"يا صاعقة، أبلغي التقرير."
تُحلق ستريجا فوق ساحة المعركة التي صنعناها من مرآب مركز التسوق. ومثل كل مرة، تبدو الفارسة ذات الدرع اللامع غامضة تماماً. استقر فمها، الظاهر أسفل قناع البومة المغطي لعينيها، في خط خاوٍ من التعبير. إنها حارسة فولاذية تؤدي سهرة بلا انقطاع، لا تنكسر ولا تتعب أبداً.
وأكثر من أي فتاة سحرية أخرى، تجسّد ستريجا حقاً مفهوم "البطلة"
في قلوب الناس. أريد تحطيم ذلك القناع ورؤية البشرية تحته. أريد صوفيا، صوفيا الخاصة بي، عارية من هذا الدرع ومن هذه الشخصية البغيضة. يقولون إن ستريجا لا تتعب أبداً، لكني أعرف الحقيقة. لقد رأيتها تتعثر في طريق عودتها موهنة، مع بزوغ الفجر فوق مدينة تظن أنها منيعة. إنهم يقتلونها. لا تعرف صاعقة كيف تبدو ستريجا حقاً. كيف لها ذلك؟ كل ما تراه هو قناع المعدن البارد. تعدل البطلة الموهنة وقفتها، أو تحاول ذلك.
يشتد فمها وأكاد أسمع صوت طحن أسنانها وهي تعالج إجابة في رأسها. ربما يلوح لها مدى سوء إفسادها للأمور.
قالت صاعقة بصوت خشن: "كنت أحاول إخضاع ساحرة خطيرة يا سيدتي."
وهي تحدق بي بغضب شديد لدرجة أنني أستكشف أمواج الحرارة المتقلبة. هذا لطيف. يريدني جانبي المشاغب أن أدلي بتعليق لاذع هنا وأستمر في إزعاج صاعقة، لكن البطلة التي هاجمتني تظل هماً ثانوياً تماماً بوجود ستريجا في الغرفة. إنها قريبة جداً. كل ما يهم هو جذب انتباهها. ولكن كيف لي أن أفعل ذلك؟ هناك مدنيون حولنا. كانوا مهتمين بحذر عندما كنت أنا وصاعقة وحدنا، لكنهم استُدرجوا الآن عن كثب برؤية ملاك الحراسة الخاص بفوركس.
يمكنني تهديدهم للفت نظر ستريجا، لكني لا أريدها غاضبة مني حقاً.
سألت ستريجا: "خطيرة؟ أكثر خطورة من وحش إيكيدنا الذي يقاتله رفاقك؟ يا له من أمر مثير للإعجاب حقاً. من الغريب إذن أنني لم أسمع بها من قبل. للمرء أن يظن أن ساحرة بمثل هذا التاريخ ستكون ملء السمع والبصر في الأخبار، أو على ألسنة أقراننا."
تلتفت ستريجا أخيراً بعيداً عن صاعقة لتنظر إليّ بدلاً من ذلك. يرفرف قلبي. عيناها مخفيتان خلف عدسات قناع البومة المعتمة، لكني أستطيع الشعور باهتمام عزيزتي وهي تستوعب كل تفصيل من مظري، وكيف أقف، وفأس صاعقة المستقرة على كتفي.
سألتني بنبرة هادئة وباردة، وكل ما فيها يتسم بالهدوء التام والسيطرة: "منذ متى وأنت ساحرة؟"
أَتراها تصرخ في داخلها، أم أنها أماتت ذلك الجزء من نفسها لتصبح قديسة الريش الفولاذي الخاصة بهم؟ أتفقد ساعة لا أرتديها ولم أرتدها قط.
"حين نأخذ في الاعتبار الوضع الحالي للنجوم وتغير ألوان الأوراق... نحو نصف ساعة، ربما؟ وأيضاً، واو، إنه لأمر رائع حقاً مقابلتك يا آنسة ستريجا. أنا معجبتك الأولى."
أنزل الفأس وأصنع قلباً بيديه، تماماً كما فعلت من قبل لأجل صاعقة، لكن المودة على وجهي هذه المرة حقيقية تماماً. لم أستطِع قط إخفاء مشاعري تجاه صوفيا. أنا متأكدة أن ستريجا دوّنت ذلك في حاسوبها العميق العضوي. ثم تتوقف عن النظر إليّ وتحول انتباهها مرة أخرى إلى البطلة الأخرى. تسقط يداي ويعتصر الألم قلبي، لكن لا بأس، لا بأس، يمكنني انتظار دوري. لقد اعتدت على ذلك. لا تزال صاعقة تحدق بي، لكن جدار غضبها يتهاوى عندما تهبط ستريجا من السماء وتقف مباشرة أمامها.
"قائدة، أنا—"
قاطعتها ستريجا بتأكيد، متجاهلة عمداً استخدام رتبة لتابعتها الفعلية: "أخبريني يا صاعقة، ماذا كانت تفعل هذه الساحرة عندما تركت رفاقك خلفك للقبض عليها؟"
لا تجيب صاعقة. لا تستطيع. تبدو بائسة للغاية لدرجة يتطلب مني الأمر جهداً حقيقياً لكبح ضحكاتي. لكانت ستريجا قد شعرت بموجة الطاقة المظلمة نفسها التي استقطبت البطلة الأخرى —ولكانت عرفت أنها تعني ميلاد ساحرة جديدة— وستلاحظ تسابق صاعقة بنصف عقل لخوض شجار لم تكن هناك حاجة لوقوعه من الأساس. يسمع المتفرجون المتشدقون كل شيء. لا بد أن هذا مذل لبطلة، وخصوصاً لبطلة طليعية. اعتدنا جميعاً أن صاعقة متسرعة، لكن تلك ستصبح قصة الغلاف على كل موقع.
ستعشق المنتديات هذا الأمر. تتسم ستريجا بالحزم والحدة، ويبدو أنها لا تكترث البتة بأن هذه المحادثة بأكملها مسجلة أو تبث على عشرين هاتفاً ذكياً. ربما تلكم ميزة من منظورها. درس قابل للتعلم لطلبتها.
"انفصلي عن هذا النزاع فوراً. أنت في منطقة رمادية تعرضك لخطر انتهاك الميثاق وتكبد رد فعل انتقامي من الكوتيري، وغيرهم. سنناقش إخفاقاتك حين تعودين إلى القاعدة."
الميثاق الذي تتحدث عنه هو اتفاق شبه رسمي بين السحر والفَتيات السحريات للتعامل بلطف مع بعضهن البعض. ليس له اسم رسمي، كما أنه ليس ملزماً قانوناً، لكن كل من يتمتع بذرة عقل يتبع قواعده. لو كان الصراع بين البطلات والشريرات حرباً لا تستطيع أي من الطرفين التفاوض فيها مع الأخرى، لاستمرتا في التصعيد حتى يبدو العالم أسر رمادياً مثل تكساس. في شمال غرب المحيط الهادئ، تنفذ الطليعة والكوتيري (وهو تحالف فضفاض للساحرات) الاتفاق وتعاقبان من ينتهكه.
ليس الأمر محكماً تماماً، واختلفت المجموعتان في الماضي حول ما إذا كان فعل معين قد خرق الشروط بطريقة تتطلب القصاص، لكنه يتماسك إلى حد كبير ويمنع أماكن مثل فوركس من التحول إلى فوهة بركان أخرى. عادة ما يكون للمناطق الأخرى نسختها الخاصة من الميثاق. عندما تتعلم الساحرة الهوية المدنية لفتاة سحرية، فإنها لا تحول أصدقاء تلك البطلة وعائلتها إلى رهائن. وعندما تتعلم الفتاة السحرية هوية ساحرة، فإنها لا تكمن لتلك الشريرة في منزلها أو مكان عملها.
وإذا كان مخطط الساحرة الشرير سيسبب ضرراً جماعياً لسكّان مدنيين، فإنها ترف الفكرة وتجد مخططاً جديداً. وإذا لم تكن الساحرة قد فعلت شيئاً بعد، فليس من اللائق جداً أن تفرض الفتاة السحرية مواجهة أولى. مشكلة صاعقة هي أنها تحطم أولاً ونادراً ما تطرح أسئلة. إنها تؤمن بالطليعة، ولا شك في ذلك، لكن لم يتبين قط ما إذا كانت تؤمن حقاً بالميثاق. تسخر الكثير من الفتيات السحريات من فكرة معاملة الساحرات كبشر يمكن التفاهم معهن، بغض النظر عن حجم تاريخ التعاون مع مجموعات مثل الكوتيري.
بالطبع، معظم البطلات اللاتي يحملن ضغينة ضد الميثاق لا ينضممن إلى المنظمة التي تنفذه. لو احترمت صاعقة الميثاق لشاحبت عندما ذكرت ستريجا انتهاكاً محتملاً. وبدلاً من ذلك، يغلي ذلك الغضب الأحمر على السطح مرة أخرى.
تكاد البطلة لا تستطيع كبح نفسها وهي تقول من بين أسنانها: "أهذا أمر يا قائدة؟"
تدع ستريجا السؤال معلقاً في الهواء لحظة قبل أن تجيب: "لا، ليس كذلك. ولا يكون أبداً. لا يسعني سوى إخبارك بما أراه الأفضل. إن لم تكوني راغبة في الاستماع، فلا فائدة من بقائي هنا. ثمة معارك حقيقية يجب خوضها."
بينما تستدير صوفيا وتشد ساقيها لتقفز في الهواء، أنادي: "ستريجا! هي، قبل أن تذهبي، هل يمكنني—"
تقاطعني قائلة: "أنا أعتذر، لكني يجب أن أكتشف ما تخطط له إيكيدنا قبل أن يصاب المزيد من الناس بأذى. أهلاً بك في عالمنا، أيتها الفتاة الجديدة. من فضلك لا تحوّلي نفسك إلى مشكلة يتعين عليّ حلها."
ثم تختفي. صوفيا تختفي، هكذا فحسب، عودة مباشرة إلى الحرب التي لا تنتهي دون أن تلقي نظرة ثانية في اتجاهي. كما لو أنني أقل من أن تلاحظني. ذرة أخرى لا تستحق اعتبارها. أنا مجرد الفتاة الجديدة، لست تهديداً خطيراً مثل إيكيدنا أو تيفون. كان يجب أن أعلم ذلك — وكنت أعلم ذلك — لكن مع ذلك... بالكاد نظرت إليّ. أمضت المحادثة بأكملها مركزة على صاعقة، من بين كل الناس. احتكرت تلك البطلة الغبية الانتباه الذي كان يجب أن يكون لي.
السبب بأكمله وراء صيرورتي ساحرة. تبدو صاعقة غاضبة، لكن كل ما أشعر به هو الفراغ. لقد انتهيت من هذا القوارع.
تزمجر قائلة: "لا تظني أنني سأدعك تفلتين."
تفرقع قبضتاها وتتطاير شرارات قليلة من الكهرباء. في الوقت الذي كنا نتحدث فيه، عادت قواها. أكانت تلك خططة ستريجا؟ أطالت حديثها فقط لإبقائي محجوزة وقتاً كافياً لتستعيد صاعقة قوتها؟ إنه نوع الخطط التي قد تحيكها. لا يفرّق الأمر. لقد هزمت هذه الفتاة مرة، وسأفعلها ثانية. لا أعير المزاح اهتماماً. أرفع الفأس المصنوعة من الياقوت الأزرق، وأوجهها نحو صاعقة، ثم أُضرم النار فيها.
أُطعم الفأس للفرن في صدري، وقوة بروميثيوس تتوهج داخلي، وسحري يبتلع الفأس كأي غرض آخر. في لمح البصر، تحترق سلاح صاعقة المميز وتُضاف إلى ترسانتي. إذا كانت غاضبة من قبل، فهي الآن في قمة الغيظ. يا للأسف لأجلها؛ لا يمكنها إعادة استدعاء فأستها حتى تتحول مرة أخرى — تفصيل آخر تعلمته من صنع العديد من قوائم الإحصائيات. ليس لدي مثل هذا القيد. تتقدم البطلة وأعيد خلق فأستها في دفقة من اللهب الأرجواني.
ألوح باتجاه البطلة المقتربة فتنحرف لتتجنب النفر، والإحباط مرسوم على وجهها. الفأس ثقيلة وغير منقادة، لذا فهي تجر قليلاً بينما أُحاول كبح حركة السلاح وإعادته إلى وضع الاستعداد. تضربني صاعقة بالبرق. يؤلمني ذلك، لكن ليس بسوء العاصفة الكاملة. أتجاهل الألم، وأعدل وقفتي، وأنهي رفع الفأس. ينبض الحر في صدري، دفقة قصيرة كأنها موجة من صديق. ينقل لي بروميثيوس صورة تحول، والسيف في الموقد يصبح أكثر من مجرد لوح حديدي.
إنه يريد إعادة تشكيل شيء ما: الفأس التي بين يدي. بالطبع، لم لا؟ أدع اللهب الأخضر يتدفق إلى السلاح المسروق ويصوغه في شكل جديد. تقود قوتي إعادة البناء، والنار الزمردية تصلب المقبض وتذيب النفر الحاد في خبث محترق. يتحول سلاح التقطع إلى هراوة غليظة، مثالية لضرب بطلة بغيضة على الأرض. مثالية لإخراج الغضب.
أستفز البطلة: "يجب أن تهربي. لم تستطيعي هزيمتي من قبل، والآن أنا الوحيدة التي تملك سلاحاً. اذهبي وابكي لأمك. اهربي، أيتها الفتاة الصغيرة. اهربي."
لا تستطيع. ليس والجميع يراقب. وليس مع تسجيل عشرين كاميرا. العالم كله ينظر إليها، ويرون الضعف. أتفادى بصعوبة صاعقة أخرى أُلقيت في طريقي.
أقول بابتسامة عريضة: "أو، يمكنك تجربة حظك."
أستحضر فأساً ثانية وأرميها على الأرض أمامي. تتوقف صاعقة عن شحن صاعقة أخرى من البرق وتحدق في الفأس، ممزقة بين الشك والحاجة إلى إثبات نفسها. الخطوة التكتيكية الصحيحة ستكون مواصلة قذفي بالبرق. أما الخطوة التي تحافظ على سمعتها، مع ذلك... تلتقط صاعقة الفأس.
تزمجر في وجهي: "خطأ."
لا يدوم الشقال طويلاً. تجعلني أجتهد لأجل النصر، لكنها منهكة من الاحتراق. إنها بطيئة جداً، ضعيفة جداً، وغير متوازنة. أنا في ذروة لياقتي، وقد تلاشت كل إصاباتها الناتجة عن هجومها الأقصى بينما كانت ستريجا تتحدث. تبدو الفأس المذابة أخف وزناً وأسهل في التلويح، مصبوبة تماماً على يدي، ومع ذلك فهي تهبط بقوة أكبر وتفوز في كل اشتباك. لم يغير سحري السلاح فحسب، بل قمت بترقيته.
أتلقى بعض الجروح، لكنني أرد بقوة أكبر. ينكسر الرأس المذاب لهراوتي المرتجلة على كتفها، وساقها، وضلوعها، وكل تلامس يبعث بقشعريرة جديدة في ذراعي. كل ضربة تُنعشني. أضحك، بشكل مجنون ومبهج، وأشعر أنني ساحرة صحيحة. هذا هو الرضا الذي أستحقه. الاعتذار الذي يُدين لي به لعدم حصولي على ما أردته حقاً. لعدم حصولي على ستريجا. لحمها المكدّم، والدماء على طرف سلاحي، والطريقة التي يتدلى بها رأسها عندما يغشى عليها أخيراً...
كل ذلك يغني لي بطريقة لم أكن أعلم أنني بحاجة إليها. أريد الاستمرار. أريد احتضان وجهها وعض شفتها. أريد عصر معصمها حتى ينكسر. أهذه غرائزي كساحرة، أم أن هذا كان في داخلي دائماً؟ ظن جزء صغير مني أنني لن أستمتع بهذا عندما يحدث بالفعل. تمنى صوت صغير في رأسي أن تكون أي تخيلات مجرد أوهام، وأن ترتفع أخلاق قوية إلى السطح وتوقفني. ظننت أنني سأطور ضميراً. يا لغبائي. لقد كُنت مقدرة دائماً لأكون ساحرة.
أقف فوق الشكل فاقد الوعي لخصمي. أتنفس بصعوبة وأنا مصابة، لكن النصر لي. إنه أمر مريح، لا يمكنني إنكار ذلك، لكن مع تسرب الأدرينالين مني أجد نفسي مطملة بوجه شخص تهتم به ستريجا — صوفيا الحبيبة — أكثر مما تهتم بي. لا تستطيع الفتيات السحريات الموت من أمر صغير مثل النزيف الداخلي. إذا تركت صاعقة، فسوف تستيقظ، وتنفض كل جرح، وتعود إلى ما تفعله البطلات. إذا استدعيت سكيناً أخرى ودفعتها عبر ذقنها وصولاً إلى دماغها، فس