أعقب صباح موعدِي الأول مع صوفيا وقوفي فوق قمة برج فيساج كطير شؤم، منحنياً فوق حافة السقف لأحد البروز. ما زلت أفكر في محادثتي الأخيرة مع مورداستي. كيف يمكنني قتل ملك؟ سألتُ. أعطاني مورداستي إجابة: اقطعْه، أو تملَّكْه، أو استهلكْه. يعتبر كل كيان روحي نفسه ملكاً صاعداً لثلاثة عوالم أو جوانب. مارس هو الحرب، وسفك الدماء، وتصادم المُثُل، بينما فينوس هي الحب، والجمال، وعشق الجماهير.
لقتل فينوس، سأحتاج إلى قلب جوانبها ضد بعضها بعضاً، أو اغتصاب الهيمنة على أحدها، أو التهامها بأكملها بطريقة ما. صوّت مورداستي لصالح الاستهلاك، يا له من وغد نهم. أياً كانت الطريقة التي سأقتل بها فينوس، فأنا بحاجة إلى المزيد من القوة أولاً. لقد تعلمت سر درعي: إنه مجرد نمط يحتوي على أنماط أخرى، محفور في الزجاج والأحلام. يمكن تعديله. يمكن تمديده. أود فقط لو بوسعي فعل المزيد.
ليس لديك الوقت لذلك، قال مورداستي حين طلبتُ تعلُّم السحر. تحتاج إلى عجلات التدريب. تحبطني قيودُوَ. صوفيا تخوض حرباً ولستُ قوياً بالقدر الكافي لإنقاذها، والقوة الوحيدة التي يمكنها فعل ذلك بعيدة عن متناولي. أريد أن أكون معها. كانت تلك الساعات الثمينة في حوض السمك رائعة ومذهلة وغير كافية البتة. أنا بحاجة إلى المزيد. أنا بحاجة إلى صوفيا الخاصة بي. وهذا يعني أن عليّ رفع العالم عن كتفيها قبل أن يدفنها.
أثني أصابعَ وعي وأستدعي كرة نار خضراء من سحر التحويل. هذا النمط هو صانع الصلصال؛ إنه بروميثيوس الذي خلق الحياة. يمكنه تحويل الأشياء، والحيوانات، والبشر غير السحريين، لكنه لا يستطيع التأثير على الساحرات، أو الفتيات الساحرات، أو المألوفات. اختبرته مطولاً مع فيرومانسر وبومبشيل. كلنا نملك قيوداً كهذه. كلنا نملك قيوداً على ما يمكننا تحويله إلى مألوفاتنا. تلك القيود أكاذيب.
كل القيود أكاذيب. كل شيء مجرد أنماط. يجب أن أقنع سحري بأنه قادر على العمل على أشخاص آخرين يملكون السحر. لا ينبغي أن يكون ذلك امتداداً كبيراً؛ يمكنني تحويل تكنولوجيا فيرومانسر الغامضة وكتاب أغاثا للسحر العنصري. مع التبرير المناسب لبروميثيوس — والتعديل الصحيح لأنماطه — يجب أن أكون قادراً على فرض إرادتي على فتاة ساحرة وتحويلها. ستكمن الحيلة في العثور على متطوعين لتجاربي.
يمكنني التجوال لصيد المستقلين مثل البلورز، لكن فيساج لا تستحسن ذلك وأنا أُحاول أن أكون عبداً مأجوراً جيداً لسادتي من الشركات. لقد طلبتُ ذلك من فيرومانسر — بل حاولت ابتزازه منها، إن صح التعبير — وقد رفضت بقوة شديدة، وهو ما وجدته وقحاً للغاية. ربما يمكنني العمل على أغاثا أكثر. قلت لباندورا إنني مهتم بتعلم كيفية سرقة قلب بشري وتشكيل عقل بشري، وكنت أعني ذلك. الأصدقاء، وزملاء العمل، والشركاء، كلهم يغيرون بعضهم بعضاً بطرق صغيرة.
لزمات كلامية تنتشر كالأوبئة. اهتمامات مُكتسبة من الآخرين. آراء مُجترّة ومُستدمجة. حين كنتُ أختبر بروميثيوس لأول مرة، حاولت تعلم صناعة الفخار. حاولت صنع أشياء بيداي. لكني لا أعتقد أن تلك هي طبيعتي. أعتقد أنني مخصص للصناعة باللغة. إن استطعت تغيير طريقة تفكير شخص، أو فعله، أو كلامه، أليست هذه مكافئة لنحت كتلة من الصلصال؟ ينطلق منبه هاتفي، ليُفيقني من تأملاتي حالاً، فأهبط من مرتفعات البرز إلى أحد مداخل طوابقه العليا العديدة.
وجهتي بالداخل. أتمشى في ممرات البرز، مع الحفاظ على الوعي بكل ما تعلمته من مورداستي. تلك السكرتيرة، ومحللو الأرقام أولئك، وسيدة الموارد البشرية، قد يمتلك واحد منهم سحراً خارج نظام الدروع. مُختارو فينوس، وممارسو الفنون المحرمة، وباحثو الأسرار. سأُصاب بالجنون من جنون العظمة إن شككتُ في أن كل من أقابله ساحر. كيرا كيرا وسويت توث تنتظران بالفعل في غرفة التسجيل حين أصل إلى هناك، رغم أنني حرصتُ على الوصول مبكراً قليلاً.
إنها مساحة استرخاء مُجهَّزة للتصوير، مع أريكة كبيرة وطاولة طويلة تؤطرها جيداً تذكارات فيساج أمام إعداد كاميرا احترافي. تطفح الطاولة بالوجبات الخفيفة والمشروبات الغازية.
"أركون!"
تحييني سويت توث ببهجة. تقفز من مقعدها وتندفع لتجذبني إلى الداخل. أُغلق الباب بركلي خلفي.
"أهلاً أيتها الفتاة! من الرائع رؤيتك مجددًا، يا للهول، لقد كنتِ تبلي بلاءً حسناً في البث. تبدين رائعة! عناق؟"
أعانق الساحرة الباستيلية بحرارة قبل أن أحتل مقعدي على الجانب القريب من الأريكة.
"شكراً! من الرائع رؤيتك أنتِ أيضاً. المرة الأخيرة كانت، متى، منتصف ديسمبر؟ لن أتمكن أبداً من شكرك بما يكفي لرعاية طلبي. العمل في فيساج كان حلماً يتحقق. أهلاً بكِ يا كيرا."
تُزمجر ساحرة ضوء النجوم، وينصبُّ تركيزها بالكامل على هاتفها.
"كيرا. كيرا!"
تتقاطع ذراعا سويت توث وتحدق بغضب في شريكتها، وهو أمر يبدو محبباً أكثر من كونَه مخيفاً بفضل كل كشكشاتها وبريقها.
"كيكي!"
ترفع كيرا رأسها متأففة.
"أوه، لا تفكري حتى في ذلك. لا يزال أمامنا خمس دقائق تقريباً قبل أن نحتاج حتى للبدء في الاستعداد للبث."
"مهلاً، مهلاً، وقد قررتِ أن الاستخدام الأفضل لذلك الوقت هو قراءة ملاحظات التحديث للدن رينغ، أليس كذلك؟"
تسقط سويت بثقل بيني وبين كيرا وتنحني فوق كتف صديقتها لقراءة هاتفها.
تقول كيرا بزهو: "لقد فعلتُ، نعم. ليت وقتك كان بمثل هذه الإنتاجية."
تلتفت سويت نحوي محركةً مقلتيها بملل.
"أرجوكِ تجاهليها. ومرحباً، شكراً لتحدثكِ إلى راديانس وقبول الوظيفة! كنت أعلم أنك ستكونين مناسبة تماماً. ألم أقل ذلك يا كيرا؟ كيرا؟"
تتنهد كيرا بدرامية وترمي هاتفها على وسادة مقعد فارغة.
"نعم، حسناً، لقد قلتِ ذلك. هيا، يا حبيبتي، إنها منخرطة بالفعل في المنظمة، لستِ بحاجة للمبالغة هكذا. أركون هادئة، أليس كذلك؟"
ترمقني بنظرة ترقب، تكاد تكون استعطافاً.
أقول بخشوع: "هادئة كوادري بوريال."
"أرأيتِ؟"
تشير كيرا في اتجاهي.
"هذا تواصل بين اللاعبين، يا قطة سكرية. لن تفهمي الأمر، بما أنك لستِ لاعبة مثلنا."
أقاوم الرغبة في التملص، عارِفاً أنها تبالغ في ذلك لإغاظة شريكتها. ترمي سويت توث رأسها للخلف وتئن.
"أوه. يا. سماوي بحق الجحيم اللعين، أنتِ عاهرة حقاً. مايندكرافت لعبة حقيقية!!! أعرف أين تعيشين!!!"
تواصل الثنائية المزاح بينهما بينما يقوم مدير بتوضيح بعض الموضوعات التي تريد فيساج منا طرحها أثناء البث — فضلاً عن بعض الموضوعات التي يجب تجنبها تماماً، مثل أي شيء يتعلق بتحركات إيكيدنا كارثة سكيُو. سيكون متوقعاً منا جميعاً القتال إلى جانب فانغارد وكوتيري عندما تطفو الكارثة على السطح حقيقةً، ولكن حتى ذلك الحين لا تريد فيساج أيّاً من نجومها ليفسد الرسالة. الخط الرسمي هو أن فناني فيساج يقפمون الأمل والراحة التي تشتد الحاجة إليها في الأوقات المضطربة.
الخط غير الرسمي هو أن أحداً في المنظمة — باستثناء أغاثا ربما، المسكينة — لا يريد تعريض رقبته للخطر إلا مرغماً. وحين يكتمل الإعداد، نصبح على الهواء.
الهدف من بث "الموكبانغ"
أو الأكل الاجتماعي هو إعادة خلق شعور بالمجتمع لأولئك الذين إما يفتقرون تماماً إلى الأصدقاء والعائلة لتناول الطعام معهم أو لا يرونهم بشكل متكرر بما يكفي لتناول وجبات مشتركة كتجربة اجتماعية منتظمة. نظرياً، هي طريقة لجمع الناس معاً وجعلهم يشعرون بوحدة أقل. عملياً، هناك عدد كبير من المشكلات في الموكبانغ النموذجي — هدر الطعام المفرط، وتشجيع اضطرابات الأكل، والعيوب الكامنة في محاولة استبدال التواصل الاجتماعي الحقيقي بالعلاقة شبه الاجتماعية بين القائم بالبث والمشاهد — حتى قبل الإشارة إلى تفضيل مشاهدة النساء الجذابات يقمن بالأكل.
هناك عنصر من المواعدة بالوكالة في التجربة برمتها قد يزعج النوع الأكثر رقة. بالنسبة لي، هو مجرد وسيلة أخرى للتلاعب بجمهوري. إذا أرادوا الشعور بالتميز، فسأجعلهم يشعرون بالتميز. وفي المقابل، سيصبحون ملكي.
"مم، هذه ممتازة جداً،"
أقول من خلال فم مليء بشرائح المانجو المجففة.
"الدردشة، من هنا يحب الوجبات الخفيفة من الفواكه؟ هل جربتم شيئاً كهلذا؟ ماذا تأكلون جميعاً؟"
تُدخل سويت توث ماكارون في فمها، وتصدر صوتاً مسروراً، وتنتظر حتى تبلعه لترمي واحدة على شريكتها وتقول: "كيرا! كيرا، يجب أن تجربي هذه!"
تلتقط كيرا الحلوى بردود فعل مثيرة للإعجاب وتقضمها بين قضمات أعواد بسكويت الفراولة.
"نعم، حسناً، هذه ليست سيئة."
"ليست سيئة!?!? براعم ذوقك ميتة! لسانك مصنوع من الرصاص!"
تُصر كيرا: "ليست سيئة تعني أنها جيدة! إنها سبعة من عشرة، تستحق الشراء بسعر التخفيضات على الأقل! دردشة، أدعموني."
نغسل وجباتنا الخفيفة الأولى بجولة من المشروبات: ثلاثة نكهات من الراموني — الخوخ، والتوت الأزرق، والأناناس — وعدة علب من رحيق الجوافة.
"إذن كيف كانت عيد ميلاد الجميع؟"
أسأل.
"هل قمتم بشيء ممتع؟"
تقول كيرا: "آه"، في نفس اللحظة التي تومئ فيها سويت توث برأسها بحماس.
تحدق سويت في كيرا، التي تحرك مقلتيها بملل.
تقول سويت: "زرنا عائلتي! عشاء عيد ميلاد ضخم مع كل ما يلزم، وقدمنا الهدايا! تحت شجرة وكل شيء، وكان ذلك حنينياً للغاية."
تضيف كيرا: "لا أرفض أبدا طعاماً مجانياً. كان أهلُكِ لا بأس بهم."
يجب على كل مؤدٍ في فيساج التعامل بحذر مع ديناميكياتهم الشخصية مع الأشخاص في حياتهم، بما في ذلك المؤدون الآخرون. كيرا كيرا وسويت توث حبيبتان؛ هذا أمر متأكدة منه تماماً، لا مجال للشك فيه. تفاعلاتهما على البث تلمح إلى تلك العلاقة، لكنهما لا تستطيعان قولها صراحةً أبدًا. لو كانت علاقتهما علنية، لأصبحتا أقل جاذبية لكثير من جمهور فيساج. ليست تلك مسألة مثلية حتى، لأن النجوم الأكثر تقليدية في اليابان يتعرضون لهجوم شديد إذا تم تسريب أن أحدهم لديه حبيب.
من ناحية أخرى، يمكنهما بالتأكيد الإفلات بكونهما أكثر ميلاً للمغازلة علانية واعتبار ذلك مجرد فتيات تفعلن ما تفعله الفتيات. ومع ذلك، هناك دائماً حد. حل كيرا وسويت هو تضخيم الاحتكاك بين وجهات نظرهما. سويت مفعمة بالحيوية وعاطفية، كيرا سخرية وغير صادقة. كيرا لاعبة محترفة، سويت بالكاد تلعب ألعاب الفيديو. في الواقع، كانت كيرا تبدو على الأفضل غالباً أثناء زيارة عائلة صديقتها، لكن من أجل الواجهة — التظاهر بأنهما غير مرتبطان — تصبح كشرهة غير مبالية.
تسالني كيرا بعد جولة أخرى من المزاح مع سويت: "إذن ما الذي قمتِ به؟"
"أوه، بقيتُ في المنزل وتابعتُ بثوث الجميع المسجلة. كان هناك الكثير من المقاطع اللذيذة لحصادها لفيديو ملخص ديسمبر الخاص بي."
كان ذلك، في الواقع، معظم ما فعلته خلال أسبوع عيد الميلاد. بعد أن تراجعت عن الاعتراف لصوفيا، انغمست في عملي في فيساج ولم أتوقف حتى نهاية الأسبوع. بالطبع، أنا لا أقول ذلك لأكون صادقة؛ جاذبية أركون تكمن في أنها المعجبة المهووسة. أنا مثلك تماماً، مهووسة وحيدة تشاهد هذا البث. قضاء كيرا وسويت وقتاً معاً أمر يُطمح إليه، لكن البقاء في المنزل وحدي لمشاهدة مقدمي البث ربما يكون أكثر دقة لتجربة المشاهد المتوسط.
ننتقل عبر المزيد من الوجبات الخفيفة، متوجهين نحو رقائق البطاطس، والأعشاب البحرية المحمصة، ونفخات الذرة. تلتهم سويت توث رقائق البطاطس.
وتصر على كيرا: "يجب أن نزر اليابان مرة أخرى! استيراد هذه الاشياء مزعج حقاً! لا يمكنني أبداً الحصول على كل النكهات. ويمكننا إلقاء التحية على كبارنا في الخارج! أركون، يجب أن تأتي معنا!"
تتجه كيرا نحو نفخات الذرة.
"لن أمانع التواجد مع ريو مرة أخرى. أه، يمكننا الذهاب إلى مطعم الواغيو الجيد حقاً في أكيِهابارا."
لا تذكري مقهى الخادمات، لا تذكري مقهى الخادمات، لا تذكري مقهى الخادمات.
أتنهد بحنين وأقول: "أود ذلك حقاً. طالما حلمت بمقابلة ريو-سنباي شخصياً."
حين ينفد آخر ما على الطاولة ونستنفد قائمة موضوعاتنا، توجّه سويت توث المحادثة نحو نقطة توقف طبيعية وتقودنا نحو الختام. بمجرد أن تتوقف الكاميرا عن التصوير، تتمدد على الأريكة وتُربت على بطنها بتنهيدة رضا.
تزقزق قائلة: "سار ذلك بشكل جيد! يا رجل، كان ذلك الطعام رائعاً. أفضل جزء في السحر؟ لا أستطيع الحاجة لمراقبة وزني بعد الآن."
تُطلق كيرا شخير سخرية.
"نعم، سأضع الطيران، وعدم المرض أبداً، والخلود فوق ذلك."
ينتصب انتباهي. عرض اليوم هو عمل لفيساج، لكنه أيضاً عمل للمؤامرة؛ هذه هي فرصتي للتقرب أكثر من هاتين الاثنتين والتحقق مما إذا كانت أيهما دمية مباشرة لفينوس.
أقول باستخفاف: "من جهتي، كل ذلك جميل جداً، لكني أعيش من أجل الاهتمام. يمكنني تخطي الوجبات إذا صرخ الحشد باسمي بما يكفي."
هذا ما ستقوله تابعة لفينوس، أو نوع الشخص الذي يمكن إقناعه بأن يصبح تابعاً لفينوس. متفانية في عشق الجماهير. تضحك كيرا وتتجاهلني لتعود بانتباهها إلى هاتفها. أما سويت توث، من جهة أخرى، فتنتعش. ليس تغييراً كبيراً، لكني اعتدت دراسة وجه أقل تعبيراً بكثير من وجهها. تشرق عيناها، وتختلجان في زاويتي فمها، وتتحرك نحوي بكسرة بوصة واحدة.
تفيض سويت بالحديث: "أشعر بنفس الشعور! أعني، مثل، أعني أن الناس على الإنترنت يتحدثون بلا توقف عن 'العلاقات شبه الاجتماعية' أو أياً كان، لكنها دفعة حقيقية، أليس كذلك؟ أن تعلم أن لديك كل هؤلاء المعجبين الذين يشعرون بمثل هذا الاتصال القوي بك؟ الذين يريدونك، ويحتاجونك، ويحبونك؟ المال شيء واحد، لكن هذه هي المكافأة الحقيقية."
تتمتم كيرا: "المال أفضل في جلب المخدرات لي. وجلب الملابس لك، والطعام، و—"
"بلا بلا بلا، يا للهول لقد فهمنا!"
تحرك سويت عينيها بملل.
"تجاهليها، أرجوكِ أرجوكِ تجاهليها. أنتِ متفقة مع ما كنت أقوله، أليس كذلك يا أركون؟"
أومئ برأسي: "بالتأكيد."
أعني، لدي بالفعل ما يكفي من المال للعيش براحة، ولست من نوع الأشخاص الذين يحلمون بالعيش في بنتهاوس أو قصر. لكني ما زلت أمتلك تلك الرغبة الملحة لجعل أرقامي أفضل، لتنمية جمهورى، لأنني أحب تسجيل الدخول ورؤية كل تلك الأسماء تظهر في الدردشة متوسلة لاهتمامي. إنها رحلة قوة.
تضحك سويت خفيفة: "النوع الأفضل. يا للهول، أنت ممتعة. يجب أن أدخلك غرفة مع ميناد. يجب أن أتأكد من حصولك على دعوة لحفلتها!"
أدع وجهي يشرق.
"أفعلين؟ يبدو أن تلك الحفلات رائعة دائماً."
"بالتأكيد! أوه، ليس بث جاكبلاكس الشهري، لقد حجزت بالفعل جدولها لشبراير. لكن! إنها تستضيف حفلة شخصية! في وقت ما أوائل فبراير، على ما أعتقد. سأتأكد من حصولك على التفاصيل؛ فهي تثق دائماً في توصية مني."
تتزين سويت وتُرفرف بأهدابها.
"سيكون الأمر ممتعاً للغاية. يجب أن تحضر معظم الفتيات — بالتأكيد كل الفتيات اللاتي ترغبين في معرفتهن — وتجلب ميناد أفضل المخدرات والخمور. استعدي لتصبحي في حالة سكر مطبق، يا صديقتي المفضلة."
أبتسم باتساع: "يبدو وكأنه نوع الحفلات المفضل لدي. سأكون هناك مهما حدث."
حصلت على واحدة. سأجعل أغاثا تجد فرصة للتحقق برؤيتها، لكني واثقة تماماً من أنني للتو عثرت على أتباع لفينوس.