إن وافقت فوراً فسأبدو ميالاً بيأس. وأنا كذلك بالفعل. وربما تدرك تلك القطّة هذا. لكنّ الاعتراف به أمرٌ معيب. أريد حقّاً حقّاً أن أصبح ساحرة. هذا مثيرٌ للغاية. قد يحلّ هذا جميع مشاكلي. صحيحٌ أنه يعني التحوّل إلى بطلة ظلام مخضّبة بالدماء ومقسِمة على خدمة أهوال غريبة لا يمكن إدراكها وتحب التجوّل متظاهرةً بأنها قطط، لكنّ هناك رؤساء أسوأ. على الأرجح. بصراحة، يشعرني العرض بالإطراء الشديد لتقديمه بهذه الصراحة.
أنا متأكد من وجود الكثير من المختلّين التافهين والقتلة المنتقمين في المنطقة، لكنهم اختاروني أنا بدلاً منهم. أنا! تُريدني الكيانات الراعية عابرة الأبعاد في صفّها. أعني، متى كانت المرة الأخيرة التي أرادني فيها أيّ شخص لأي شيء؟ أتنحنح وأحاول أن أبدو هادئاً. أتعمّد قمع الرغبة في القفز حماسةً. كنت لأتّكئ على جدار زقاق، لكن تلك الجدران تتبدّد إلى غبار نجومي مثل بقية الزقاق.
أتساأل عما إذا كنت قد خطوتُ داخل نوع من الأبعاد الجيبية، أم أن محيطي السماوي مجرد وهم؟ لستُ في عجلة من أمري للتحقق.
قُلْتُ: "ساحرة، هاه؟ أصنع وحوشاً، وأقاتل الفتيات الساحرات، وأدبّر أفعالاً مظلمة من قلعة من الجليد والظلال؟ يمكن إقناعي. بالطبع، إن كنتِ تقدّمين العرض أصلاً، فأنا أتخمّن أنكِ كنتِ تراقبينني لفترة طويلة كافية لتظنّي أنني سأقول نعم".
يؤكد القط المزيف بصوته الغريب والمبهج: "فعلنا ذلك. لكي أكون أكثر دقة، فعلتُ أنا، رغم أنني نقلتُ ما توصلتُ إليه إلى رؤسائي. يمكنك مناداتي بـباندورا، وأنا بمثابة كاشفة مواهب لمنظمتنا. بناءً على البيانات التي جمعتها، ترغب الكواكب الجوية النجمية في عرض منصة لك. نعتقد أنكِ ستشكلين ساحرة ممتازة، آنسة إميلي".
أقول بجفاف: "حسناً، يسرّني سماع ذلك".
من الصعب إبقاء انتباهي مشدوداً إلى القط المتكلم بينما المشهد النجمي من حولنا يخطف الأنفاس إلى هذا الحد، لكن يتعيّن علي أخذ هذا الأمر بجدية والتظاهر بأن هناك احتمالاً لرفضي هذا العرض يوماً ما. إنها مقابلة عمل بشكل أساسي، أليس كذلك؟ لم أذهب إلى واحدة منها قط، آه، أبداً، لكنني شاهدت ما يكفي على التلفاز.
"أراهن أنكم لا تدفعون بالدولارات، إذن كيف تبدو حزمة المزايا؟"
تتجاهل باندورا وقاحتي برحابة صدر.
"نقدم حزمة أساسية لجميع موقعينا، وهي حزمة ستجدينها مقارنة تماماً بتلك التي يقدمها منافسنا الرئيسي. أن تكوني ساحرة يعني أن تكوني خالدة، منيعة ضد ويلات الزمن وقادرة على النجاة من الفناء الجسدي التام. وحدها مستخدمة سحر أخرى تستطيع قتل ساحرة، وذلك بوصفه الضربة القاتلة الثالثة في نمط من التنافس. وستنطبق الحماية ذاتها على خصومك من الفتيات الساحرات، لذا انتبهي جيداً لرقاب من تقطعينها".
كل ذلك يُعدّ من المعارف العامة أساساً، أو على الأقل تخميناً عاماً، لكن من الجيد الحصول على تأكيد بأن نمط الثلاثة أمر حقيقي. إن مشاهدة ساحرة تسخر من صاروخ توماهوك هو مشهد يستحق المشاهدة بحق.
"ستمنع مرشحة الإدراك هويتك المدنية من الارتباط بشخصيتك الساحرة، لكن يمكن تجاوزها برابط مباشر بالقدر الكافي. وينبغي أن يكفي لحمايتك من التدقيق الحكومي في حال حصولك على أموال شخصية عبر قنوات غير قانونية أثناء عملك كساحرة".
هذا يفسّر سبب تعذّر عليّ تحديد هوية صوفيا كـستريغا حتى رأيتها تتحول عبر نافذة شقتنا. كانت هناك دلائل صغيرة كثيرة لدرجة أنني لم أستطع التركيز عليها إلا حتى تلك اللحظة. مجرد التفكير في صوفيا يجعل نبضات قلبي تتسارع ودمي يسخن. صوفيا، صوفيا، صوفيا. القط لم ينتهِ من الكلام.
"وبالطبع، ستحصلين على استخدام السحر. من خلال خبرتي، يحظى هذا الجزء الأخير بأكبر قدر من الاهتمام من موظفينا الجدد".
خلف القط، ينكشف الكون في سديم ملون وأحجار قمرية متكسرة. مبعوثة الكواكب الجوية، باندورا، تراقبني بعينين فضّيتين غامضتين. لم أكن أتوقع منها أن تتماشى مع تشبيهي المؤسسي، لكني أتخم أن الكائنات الفضائية تكيفت تماماً مثلما فعلنا نحن. أردّ شعري إلى الوراء وأبتسم.
"عرض تقديمي لطيف. ما هي المسؤوليات؟"
يتحرك ذيل القط برشاقة.
"ستجديننا سيّد العمل الذي يتجنب التدخل المباشر للغاية، آنسة إميلي. طالما تبذلين جهداً شبه منتظم لإحداث المتاعب للفتيات الساحرات، فلن ندقق في كيفية قضائك لوقتك. أعدك، سيكون عبء عملك أخف بكثير من نظرائك تحت فصيل الطاقة الشمسية".
نوع سيّد العمل الذي يحلم به الجميع. كل ما عليّ فعله هو الانضمام إلى الجانب المظلم.
"إذن، لكي لا أكون ناكر للجميل أو ما شابه، لكن... لماذا أنا؟ أعني، ما الذي جعلك تظنّين أنني سأقبل صفقة كهذه؟ أنتِ على حق في أنني مغرَمة، لكنني أريد أن أعرف كيف عرفتِ أنني سأكون مغرَمة. ماذا أخبرتك محاولتك الصغيرة للتجسس عن راشيل إميلي؟"
أشير إلى مظهري المهمل وغير المرتب والوضيع. يلعق القط أحد مخالبه، متقمصاً دور الحيوان البسيط الذي يتضح جلياً أنه ليس هو.
"تتجوّلين بقلق بمفردك وتقفزين حماسةً لاستكشاف أماكن لم تزوريها من قبل، وتجربين طعاماً جديداً مرة واحدة على الأقل شهرياً، وألعاب فيديو جديدة أسبوعياً. أنتِ تطاردين تجارب جديدة باستمرار. لكن هذا لا يكفي، أليس كذلك؟ ما زلتِ غير راضية. ما زلتِ تفتقدين شيئاً ما".
أعرف تماماً ما الذي أفتقده، ولكن هل يعرف القط؟
"هيا إذن. ما الذي أفتقده؟"
يقول القط مع تلميح طفيف جداً للغرور: "حسناً، لا أستطيع قراءة أفكارك، لكنني أستطيع قراءة تاريخ تصفحك على الإنترنت".
تقضي ساعات كل يوم في التحديق في الفتيات الساحرات في البث المباشر ومقاطع الفيديو، وتتحدثين عنهن بلا توقف على المنتديات وسائط التواصل الاجتماعي.
وتمطّ باندورا جسمها بترف وهي تضيف: "هناك مواقع أخرى يمكنني ذكرها، لكننا لا نحتاج إلى أن نكون بهذه الدقة، أليس كذلك؟ أثق أنك تفضلين أن أترك تلك التفاصيل دون ذكر".
تعرف الكائنات الفضائية الساحرة التي على هيئة قطط الإباحيات التي أقرؤها. هذا أسوأ يوم في حياتي في تاريخ الإطلاق. أصارح الاحمرار المتفجر عبر وجهي وألوّح بيدي مستسلمة.
"نحن بخير! هذا جيد! لقد أوصلتِ نقطتك، لقد رأيتِ كل شيء. لنُعد التركيز. أحم. آه، إذن، الجاذبية موجودة بالتأكيد، لكن لا تزال لدي مخاوف. أنتِ تطلبين مني الانضمام إلى حربك والقتال من أجلك، لقتال الفتيات الساحرات والتخطيط لموتهن، لكنكِ تعرفين أيضاً أنني معجبة بهؤلاء الفتيات أنفسهن. هل تعتقدين حقاً أنني قادرة على إيذائهن؟"
ترتجف ذيل باندورا مرة أخرى، ثم ترفع رأسها.
"لنُزلِ جزءاً من الغموض حول هذا الموقف: السبب الحقيقي لكونك مغرَمة بفكرة أن تصبحي ساحرة هو أنها ستتيح لك الاقتراب أكثر من صوفيا لين، التي تحبينها وتشتهينها. أولولية الآسة لين الأولى والوحيدة دائماً وأبداً هي قتال الساحرات. وإن صرتِ ساحرة بنفسك، تصبحين تلك الأولوية الأولى. لذا دعيني أعكس السؤال عليكِ، آنسة إميلي: هل أنتِ مستعدة لقتال صوفيا الحبيبة؟"
أشعر كأن جسدي بأكمله يطنّ بالرغبة. صوفيا، صوفيا، صوفيا! ألمح إلى الوراء بالطريقة التي أتيتُ بها، متخيلة تلك الأضواء البعيدة لألوان الطيف حيث تخاطر صوفي المثالية بحياتها في قتال فتاة أخرى ما. هناك ساحرة أخرى هناك، فتاة ما لا ترى سوى ستريكس ستريغا ولا ترى صوفي الرائعة الكامنة تحتها. ساحرة تظن أن لها الحق في ضرب حبيبتي، في التخطيط ضد حبيبتي، في سرقة وقت حبيبتي حين ينبغي أن يكون مخصصاً لي.
لو كنت ساحرة، لكنت قادرة على ضمان عدم حدوث ذلك أبداً. لكنت قادرة على الاستحواذ على صوفيا لنفسي وحدي، في كل ساعة من كل يوم. ولما اضطررت أبداً للقلق بشأن قيام فتاة أخرى بسلب انتباهها العذب والنفيس مني. هل أنا مستعدة لقتال صوفيا الخاصة بي؟ هل أنا مستعدة لإيذائها؟ أسمح لنفسي بتخيل ذلك. استخدام السحر المظلم والاشتباك معها، وتقاطع الأسلحة، وأجسادنا في انسجام تام بينما نتعرف على بعضنا البعض من خلال أغنية صفارة الإنذار للعنف.
الحصول على اليد العليا وتثبيتها على الحائط، ويداي حول معصميها، وركبتي بين ساقيها، وأنفاسي ضد أذنها. ستنقضّ عليّ بالطبع، ستفعل، صوفيا المذهلة الخاصة بي، وسيتسنى لي الشعور بقوتها ضد جسدي، وقبضاتها ضد بشرتي. أتساءل إلى أي مدى يمكنني دفعها. إن واصلت إزعاجها، ومضايقتها، ودفعها لفقدان توازنها، فهل يمكنني جعل ملاكي المثالي يبصق في فمي وينعتني بالألقاب؟ كيف ستتفاعل إذا أطلقتُ أنيناً حين تفعل ذلك؟
هل يمكنني جعلها تأنّ، إن عثرت على الحيلة المناسبة في خضم المعركة؟
تخرخر باندورا قائلة: "يبدو أنك وجدتِ إجابتك".
أعود إلى وعيي فجأة، مدركة فجأة مدى ثقل أنفاسي والابتسامة الساذجة على وجهي. أرتجف بينما يُزاح النعيم الكيميائي لأعمق فانتازياتي جانباً لصالح الواقع العملي للموقف الذي أجد نفسي فيه. أريد كل ما يقدمه هذا المخلوق... مما يعني أنه لا بد أن هناك حيلة. حذاء آخر ينتظر السقوط. أستعيد بعض رباطة جأشي وأفرض قدراً من الاحترافية على تعبيرات وجهي ووقفتي.
"تلك الإجابة تدفع نحو سؤال آخر. يجب أن تدركي أنني لن أفكر أبداً، أبداً، في قتلها. فهل هذا مقبول لدى فصيلك؟"
الفكرة القائلة بأنه قد لا يكون مقبولاً تغلي دمي بغضب ملتهب. إن أراد أي شخص إإذاء صوفيا، وإن فكر أي شخص حتى في محاولة قتلها، لكنتُ... فعلتُ لا شيء، إن لم تكن لدي القوة لإيقافهم. لذا فهو أمر أهم من أي وقت مضى لكي أقبل هذه الصفقة، مهما كانت إجابة القط، ومهما كانت حقيقة تلك الإجابة. صوفيا لي. صوفيا يجب أن تكون لي.
تحني باندورا رأسها وتقول: "لا تقلقي، آنسة إميلي. ليست لدينا أي مخططات تحاك ضد حياة الآسة لين. إن ولاءك لقضيتنا أهم بكثير من أي مكاسب عرضية قد تنتج عن إزالة تلك القطعة من رقعة الشطرنج. كل ما عليك فعله هو إبقاء انتباهها عليكِ، تماماً كما تريدين".
تحدّ نظراتي.
"وما هي تلك القضية، أيها القط؟ ما الذي يسعى إليه ’فصيلك النجمي‘ حقاً؟"
تجيب باندورا بدافئ: "أخشى أن هذه المعلومات سرية. بالطبع، إن كسبتِ مكانكِ في منظمتنا، فأنا متأكدة من أنه بإمكانك التفاوض على مستوى أعلى من التصريح".
لقيط صغير متكتّم. لكنه... يعرض عليّ تماماً ما أُريده. وإن كان يكذب وهم يريدون حقاً إيذاء صوفيا، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر... فإن قول لا لعرضهم لن يفعل شيئاً لإيقاف حدوث ذلك. راشيل إميلي التي ليست ساحرة لا تهم. لا يمكنها أن تهم. لم يكن هناك عالم رفضتُ فيه باندورا، وأنا أعرف ذلك. ومع ذلك. هناك سؤال آخر يجب أن أطرحه.
"أيها القط. هل سأخسر؟"
تحرّك الكائن الفضائي الجوي، الأسود والأرجواني بعينين فضّيتين متألققتين، ذيله مرة أخرى.
"يعتمد هذا كلياً على ما تسألين عنه، آنسة إميلي. هل تطلبين وعداً بالمنعة؟ أم أن قصدك أكثر تجريداً؟"
أقلّب عينيّ وأعقد ساعديَّ.
"لا تصبحي ظريفة، أيها القط الصريف. أعني، أنت ظريفة جداً وأرود عصّرك نوعاً ما، لكن لدي إحساس بأنك تخفين شيئاً ما. الخلود الذي تعدين به مشروط، ومعلّق بعوامل لا أستطيع التحكم بها تماماً. وهذا يثير تساؤلاً: كيف ترين نهاية قصتي؟ كل شيء يجب أن ينتهي، عاجلاً أم آجلاً، وأنا أعرف أن الأشرار لا يحصلون عادةً على نهايات سعيدة. ما أطلبه منك، باندورا، هو ما إذا كنتِ تعدينني بشيء لم أره يحدث من قبل. هل ستخبرينني أنني سأبحر نحو الغروب بعد أن يهدأ الغبار كله؟ أم أنني أوقع على مسيرة قصيرة نحو قبر ضحل؟"
أحدق في القط باهتمام بالغ، وكل كياني مركز على إجابته. على الرغم من فكاهتي الاستخفافية وموقفي العرضي، إلا أنني آخذ هذا بجدية تامة تحت القناع. لا تغادر نظرات باندورا نظراتي أبداً، لكن القط يميل برأسه إلى الجانب.
وتتأمل قائلة: "ربما يمكنك تسميتها مقامرة. من بين جميع الساحرات اللاتي منحناهن القوة، مات أربعة وثمانون بالمئة منهن خلال السنة الأولى من النشاط. وهلك خمسة عشر بالمئة أخريات خلال السنة الثانية. أما الواحد بالمئة المتبقية، مع ذلك، فلا تزال عاملة حتى يومنا هذا".
كلماتها دفعة باردة من الواقع. إن قبلت هذه الصفقة، ففرص نجاتي إلى ما بعد العامين القادمين هي واحد في المائة. أفضل من تذكرة اليانصيب، بالطبع، لكننا لا نتحدث عن قروش هنا. هذه هي حياتي التي أراهن عليها.
أسأل: "لماذا؟ لماذا ينبغي عليّ خوض مخاطرة كهذه؟ صلبة تصبح ساحرة تقربني من صوفيا، لكن الموت كساحرة يضعني في أبعد نقطة ممكنة".
باندورا، التي كانت جالسة بسلام طوال هذا الوقت، تقف أخيراً. يبدأ القط الذي ليس قطاً بالدوران حولي، واطئاً بخطواته عبر الأسفلت ومطلقاً خريراً رائعاً ونابضاً.
تخبرني باندورا: "لأنكِ ميتة بالفعل".
أتوتر.
"وضحي أكثر".
"قبل ثمانية أشهر وستة أيام، نمتِ لفترة إجمالية مجمعة بلغت ثلاث عشرة ساعة. استيقظتِ عدة مرات، لكنكِ دفنتِ نفسكِ مجدداً دائماً بمجرد تلبية احتياجاتك الفورية. وعندما بقيتِ مستيقظة أخيراً، استلقيتِ دون حراك، مستحوذة على انتباهك لعبة على هاتفك الذكي. لم تأكلي في ذلك اليوم، لكن عندما عادت صوفيا متأخرة ومتعبة أخبرتِها أنكِ كنتِ خارج المنزل معظم اليوم وأكلتِ ما يكفيكِ. نمتِ دون أن تأكلي شيئاً على الإطلاق. كان هذا ملحوظاً في روتينك فقط لغياب نوبة وجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل لتعويض السعرات الحرارية المهملة".
أرتجف.
"وماذا في ذلك، ليست الأمر وكأن لدي..."
يقاطعني القط، من خلفي الآن لكنه يعود بثبات إلى أمامي: "المال؟ لا، ليس كثيراً، لكن لديكِ رفقاء سكن يشترون أو يصنعون الطعام لكِ في أي وقت تطلبين، وتصرين على عدم إزعاجها. أنتِ تقللين باستمرار من شأن أي حاجة قد تكون مجهزة لمساعدتك فيها، حتى بتكلفة باهظة على صحتك الخاصة. أنتِ تظهرين عدداً من السلوكيات المتهورة التي تعرضك لمزيد من الخطر، مثل قطع الشوارع بعينين مغمضتين أو المشي بمفردك في جنح الليل. يبدو أنك لا تكترثين على الإطلاق بقيمة حياتك الخاصة. كما لو كنتِ تشككين في الفكرة القائلة إن لحياتك قيمة".
أدسُّ يدي في جيبي لمنعهما من الارتجاف. كل ما يقوله القط هو أمر فكرتُ به لنفسي، وصرختُ به في وجهي، في تلك اللامبالاة والليالي الموحشة التي لم تكن صوفيا تعود فيها للمنزل. لا تنتظر باندورا استجابتّي قبل أن تواصل هجومها بلا رحمة.
"أنتِ جثة تأكل وتتنفس وتتعفن وتتعفن وتتعفن. أنتِ تنتظرين نهاية لا يمكن أن تأتي بالسرعة الكافية، تذبلين في عزلة... لكن الأمر لا يجب أن يكون هكذا. يمكنك اختيار طريق أفضل من ذلك التحلل البطيء والحتمي. هذا ما أعد به: فرصة ثانية للشعور بالحياة مرة أخرى".
أبلع ريقي، وحلقي جاف وأطرافي ترتجف.
"لكنكِ تطلبين مني أن أموت من أجلك".
يخرج الصوت وكأنه توسل تقريباً.
تقول باندورا، بحدة وفورية، وتتوقف أمام عندما تحدثت مرة أخرى، كان هناك ما يشبه الجنون في صوتها الخفيف واللطيف: "لا. أنا أطلب منكِ أن تعيشي من أجلنا. اقذفي النرد على أن تصبحين ساحرة، وأنتِ تعلمين أن ذلك قد يقتلك، لأنه في خوض تلك المخاطرة ستكونين قد عشتِ حقاً لأول مرة منذ ذلك اليوم تحت المطر على الجسر مع صوفيا. اهزمي الاحتمالات، راشيل. أرِنا -أرِ الجميع- أنكِ أكثر من مجرد إحصائية. أريهم جميعاً أنهم كانوا مخطئين في الاستخفاف بك. أرِها أنها كانت مخطئة في تجاهلك طوال تلك السنوات الطويلة".
صوفيا، صوفيا، صوفيا. أنا أرتجف ولا أستطيع التنفس. صوفيا، صوفيا، صوفيا. أنا مرعوبة ومأخوذة بقدر متساوٍ، مثل التحديق في حريق غابة يستمر في الاقتراب أو التحديق في سيارة قادمة بسرعة كاملة مباشرة نحوي. هذا يمكن أن يقتلني. هذا يمكن أن ينقذني. يمكن لصوفيا أن تكون لي أخيراً. في دفعة واحدة، يغادرني الرعب ولا أملك إلا أن أضحك. أعرف ما أود قوله. إنه أمر حتمي. يمكنني شعور بذلك في نبضات قلبي المتسارعة وأنفاسي المتقطعة، في الخليط السام من الغضب والرغبة الذي يتدفق في عروقي ويغلي دماغي.
لا يمكن للعالم إحباطي. لن يوقفني أحد. ألتقط أنفاسي وأفرض ابتسامة برية وشريرة.
"كما تعلم، أيها القط، طالما اعتقدتُ نفسي مصابة بسوء الحظ. لكني كنت مخطئة. في الوقت الحالي؟ أشعر بأنني محظوظة للغاية. لنقذف تلك النرد اللعينة. سأكون ساحرتك".
تضحك باندورا، مبتهجة باختياري.
"ممتاز، ببساطة ممتاز! أتطلع إلى العمل معك، آنسة إميلي. والآن، قد يبدو هذا الجزء التالي مخيفاً بعض الشيء، لكنه لن يؤلم قليلاً".
هذا هو بالضبط نوع الجملة التي تجعلني أظن أنني على وشك الشعور بألم مبرح، لكني لا أملك الوقت للتعبير عن ذعري قبل أن يبتلع الظلام العالم. لقد اختفت المدينة والمشاهد الأخرى، وأجد نفسي أنجرف عبر فراغ أسود لا نهائي. ثم يشتعل جسدي بأكمله بالنيران.