بلغ الحفل ذروته عندما بلغت قمة برج فيساج. يبدو الأمر عبثياً بعض الشيء حين أحرص على الظهور باهتمام رغم أنني أمضيت معظم صباحي داخل المبنى نفسه، لكن فريق التسويق أصرّ على ضرورة رؤيتي وأنا أصل إلى الفعالية. ألوّح للمعجبين الهائمين الذين يملؤون الساحة الخارجية خارج المناطق المخصصة للضيوف. أبذل قصارى جهدي لأتبادل نظرات الودّ مع أي معجب يرتدي أزياء أراكون التذكارية. ألمح فتاة ترتدي نسخة مقلدة من تاجي — يدوية الصنع على ما أظن، وليست تلك باهظة الثمن التي نبيعها — فأغمز لها وأرسل لها قبلة في الهواء.
أدع هدير الحشد يغمرني. لم يأتِ هؤلاء جميعا من أجلي، لكنهم أتوا جميعا بسببي؛ فهو في النهاية حفلِي. أشعر بانتباههم وهو يدعمني، ويمدني بالطاقة، ويمنحني القوة — ولمُنعِمي أيضاً.
همست بصوت لا يکاد يُسمع وسط الصخب، وأنا أعلم أنها ستسمعني على أي حال: "امتصّيه يا فينوس".
وعندما أكتفي، ألوّح للجمهور للمرة الأخيرة وأحلّق محاذاةً لجدار المبنى في طريقه نحو القمة. ينقسم البرج هكذا: الطوابق السفلى مخصصة للعامة بالكامل، وهي متاهة من ردهات الاستقبال ومعالم الجذب السياحي ومتاجر الهدايا المصممة لإبهار الزوار وترفيههم وسحب الأموال من محافظهم؛ أما الطوابق الوسطى فتضم مكاتب ومرافق بمعظمها، يفصل بين القسمين العام والخاص مقصف مؤلف من طابقين يشبه المجمعات التجارية؛
في حين تقتصر الطوابق العليا من البرج على كبار الشخصيات، سواء أكانوا من الفائزين بالمسابقات الذين يلتقون بأصنامهم أم من المستثمرين المحتملين الذين يُعرض عليهم الكرات العائمة عن قُرب. ومن بين الجناحين الشبيهين بشوكتين اللذين يشكلان ارتفاع البرج، يمتلئ أحدهما بالمكاتب التنفيذية ويُستخدم لاجتماعات المساهمين، بينما صُمم الآخر صراحة لاستضافة الفعاليات الخاصة؛ يتطلب نقل الطاولات وخدمات الضيافة إلى أعلى نقطة في البرج جهداً أكبر بكثير، لكن المنظر يستحق العناء.
أهبط على أحد الشرفات العديدة التي تزين واجهة الجناح الثاني، وتطل هذه الشرفة على ما تبقى من المدينة. أستغرق لحظة لأهدئ أعلاقي وأحدد هدفي وأخطو إلى داخل الحفل. تستقبلني موجة جديدة من الضجيج داخل القاعة الكبرى حيث تُقام الفعالية. إنه حفل آخر يمتد على عدة مستويات، مستغلاً عمودية البرج إلى أقصى حد لنشر الضيوف والمعالم والضيافة عبر ثلاثة مستويات. يبدو طبق الأجبان شهياً لدرجة تؤلمني عندما أصرف نظري عنه، لكنني هنا في مهمة وحتى الجبن يمكنه الانتظار.
ألقي نظرة سريعة على الحشد باحثاً عن خيوطي التي أحركها: تتبادل راديانس أطراف الحديث بلطف مع بعض كبار ضيوفنا ثراءً، بينما يوقع كل من ميمينتو وبيرل برينسيس على التذكارات، وتبدو المسكينة أجاثا وكأنها في غير مكانها تماماً. لا أرى غلَمور في أي مكان، لكني سأصاب بالصدمة إن كانت قد تخلت عني حقاً؛ فهي على الأرجح تختبئ في إحدى الزوايا وتتجاذب أطراف الحديث مع الضيوف في جلسة خاصة.
إنها ليست تشكيلة كاملة، لكني استعنت بما يكفي من الأسماء الثقيلة لتعويض ذلك. مع ذلك، ليس أي من هؤلاء الأشخاص هو من جئت لأراه. أقدم للمليونيريين المجمعين أبسط المجاملات اللائقة التي يمكنني الإفلات بها، متحركاً بسلاسة عبر كتلة الأجساد لأصل إلى الفتاة التي أبحث عنها.
"—حققت تقدماً مذهلاً طوال السنوات القليلة الماضية. لا يزال هناك الكثير من العمل الواجب إنجازه، لكني أؤمن حقاً أننا بمعونتكم نستطيع جعل العالم مكاناً أفضل!"
تتجاذب صوفيا أطراف الحديث مع بعض أصحاب الشعبية المتوسطة، وتبدو متحمسة وصادقة وهي تعرض رؤيتها للمستقبل. كان المفترض أن ينصبّ انتباههم عليها، لكنه ينحرف نحوي ما إن أقترب من الخلف. أتخيل عابثاً سحقهم كالحشرات، لكني للأسف لا أستطيع الإفلات بفعل ذلك بعد. أربت على كتف صوفيا لألفت انتباهها. عندما تستدير، يشرق وجهها لرؤيتي، ثم أقطع عليها أي شيء كانت على وشك قوله بقبلة. طعم شفتيها يشبه حلماً أتمنى لو أستطيع البقاء فيه إلى الأبد.
عندما أفصل القبلة، تكون صوفيا محمرة الخدين ومرتبكة.
"أنت—أنا أعمل!"
"وتعملين بجد بالغ"، أقول بتهكم، "بينما بقية الحاضرين هنا للاستمتاع بالحفل".
ألقي نظرة على الشخصيين اللذين كانت تتحدث إليهما، وهما زوجان يرتديان ملابس رسمية لا أذكر أنني التقيت بهما من قبل.
"آمل أن تقدرا أخلاقيات العمل التي لا تُقهر لدى المديرة لاين. ينبغي لكما الإنصات باهتمام لكل ما تود قوله".
وبلمسة من هبتي على عقولهما الباهتة المشبعة بالنبيذ، أعلم أنهما سيفعلان ذلك. تمر الأمسية في ضباب من الكلام والشرب ونشْر نفوذي. وحين يحضر الجميع أو يُشطبون من القائمة، أكون قد وصمت أكثر من نصف ضيوف الحفل بجرعة جديدة من سحر فينوس. يمضي العشاء على ما يرام — أرز بالدجاج مع نبيذ أحمر كاليفورني رائع يحمل اسماً فاخراً لا أتكلف عناء تذكره. وحين أكتفي، يحين وقت إلقاء خطبة.
كنت أفضّل ترك كل مهام الخطابة لصوفيا، لكن الأمر يتطلب صوتي لكي تنجح التعويذة.
"شكراً لكم، أيها الأئمة جميعاً"، أقول بابتسامة متكلّفة، "لحضوركم حفلنا الرئيسي الثاني. أعلم أن أحداً لا يرغب في خطبة طويلة في مثل هذه الفعالية، لذا سأختصر. لقد ساهم الكثير منكم بالفعل في قضيتنا، وبفضل مساهماتكم استطاعت مؤسسة من أجل عالم أكثر حكمة تحقيق الكثير. معاً، نبني عالماً لن يضطر فيه أحد أبداً إلى المعاناة من الجوع أو التشرد. هذه هي أقطار الإنسانية الأكثر اشراقاً؛ فلم يسبق قط في تاريخنا أن امتلكنا أدوات أكثر لنصنع العالم الذي نستحق العيش فيه. لذا، أرجو منكم: استمروا في العطاء من فضلكم. امنحوا كل ما تستطيعون، لكي ينعم أطفالكم بمستقبل أشرق".
مع كل كلمة، تتسرب هبة فينوس إلى عقول جمهوري، لتعدي كل مليونير ومليارير بالقوة التي لا تُدفع لكلماتي. يجب أن أكون دقيقاً في الأمر بالطبع؛ فلو أنهم أفرغوا حساباتهم البنكية جميعاً في المؤسسة دفعة واحدة، لألاحظ الجميع ذلك. لكنني لن أكتفي بالفتات أيضاً. هذه المنظمة — منظمة صوفيا التي بنيتها من أجلها — لن تكون مجرد إعفاء ضريبي آخر. ببطء، ومع كل سنة مضت، سيجد هؤلاء الطفيليون أنفسهم أكثر التزاماً بالقضية.
وفي النهاية، قطعة قطعة، سنستحوذ على كل ما يملكونه. لا أمكث من أجل المزاد. لست بحاجة إلى ذلك؛ فخطاطيفي مغروسة بالفعل. أمنح صوفي قبلة قبل التسلل إلى الشرفة ذاتها التي دخلت عبرها. أنا لا أرحب بالمغادرة، لكن الهواء النقي سيفيدني. غير أن أحداً ما بانتظاري — وللدهشة — إريكا.
"أكان يجب أن تكوني هنا؟"
أسأل عاقداً حاجبي وأنا أستند إلى الصابورة.
"لست هنا".
تبتسم بخبث وتلوح إلى الجانب حيث تعرض إحدى طائراتها المسيرة عديدة الاستخدامات صورة مجسمة.
"فكرت فقط في إلقاء نظرة. عمل رائع ذاك الذي قمت به هناك مع الحشد. رغم أنني أتساءل: أترين أن صوفيا ستكون بهذه السعادة لو علمت كيف تدفعينهم جميعا للعطاء؟"
كان من المفترض أن تكون طعنة سكين، لكني أضحك متجاهلاً الأمر.
"أرجوكِ. أتظنين أنها لا تعلم؟ إنها أذكى شخص ألتقيت به على الإطلاق — والأكثر قسوة. ما قيمة قليل من حرية الإرادة في مواجهة المصلحة العامة؟ عدم إخبارها يتيح لنا الحفاظ على إنكار معقول، لكني لا أشك البتة في أنها على دراية تامة بأفعالي".
"يسعدني سماع ذلك، بصراحة".
تتوقف قليلاً.
"إذن، أترين أنك راضية عن هذه النتيجة؟ أهذا هو نوع العالم الذي ترغبين في جعله حقيقياً؟"
أطرف فترحل إريكا. ومكانها تقف فينوس — امرأة أعرفها باسم فينوس، امرأة تبدو مألوفة لي بشكل موجع، لكني لم أرها من قبل، ليس حقاً. هذا ليس حقيقياً؛ إنه حلم، أو رؤية. المرأة التي تقف أمامي، بابتسامتها الساحرة وفستانها المنساب، لا ينبغي أن تكون مألوفة. لكن هاتين العينين الذهبين...
"هاستور"، أقول بهدوء، وأنا أبدأ في تذكر لقائي المصيري مع الملك الأصفر.
"أنت... لست الملك، ولكن... هل أنتما مترابطان؟"
"أنا فينوس"، تعلن بصوت يشبه المخمل.
"ابنة هاستور. أنا الملكة الصاعدة للحب والجمال وتعظيم الجماهير. وأنتِ، راشيل إميلي، أمامك خيار: أن تخدمي الحب... أو تخدمي الحرب. اختاري بحكمة".
يغرق العالم في الظلام، ثم — أحرر نصلِي من حنجرة بريسيلا. ومع نهاية نمط الثلاثة الخاص بنا، يكون آخر أفراد النقابة قد مات. إنه يوم مجيد.
"عمل رائع"، تهنئني ليليث، ودماء الفاشيين تلطخ فستانها.
"بهذا الانتصار، تثبتين أنك أكثر من جديرة بلقب مافن. وستسكت أي شكوك عالقة، وستصطف الكوتيري بينما نبدأ المرحلة التالية من الخطة".
أهدي مرؤوستي ابتسامة شرسة.
"كان الطريق طويلاً وشاقاً، لكني لا أندم على شيء منه. أقف منتصرة على أعدائي، متوجة بالحرب والموت. عثِري على هارلكوين وساعديهما في تأمين الموقع؛ فلدي عمل أنجزه مع حليفنا".
تنحني.
"كما تأمرين".
انضمت طليعة ستريجا إلينا في إبادة النقابة. ومعاً حاصرنا هؤلاء الحشرات ووضعنا ظهورهم على الحائط، مطاردين إياهم ومحطمين معاقلهم حتى أتوا إلى هنا، إلى ملجأهم الأخير. لقد كانت مجزرة. البطلة مع العشاب ورعد عندما أجدها، لكنها ترسلهما لمواصلة البحث عن أسرار النقابة المدفونة.
"أراكون"، تحييني برأسها.
"أفترض أن نصفك من العمل قد اكتمل؟"
"لقد تم"، أؤكد لها.
"ماتت كل من بريسيلا ودليلا على يدي، تتويجاً لنمطنا. لقد تحطمت النقابة. قد يجند الجوفيون المزيد من طرازهم، لكن أي أمراء حرب محتملين سيخطون إلى الساحة وهم يعلمون ما حدث للمجموعة السابقة. لقد انتهى الأمر".
"جبهة واحدة من بين عشرات"، تقول ستريجا، تبدو متعبة أكثر مما سمعتها طوال حياتي.
تسمع هي نفسها الإيماء بالتعب في صوتها، فتكشّر وتخفيه عندما تتكلم مرة أخرى.
"لقد أبعدنا سكيناً واحدة عن ظهورنا، لكن لا تزال هناك سكاكين أخرى، والكثير من العمل الذي يتعين القيام به. سننحت هذا العالم ليأخذ شكلاً أفضل".
أنتِ لا تعرفين كيف تتوقفين. أرجوكِ، صوفيا، استمعي إلي.
"سنفعل. لكنكِ فعلت ما يكفي، ستريجا. لقد أوقفت الكوارث، وحطمت النقابة، وألهمت جيلاً بأكمله ليحذو حذوكِ. ليس عليكِ الاستمرار في القتال كما كان حالكِ دائماً. لقد استحققتِ الراحة، ستريجا".
يتحول فمها إلى خط مستقيم وصارم.
"لا. لن أسترح حتى يتم إنقاذ الجميع. لا أستطيع".
أبتسم، بحزن ومرارة.
"كنت أخشى أن تقولي ذلك".
أبادر بالخطوة الأولى، لكن لا يوجد عالم أفاجئ فيه ستريجا. إنها ترى الضربة قادمة فتصدها بسهولة قاسية، ثم تتقدم نحوي. لم تعد هناك كلمات؛ فنحن نعرف أين نقف، وكل ما تبقى هو نقاء العنف. ضربة تُصدّ، ضربة تُتفادى، ثم ردّ قاسٍ بلا رحمة. نتصارع، السيف مقابل الرمح، وحتى مع كل ما تعلمته، فمن الواضح بشكل مذهل أنني متفوَّقة عليّ. لا تترك لي ستريجا أي ثغرة لاستدعاء سلاح جديد أو خادم.
أي تردد يُعاقب فوراً بحركات دقيقة وعقل عبقري. إنها مثالية حقاً. لكنها لا تعرف أعماق قوتي. لا تعرف الصفقات التي عقدتها. مارس، أرجوك، امنحني القوة لهزيمة خصمي. يملأ ضحك ملك الحرب أذنيّ ويتحول بصري إلى اللون الأحمر. ستريكس ستريجا ليست أقوى فتاة سحرية، ولا أسرعها، ولا أشدها صموداً. الشيء الذي يجعلها لا تقهقر هو عقلها. تستطيع قدرة ستريجا التحليلية التفوق تفكيراً على حاسوب عملاق والتغلب على أي خصم — لكن فقط عندما تفترس ما تواجهه.
أسلوب قتالها يتمحور حول تعظيم الكفاءة؛ فكل حركة محسوبة بدقة لتستخدم القدر نفسه من الطاقة الذي تحتاجه دون قطرة إضافية. في رأسها نموذج لقدراتي مُبنى من كل قطعة بيانات استطاعت الكشف عنها يوماً. وهي تفعل الشيء نفسه مع كل ساحرة وفتاة سحرية، مبنية نماذج لنا جميعاً حتى لا تتفاجأ أبداً. ولهذا السبب، في كل مرة قبل الآن قمت فيها باستدعاء عقدي مع مارس، لم أستخدم قط شيئاً يقترب من اكتمال هبته.
عندما أضرب مرة أخرى وتصدّ ستريجا الضربة، تهز قوة الضربة ذراعها وتصدمها. تحاول تفادي الضربة التالية، لكني أسرع مما تتوقع ونصلِي يسيل منها الدم. تتراجع ستريجا، حذرة مما تواجهه، وأحصل أخيرًا على تلك الثغرة الثمينة لإطلاق ترسانة الأسلحة التي كنت أجمعها من أجل هذه المبارزة. كل غنيمة سُرقت وتدربت عليها لغرض وحيد هو إطلاقها على البطلة التي لا تقهر. وهو ينفع. إنه ينفع. سلاح تلو الآخر، جهاز تلو الآخر، كل غرض وضعته يوماً في فرني يُبصق للخارج ويُستخدَم.
تعرف ستريجا أنها في موقف ضعيف، لكنني لا أسمح لها بالهرب؛ فلدي الكثير من الأدوات لتقييد حركتها، والكثير من الحيل في جعبتي، وفي النهاية... للمرة الأولى في مسيرتها المهنية، لا تستطيع مواكبة الأمر. تخسر ستريكس ستريجا. وأفوز أنا. يتلاشى اللون الأحمر من بصري وأنا أوجه القوة السماوية من جسدي إلى السلاسل التي تربط ستريجا. إنها على ركبتيها، مهزومة، وأجد في المشهد متعة أكثر مما تخيلت يوماً.
"أخيراً"، أتمتم، "أنتِ ملكي".
أثبت نظراتي إليها بعينين لامعتين، غير قادرة على إخفاء حبي لها. ترتسم ابتسامة شقّت طريقها عبر وجهي.
"عزيزتي. كل ما أملك. ستريجا الرائعة والجميلة الخاصة بي".
"لماذا؟"
تسأل وكأنها الكلمة الأخيرة التي تستطيع حشدها. يبدو صوتها متعباً للغاية. أزيل قناعها بعناية ورقة لأتمكن من رؤية عينيها الخضراوين الفاتنتين بوضوح أكبر قليلاً. يتأرجح التعبير على وجهها بين الغضب وعدم التصديق واليأس.
"سأقوم بإنقاذكِ"، أعدها.
"لا تقلقي. من الآن فصاعداً، سأعتني بكل شيء. سأنحت هذا العالم ليأخذ تماماً الشكل الذي تريدينه. سأنقذ الجميع من أجلكِ. كل ما عليكِ فعله هو البقاء آمنة. ابقي ملكي. لدي مكان لكِ يا حبيبتي. أستثقين بي؟"
تغمض عينيها ولا تجيب. أنا أحبكِ. أنا أحبكِ. أنا أحبكِ. لابد أنها تتألم، لكني سأصلح ذلك. ستحظى أخيراً بالراحة. ومع الوقت الكافي، سأعيد تلك الابتسامة. سأريها العالم الأفضل الذي أرادته. سأريها أنها ليست مضطرة لأن تكون البطلة.
"عمل رائع"، يقول صوت مألوف وغير مألوف في آنٍ واحد.
أستدير فجأة ومارس — رجل في درع، غريب — المحارب ذو العينين الذهبيتين، مُنعِمي — يقف خلفي. لم أتقابل معه قط، لكني أعرفه.
"أنا مارس"، يخبرني بصوت يطحن كصوت الانهيار الجليدي.
"ابن هاستور. أنا ملك الحرب الصاعد، وسفك الدماء، وتصادم المُثُل. أأنتِ مستعدة لاتخاذ قراركِ، أراكون؟"
لقد اختفى معقل النقابة، وغرق العالم في الظلام. زوجان من العينيْن الذهبياْن يحدقان بي في الظلام، يحكمون عليّ، بانتظار قراري.
"الحب؟"
تسأل فينوس.
"أو الحرب؟"
يسأل مارس. أحدّق فيهما بدوري، مستوعباً كل ما رأيته للتو، ثم — أضحك في وجهيهما.
"أتمزحان بحق الجحيم معي؟ لا شيء منهما!"