لم تفكّر ليليث طويلاً في اسمها حين طُلِب منها اختيار واحد. لم تكن تصدق، في قرارة نفسها، أن معظم الساحرات أو الفتيات الساحرات قد أدرن أفكاراً كثيرة حول ألقابهنّ، لكنها امتلكت عذراً يخالفهنّ؛ فقد أعادت تسمية نفسها قبل سنوات من تلبية النداء. كان اسماً نمطيّاً إلى حدّ ما في دوائرها، ويُتداول مع اسُمَيْ ليلي ولونا. تجنّب البعض تلك الأسماء لهذا السبب، غير أن ليليث لم تحفل بتلك الحجج؛
فلم تكن الشعبية سبباً لرفض شيء يحمل وزناً حقيقياً. في تقاليد ميثولوجية معيّنة، كانت ليليث المرأة الأولى والمتمردة الأولى. صار اسم ليليث رمزاً للتحدّي في وجه التسلسل الهرمي الظالم. كان اسماً للمنفيتين والمنبوذين. اسماً لمن أرادوا حرق كل شيء وصنع شيء جديد. لذا صار اسم ليليث اسمها كساحرة، ولم تملك اسماً سواه؛ لم تكن تلك المرأة التي تعيش حياة مزدوجة وتحافظ على هوية سرية كإنسانة عادية.
لم تجد جدوى في هذا التظاهر. تساءلت مراراً عن اسم ستريكس ستريغا ولماذا وقَع الاختيار عليه. كان الاشتقاق اللغوي مثيراً للاهتمام: فالستريكس طائر شيطاني من العصور القديمة، يُكتب أحياناً ستريجيس، وارتبط تدريجياً بالساحرات. ووجدت مصاصات دماء في أوروبا الشرقية بأسماء شبيهة، واستُخدمت كلمة ستريكس لجنس من البوم. وكان البوم حيوان أثينا المقدّس، وهو ما ظُنّ طويلاً أنه اسم قوة ستريغا.
أكانت الصلة تلميحاً خجولاً، أم أن ستريغا أصغر سنّاً بكثير كانت قد فكرت مسبقاً في كيفية تعزيز قوتها عبر التلاعب بالرموز؟ أكان طائر الساحرة سخرية من أعدائها؟ ربما كان نزوة محضة. لقد حيّر عقل ستريغا الكثيرين، وليليث غالباً. عملت ليليث مع ستريغا لسنوات. كانت الصفقات السرية أساس كوتيري وفانغارد، والسبب في بقاء منظمتيهما بينما ذوت منظمات أخرى شبيهة. بدا المشهد السياسي في شمال غرب المحيط الهادئ أكثر تعقيداً بكثير في يوم ما مقارنة بمجموعات الفصائل الأربع التي تشغله الآن، لكن البقية جميعاً قد أُبيدت على أيدي منافسيها.
لقد نجا السينديكات—بحكم كونهم صراصير—غير أنهم ظلّوا على حافة الفناء باستممرار، وبقوا أحياء فقط لأنه كان مفيداً جمع الأعداء جميعاً في مكان واحد. الحقيقة البسيطة للأمر تمثلت في أن ستريكس ستريغا سحقت أي مجموعة ساحرات رفضت اللعب وفق شروطها. وُجدت كوتيري بفضل اتفاقاتها مع ستريغا، العلنية منها والسرية. شكّل ذلك مصدراً لصراع كبير داخل المنظمة طوال فترة وجودها؛ فقد أبدى كثيرون امتعاضهم من الارتباط بإرادة شخص آخر، سيّما حين كان ذلك الآخر دخيلاً.
حين رتبت كوتيري هجوماً إرهابياً لتخويف النخب السياسية، أخمدته فانغارد لحصد القوة الناعمة اللازمة تمرير السياسة. كانت عملية بطيئة وخالية من المجد، وعنت ترك ستريغا تملي الاستراتيجية السياسية للمنظمتين. لكن كل ذلك شارف على التغيّر الآن. حين تعبر العاصفة ويستقر الحطام، ستتخلى ملكة شمال غرب المحيط الهادئ الفعلية عن عرشها وتتركه فارغاً—فراغاً في السلطة. ربما اعتقدت أن توازناً سيستقر، مع عمل الأطراف جميعاً معاً لتحقيق تحسين متبادل.
بيد أن ستريغا لم تبدُ لليليث ساذجة بشكل مفرط قط. حين تُشهر السكاكين، ستضمن ليليث امتلاكها لعدد منها يفوق ما يملكه أيّ من منافسيها. ولتحقيق أحلامها في التحرر، ستحتاج إلى قوة أكبر مما تملك.
تمتمت هاول وهما تحلقان فوق شوارع متنزه سباير الوهمي المخيف: "بدأت أشعر بمرض حقيقي تجاه هذا المكان".
انتهى الأمر بالساحرتين جنباً إلى جنب—عن قصد، من جانب ليليث—بينما كانت المجموعة تسقط عبر عالم الزجاج.
وافقت ليليث: "يصبح الضجيج مزعجاً تماماً وبسرعة. بدأت أنا وأخصائية الأعشاب إحضار سدادات الأذن لحجب الثرثرة بالموسيقى".
كانت هاول إحدى المرشحات الحقيقيات الوحيدات للاستقطاب من المجموعة التي جمعتها ستريغا. اتسمت أخصائية الأعشاب وأركون بولاء شخصي مفرط للبطلة، لذا كانتا طريقين مسدودين. أما تاريخ فيرومانسر مع السينديكات وعادتها في تكوين هوسات فجعلها غير جديرة بالثقة. وبدت هارلكوين موالية ظاهرياً لكوتيري، لكن ستريغا امتلكت نفوذاً ما عليهنّ لم تفهمه ليليث. ترك ذلك أجاثا وهاول.
سألت هاول بفضول استكشافي: "أاستمتعتِ بأحاديثكِ مع ساحرة ستريغا الأليفة؟"
تلميح من العداء تجاه رئيستهنّ. دعوة صريحة.
قالت ليليث بدبلوماسية: "أحترم عمل أخصائية الأعشاب، لكن ولاءاتها جامدة للغاية. على الرغم من جهودي الحثيثة، كان اجتماع اليوم هو المرة الأولى التي أُعطيتُ فيها أدنى تلميح بأن موعدنا النهائي هو عيد الحب. يجعلني هذا أتسااءل عن الأسرار الأخرى التي لا تزال ستريغا تخفيها قريباً من صدرها. لا أصدق البتة أنها كشفت حقاً عن كل شيء بتلك الخطبة".
أصدرت هاول شخيرًا ساخرة: "شخص مثلك لن يمنحك القصة كاملة أبداً. ولكن مع ذلك، أتخيل أنك لستِ واضحة تماماً بنفسك".
حملت تلك العبارة مسحة من الخطر. تحذير ربما، من العبث وقول الهراء للساحرة الأخرى. احترمت ليليث ذلك.
قالت بفظاظة: "أعتقد أنك جبانة. لكنك قوية ومتصلة جيداً أيضاً، وأنا بحاجة إلى المزيد من الناس أمثلك. كيف يبدو هذا من باب الوضوح؟"
ومض الإنزعاج على وجهها، وسرعان ما استبدل به مرح.
"روح قتالية جيدة، لكن عليك محاولة أفضل من ذلك. لا أمارس ألعاب السياسة، ويبدو أن ذلك جلّ ما تصلح له عصابتك الصغيرة يا ليلس. لست من النوع الذي يلعب دور التظاهر أمام الكاميرا".
سألت ليليث، وهي تعدل زاويتها لتلتقي نظرة هاول بشكل أفضل أثناء تحليقهما: "ما النمط الذي تمثلينه إذن؟ فمن منظوري، كنت تتسكعين دون فعل الكثير حتى نادت ستريغا. أنتِ ماهرة، لا شك في ذلك، لكنك لم تطبقي تلك المهارات على قضية أبداً. لا تبدين مؤمنة بشيء سوى عدم الإيمان. تبدين جاهلة تماماً بما تفعله منظمتي حقاً، نظراً لطريقة حديثك عنها. لقد حققنا خطوات جبارة—"
قاطعتها هاول: "أنتِ والسينديكات وجهان لعملة واحدة. تعتقدون جميعاً أن قوتكم منحتكم الحق في الحكم—لكن جانبكم يبذل جهداً أكبر في تصوير الأمر كمسؤولية لتجعلوا أنفسكم تبدون بمظهر جيد. لا أُحاول حكم أحد؛ أنا هنا لأعيش حياتي، واللعنة على أي شخص يقف في الطريق".
كررت ليليث: "أنتِ جبانة. تنددين بنا لسوئنا في فهم الحق والمسؤولية، ولكن ماذا عن مسؤولياتك أنتِ؟ تتهميننا بالخطأ، لكنك لم تحاربيننا. إن رأيتِ شيئاً لا يعجبك، فيجب أن تغيريه. لكنك لم تحاولي حتى. أنت مكتفية بإغراق الأمر كله في الشراب بينما تهينين الآخرين لأنهم يهتمون. يا عديمة الإيمان. يا كارهة للبشر. يا جبانة".
تصلب شيء في تعبيرات الساحرة الأخرى.
"خوض معارك لا يمكنك الفوز بها ليس شجاعة، بل غباء. أنا أعتني بنفسي، لأن هذا كل ما يمكن لأيّ منا فعله".
"أنت مخطئة. في كوتيري، نعتني ببعضنا البعض، وهذا ينفع. نتخالف باستمرار، لكننا نتناقش ثم نجد تسويات تسمح لنا بمتابعة أهدافنا المشتركة—لجعل العالم مكاناً أفضل، لأن هذا ما نُريده جميعاً، ولن يحدث ذلك إلا إذا أجبرناه على الحدوث. أتؤذيك حقاً أيّ من هذه الأمور؟"
سألت بدل الإجابة: "ماذا تريدين مني حقاً؟"
عدّت ليليث ذلك مؤشراً جيداً.
أكدت ليليث: "ما أعرضه هو فرصة لتكوني صوتاً في الغرفة حيث يُبت في المستقبل. يمكنك اعتبارها وظيفة استشارية، إن شئتِ. لديك صلات بأجزاء أخرى من العالم وتعرفين عن عالم الزجاج أكثر من أي شخص في كوتيري. شاركي خبرتك. ساعدينا في الإبحار وسط العاصفة القادمة".
تذمرت هاول، لكنها قالت بعدها: "سأفكر في الأمر".
"هذا كل ما أطلبه".
بقي باب الطبقة الثالثة من البرج مغلقاً بختم سحري. درست ليليث وأخصائية الأعشاب ذلك الختم لعدة أسابيع، واعتقدتا أنهما فهمتاه جيداً بما يكفي لإزالته عن الباب ونسخه على سجن جوبيتر. وجد، بالطبع، وعد ضمني بالخطر في هذا الفعل؛ أسيحمل ختمهما الخاص الضعف ذاته؟ ستحتاجان إلى تحسين التصميم لئلا ينحل عملهما الخاص بواسطة ساحرة ذكية واحدة تلبي نداء الجوبيتريين. ملكت موريغان أفكاراً قليلة، وشاركت ستريغا أفكارها الخاصة.
كان الأمر قابلاً للتنفيذ. آمنت ليليث بقدرتها الخاصة، إن لم يكن بشيء سواها. معاً، وجهت الساحرة والفتاة الساحرة قوتهما إلى بناء طقسي والتهمتا الختم على الباب. جُرّد إلى أجزائه وطُوِي حتى انطوى الرسم السحري المعقد على مكعب خشبي بسيط جُلب لهذه المناسبة. دخلت المجموعة معاً الطوابق التالية من سباير الوهمي. لقد كان كازينو. وكأي كازينو، كان شجاراً مشوشاً من الضوء والصوت. رنّت آلات القمار الوامضة، ووُضعت الثريات المبهرجة بعناية للحفاظ على الجو المناسب، ووُجهت الخطوط النيونية الزبائن إلى كل الطرق الرائعة التي يمكنهم من خلالها خسارة أموالهم.
حمل السجاد نمطاً مؤذياً للعين، وبدا كل شيء آخر ذهبياً وأحمر وذو درجات ألوان حية. وهناك نساء. فتيات ساحرات وساحرات مكسوات على جميع آلات القمار وشاشات التلفزيون بالطبع، ولكن أيضاً نساء من لحم ودم خلف طاولات البوكر ويدرن الروليت، ونساء بملابس شبكية وثياب سباحة يحملن صواني المشروبات. زجاجيات العيون جميعهنّ، وعديمات الجوهر بالنسبة لحاسة سادسية تخص ليليث.
تمتمت: "مقرف. كل طبقة من هذا البرج تفاقم رأيي في تلك الملكة المتظاهرة".
أصدرت أركون شخيرًا.
"أكنت بحاجة لرؤية أي شيء أكثر من فيساج؟"
مدت يدها نحو كأس نمرّ فصفعت هاول يدها بعيداً.
"مهلاً، وقاحة!"
قالت هاول بحدة قبل أن ترتشف رشفة من قارورة جيبها: "واحدة من تلك ستكون مسمومة حظاً".
"تبّاً. مفسدة للمرح".
أمرت ستريغا: "ركّزن. توجهن نحو البرج التالي. الأبواب مفتوحة".
لذا واصلن التحليق. توقفن مرات قليلة لجمع المعلومات، لكن العملية لم تكن مفيدة؛
لم يكن "طاقم"
الكازينو أكثر ذكاءً من آلات المستوى الأول، ولم تكن هناك أسرار أو أدلة مخبأة بعيداً عن الأنظار. امتلكت معظم المجموعة وسيلة ما لجمع معلومات سحرية، ولم يظهر شيء. كانت أرضية الكازينو، مثل الأخيرتين، مجرد عرض. برج متدرج، حيث تؤكد كل طبقة تفصيلاً مختلفاً من أي مشروع مريض شرعت فيه فينوس. متنزه، ومركز تسوق، وكازينو. كل ذلك معروض ليراه الجميع. قُدّمت نظرية حين امتلكتا طابقين فقط لفحصهما، وبدت صامدة: كان البرج يمتص الطاقة المفاهيمية—اهتمام الجماهير، ورغباتهم، ومعتقداتهم—ويقوم بتصفيتها عبر طبقاته.
طابق البرج التالي البرج الذي سبقه، والذي سبقه. نسخة أخرى من سباير فيساج في مساحة واضحة ومفتوحة، محاطة بزخارف الكازينو اللامتناهي. وُسِمت أبوابه بشارة فينوس المضيئة.
أمرت ستريغا: "كل من تمتلك قوة معلومات، ألقين نظرة، لكن كنّ حذرات. والباقيات، راقَبن الوضع".
قالت فينوس: "لن يكون ذلك ضرورياً"، ثم شقّت نقرة أصبع العالم إلى ظلام ونور بعيد.
في الظلام، كان حفيف أوراق اللعب الصوت الوحيد. أُعدّت طاولة، من اللباد الأخضر والخشب الفاخر. وجلس خلفها غلادجور، ساحرة فيساج، عارية ومبهرة كالعادة. ابتسمت بينما كانت تخلط الأوراق.
"من الرائع رؤيتك مجدداً يا ليليث. أجاهزة للانضمام إلى الفريق الفائز؟"
قالت ليليث بهدوء: "أهلاً بكِ أيتها الخائنة".
ثم ضغطت على جهاز الاتصال الخاص بها ونادت بصوت عالٍ: "أيسع أحد سماعي؟ لقد فصلتني فينوس".
وأفترض أننا جميعاً انفصلنا. أجابها التشويش وحدَه. اتسعت ابتسامة غلادجور غروراً بدرجة طفيفة.
"أظن أن تلك الفيرومانسر لم تكن تستدعي شيئاً يذكر إذن، أليس كذلك؟ ربما تستطيع ستريغا اختراق السواد".
"أيليق بك التباهي الآن يا غلادجور؟ لقد حطّ من قدركِ خدمتك لفينوس".
تموج جسد غلادجور، وتمايلت الريش في نسيم غير محسوس، ثم تحولت إلى شخص آخر—أو بالأحرى، تحولت إلى نفسها: مجرد فتاة عادية، طويلة ونحيلة بهيئة غير مرتبة في ملابس لا تناسبها، وشعر طويل يغطي معظم وجهها. نوع الفتاة التي لا تعتني بنفسها، لأنه ما الذي يستدعي العناية؟ وبعد ذلك اختفت تلك الفتاة، وحلت محلها متظاهرة. شقراء فائقة الكمال في سترة جذابة، وقميص مفكوك الأزرار لإبراز مفاتنها، وشفتان ورديتان وعينان ساطعتان.
سألت بصوت حسي: "أيعني ذلك شيئاً حقاً؟ لقد كنا أصلاً في الدرجة الأدنى، أنا وأنتِ. إن ظننتِ غير ذلك، لكنتِ أريتِ العالم الوجه الذي منحك إياه—لكنك تتمسكين بشخصيتك بقدر ما أفعل، لذا توقفي عن لعب دور الشريفة المتعالية. أنت ترغبين في أن يتم قبولك أكثر مما ترغبين في إطلاق تصريح، فاعترفي بذلك".
قالت ليليث بهدوء: "الإسقاط عادة سيئة. أهذه المسرحية ضرورية؟"
مع بسط أصابعها وتشبيك ذراعيها استلت القوة وجلبتها لتواجه الظلام حولها. تطاير الشرر، لكن الظلام لم ينشق. ضحكت غلادجور.
"تحدثي عن المسرحيات. أعتقد أنك رأيت هذا المكان بما يكفي لتدركي أنه لن يكون بمثل هذه السهولة".
تنهدت ليليث.
"ما الغاية من هذا يا غلادجور؟ كنت أنتظر جولة مخيبة أخرى من الإطراء والوعود الزائفة من سيدتك".
"ظننت أن بإمكاننا إبقاء الأمر بيننا، هذه المرة. قد تكرهينني، لكنني لا أكرهك. أنت ضالة، هذا كل ما في الأمر".
وضعت غلادجور حزمة الورق ومالت إلى الأمام، عارضة قلقاً صادقاً على وجهها.
"كنا كاهنات في يوم ما يا ليليث—محبوبات المعبد، ومحبوبات وموقرات من الجميع. يمكننا أن نكون كذلك مجدداً. نمنح قيمة، لا نُحتمل فحسب. أنت تقومين بحملات من أجل الفتات هناك بينما يمكنك قلب الطاولة".
رغم إرادتها، انتصبت ريشات ليليث.
"أتجرؤين على طرح تلك الحجج عليّ؟ لقد خنتنا يا غلادجور. كنا نسعى للتحرر الحقيقي لشعبنا—لكل الشعوب—وقد تركتنا من أجل ملكة متدنية ذاتية المصلحة. كيف تسنى لك؟ لست سوى حذاء آخر الآن".
سخرت غلادجور.
"أتعتقدين أن كل امرأة متحولة—كل امرأة كويرية صراحةً—بحاجة إلى أن تكون ناشطة سياسية تحارب من أجل القضية. أينبغي أن نعاني جميعاً؟ أينبغي أن ننكر على أنفسنا التقدم الشخصي، لنُضحى على عرش الفضيلة المتفاخر؟ أهذا هو نسيج تحررك الثمين؟"
استقرت أيدي حول كتفي ليليث. انتفضت الساحرة مبتعدة، وتجمعت القوة عند أطراف أصابعها وهي تتراجع عن شكل فينوس المهيب. تَقشّر الظلام ليفسح المجال لحقل لا نهائي من الورد، وتطايرت البتلات في الهواء.
حيّت الملكة المزيفة بدافئ: "أهلاً يا ليليث. أفكّرت يوماً في سبب تقديمك نفسك بالطريقة التي تفعلينها؟ خطيرة وملفتة للانتباه، مثل حيوان سام. لست شائكة تماماً كالبعض ربما، لكنك لن "تنزلي" بقدراتك بالتصنع الفعلي لمناشدة أحد. طبقات من الدفاعات تتخفى في هيئة مثل. أنت تخنقين إمكاناتك".
ردّت ليليث بحدة: "أرى أنك تخليت عن مناشداتك الخاصة؟ أمللت من إرائي عوالم لم أوافق قط على العيش فيها؟"
لوحت فينوس بيدها باستخفاف: "أوه، أبداً. كنت لأريك عشرة عوالم أخرى لو ظننت أن ذلك سيحقق شيئاً. لكني أعتقد أننا تجاوزنا ذلك. أنت تعلمين ما هو على المحك، وما سيأتي. عالم جديد على وشك أن يولد يا ليليث. كاهناتي سيستهلن عصراً جديداً—عصرنا، المصنوع بأيدينا. يمكنك أن تكوني جزءاً من ذلك. تشكيل العالم وفق إرادتك، وإجبار معارضيك على ثني الركبة وقبول مطالبك. لماذا ترضين بالفتات بينما يمكنك الحكم من علياء؟"
في الماضي، خضعت ليليث للاختبار فوُجدت قاصرة. لولا عرض ستريغا السخيف، لربما قبلت ليليث أخيراً التوسل الأخير للإلهة. لم تكن منيعة ضد إغراءات القوة. ومع ذلك.
"لا حرية في القوة التي تأتي بقيود، وقوتك هي الأسوأ من نوعها. تظن الطبقة الكهنوتية نفسها أسياداً مجرد جلادين يجلدون عبيدهم الرفاق. أنا أكثر من ذلك".
قلبت غلادجور عينيها.
"نعم، نعم، وقال ماركس إن الدين أفيون الشعوب. لسنا الشعوب يا ليليث. نحن فوقهم. ما تفعلينه الآن، تلعبين بلطف مع الجميع، وتلعبين ضمن حدودهم؟ إنه لا يجدي نفعاً. ما الذي ربحتِه فعلاً؟ ولا تذكري ذلك الانتصار الصغير الذي اشترته لك ستريغا".
ضيقّت ليليث عينيها.
"أتريدين التحدث عن نتائج مادية؟ ماذا فعلتِ من أجل أي شخص؟ يمكنك وعدي بالعديد من المستقبلات كما تشائين، لكن كلتينا على قيد الحياة هنا والآن. ماذا حققت فينوس طوال سنوات جمع القوة والتأثير على العالم؟ ما الأهداف التي أظهرت سعيها ورائها؟ سأخبرك: مجرد تكديس المزيد من القوة. لأن هذا ما تفعله المخلوقات مثلها. أنا أرفض فينوس. أرفضك أنتِ يا غلادجور".
ابتسمت غلادجور بسخرية وحدها.
وتنهدت فينوس، وقالت: "للأسف، أظن أنك ستُتركين خلف الركب. سأعرض مرة أخرى، قبل النهاية. لا ترغبين في الشعور بغضبي يا ليليث. لقد ضربت بيد مخملية لا لحاجة بل رحمة. من ينضممن إليّ سيُمنحن مكاناً في فردوسي، أما من يقفن في وجهي فسيواجهن انتقاماً عظيماً ورهيباً. اختاري".
ذابت فينوس وغلادجور في رفرفة من بتلات الورد، ومعها الحقل، ثم وقفت ليليث مرة أخرى أمام الباب المغلق بإحكام للطبقة التالية من البرج. ووقفت أخريات معها، متجهمات أو ضاحكات أو متخلصات مما شهدنه لتوّهن.
تردد صدى صوت الملكة الزائفة حولهنّ: "افحصي الباب الأخير بقدر ما شئتِ؛ لن يفتح حتى يوم صعودي. سأكون هناك. ولا أطيق الانتظار لأراك تحترقين".