأمر أكثر خطورة من أسلوبك؛ حرارة مفرطة".
فقالت أراكون وهي تحدق فيها بغضب: "ومع ذلك ساعدت. أكانت تلك محاولة بائسة لإثارة إعجابي، أم أنك أردت إثارة بعض الفوضى فقط؟"
كانت الساحرة الميكانيكية تملك خيوطاً تدل على الانجذاب والاستياء تجاه العديد من المحيطين بها؛ كانت مخلوقة ذات رغبة قبيحة. أرادت أن تكون لاعبة في اللعبة، لكنها لم تحظَ بالاحترام كواحدة منهن من قِبل الأخريات. وبدأت الخيوط التي تربطها بأراكون في التآكل والتلاشي.
فردت هاول عليهما بحنق: "لا أحد يكترث لتنافسكم الغريب. أمامنا أسبوع قبل أن تشتعل الأمور برمتها. لقد مللت الجلوس في الظلام يا ستريغا. ألديك حقاً خطة لوقف فينوس؟ أم ستخبرينا بما هي؟"
أجابت ستريغا: "نعم، في الواقع. هذا جزء من سبب استدعائي لكنّ هنا. لقد احتفظت بأوراقي قريبة من صدري لدواعي الأمن العملياتي، لكن حان الوقت لمشاركة كل شيء. يجب أن أتحذّركن: هذه المعلومات خطيرة. وكلما زادت معرِّفَتكن، صار من السهل على الجوفيين اكتشاف انقلابكن ضدهنّ، وزاد احتمال توجيه كلاب الصيد نحتكنّ".
خمنت ليليث ويداهما متشابكتان ونبرتها مهذبة: "أتعنين الكوارث؟ فاج، ربما؟ أم أن هذا هو السبب الحقيقي لوجود إيكيدنا في المنطقة؟"
"إيكيدنا هنا لمهاجمة برج فيسيج. وستكون فاج الخصم الأرجح ضدنا، أو بالأحرى، ضد أولئك الذين نعبأ بأمرهم في حياتنا المدنية. وجودي في المدينة يبقي فاج حذرة، لكنه لن يمنعها من شن هجمات انتهازية إن وجد الجوفيون دعماً إضافياً لها. لا أعلم كم عدد غير الكوارث الموالين لهن، لكن الرقم ليس صفراً".
شبكت فيرومانسير ذراعيها.
"مجموعتنا الصغيرة لن تظل سرا إلى الأبد. ماذا سيحدث حين نبلغ ذلك 'النور الساطع للحقيقة' الذي ذكرتِهِ؟ لدي أصدقاء في هذه المدينة يا ستريغا. وأفضل ألا أفقددهم".
قالت موريغان، بصوتها الغني المتردد في عقول الحاضرين: "لقد أُعِدّ مقبري لهذا الغرض. لقد نما، عاماً بعد عام، حتى بات قادراً على إعالة مجتمع مستقر. وحين تحل الكارثة بمن تعبأون لأمرهم، يمكنهم اللجوء هنا، إلى نطاقي، ولن يجد عدونا مأوى له".
ملجأ. سجن. مساعدة. رهائن. أدركت أغاثا قيمة مثل هذا الملاذ، لكنها لم تستطع غض الطرف عن نفوذ سيمنحه ذلك لموريغان. وما زالت أغاثا تكنّ مودة لعائلتها. أستتعرض للخطر إن تدخلت بين أراكون وستريغا؟ ولا كأنها تملك أدنى فكرة عما إذا كان بإمكانها التدخل. لقد تحول الخيط الأحمر إلى قرمزي فاقع، ملتفاً بإحكام حول كلتا المرأتين. بدا حبهما مؤكداً تماماً. مقدراً. توأما روح. دفع ذلك أغاثا نحو الجنون.
كان عليها أن تستحوذ على أراكون لنفسها، لكن الوقوف في وجه ستريغا يعد انتحاراً. عليها الانتظار. وعليها الأمل في ثغرة، لضعف خفيّ تأبى الاثنتان الإفصاح عنه. ولربما أمر متعلق بخيط اللون المستحيل الجديد النابت من صدر أراكون. واصلت الأخريات الثرثرة للحظات أخرى، لكنهن لم يكنّ مهمات؛ فلم تكن أيهن محورية حقاً لما هو آتم، بحسب أريادني. ستريغا وأراكون وحدهما.
أجابت ستريغا عن سؤال آخر قائلة: "يجب أن يكون يوم الحب. إنها خطكة إجبارية. فلن تحظى فينوس بفرصة أفضل لحشد القوة؛ فالرموز أكبر من أن تُتجاهل. التأجيل لمجرد كون المرء غير متوقع سيكلفها أكثر مما ستجنيه. وضوح هذه الخطوة يعني إدراك جميع اللاعبين لها، وإدراكهم أن كل لاعب سيتحرك. سترغب الكيانات الأخرى في تعطيل استحواذها على السلطة. وبالنسبة للجوفيين، يعني ذلك إرسال إيكيدنا".
ضيقت ليليث عينيها.
"ألهذا السبب كنتِ تضغطين بهذا العنف؟ أعلم حجم ما احترقْتِ للحصول علي هنا يا ستريغا. لقد رأيت حجم الضغط الذي تمارسينه على أقراني. تحتاجين إلى الشلة في مكانها الآن، لأن إيكيدنا لن تنتظر شهراً آخر".
أومأت ستريغا برأسها.
"راودتني الشكوك منذ فترة".
قالت هاول مع التواءة في شفتها: "المزيد من الأسرار. وهذه المرة، أسرار قادرة على قتل الكثير من الناس".
ردت ليليث بسلاسة: "أنا متأكدة من أن لديها أسبابها، لكن أتمنى حقاً لو أخبرتِني عاجلاً. وعلى ما يبدو، سيتعين عليّ بذل الكثير من الثقل لأضع ساحراتي في مواقعهن".
"لا تفكري حتى".
أسكت رد ستريغا المقتضب الغرفة بأكملها. بدا كل من هاول وليليث مذهولتين. وبدت فيرومانسير متعجرفة. أما أراكون فكانت مبهمة؛ أكانت تعلم؟ لا بد أنها كانت تعلم.
وتابعت ستريغا: "هذه فرصتنا للتعامل مع إيكيدنا مرة واحدة وإلى الأبد. نترك فينوس تستنفد قسماً من قوتها في إبقاء الكارثة تحت السيطرة بينما نُسقط الكيان، ثم ننقضّ على إيكيدنا قبل أن تتمكن من الهرب في خضم فوضى التداعيات. نجري الاستعدادات، لكن بصمت، فخاخ تنصب في السر. يجب أن تتصرف منظماتنا كما هو متوقع، لئلا نحذر إيكيدنا وندفعها للفرار مبكراً. وإن أدرنا الأمر بحكمة، سنقضي على تهديدين دفعة واحدة في ليلة واحدة".
قالت أغاثا، وهي تنضم للحديث أخيراً: "وإن أدرناه بخطأ، فسيموت المئات أو الآلاف سدى".
حرصت على ضبط نبرة صوتها؛ واثقة بدرجة تفوق المعتاد بقليل، ولكن ليس بحدة مفرطة. قلقة، لا ناقدة. منزعجة، لا غاضبة. ما كان لها أن تفعل ذلك بصورة طبيعية من قبل، هذه الحيل الاجتماعية. أما الآن، فقد صارت الأفضل.
قالت ليليث بصوت مشدود: "إنك تقامرين بأرواح الجميع في فوركس. أأنت قاسية لهذه الدرجة حقاً يا ستريغا؟"
ضحكت فيرومانسير قائلة: "طبعاً إنها كذلك. إنها آلة. الكذب، والتهديد، والقتل، كلها جزء من طبيعتها. بطلتنا، أيها السادة".
قالت أراكون بعذوبة: "عليك مراقبة لسانكِ، قبل أن أقتلعه وأخلله. فخنازير النقابة لا يحق لها الجدال في الأخلاق. حين تتخذ ستريغا قراراً، فهو دائماً أفضل قرار متاح. دائماً يا فيرو. ومن أنتِ لتزعُمي أنكِ ترين أفضل منها؟"
قلبت هاول عينيها.
"لقد مللت الاستماع إلى المعجبة والصرصور. لا أحد يشكك في دهاء ستريغا؛ ما أريد معرفته هو، ماذا ستفعلين بعد أن تسببي بمقتل المئات لإسقاط الكارثة؟"
وأضافت ليليث: "أود معرفة ذلك أيضاً. لا يمكنني ربط منظمتي بشخص يمقته الجمهور بسبب هذه الإجراءات المتطرفة، حتى وإن ثبتت ضرورتها ونجاحها، ولا أظنك قادرة على التستر على هذا".
حنحنت هيربالست قائلة: "لن تفعلي يا ليليث، لأن السيدة ستريغا ستتخلّى عن منصها ردّاً على رد الفعل العنيف".
موجة أخرى من الدهشة. وتغير في إدراك المواقع لدى ليليث، وهاول، وفيرومانسير، وهارلكوين. وتصنع مفاجأة من أراكون، دون أن يرتجف أي من خيوطها. كانت تعلم. لقد تم التخطيط لهذا.
أومأت ستريغا: "أنا مستعدة تماماً لهجوم الدعاية المعادي. سأتحمل المسؤولية الكاملة وأتنازل علناً عن لقبي كقائدة لطليعة، تاركة إدارة المنظمة لنوابي. وحينها يمكنني التركيز بجهدي الفردي الكامل على قتل الكيانات الأخرى وإنهاء تهديدها".
قالت ليليث بلهجة بدت حائرة: "أتعنين حقاً ما تقولين؟ أستتخلين عن كل هذا القدر من السلطة؟"
سألت ستريغا: "ما فائدة السلطة التي لا تُستنفد؟"
صمتت الأخريات. ارتجفت الخيوط الرابطة بين أراكون وستريغا. ثمة طبقة أخرى للعبة. مزيد من الأسرار. مزيد من المؤامرات. كان على أغاثا معرفة ما تخفيانه. لا يمكنها السماح لأراكون بالإفلات منها.
تابعت ستريغا: "حين يحين اليوم، ننقسم إلى ثلاث مجموعات. ستساعد موريغان ليليث وهيربالست في إعداد ختم قادر على استقبال طاقة فينوس. وستتسلل أراكون وأغاثا وفيرومانسير إلى دفاعات فيسيج لتكونا مستعدتين للضرب. وسأنتضم إلى هاول وهارلكوين لاختراق الطبقة الأخيرة من البرج الآخر. ستحمل المجموعتان الهجوميتان أدوات تحاكي قدرتي على امتصاص القوة من أبطال الكيانات؛ وسنستخدمها لضخ السحر من فينوس إلى الختم. أهناك شيء غير واضح؟"
التزمت الفتيات السحريات والساحرات المجتمعان الصمت.
"جيد. إذن لنرجع إلى عالم الزجاج مجدداً".