مرّت ثوانٍ معدودات فقط منذ صرت ساحرة وأنا أشتعل حيّة الآن. كنت لأسمّي الأمر مجرّد سوء طالع، لكنّ هذا مفرط حتى بالنسبة إليّ. ينفجر لهب أخضر ساطع تلقائيّاً ويلتفّ حول جسدي كأفاعٍ من نار حيّة. يتجمّع حول يدَيّ ويسري في ذراعَيّ وعبر صدري ونزولاً إلى ساقَيّ، حتى يصير كياني بأسره محاطاً به. أغرق في اللهب وأحاول الصراخ غير أنّ الهواء في رئتَيّ قد التُهم مسبقاً. ومع ذلك، ووفاءً بعهد باندورا، لا أشعر بأيّ ألم.
لا حرارة حارقة ولا وجع في صدري من نقص الأكسجين الضاغط. أنا أشتعل، لكنّه لا يؤلم. يغيم بصري، ثم أرى جسدي من منظور خارجيّ، محدّقةً إلى نفسي عبر عيون شخص آخر بينما يبدأ التغيّر. تغوص أهبة اللهب الأخضر النيون تحت جلدي وتنتشر في الباطن، مضيئةً إيّاي من الداخل. تتحرّك عظامي وتتصدّع وتعيد تشكيل نفسها، بينما تتمزّق اللحوم وتلتحم من جديد، وتحدث التغيّرات في تعاقب سريع. تستطيل يدَيّ وتحدّدان، وتمتدّ أضافري من أطراف أصابعي لتصير مخالب قاتلة.
تغوص النيران في جسدي ويمكنني الإحساس بقوة جديدة في أطراف، بصلابة جديدة في لحمي. تُغسل الشوائب، وتُعدَّل نقاط الضعف حتى لا يبقى سوى القوة الخالصة. يسري اللهب الأخضر في ملابسي أيضاً، وأراقب سترتي ذات القلنسوة وسروالي الجينز وهما تحترقان وتتحوّلان إلى شيء أكثر بكثير… حسناً، لا أعرف ما إن كان ذلك يعبر عنّي أم عن القوى التي تغيّرني، لكنّ النتيجة هي زيّ كاشف للغاية. أرتدي فساتناً يبدأ من أسفل كتفَيّ ويدفع بصردي إلى الأعلى، ثوباً حريريّاً بلون أرجوانيّ داكن وفاتن، يكاد يكون ملكيّاً.
يتدفّق على جسدي كالحبر حتى ينفلق عند فخذَيّ ويتفرّع في نمط ريشيّ ويكاد يتوهّج بلون أكثر سطوعاً. يتدفّق الساتان القاتم صعوداً من المعصمين والكاحلين متجاوزاً المرفقين والركبتين، متألقاً برفاهية بينما يغطي معظم أطرافَي لكنّه يترك الفخذين والكتفين مكشوفين. باختصار، أُبدي الكثير من الجلد الذي لم أظهره قط منذ أن كنت مراهقة. المخالب جديدة مع ذلك. أتسااءل ما إن كان ذلك سيجعلني أكثر أو أقل شعبيّة بين الفتيات؟
يبدو أن جسدي قد انتهى من التحوّل، لكنّ وجهي يخضع للتغيّرات الآن. تتأجّق حدقتا عينَيّ للحيّاة بلون أرجوانيّ فوشيا متألق. يلوّن أسود عميق كالجحيم شفتَيّ وشعري الذي كان بنيّاً يوماً، حيث يطول الأخير ويستقيم حتى صار شعري المشعّ المتشابك أنيقاً وخلّاباً. تبرز آذان مدببة من خلال شعري الجديد، لتصير سكاكين غضروفيّة تشبه آذان الجان، وتستطيل أنيابي لتصير مخالباً. ينضمّ دستر من التغيّرات الصغيرة إلى التغيّرات الكبرى، وتحدّد ملامحي وتنعّم لتصير أكثر أناقة وأقلّ شبهاً بريتشل.
أبدو أميرة قوطية، أو مصاصة دماء، أو— يسافر آخر اللهب الأخضر على طول ظفري وينفلق إلى كتلتين من النيران تتفرّعان كجناحين ريشيّين ضخمين، ريش ممتدّ ومتقلّص. يبدأ الريش أسود حيث يلتقي بلحمي ويبقى كذلك على طول قمم جناحَيّ، لكنّ اللون يتحوّل إلى أخضر جهنّميّ حارق بتدرّج نحو أطراف الجناحين، تماماً مثل النيران التي صنعتهما. —مثل ملاك ساقط… تكتسح موجة جديدة من النار جسدي، لكنّني أراقب هذه المرة نيران الفوشيا وهي تترقّق إلى خيوط واهية قبل أن تتبلور كسلسلة من الذهب وزمرد متألق.
تزين السلاسل الرقيقة كتفَيّ في ثلاث حلقات من كل جانب، متحدة في المنتصف بجوهرة خضراء. يظهر المزيد من الذهب حول وركَيّ، وطوق حول عنقي، وتاج يعلو جبيني، وكلها منقطة بجواهر خضراء متوهّجة. يشتدّ مشدّ حول خصري، أرجوانيّ وذهبيّ، وتظهر كعبوها ذهبيّة مريحة حول قدمي. ينتهي تجسّد المجوهرات، وفي تلك اللحظة يتلاشى الفراغ ويرتدّ منظوري عائداً إلى جسدي، متحولاً وقائماً بقمّته.
الشارع من حولي طبيعيّ من جديد، لكن من يهتم؟ لدي مخالب! لدي أنياب! لدي أجنحة! يضربني وجودي الجديد في موجات بينما ينطلق انتباهي من تفصيل إلى تفصيل، متعجّباً من التغيّرات التي طرأت على شكلي وزيّي. كنت أعلم أن الفتيات الساحرات والساحرات يمرّين بتحوّلات من أجل القتال، لكنّه لم يخطر ببالي أنني سأختبر أحد تلك التحوّلات. لم أظنّ أنني سأبدو هكذا أيضاً، لكنّه يبدو بطريقة ما…
صحيحاً. هناك دفء تحت جلدي يسرّني، شيء مريح ومألوف لكنّه غريب تماماً وبشكل مطلق. تماماً مثل كعبيّ اللذين يحتكّان بالأسفلت بوزن مرضٍ رغم مظهرهما النحيل، أو مثل مخالبي التي تبدو ملائمة تماماً لتمزيق اللحم الطريّ. تلاءمت أنيابي الجديدة تماماً في فمي، ومجرد الإحساس بهما يكفي ليجعلني جائعة. أودّ أخذ قضمة من فتاة ساحرة أكثر ممّا أردت قط برجر غضّاً. هذا شكل صيّاد، قاتل، مفترس.
أجنحتي تشبه زوجاً ثانياً من الأطراف، تتبع حركاتي بالرشاقة الطبيعية لشيء امتلكته طوال حياتي. يمكنني ثنيها مثل الذراعين والشعور بكل ريشة، وأنا أعرف فجأة ما هي القوادم. أمدّ يدي وأمرّر أصابع قليلة خلال جناح واحد، وملمسه ناعم لدرجة أنني أطلق شهقة صغيرة. يمكنني الطيران بهذين أو لفّ نفسي بهما، ولست متأكدة أيّهما سيكون أكثر إمتاعاً. انهض وخذ حصتك يا توبياس أنيمورفس. الفستان أكثر فضيحة ممّا توقعت قطّ ارتداءه من جديد، لكنّني أشعر وكأنّي عمل فنّي.
أبدو مذهلة. أبدو كسُعلاة، نوعاً من الملاك الساقط الذي تحوّل إلى غانية شرّيرة، ويعجبني ذلك. وحش. شيطانة. ساحرة. أنا ساحرة، ويبدو الأمر رائعاً. تفور في صدري بهجة نقية خالصة وغامرة وتسبح في دماغي. أضحك —لا، بل أقهقه— ببهجة مهووسة. أبتهج بالجوع والأحاسيس لشكلي الجديد الوحشيّ، المجيد، الفاتن. أشعر بنشوة. أشعر بعظمة. أشعر بقوة. أريد أن أرى ما يمكن لهذا الجسد فعله. أريد أن أرى ما يمكن لسحري فعله.
كل ساحرة تمتلك قوى، فما هي قواي؟ فوراً، كما لو استُدعت بالفكرة، يجيب شيء ما. يتكثّف الدفء تحت جلدي في صدري. يتأجّج قلبي بحزمتين من الطاقة الملونة. لسبب ما، يبدو صدري أشبه بورشة حدّاد، حرارة كور مع أدوات وسندان. أو ربما هو فرن، يشوي خزفاً شكّلته يداي. حزم الحرارة هي نيفل يُستلّ، أو مطرقة وكماشة، أو زوج من سكاكين الخزف. يحفر اسم نفسه في أعمق زوايا ذاكرتي. اسم قوتي، مصدر قوتي كساحرة: بروميثيوس.
لم أكن قطّ أكثر طالبة شغوفة بالأساطير اليونانية، لكنّ الاسم يقرع ناقوساً. كان بروميثيوس ملكاً محتالاً، أظنّ ذلك، أو ربما ملكاً خالقاً؟ سرق النار، أنا واثقة تماماً من ذلك، ولدي بعض الذكريات عن صنعه للبشر من الطين.
أسأل ب شكّ إن كان الأمر سيطال هذه البساطة: "ألا يمكنك فقط إخباري بما تفعله؟"
ينبض التأجّج في صدري بطريقة تبدو معتذرة بشكل غريب. تتبادر مجدداً إلى الذهن صور الورشة. تشكل يداي تماثيل وأواني من الطين، ثم ألونها بظلال خضراء. أستلّ سيفاً من الكور، معدنه متألق بلون أرجوانيّ. مثير للاهتمام. هناك نوع من الرابط التعاطفيّ هنا بين وعيي وقوتي، لكنّ بروميثيوس لا يبدو قادراً على ترجمة المفاهيم المعقدة إلى كلام بشريّ، بل صور وأحاسيس فحسب. يمكنني الجلوس طوال اليوم محاولة تفسير معناه، لكنّ هناك طريقة أكثر إثارة بكثير لمعرفة التعويذات التي يمكنني إلقاؤها: التجريب.
ألقي نظرة سريعة على المنطقة فقط للتأكد من عدم وجود متفرّجين غير مدعوين، لكنّ الزقاق فارغ وينتهي بجدار من الآجر. الشارع الذي جئت منه هادئ نسبياً، لذا لا ينبغي أن أهتم كثيراً، لكن هل يجب أن أجد مكاناً آخر لأتمرّن فيه على أي حال؟ لا، أودّ فعل ذلك الآن. أركّز على الحرارة في صدري، هاتين الحزمتين من القوة، وأمد يدي نحو تلك التي تبدو أشبه بكور منها بفرن. تومض نيران فوشيا ساطعة إلى الحياة في كفّ يدي اليمنى وتتراقص حول أصابعي المخالبية.
سحر. هذا سحر حقيقيّ. هذا سحرُّي. لقد حققت ذلك. ألوّح بيدي في الهواء وأراقب النيران تتبعها، نار أرجوانية تعانق جلدي دون أن تحرقه. أتطلع حولى لأي شيء قابل للاحتراق وأستقر على كوب بلاستيكيّ للاستعمال مرة واحدة ألقاه شخص جانباً. أشير بيدي إلى الكوب وأبتسم.
أقهقه: "احترق!"
لا يحدث شيء. تتلاشى ابتسامتي. بروميثيوس؟ أهناك أحد؟ أتقضي وقتك أم لا يمكنني حقاً إحراق الأشياء بسحري الناريّ؟ يتضاعف شعور الاعتذار هذه المرة بينما تنبض الحرارة في صدري. يبدو أنني لا أستطيع في الواقع إحراق الأشياء بقوتي. هذا… مخيب للآمال أكثر ممّا أودّ الاعتراف به. مع تنهيدة أتفحص صور بروميثيوس عن قرب أكثر. اللونا اللذان أرانيا إياه في الرؤية الثانية، الأرجواني والأخضر، هما لونا اللهب اللذان ظهرا عندما تحوّلت.
بدا الأخير أكثر انخراطاً في جانب التحوّل الفعليّ، التغيّرات الجسدية التي مررت بها، بينما أضاف الأول الملابس والمجوهرات كلمسة أخيرة. إذن، تحوّل وخلق؟ تشكيل وصنع؟ كاختبار، أثبت صورة مجوهراتي الفاخرة في عقلي وأأمرها بأن تظهر في يدي. تظهر شبكة الذهب والزمرد في عين عقلي بوضوح أكبر ممّا تمكنت قط من تخيله لأي شيء آخر في حياتي، وبالحماسة نفسها تشتعل النار وأجد نفسي أمسك بنسخة ثانية من العقد الملفوف عبر صدري.
يُغسل خيبتي الأمل السابقة موجة من الجشع المبهج. هل هذا خلل أموال لا نهائيّ؟ هل يمكنني صنع مئة من هذه ورهنها في مكان ما؟ هل تختفي عندما أتحول إلى الوضع الطبيعيّ؟ لدي مسبقاً بليون فكرة عمّا أفعله بهذا الاستخدام وحده، لكنّ هناك حدوداً أخرى يمكنني اختبارها قبل أيّ من ذلك. أبدّل الصورة التي أركز عليها من العقد إلى حزمة من الأوراق النقدية، حيث سيكون ذلك أسهل بكثير للتسييل بمجرد أخذها إلى البنك.
لسوء الحظ، تفقد الصورة الذهنية وضوحها غير الطبيعيّ وتتلاشى إلى مستواي الطبيعيّ المعتاد من الخيال. محاولة إجبارها على الظهور في يدي لا تفعل شيئاً. أستعرض دستراً من الأشياء المفيدة الأخرى قبل أن أجرب فستاني. يظهر هذا الأخير بتفاصيل حادة، ودفع من الإرادة يجعله يظهر مع ومضة أخرى من نار الفوشيا. أصنع ثانياً، ثم ثالثاً، وأجد كل واحد منهم سهلاً للاستحضار تماماً كالأول.
ألقي بهم جميعاً في كومة عند قدمي وأمضغ التفاصيل. سيكون هذا قوة ضعيفة إلى حد ما إذا استطاعت فقط استحضار مجوهرات وفستان، رغم كونها مفيدة بلا شك لشؤوني المالية. أراني بروميثيوس سيفاً عندما حاول شرح ما يفعله اللهب الأرجوانيّ، لذا لابد أنني قادرة على صنع واحد. ربما أحتاج فقط لتعليمها النموذج، أو القالب؟ مثل البحث عن وصفة جديدة أو مخطط في لعبة فيديو.
"حسناً، بروميثيوس؟ هل تتكرم بإنارتي كيف أفعل ذلك؟"
تظهر صورة الكور مجدداً، والسيف، فقط هذه المرة السيف من الفولاذ العادي وأنا أغذيه في النار بدلاً من سحبه للخارج. حسناً، هذا واضح نسبياً. أظنّ أن كل ما علي فعله هو— —أن أقفز إلى الخلف بدهشة بينما تصطدم فتاة ساحرة بالشارع وتحدث حفرة من قوة الارتطام. آه، صحيح. النصف الآخر من الصفقة. المرأة التي تنهض من الارتطام طويلة، ممشوقة، ومسفوعة بالحرارة بقدر ما يمكنك في مدينة لا ترى أشعة الشمس إلا ثلث العام.
تبدو مثل نوع الأشخاص الذين يستمتعون حقاً بممارسة الرياضة. أراهن أن لديها اشتراكاً في صالة ألعاب رياضية، يا للمتباهية. لا أنني أمانع ما يتم استعراضه، للتوضيح. زيّها رياضيّ، وليس كاشفاً مثل زيّي، لكنّها لا تزال تبدي مساحة لطيفة من الجلد. تغطي الأكمام المنفوشة لسترتها الصفراء الساطعة ذراعيها بالكامل، لكنّ السباندكس الأزرق تحتها ينقطع عند الخصر ليكشف عن عضلات بطن مشدودة تماماً.
مزيج من السراويل القصيرة، والأحذية الرياضية، ووسادات الركبة يمنح نظرة رائعة لعضلات الساق الصلبة والسبب اللذيذ الذي يجعلنا نطلق على هذه الفتاة "أفخاذ الرعد"
على المنتديات. تشير أيضاً بفأس قتال ياقوتيّ ذي حدين في اتجاهي وتحدّق بي بغضب، لكنني بصراحة أعتبر ذلك مكافأة.
"توقفي أيّتها الفاعلة للشرّ!"
تزأر بإحساس بالسلطة ليس لدي أي نية لاحترامه.
"إشعال طاقتك المظلمة كمنارة للخبث كان عملاً من الغطرسة ستندمين عليه بشدة. ارتجفي وتوبي، فإنك تواجهين—"
أقاطعها: "صفعة الرعد، فأس العاصفة!"
بمستوى من البهجة أزيّفه بالكاد.
"يا للهول، من الرائع حقاً مقابلتك، أنتِ بسهولة ضمن أفضل خمسة لدي في فانغارد. شاهدت معركتك مع ريدلماستر في الأيام الماضية، كان ذلك مضحكاً للغاية! هې، هل يمكنني الحصول على توقيعك؟"
تعدّ صفعة الرعد عضوة في باسيفيك نورث فانغارد، شبكة فضفاضة من الفيات الساحرات اللاتي يشكلن فرق مهام للتعامل مع الساحرات الخطيرات عبر ولاية واشنطن. إن كانت فيساج هي وجه الفتيات الساحرات هنا في فوركس، فبطلات فانغارد هنّ القبضات الدامية. أخمّن أن كونك قبضة لا يعزّزك حقيقة للإعجاب الطاغي من الساحرة التي جئت لقتلها، ومع ذلك، فإنّ ردّ فعل صفعة الرعد هو التحديق بي، مذهولة، بينما أتحرك في مكاني وأرفرف بأجنحتي الجميلة.
ينخفض فأسها قليلاً وتكحّ بوضوح لمحاولة التفكير في شيء تقوله، فمها يفتح ويغلق مثل سمكة، لكنّها مندهشة للغاية بإعجابي الشديد بحيث لا تستطيع الرد. أرفع درجة البلاهة في صوتي وأشبك يدي خلف ظهري، وأضع طاقة جرو خالصة في عينين واسعتين وابتسامة بريئة. جسد الملاك الساقط يتقنّص مني على الأرجح، لكن هې، ربما هي مهتمة بذلك.
"أنتِ، حقيقة حقيقة لطيفة. أنا متأكدة من أنك تسمعين ذلك من كل الفيات لكنّني أعني ذلك تماماً! إن لم ترغبي في التوقيع على شيء لي—وسأفهم تماماً، بلا ضغط—إذن ما رأيك بصورة معاً؟ سأعتز بها إلى الأبد، أعدك!"
أضمّ يدي معاً أمامي في الشكل التقريبي لقلب وأبتسم بشكل أكبر. أميل رأسي، أغلق عيني، وأرفع ساقاً واحدة خلفي لأبيع التأثير حقاً. عندما أفتح عيني مجدداً، استقرت حيرة صفعة الرعد اللطيفة بشكل مؤسف للغاية إلى عبوس.
ترفع فأسها وتقول: "لا أعرف ما تحاولين تحقيقه هنا أيتها الساحرة، لكنني لم أُولد البارحة. لن أخدع بهذا التمثيل البلهائيّ اللطيف منك. واجهيني بفخر أو اسقطي بعار!"
حسناً، تباً. لا، لا بأس، لا يزال بإمكاني تدارك ذلك.
"أعني، إن جعلتني عالية بما يكفي فلن يكون أمر البلاهة تمثيلاً بعد الآن"، أقول مع غمزة وتحريك للحواجب.
أسقط بعض البراءة السكرية وأحقن قليلاً من سحر اللصوص في نظرتي الخبيثة. هذا الفستان يصنع أشياء رائعة لثديي، لذا أميل للأمام لأمنحها نظرة أفضل.
"يمكنني أن أكون أيّ شيء تهتمين به مع قليل من التحضير. قد يكون ذلك صحيحاً حرفياً، الآن بعد أن امتلكت قوى التحوّل السحريّ. خذي قضمة، يا حلوة".
تشتدّ يداها على ذلك السلاح الأزرق الكبير وأرفع يدي استسلاماً بينما أتراجع خطوة إلى الوراء. البطلة لا تبدو مغراة أو مستمتعة، والعبوس على وجهها لا يزداد إلا سوءاً. تفرقع شرارات قليلة من الكهرباء الزرقاء الساطعة عبر النصل. إذن الغزل مستبعد، أُخذ العلم. أعد التعديل وأطلق النار مجدداً. ألقي بسرعة خطاً آخر في طريقها قبل أن تبدأ في تخيّل العنف.
"أشعر أنني متقدمة قليلاً هنا، هاه. آسفة إن جعلتك غير مرتاحة، ليس قصدي هنا حقاً. اسمعي، قبل أن تقطعي رأسي بذلك الفأس الكبير اللطيف الخاص بك، لم لا نجلس ونتحدث قليلاً؟ تخطي التوقيع، تخطي الصورة، مجرد فتاين بقوى سحرية لا حاجة حقاً لهما بمحاولة قتل بعضهما البعض، أليس كذلك؟ أدرك أن كل سبب عيشك هو تحطيم الساحرات لكنّني بالكاد ساحرة، حقاً، أضع يدي على قلبي وأرجو ألا أُفلَق. هذا الأمر برمّته حدث لي للتو قبل بضعة دقائق. أعدك. كنت واقفة هنا فقط عندما ظهرت أنتِ على أي حال. هل تحتاجين حقاً لمهاجمة شخص لا يؤذي أحداً؟"
تتنفّس صفعة الرعد بعمق، لطيف وواسع، وتطلقه بتركيز تأمليّ. يستقر الإحباط على وجهها في عزم بارد وثابت.
"لا هدنة مع العدو"، تقول، ثم تكون فوقي.