يهوى فأسها الياقوتي نحو عنقي فأتفادى الضرب منعكساً بمهارات قتال لم أمتلكها قطعاً قبل عشر دقائق. لا تلامس قدمي الأرض قط، ويحملني في الهواء زوج من الأجنحة التي لا ينبغي لها بيولوجياً أن تكون قادرة على رفقي، غير أنها تعمل بنظام تفوق بكثير من هراء المشعوذين المجنون. يا للهول، أنا أطير الآن! أرتفع محلقاً وبعيداً عن الفتاة السحرية القاتلة، مدفوعاً بإرادة الحركة أكثر من أي آلية جسديّة أستطيع تبينها.
ترفرف أجنحتي بالطبع، لكن ثمة انفصالاً ملحوظاً بين حركة أجنحتي والطريقة التي أتحرك بها. يطفو جسدي أساساً في أي اتجاه أريده. يبدو الطيران شعوراً رائعاً بحق. هواء الوجه نسمة منعشة، وثمة شعور بالخفة في جسدي وأنا أستدير وأهوي. أنطلق عبر الهواء كالصاروخ، محلقاً حول ناطحات السحاب وكاشطاً أسقف السيارات مباشرة. يبدو كل هذا طبيعياً بشكل لا يصدق، كأنني أطير طوال حياتي، لكنه أكثر إثارة مما أمكنني تخيله.
أنا حر كالطائر حرفياً. العالم بأسره ملعبي. ثم يمر ومض برق خاطف وأتذكر المرأة القوية التي تحاول ققتلني. عاصفة الرعد خلف ذيلي، تندفع عبر الهواء فوق سحابة صغيرة ظريفة ترتجف بالمزيد من الكهرباء الزرقاء. لا تزال هناك مسافة لا بأس بها بيننا، لكن يبدو أنها تكتسب سرعة. هذه مشكلة. لم يُجدِ نزع التوتر نفعاً، لذا فهو قتال الآن. كيف تخسر عاصفة الرعد المعارك؟ لم أكن أكذب حين أسميت نفسي معجباً؛
لقد شاهدت عشرات المقاطع لخصمي. لقد شجعتها في معارك ضد الساحرات، ومشطت لوحات الصور بحثاً عن رسومات المعجبين، وصغت نظريات حول ترسانة قواها في المنتديات. قضيت ساعات أفصل نقاط قوة عاصفة الرعد وضعفها في نقاشات مع مهووسين آخرين، وحولت ترسانة قواها إلى ألعاب تقمص أدوار طاولة ورقمية، بل وصنعت لها بطاقات تداول مزيفة تشبه البطاقات الحقيقية التي تحصل عليها فتيات فيساج. إن استطاعت عاصفة الرعد فعلها، فأنا أعلم ذلك.
وإن لم تستطع عاصفة الرعد فعلها، فأنا أعلم ذلك أيضاً. بل إنني خططت لكيفية تمكن ساحرة من هزيمتها في معارك. لن تعرف هذه البطلة ما ضربها. يخبرني دوي رعد بأنني استقريت على خطة عمل في الوقت المناسب تماماً. أرمش فتكون الفتاة السحرية أمامي مباشرة، والفأس تهوي بينما يتصاعد البرق حولها. تتولى الانعكاسات القتالية الزمام ويتحرك ذراعي من تلقاء نفسه نحو البطلة. تنطبع صورة الفستان في عقلي وأحرق واحداً إلى الوجود وهو يهوي نحو عاصفة الرعد.
تقطع الفستان، مانحة إياي الوقت الكافي لأقذف نفسي بعيداً قبل أن تقسم ضربتها اللاحقة الفراغ حيث كنت أطفو.
أهتف من خلفي وأنا أخوض تراجعاً متسرعاً عن البطلة المطاردة: "ألا ترين أن هذا مبالغ فيه قليلاً؟ أقصد، لم أرتكب أي شيء شرير بعد! ثم إنه عيد ميلادي! لن تقتلي فتاة في عيد ميلادها، أترين؟"
أسمع الرد الصارخ: "عيد ميلاد سعيد!"
في أذني بينما تتلقى أذني الأخرى دفعة تشويش من أوزون صاعقة البرق التي تئز مارة، مخفقة في إصابة رأسي بفارق ضئيل. هذا صحيح، واصلي الأمر. أنا بعوضة مزعجة صغيرة، وكل ما تريدين فعله هو حشي. أحلق عبر فوركس، متفادياً انفجارات الطاقة الكهربائية ومندفعاً فوق المارة، بينما أشق طريقي نحو أقرب مركز تسوق، مركز نيسي التجاري الضخم. مركز نيسي عملاق مترامٍ، أثر من أمريكا القديمة شُيِّد في الماضي السعيد لعام 2019 بواسطة زمرة من مدمني المقامرة من الشركات المقتنعين بأن مراكز التسوق على وشك رؤية انتعاش هائل في الشعبية.
لم يحدث ذلك، لكن المركز الضخم استمر متعرجاً عبر السنين، مدفوعاً إلى حد كبير بالسياح هنا لرؤية الفتيات الساحرات. حان وقت منحهم عرضاً! أتحطم داخلاً عبر الكوة السقفية فوق رواق الطعام للجناح الشمالي وأبذل قصارى جهدي لهبوط بطل خارق وسط زجاج متساقط وأناس يصرخون.
أحييهم ببهجة، ناشراً أجنحتي على مصراعيها: "أهلاً أيها المتسوقون! أنتم محتجزون رهائن. لا تقاوموا".
يقاومون، بوضوح، ويبدأون في الهرب بحالة ذعر. يمكن للمدنيين الأبرياء أن يكونوا فظين للغاية مع الساحرة المثيرة التي تحاول استخدامهم جميعاً كدروع بشرية. الآن، قد يكون هذا قد أصبح واضحاً، لكني مهووس تماماً بالفتيات الساحرات بدرجة ضئيلة. وهذا يعني أنني مهوس بالساحرات أيضاً، وفهرسة كل القواسم المشتركة والدقائق في قواهن. ليس الأمر كأن أي فصيل قد خرج ونشر قائمة قواعد لكيفية عمل كل تلك القواهن، لكن المهووسين على الإنترنت جمعوا وراجعوا بيانات كافية بين المجتمعات لدرجة أننا نشعر بثقة كبيرة حيال تخمينات رئيسية قليلة.
ترافق كل ساحرة، دون استثناء، تابعين. يُخلق بعض هؤلاء التابعين من السحر الخام، ويتحول بعض هؤلاء التابعين من أشياء محلية أو حياة برية، ويُحول بعضهم من ضحايا أبرياء. يبدون جميعاً خاضعين تماماً لسيداتهم، مستعدين للموت من أجلهم دون تردد.
نسمي هؤلاء التابعين مجتمعين «مألوفين».
إنه أمر ذو مغزى. مما أفهمه عن سحر صنعي، فهو يعتمد على نسخ قوالب موجودة مخزنة داخله. إن تمكنت من وضع يدي على سلاح، فيمكنني إطعام ذلك السلاح لبروميثيوس وصنع نسخ بقدر ما أشاء. لكن لكي أنسخ خادماً، يلزم أن أكون قد صنعت واحداً أولاً.
لذلك، بما أن «للسحر مألوفين»
قاعدة للنظام، يجب أن تكون قوتي الأخرى هي المفتاح لصنع مألوفين. حولت النار الخضراء جسدي، لذا أراهن أنني أستطيع استخدامها لتحويل أجساد أخرى — بشراً أو حيوانات أو ربما نباتات وأشياء حتى — إلى مألوفين أستطيع بعد ذلك إطعامهم لبروميثيوس لأنسخهم عند الطلب. هذا مثير! أريد أن أتقضي أمسية كاملة فقط في وضع نظريات حول ما تستطيع قواي فعله وإجراء تجارب لقياسها. للأسف، عليّ التعامل مع بطلة متعجرفة أولاً.
أستحضر النار الخضراء في يدي اليسرى — يبدو بروميثيوس مصراً على أن تكون تلك — وأمرها بتحويل أي شيء تستطيع. لسُروري، كان ناتج التعويذة سلسلة كرات نار تطلق نحو الحشد. تتناثر النيرات على قلة من المتسوقين و— أه، أه هذا مرعب. أه لا. تقتحم عاصفة الرعد المشهد في الوقت المناسب تماماً لتشهد اللوحة الوحشية. يُكتسح غضبها المركز للحظة بسبب رعب محض، متسعة العينين وفاهة فاغرة. نراقب بعدم ارتياح مشترك بينما يتوقف ثلاثة مدنيين أبرياء عن كونهم بشراً.
تتلوى الضحايا وتصرخ بينما تنتشر النار الخضراء عبر أجسادهم وتغوص في لحمهم. يتوهج الضوء الأخضر بأنماط متقلبة تحت سطح جلودهم، ساطعاً بدرجة كافية ليكون مرئياً عبر الملابس. تفور طين رطب في أعقاب كل توهج وتتصلب إلى صلصال محروق. رجل محتجز في منتصف مد يد العون، منتفخ الذراع حتى يتدلى تحت وزنه الخاص. تُخنق صرخة رعب امرأة بصلصال أملس عديم الملامح. يرتفع ثلاثة عمالقة مترنحون حيث سقط بشر عاديون، محولين إلى كتل غليظة وعديمة الوجه بقوتي.
هل قتلت للتو ثلاثة أشخاص؟ رجاءً أخبرني أن هذا ليس دائمياً. أمد يدي إلى بروميثيوس في ذعر. أحتاج لأن لا يكون هذا دائمياً، لست مستعداً لأن أكون قاتلاً. يرمش الوهيج في صدري، ناقلاً ارتباكاً، قبل أن يتحول إلى دفء مدفأة مريح. تتفكك إحدى دمى الصلصال الثلاث، وتتفتت كتل أرض متصلبة كاشفة عن شكل المدني السليم في الداخل. ينطلق هارباً فوراً نحو المخرج، وهو ما أعتبره استجابة عادلة ومقاسة لعدم كون المرء شخصاً لوهلة.
ما زلت أطلق كرة نار أخرى لإعادة القبض عليه. أزفر تنهيدة ارتياح. لست قاتلاً! لم أخرق المعاهدة! لن تأتي صوفيا لتقتلني ثلاث مرات! من جهة أخرى، تحدق عاصفة الرعد في بقصد عنيف واضح. كانت تتردد في الهجوم بينما كان كل الناس لا يزالون حولها، لكن الآن تفرق معظمهم في الأروقة.
تتهم: "يا وحش! ساحرة كالبقية."
أصر بإصرار، رامياً بنفسي خلف كشك معلومات لتفادي صاعقة برق أخرى: "مهلاً أيها التابعون: خذوا الفتاة!"
تشرع دمى الصلصال الثلاث في العمل. يبدأ أحدهما في الاندفاع نحو عاصفة الرعد بمشية لاعب كرة قدم منحنية، بينما ينطلق الاثنان الآخران… عشوائياً في اتجاه المدنيين. ليسا بأوضح المنحوتات في المعرض، مألوفَاي.
أصحح متأففاً: "خذوا الفتاة ذات الفأس!"
يضبط العمالقة مسارهم. الأولوية التالية: الأسلحة. أقري مسحاً سريعاً لرواق الطعام. ربما لا تحتاج معظم السلاسل سكاكين لأي شيء إن كانوا يجمعون أشياء صُنعت في مكان آخر، لكني رأيت الرجال في محل الشاورما ينحتون لحمهم طازجاً. لقد رحلوا مع بقية الموظفين، لذا فهي عقار مجاني. أندفع، أجتاز المنضدة، وأتفرس. تهدد رائحة الخروف والبقر الغنية تركيزي، وكذلك وليمة جبن الفيتا، والزيتون، والفلفل، والصلصة، وغيرها من كنوز المتوسط.
لم أتناول طعاماً قط، أليس كذلك؟ يجب أن أتناول طعاماً بالتأكيد بعد أن أركل عاصفة الرعد إلى الأسبوع القادم. أجد السكين التي كنت أبحث عنها وأقبض عليها باليد ذاتها التي يفضلها سكري لصنع الأشياء. أتخيل المفرغة وأتمنى للسكين العبور إلى فمها. تنبض نار بنفسجية بالحياة وتلتهم سلاحي الأول. مع تصور آخر للنية، أعيد خلق سلاحي الأول. تستحضر دفعة النار نسخة مطابقة للسكين الذي أحرقته للتو، وبضع ضربات اختبارية تجعله يبدو مطابقاً لوزن السكين الأصلي، على قدر ما أستطيع تقدير ذلك.
لن يصمد أمام ذلك الفأس العملاق، لكن بوسعي طعن الناس الآن على الأقل. ألقي نظرة خاطفة على الشجار في وسط رواق الطعام في الوقت المناسب تماماً لأرى عاصفة الرعد تقذف عملاقاً عبر الغرفة. يتحطهم خلال عشرات الطاولات وينهار في كومة، متفتتاً من المضيف البشري الذي فقد وعيه الآن. تحلق عاصفة الرعد نحو الجسد، تفحص النبض، ويغادر وزن كتفيها بوضوح حين تجده. يندفع تابعاي الآخران خلفها، لكنهما عكس التنسيق تماماً.
يظلان يحتكان ببعضهما ويفقدان توازنهما، مهدرين وقتاً ثميناً عندما كان بإمكانهما الابتعاد قليلاً ولما كانت المشكلة لتحدث. ليسا بالأوضح حتماً. يجذب بروميثيوس انتباهي بتوهج حراري. تبدو قوتي متحمسة، وهي تراقب العمالقة، أو ربما… مترقبة؟ تظهر لي ومضة صور الفرن مجدداً، وطين رطب، ويداي تنحتان ذلك الطين بسكين حتى تصبح كتلة غليظة تمثالاً تفصيلياً. خُدّامي بسطاء، لكن لا يلزم أن يكونوا كذلك.
بوسعي تشكيلهم. يلزم فقط أن أكتشف كيف، وهو بصدق ليس قريباً من قمة قائمتي الآن. أهمل السكين، أرفرف بأجنحتي، وأنطلق عبر أروقة نيسي، مخلفاً المعركة في رواق الطعام وراءنا. المركز الضخم مجموعة مبانٍ مترابطة شديدة التعرج لدرجة أن فتاة واحدة نجحت في الاختباء هناك لأسبوع كامل قبل أن يعثر عليها الأمن. لست أكبر متسوق، لكني كنت هنا لمرات كافية لأعرف تقريباً ما أبحث عنه. أتجاهل متاجر الملابس وبوتيكات المجوهرات، مسرعاً عبر أكشاك تبيع دمى محشوة ومتجر واحد تفوح منه رائحة سكر القرفة الشهي للغاية الذي أرغب بيأس في استنشاقه.
القتال على معدة فارغة هو الأسوأ. أحط في قسم السلع الرياضية لمتجر ضخم. يتقدم نحوي رجل محمر الوجه ذو شارب قبيح، وتخبرني بطاقة اسمه أن دينيس هنا هو مدير المتجر لهذا الفرع.
يصرخ دينيس في وجهي: "لا أعرف ما تظن نفسك فاعلاً، لكن حين أخبر الأميرة اللؤلؤية أنك غزوت متجرها المفضل—"
أطلق كرة نار على الأحمق الواهم بسحر التحويل.
أوبخ تابعي الجديد بينما يتحول دينيس إلى دمية صلصال أخرى: "حقا لا ينبغي لك الوثوق بقراءات الرعاة".
أنتزع مضرب بيسبول من الجدار وأطعمه لبروميثيوس. هذا سِلاحان، فماذا يمكنني أن أتفرس بعد؟
زائرة عاصفة الرعد بصوت جهير: "أيتها الساحرة!"، مسجلة دخولها بعدوانية مميزة.
أحييها: "أهلاً مجدداً!"، ثم يتوجب عليّ الانحناء تحت ضربة فأس أخرى والصياح في دينيس لإلهاءها.
تتقدم دمية الصلصال مترنحة بينما أبذل قصارى جهدي لخلق مسافة. هذه المرة لا تستعد عاصفة الرعد لمنحي تلك الرفاهية، فتتفادى هجوم وحش الصلصال الخرقاء لتبقى قريبة وتواصل التلويح. يتطلب هذا تعديلاً في التكتيكات. أستحضر مضرب بيسبول وأرميه عليها. تبعده بفأسها جانباً، لكن في ثانية الإلهاء تلك أنطلق متجاوزاً إياها نحو عملاقي وألغي تحويله. يعود المدير دينيس ليكون بشراً ويوقظه سكين على حلقه وذراعي الأخرى تثبته.
أياً كانت الصيحة التي كان سيطلقها فقد انقطعت. تتجمد عاصفة الرعد عند رؤية رهينة حقيقية معرضة لخطر الحياة.
أقول مبتسماً: "كما تعلمين، لا أظن حقاً أنك غبية بالقدر الذي يعتقده الجميع".
أقبض على دينيس بقوة وأندفع نحو المخرج بسرعة طيران كاملة. تتبعني عاصفة الرعد إلى مرآب السيارات وفوقه، أعلى فأعلى في الهواء. يصرخ دينيس، لذا أسقط السكين وأغلق فمه بيدي لأسكته.
أهتف لعاصفة الرعد: "فكري بسرعة!"، ثم أسقط دينيس.
سيكون بخير. تنقطع البطلة عن شحنها نحوي وتهبط بذعر، طارحة فأسها جانباً لتتمكن من الإمساك بالمدني دون تقطيعه. غطستها مثالية، وتصحيح مسارها نقي، وتصطف للإمساك قبل ثانية واحدة من ضرب كرة النار الخاصة بي للجسد الساقط إعادته إلى دمية صلصال ثقيلة. يجلب منظر فتاة سحرية يتلقى صدمة مئات الجنيهات من الوحش دمعة إلى عيني، وأطلق قهقهة مجنونة أخرى.
أتبع الثنائي إلى الأسفل وأصيح للبطلة الساقطة: "أنتِ تخوضينني في تجربة قاسية هنا! أترين؟ تجربة قاسية؟ ترين، الأمر مضحك لأن—"
تصيب صاعقة برق مفاجئة جناحي الأيسر وتؤلم بشدة، اللعنة، ريشي المسكين المحترق الذي لم يستحق هذه القسوة غير المبررة. لكنت رفعت شكوى إلى الموارد البشرية لفانغارد إن كان لديهم هذا القسم. ربما تتولى فيساج القضية نيابة عني. لا يبدو الألم مضعفاً بالقدر الذي كان عليه قبل تحويلي، لذا ضع علامة أخرى على حزمة مزايا قوى الظلام. يترنح طيراني، لكني أتعافى. تمكنت عاصفة الرعد من تلك الطلقة بينما كانت تتملص من تحت العملاق، وأرى العزيز دينيس فاقداً للوعي في الحفرة التي صنعها الوحش الساقط في الأسفلت.
مرآب السيارات ليس خالياً من الناس؛ الكثير من المدنيين إما يدخلون سياراتهم للمغادرة أو غير مكترثين البتة بحدوث قتال بين محاربين خارقين فوق رؤوسهم مباشرة. الأشياء التي تعتادها في فوركس، أقسم. هذا يعني المزيد من الرهائن لأستدمهم. أهبط بجوار شابين كان ينبغي لهما الهرب حقاً. خسارتهما، عمالقتي. عملاق، ينبغي أن أقول، بما أن أحدها يتلقى فوراً صاعقة برق لعدم وجود وجه واضح له ويتفتت عائدًا إلى شخص.
أه، وهناك الثاني. تهبط عاصفة الرعد بيني وبين الضحايا فاقدي الوعي، مستعادة فأسها ومرة أخرى في يدها. يتصاعد الغضب منها في موجات، وجهها مشوه بتجهم حاد لدرجة تبدو غير صحية. أستطيع رؤية عضلات فردية تتوتر، وجسدها بأكمله متورد بغضب ملتهب.
أثني: "عمل رائع! لكني أعتقد أنني أبدأ في فهم أمر السحر هذا، لذا ربما يجدر بك التوجه للمنزل ببساطة."
بدلاً من فعل ذلك، تندفع نحوي مجدداً. وبدلاً من الطيران بعيداً أو الاختباء خلف العملاق، أخطو هذه المرة داخل الضرب. مع دفعة سرعة، تنطبق يداي الاثنتان على مقبض السلاح وأضع كل قوتي خلف دفع الفأس الحربي للخلف. تقاتلني عاصفة الرعد من أجله، بأسنان مصكوكة بتصميم أحادي التفكير.
أراكم الغطرسة وأتهكم عليها: "إن كان هذا كل ما تمتلكين، فأنا محبط للغاية. ظننتك قوية. أكنت مخطئاً؟ أم أنك مجرد مدعية من الدرجة الثانية تختبئ خلف ظل ستريغا الطويل؟"
يفور الغضب وينكسر شيء ما في الفتاة السحرية. تترك الفأس وتقفز إلى السماء، محلقة على ارتفاع عشرين قدماً فوقي على الأقل. تظلم الغيوم في الأعلى بينما تبدأ الهواء حولها في الطقطقة، ثم تومض عشرة حلقات متحدة المركز من الضوء الذهبي وتضيء العاصفة المخمرة. ترفع عاصفة الرعد يدها وتقبض على صاعقة برق. تقوس كهرباء زرقاء خارج الحلقات المتتالية وتلتحق بالبرق في يدها، مغذية إياه ومسببة نموه.
شعور القوة الخام ملموس، وهو يكفي لإثارة قشعريرة على جلدي. لقد رأيتها تفعل هذا في مقاطع، لكني لم أحظَ بمقعد في الصف الأمامي قط. هذه تعويذتها القصوى، هجومها الأقوى، وهي على وشك إطلاقه عليّ. إحدى الخصائص الفريدة لتعويذتها القصوى هي أنها لا مفر منها كلياً ومطلقاً؛ بمجرد أن تختارك كهدف وتطلق الهجوم، فسوف تصيبك. لا توجد طريقة ليهرّب من غضبها. لقد فزت.
يدوي موجة صوتية عبر مرآب السيارات، دوي رعد حقيقي، وتنشد البطلة كلمات حركتها القصوى: "لا شيء تحت السماء ينجو من عدالتي. كل الأشرار يتحطمون تحت قوتي. قضاء ملك العاصفة!"
تتصدع السماوات وينطلق برق البرق. يتحطم عمود من الطاقة البيضاء والزرقاء عليّ كليزر مداري. تدفعني قوة هجومها المتجمع إلى الأرض وتصدع الأسفلت تحتي. يمزق البرق السحري فيّ بقوة لا تلين ويقلياني كبيضة. تُخمد صرخة ألمي أزيز الهواء المكهرب وألف صدمة ساكنة. تُقنّع تشنجاتي ببياض عمياء. إنه يؤلم كأي شيء لم أختبره من قبل. إنه شكل ألم ساطع لدرجة لا يمكنني التفكير خلاله، ألم حاد لدرجة أن عالمي هو سكاكين فقط.
لكن الضوء يخفت، وتؤرض الساكنة نفسها، وحين يمر كل شيء إلى الأرض أجد نفسي حياً بسعادة. لا يزال الألم عالقاً، مع دخان يتصاعد من أجنحة محترقة، لكنه ليس شيئاً لا أستطيع التعامل معه. لا يزال بإمكاني التحرك، لذا أقض واقِفاً. لا تزال النيرات الملونة تحترق داخلي كفرن في صدري. أرفع الفأس التي سرقتها وأريح المقبض بعناية على كتفي. أستعيد رباطة جأشي بالفعل. عاصفة الرعد، من جهة أخرى؟
تهبط باحثة، نصف طافية ونصف ساقطة، وحين تلامس ساقاها الأرض تترنح. لا تزال شخصية مهيبة، لكن ثمة شيئاً متضاءلاً فيها. نقص معين في القوة في كيفية مسكها لنفسها. تري، كلما ألقت أي فتاة سحرية أو ساحرة تعويذتها القصوى، تقلى قواهن لما بين ثلاث إلى ثماني دقائق.
إنها الصفة الموحدة الوحيدة التي تعين حركة كـ «قصوى»
في التحليل الخارجي للنظام. لا استثناء، لا طريقة للالتفاف حولها. لذا لطوال الدقائق القادمة، تكون عاصفة الرعد بلا قوت تماماً. في كل نماذجي لأدوات عاصفة الرعد، ثمة ضعفا واضحان. ضعفها الأول، الأسهل للتلاعب به، هو أنها برغم جلباتها فهي حذرة للغاية من إلحاق أضرار جانبية. قواها مباشرة، وعنيفة، وليست ملائمة بشكل خاص للتعامل مع المواقف الدقيقة التي تتضمن رهائن أو مارّة مستضعفين.
أدى جلبها إلى منطقة عالية الكثافة السكانية إلى كبح حدتها، مما منحني وقتاً أطول لتأجيج غضبها. ضعفها الثاني يضاعف كقوتها الأعظم: هجومها الأقصى، قضاء ملك العاصفة. ما يجعل أقصى عاصفة الرعد فريداً هو أنه يتبادل بعض قوته التدميرية الخام — مقارنة بالأقصى الأخرى، على الأقل — مقابل تأثير إصابة مضمون. يجعلها ذلك وحشية تماماً كحركة إنهاء، لكن إن غضبت بما يكفي لإلقائها مبكراً؟
العواقب.
أقول للبطلة المحترقة بابتسامة: "دوري الآن. لنعجّل هذا الجزء ممتعاً."
لن أقتلها. لا أحتاج لهذا النوع من الحرارة. لكن قد ألعب قليلاً معها. ترخرخ كل غرائزي كساحر لإصابتها بكدمات، وجعلها تنزف، وجعلها تنكسر. هذا عادل فقط، أليس كذلك؟ من الطبيعي فقط لساحر أن يؤذي فتاة سحرية. سيكون تدريباً جيداً.
يتطفل صوت هادئ ومقاس ومألوف: "عاصفة الرعد. ما الذي يحدث؟"
ألتف بحدة نحو مصدر الصوت، نحو الوجه — لا، القناع — الذي أتوقع رؤيته. قناع بومة، أو تقليد تنكري له، وبدلة من الريش لتناسبه. هذه الفتاة السحرية مرتدية بريش فولاذي، مدرعة كمحارب من العصور القديمة؛ لا زخارف هنا، لا شرائط، فقط إحساس قاتل بالرشاقة. يمسك رمح فضي بمرونة في يد واحدة، غير موجه لأحد ودائماً على أهبة الاستعداد. هذه فارسة. بطلة. بطلة حقيقية حقة. هذه ستريكس ستريغا، القائدة غير الرسمية لفانغارد ومنافسة قوية على لقب أخطر فتاة سحرية على الساحل الغربي.
هذه صوفيا لين.