مناديات الأمواج إحدى المؤمنات الحقّات في التكتّل. إنها إرهابية بيئية مثل الأخت طبيعة، وتعمل معها عن كثب في كندا لتعطيل المصانع الصناعية، وجعل القوارب المسؤولة عن الصيد الجائر جنحةً في أماكن يصعب استرجاعها منها، وإغلاق خطوط أنابيب النفط. وقدرتها، كما يتوقع المرء، هي التحكم في مسطحات المياه، مما يجعلها قوة جبارة فوق المحيط ولا تزال خطيرة إلى حد ما في البيئات الحضرية حيث كل شيء موصول بخط مياه رئيسي.
إنها ليست في مستوى تيفون، ولكن من هو؟ وزيها عبارة عن بذلة غوص خضراء زرقاء منقوشة بقشور السمك مع لمسات سوداء. شعرها أملس، ويبدو مبللاً دائماً، وعيناها مثل دوامات تدور بعمق لا نهائي. غضب صالح يتردد في صرير فكيها.
وقبل أن تتمكن من توجيه غضبها نحوي، أُوضح بسرعة: "ليس لدي أي حب للنقابة، إن كان هذا ما تقلقين بشأنُه. بالتأكيد لم أكن أتوقع منها أن تبدأ بطرح أسوأ قراءات نيتشه".
"حقاً؟"
ترفع الساحرة الأخرى حاجبها، وما زالت تحكم عليَّ بنظرة عينيها الغريبتين.
"بدوتما مقربتين للغاية. لماذا واصلتَ التحدث إلى الزواحف بعد أن أظهرت حقيقتها؟"
"فضول فكري"، أقول بصدق.
"النقابة مجموعة من النساء الميتات المشيات، ولدي تلك الغريزة المنحرفة لدراسة حشرة وهي تغرق. إنها، بعد كل شيء، مسألة وقت فقط قبل أن تقتل ستريكس ستريغا آخرهن عن أبيهن".
أبتسم. تعبس مناديات الأمواج.
"نحن نقوم بدورنا أيضاً. لا تعطي كل الفضل لفانغارد".
تعمل المنظمتان جنباً إلى جنب عندما يتعلق الأمر بانتهاك الميثاق. في بعض الأحيان تكون تلك فتاة ساحرة تتحول بالكامل إلى بونيشير — فتقتل اللصوص العاديين والمخربين — وتحتاج إلى الإيقاع بها، ولكن في أغلب الأحيان تكون ساحرة تتخطى هذا الخط وتُعرض عددًا كبيرًا من الأرواح للخطر. ومع ذلك، عندما لا يكون هناك خرق يجب معالجته، عادة ما تكون الفتيات الساحرات التابعات لفانغارد هن الأوائل في مسرح الأحداث لمنع ساحرات التكتّل من التحرك، أو على الأقل تقليل الضرر.
"ما شعورك تجاه فانغارد؟"
أسال مباشرة قبل أن أحتسي رشفة أخرى من عصير التفاح.
"أنت تطرح الكثير من الأسئلة"، تتهمتي مناديات الأمواج.
"أهذا كل ما كنت فعله، مجرد التجول واستجواب الجميع؟"
أتقلص وأحك رأسي بحياء، مبالغاً في الأمر على أمل أن تشعر وكأنها ضبطتني في أمر ما وكسبت بعض النقاط.
"هذا عادل. عذراً، ما زلت جديداً في هذا الأمر. أريد أن أتعلم قدر الإمكان من الساحرات الأكثر خبرة. أريد أن أجد مكاني في مجتمع الساحرات".
"لم تتصرف هكذا أمام بريسيلا"، تلاحظ الساحرة الأخرى، وما زالت تحدق في بنظرات ريبة عارية.
أبدأ أظن أنها كانت مستيقظة طوال المحادثة، وليس فقط نهايتها.
"دعك من الهراء وقلها صراحة: مع من تقف حقاً؟"
مم، كيف يجب أن أجيب عن ذلك؟ أعض على شفتي وأبعثري بصري إلى لا شيء، أفكر في الأمر بعناية.
"صفي هو... أنا".
أبتسم مرة أخرى، هذه المرة بشكل أكثر إشراقاً وخبثاً.
"ربما انضم إلى فيساج، وربما التكتّل، وربما أمضي وحدي. لكني لا أعظنني عدوك، أياً ما أختار. أنا أُعجب بك، وأُعجب بمنظمتك. ويسعدني أن أصطاد بريسيلا وأقتلها معك يوماً ما، عندما أصير أقوى"، أقدم عرضي بإخلاص.
سأكون بذلك أقدم خدمة لعزيزتي ستريغا. يستغرق الأمر بضع لحظات لتستوعب مناديات الأمواج إجابتي، فتتفرس في بتمعن مع عيون ضيقة، ولكنها تنحني في النهاية، وتسترخي، وتشير إلى الساقي لمشروب آخر.
"تبدو وكأنك مسخ بعض الشيء"، تقول، "لكننا نقبل أمثالك. أنا أصدقك بشأن الزواحف، وهذا كل ما أحتاجه".
نعم! النصر! أهنئ نفسي صمتًا على آخر ما تبقى في كأسري، وعن أضعها أعود إلى وضع العمل.
"لقد انتظرتِ الانقضاض على الفاشية حتى ذكرت رغبتها في القضاء على جميع الفتيات الساحرات، لذا يجب أن أسال: هل أنت مؤمنة بالميثاق؟ أعلم أنك تعملين مع فانغارد، ولكن هل تحترمينهم؟ إذا أردت، يمكنني مشاركة بعض الأمور عن نفسي في المقابل. أعلم أنني يجب أن أبدوا مرتزقاً تماماً، لكن الحقيقة أكثر سخافة بكثير: أنا معجب".
تدير مناديات الأمواج عينيها عند عبارتي الأخيرة، لكنها تبدو في حالة مزاجية أفضل الآن.
"عدو عدوي ليس صديقي بالضرورة. أعطني سبباً أفضل وسأتحدث".
"لأنني يمكن أن أكون مفيداً لك"، أرد فوراً.
"أقنعني بأن أتقدم بطلب انضمام إلى التكتّل. أخبريني بما يجعلك تؤمنين برسالتهم، وقد أبدأ في الإيمان بها بنفسي. لقد قلت مسبقاً إنني أُعجب بما تفعلينهن. خدعة القارب، التخريب، من الممتع القراءة عنه، ولست من نوع الأغبياء الذين يعتقدون أن الاحتباس الحراري مزيف أو غير ضار. لكني أتساءل: لماذا أنتما، الأخت طبيعة وأنتِ، ساحرتان وليست فتيات ساحرات، إن كان كل ما ترغبين فيه حقاً هو إنقاذ العالم؟"
تنفخ الساحرة الإرهابية البيئية الهواء وتشرب رشفة أخرى قبل أن تجيب.
"هذا... سؤال أفضل مما اعتقدت أنك ستسأله. حسناً. نعم، أنا أحترم بعض نظيراتي في فانغارد. مشروع إزالة الكربون في فيكتوريا عمل رائع للغاية، وعندما سمعت عما يفعلونه في القطب الشمالي، منحني بصيصاً من أمل صادق حقيقي لهذا العالم المحترق. لكن لا يكفي مجرد معالجة الأعراض. لن يكفي أبداً، ليس طالما ظل الأوغاد في قمة الكومة يلقون الوقود على النار. لأن هناك مالاً في الفحم وهناك مالاً في النفط، والأشخاص الذين يصنعون هذا المال لا يبرحون يبالون إذا احترق العالم طالما حصلوا على تابوت ذهبي وصفر آخر بجوار كشف حسابهم المصرفي. لذا أؤدي عملي، ورفاقي كذلك".
يصبح صوتها أكثر حدة وأكثر قوة وهي تنهي كلامها قائلة: "أنا قطرة في المد الذي سيغرق قتلة هذا الكوكب".
"لكن لا يمكنك الطيران حول العالم وقتلهم جميعاً"، أشير.
"الميثاق يربط يديك. ألا يحبطك هذا؟"
"بالطبع يفعل!"
تصرخ مناديات الأمواج.
"يسعدني أن أضع يدي على اللصوص اللزجين المسؤولين عن إكسون موبيل وأغرقهم في خامهم الثمين. سيكون شعوراً حقيقياً، حقيقياً ورائعاً. وبعدئذ في اليوم التالي، سيقومون بتعيين مجلس إدارة جديد سيصدر نفس الأصوات تماماً، ولن يتغير شيء. إذن، حسناً. إذا كان هذا يمنع الفتيات في فانغارد من التراجع بقوة شديدة عندما أضرب منشأة إكسون، فلن أتولى قتل تنفيذيي إكسون، وإكسون تعرف ذلك. بالطبع، في المقابل، من الأفضل أن تستخدم فانغارد هذا النفوذ للضغط على طريقتهم. والفضل لمن يستحقه، تلك العاهرة ستريغا تعرف كيف تتعامل مع النفوذ".
أنا لا أحيط يدي حول حلق مناديات الأمواج وأعصر حتى أسمع شيئاً يتكسر عندما تنعَت محبوبتي الغالية بالعاهرة. أنا فقط أفكر في فعل ذلك.
"ستريغا قاسية بلا شك"، أثني بضحكة تبدو حقيقية.
"إذن تلعب فانغارد السياسة بينما يكسر التكتّل ما يحتاج إلى التكسير، لكن كلينا يحاول إصلاح العالم. أهكذا ترين الفتيات الساحرات والساحرات؟"
"اللواتي يليق بهن الأمر"، تتمتم.
"حسبما أرى، كلمات مثل 'أبطال' و'أشرار' هي تسميات للخيال، وليس للحياة الحقيقية. لقد مُنحنا جميعاً قوة تفوق ما يمكن لأي بشري امتلاكه، وهذا يحمل مسؤولية استخدامها في شيء يهم. والفرق يكمن في ما إذا كنت تعمل داخل النظام أم تضرب بمطرقة نحوه".
تلقي نظرة خاطفة على كيرا كيرا وسويت توث، اللتين لا تزالان تلعبان على الأريكة، وتظلم تعابير وجهها.
"لا أظن أن الجوفيين يرون الأمر على طريقتي، مع ذلك. ليس إذا واصلوا اختيار ساحرات مثل هؤلاء".
أتبع نظرتها.
"ربما. أعتقد أن هناك قيمة في الترفيه، لكنك ربما على حق".
وقبل أن تتاح لي الفرصة لقول أي شيء آخر والاستمرار في استخراج منظور مناديات الأمواج، يستحوذ على انتباهي وصول كنت انتظره طوال هذا الوقت: فيرومانسر هنا أخيراً. تخرج معلمتي من باب من العدم مثلما اختفى هاول وآخرون، ولأول مرة يتسنى لي رؤية شكلها متحولة. يحجب شكلها درع طاقة حاد وزاوي وعباءة سوداء ذات قلنسوة. معدن درعها يختلف عما رأيته في كل إبداعاتها الأخرى: فضي داكن بدلاً من تلك النغمة الزرقاء الداكنة، ويبدو أنه يمتص الضوء بدلاً من عكسه.
وجهها مخفي خلف قناع فضي، وعيناه وفم خوذتها يتوهجان بنفس البرتقالي الساطع لخطوط الطاقة التي تمر عبر البذلة — وهو انحراف آخر عن التكنولوجيا في ورشتها، والتي تتوهج باللون الأخضر. تحمل حقيبة معدنية بقفل إلكتروني رأيتها مرة من قبل، رغم أنني لا أعرف ما بداخلها.
"شيء سخيف"، قالت لي.
لا طائرات بدون طيار، ولا أسلحة مرئية؛ مجرد درع، وعباءة، وحقيبة معدنية.
"أركون"، تنادي بصوت مشوه بسبب قناعها.
"تم طلب حضورك من قبل موريجان. تعال معي".
هذا يجذب انتباه الجميع. بالنظرة حول الغرفة، أنا متأكد تماماً من أن مناديات الأمواج، وكيرا كيرا، وسويت توث لا يعرفون من هي فيرومانسر. بومبشيل تضحك بمفردها. هارليكوين لا يبدو مختلفاً بأي شكل، مما قد يعني التعرف أو مجرد إجادة إخفاء جهلهم. كنت أراهن على الأول، لو كانت ليليث تعلم.
"تلك إشارتي"، أقول لساحرة التكتّل بجواري وأنا أهض من مقعدي وألوح لفرومانسر تقديراً.
"شكراً على الدردشة. فلنفعل هذا مجدداً، أليس كذلك؟"
تعبس مناديات الأمواج في وجهي، ويتسلل القليل من الفضول الحقيقي إلى تعابير وجهها أخيراً.
"سنرى. حاول ألا تغضب الوحش العجوز. موريجان ليست مزاحاً".
أمشي نحو معلمتي وتتسلل هي عودة عبر الباب المفتوح دون كلمة، لذا أتبعها. تبقى بومبشيل خلفنا، تتقي الآن إزعاج ساحرات فيساج. الممرات العليا للأوسواري تشبه إلى حد كبير الممرات السفلية، وتتألف من عظام تتنفس وتتفرع إلى عشرات الغرف الخاصة، معظمها مميز بأبواب محكمة الإغلاق مثل ذلك الذي أخذتني إليه بومبشيل. ترد صدى خطانا في الصمت، بينما تمر عباءة فيرومانسر بنعومة على الأرض بينما تدق قدماها المدرعتان، وما زلت أستطيع الشعور وتذوق تلك النسيم البحري اللطيف.
"إذن"، تسأل فيرومانسر بينما نمشي، "كيف كان الأمر؟"
يصعب قليلاً تمييز العاطفة في صوتها عبر التشوه الميكانيكي، لكن يمكنني سماع أثر باهت للتسلية. أتذكر تجاربري هذا المساء. لقد حدث الكثير بالفعل، ولم أقابل موريجان بعد حتى.
"لقد كان مثيراً للاهتمام. لديهن جميعاً آراء قاطعة — الساحرات، أعني. كان لدى الجميع الكثير ليقلنه وكن منفتحات تماماً بشأنه. إنهن يكرهن بعضهن البعض"، أضحك.
"كنت أعلم ذلك، أعتقد، لكنه يختلف عندما تسمعه يُقال بمثل هذه البساطة. لقد استمتعت بالاستماع إلى ما تعتقده كل منهن عن الأخرى. أود حقاً لو كان لدي المزيد من الوقت لأقضيه هناك حتى أستمر في التجول مع أصدقاء بومبشيل والساحرات الأخريات. أريدهن أن يعجبن بي. حسناً، ليس كثيراً ساحرة النقابة، بريسيلا".
"لقد تعلمت ما تؤمن به منظمتهن حقاً"، تخمن فيرومانسر.
"فاشيات، على ما يبدو"، أتنهد.
"إنه أمر مخز، لأن فكرة عصابة إجرامية يقودها الساحرات رائعة جداً! كنت أُريد مافيا ساحرات، وليس 'يجب أن نبيد أعداءنا ونستعبد من دوننا'. خائب الأمل جداً حيال ذلك".
تشير إلى أنهن "لسن متحدات في الأيديولوجيا، لكن التفوق هو الخيط المتسق. مشكلة لمناقشتها لاحقاً. أخبرني عن ما قبل الساحرات، عندما كنت في الأسفل".
أنا منتبه إلى أن موريجان قد تكون تستمع — تستمع، بناءً على ما قالتْه فيرومانسر قبل أيام قليلة — ولكنها كانت ستشهد كل شيء بالفعل على أي حال، لذلك لا فائدة من المراوغة.
"لن أذهب للداخل كماتل مرة أخرى"، أتمتم.
"حمل حسي زائد، حار جداً وصاخب جداً وكل شيء جداً. لم أكن أشعر بأنني أَنتمي. لكني عدت كساحر؟ كان ذلك سحرياً. كان مثيراً. أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى، لأنني أحببت الاهتمام تماماً".
"يبدو أنه كان مفيداً، إذن".
فيرومانسر في وضعها المهني الآن، باردة ومركزة، لذا لا يمكنني معرفة ما إذا كانت راضية عن تقريري.
"الأوسواري ساحر"، أضيف.
"أعني، كنت أعلم عقلياً كم هي مساحة جيبية مثيرة للإعجاب، لكن رؤيتها شخصياً أمر آخر".
القدرة على صنع مساحة جيبية دائمة هي قدرة نادرة جداً. المساحة الجيبية المميزة لليليث — قاعة اجتماع التكتّل — مؤقتة، وكذلك فخ متاهة مينوتور. ميمينتو، إحدى الفتيات الساحرات التابعة لفيساج، يمكنها إنشاء بعد قصر هو أيضاً مؤقت بصرامة. موريجان وفيرومانسر صنف نادر، وأشك في أن فيرومانسر قادرة على إنشاء مساحة جيبية تعادل نصف تعقيد الأوسواري. تومئ فيرومانسر.
"الصنعة استثنائية. لا تتردد في إخبارها بأنني قلت ذلك".
في الأمام، ينتهي الممر الطويل الذي كنا نعبره فجأة بمجموعة أخرى من الأبواب المقوسة بالجمجمة، مع توهج رمز غراب موريجان فوق السلاسل. أنا متوتر، لكن فيرومانسر تسير بنفس الخطى الهادئة. تنقر على الغراب فتختفي السلاسل، ثم تدفع الأبواب لتفتح ونخطو إلى الداخل. قاعة عرش موريجان هي متاهة حديقة تحت سماء زرقاء صافية. تحيط التحوطات الملتوية إلى ما لا نهاية، جدار أخضر لا ينتهي مكسور بالورود والأقحوان وألف زهرة أخرى بمجموعة مذهلة من الألوان.
تستضيف البرك الهادئة الضفادع والكركدن واليعاسيب الطنانة. طريق مرصوف بالعظام يعبر الحديقة نحو عرش من الجماجم مغطى بالقرنفل والأقحوان، ويجلس على ذلك العرش موريجان نفسها. معظم الساحرات يبدون... بشريات، لعدم وجود كلمة أفضل. لدي أجنحة وآذان مدببة، ولكن هذا بالكاد يزيد عن زي. آذان قطة، بشرة رخامية، شعر متوهج، كلها مجرد تفاصيل. الجوهر لا يزال كائناً بشرياً. ليس هي. موريجان جثة.
هي عظام وجلد مشدود، وعيون غائرة وشفاة ممسوحة. هي خراب امرأة في ثوب من الريش الأسود. إنها لا تسترخي على عرشها بل مثبتة عليه، مربوطة به بواسطة كروم مزهرة. عيناها، جمرتان توأمتان من لهب أزرق شاحب، هما العلامتان الوحيدتان للحياة في شكلها الذابل الميت منذ فترة طويلة.
"أهلاً بك"، تحيي، وجهها غير متحرك، وصوتها الناعم والدافئ والغني يتردد صداه داخل عقلي.
"تعال إليَّ، يا زائري، ولنتحدث عن الحرب".