تسحبني هانا عبر الممرات الملتوية في أعماق العظام، بعيداً عن القاعة المركزية ونحو زوايا خاصة. تتلاشى الموسيقى ويحل محلها صدى أصوات مهموسة وغير واضحة، وبعضها يطلق صرخات ألم أو متعة. الهواء منعش، يكاد يكون بارداً، وأستطيع أن ألمس نسيمًا خفيفًا يأتي من لا مكان. يبدو جلياً كيف تُستعمل هذه القاعة للقاءات الحميمة، سيّما تلك ذات الطابع الغريب؛ فهي في هذا الصدد لا تختلف البتّة عن أيّ نادي ترفيهي عادي.
ما أتساءل عنه حقاً هو الاستخدامات الأخرى لهذا المكان. أعلم أن النقابة ككل لم تُحرم من دخوله، حتى لو خرق أعضاء أفراد قواعده في الماضي، وليس في قوانين المكان ما يمنع ساحرات أي فصيل من استقطاب رفقاء خارقين للطبيعة وأعوان بشريين على حد سواء. لست بحاجة للجوء إلى السيطرة على العقول لإقناع شخص بخدمتك، خاصة إذا كانت تلك الخدمة تأتي مع مسحة من السحر لا يمكنهم الحصول عليها في أي مكان آخر.
إنه لأمر مخز حقاً أن تحولاتي قد لا تكون جذابة، مع أن سحر الخلق الذي أملكه يمكنه تسليح مجموعة من الأتباع المحتملين بشكل جيد. ورغم طبيعة رغبتي القصوى —السبب الذي جعلني أصحو ساحرة— فلا أعتقد أن إقحام أي شخص آخر في أنشطتي فكرة سديدة. باستثناء معلِمي بالطبع. إن التفاهم الذي وصلنا إليه بشأن ستريكس ستريغا يبعث على الارتياح في نفسي، حتى لو كنت ما زلت قلقة بعض الشيء بشأن نبش فيرومانسير في أموري الشخصية والعثور على صوفيا.
ممرات العظام مصنوعة من نفس العظم الحي مثل القاعة المركزية: تلك المادة المستحيلة التي تمنح المكان اسمه. تقودني هانا إلى باب معدني يشبه الذي دخلت منه، إلا أن هذا الباب مغطى بطبقة رقيقة من طاقة خضراء مزرقة متوهجة. يبدو في البداية كحاجز مسطح، لكن كلما اقتربنا، يتحول إلى سلاسل من الضوء تتقاطع فوق الباب وتلتقي في المنتصف تماماً خلف رسم متوهج لغراب محلق. تضع هانا يدها على الغراب فيختفي كل من الغراب والسلاسل.
ألاحظ، قبل أن نخطو للداخل، أن ثمة خطباً ما في الأبواب والغرفة التي تخفيها. عندما أنظر بعيداً، لا أستطيع تذكر ما كان مرسوماً على الباب حقاً، ومهما حاولت جاهدة فلا يمكنني تخيل داخل الغرفة إلا بعد أن نعتاز عتبتها إلى الداخل.
أقول متعجبة وانا ألتفت لأتأمل العظام النابضة، ومجموعة من المقاعد الجلدية، وخزانة ملابس من خشب الماهوغاني: "هذه الغرفة مزودة بجرعة إضافية من الحجب. هذا مذهل. كنت أعلم من شرح فيرومانسير أن موريغان قادرة على التلاعب بالحجاب مباشرة، لكن امتلاك هذا القدر من التحكم الدقيق أمر مذهل حقاً. ما هي قدرات هذه المرأة يا ترى؟ وكيف اكتشفت هذا الأمر من الأساس؟"
تزهو هانا بكتفيها قائلة: "النظريات ليست اختصاصي. ولكن هيا، يمكنك سؤالها بنفسك، أليس كذلك؟"
يبعث هذا الكلام قشعريرة في جسدي. يا للهول، أنا مقبلة على التحدث إلى موريغان. كان ذلك بنداً أساسياً في جدول أعمال فيرومانسير لتلك اللمسة المسائية. البند الأخير، في الواقع. هذا ليس ينذّر بالشر أبداً، حقاً لا. سأكون بخير. سأكون بخير! ههههه لا، أنا مرعوبة تماماً. مما يعني أن عليّ الكفّ عن التفكير في الأمر. لدي انطباع أول يجب أن أتركه لدى جمهور أقل شأناً بكثير أولاً. تعود هانا لهيئة بومبشيل وأحذو حذوها.
استدعي نيران بروميثيوس وأدعها تغلفني بدفء مهدئ. لم أتعرف على قوتي إلا منذ أسابيع قليلة، لكنها تبدو وكأنها صديقة قديمة بالفعل. تحل هيئة أرشون محل هيئة راشيل إميلي، فأسترخي فوراً وأستعيد ثقتي التي تخلت عني وسط الفوضى السابقة. مع اشتعال بروميثيوس في صدري —فرن القوة الذي يخصني وحدي— أعلم أنه ليس لدي ما أخشاه من غرفة مليئة بالبشر العاديين. شكراً لك يا صاح. سعيد بوجودك معي.
ينبض الفرن بعمش يماثل عماشي، وتنعكس رؤية وجهي وهو يبتسم لي.
أقول لبومبشيل: "حسناً، أنا جاهزة".
أحلّق عبر ممرات قاعة العظام عائدة إلى الغرفة الرئيسية، وتتبعني بومبشيل عن كثب. يستقبلنا الحشد بصخب متجدد من الصرخات والهتافات، لكن الصوت لا يزعجني هذه المرة. يخرج بعض الأشخاص هواتفهم ويصابون بخيبة أمل حتمية عندما يفشلون في التقاط صورة، لكن معظم الحشد يكتفي بالهتاف والتلويح. ألوّح مبادلةً إياهم، ضاحكةً، بينما تتخذ بومبشيل وضعيات استعراضية بجانبي. هؤلاء هم شعبي الآن.
جموعي المعجبة. كلهم يريدونني أو يريدون أن يكونوا مثلي، وغالبهم يعرفون اسمي على الأرجح بعد عملية البنك. بالنسبة للساحرات الأخريات، أدرك أنني ما زلت الوجه الجديد في الحي؛ أما بالنسبة لهؤلاء الناس، فأنا شبه ملكة. لا أستطيع محو الابتسامة عن وجهي. أطبع قبلات في الهواء عشوائياً قبل أن أهوي نحو الحشد وأمرق فوق رؤوسهم مباشرة، منتبِحةً للأطراف المتناثرة. أقوم ببعض التحليقات المنخفضة، مستمتعة بالهواء على جناحيّ وطريقة اندماج مئات الأصوات في جوقة موحدة وأنا أحلق فوقهم.
ربما أمنح أغلب الحشد نظرة تحت تنورتي، ولكن من يكترث؟ كل شيء مظلم وداكن هناك على أي حال تفعل بومبشيل شيئاً مشابهاً على الجانب الآخر من الغرفة، ويرافقها أشباهها من الرفقاء المحلقين بتشكيل منظم. ثم، بينما ألتف عائدة، تفعل إحدى النساء اللواتي أرسلت لهن قبلة —فتاة بانك ذات شعر وردي وثقوب جسدية— شيئاً يفاجئني تماماً: ترفع قميصها وتكشف عن جسدها أمامي. لبضع ثوان ثمينة، أُصاب بالشلل التام نتيجة تصادم ذئبين في عقلي بردود فعل متناقضة للغاية.
واو! ثديان رائعان! أراهن أنهما ملمس مذهل للعصر. هل يبدو تصرفي مقلقاً وأنا أنظر إلى صدرها؟ أعني، أدرك أنها كشفت عن نفسها أمامي حرفياً، لكن هل يجب أن ألتفت بعيداً على أي حال؟ أم أن ذلك سيكون فظاً؟ تتبخر همسة الشعور بالذنب المثلية السامة بالسرعة التي ظهرت بها. في هذه اللحظة، لا أبالي إن كان أي مما أفعله أخلاقياً وفقاً لأي معيار كان. لقد بذلت جهداً، وأديت عرضي ببراعة، وفزت بمعركتين منفصلتين ضد الفتيات الساحرات.
هذه هي لفة النصر الخاصة بي، تباً، وأنا أستحق الاستمتاع بكل لحظة منها. أتوقف أمام الفتاة الكاشفة، ناشرةً جناحيّ، وأمدّ يدها.
أصرخ وسط ضجيج الحشد والموسيقى الصاخبة: "اترغبين في التحليق؟"
صراخها الحماسي إجابة كافية، فألتقطها رافعةً إياها كأميرة —تباً لقوة الساحرات، فذراعاي النحيلتان المهووسيتان لم تكونا لتفعلا ذلك بمفردهما— وأنطلق صاعدة. تصرخ الفتاة الوردية الجميلة —أعلم أن هذا التعبير ليس فصيحاً، ويمكنكم مقاضاتي إن أردتم— بهجةً بينما أتمايل وأندفع في الهواء. تتمسك بي بإحكام شديد، وهو ما أقدره للغاية. الحياة باردة وقاسية، والأثداء دافئة وناعمة، كما يُقال.
لقد استحقوت هذا، أكرر لنفسي في داخلي. إن كنت لا أزال لا أستحق ما أريده حقاً، فأنا أستحق الاستمتاع بأفضل بديل متاح. لأنه، بالطبع، بغض النظر عن مدى لطافة ونعومة الفتاة التي تتمسك بي، فهي ليست صوفيا. إنها جميلة، وتنجذب إليّ، لكن لم يكن الأمر وكأنني كنت محطمة تماماً قبل أن أصير ساحرة لدرجة تعجزني عن ارتياد التطبيقات أو الحانات المثلية واصطياد علاقة لليلة واحدة. أعيش في مدينة على الساحل الغربي، وهناك الكثير من الساحرات المتعطشات في منطقتي.
أنا فقط... لم أهتم أبداً. يراودني إدراك مفاده: الفتاة التي أحتضنها، يمكنني الحصول على رقمها بسهولة. بالنسبة لساحرة، سيكون من السهل جداً العثور على فتاة مهتمة بي، وربما تشاركني هواياتي وأذواقي أيضاً. قد أكون مشغولة الليلة، لكن يمكنني العودة إلى هذا النادي في أي وقت واختيار ما شئت من الحشد، لمجرد أنني ساحرة. لأنني قوية، وجميلة بطريقة خارقة للطبيعة، وأمتلك سحراً حقيقياً.
أنا مميزة. لكن ليس بالنسبة لها. ليس بالنسبة لصوفي. ليس بالنسبة لستريغا.
تطير بومبشيل نحوي وتصيح: "يجب أن نتحرك. لا يمكننا إبقاء الآخرين في الانتظار، مهما كان اللعب هنا ممتعاً".
تغمزني في نهاية عبارتها. توقيت جيد. مزاجي ليس كما كان قبل لحظات، لكنني لن أسمح لبعض الأفكار العابرة بأن تحبطني. أومئ برأسي لبومبشيل، ثم أُعيد انتباهي إلى الفتاة التي التقطتها. تبدو وكأنها تعيش أجمل لحظات حياتها، وهي تنظر إليّ بوجنتين محمرتين وعينين متألقة. أشدّ على ذقنها، وأضع إبهامي على شفتها، وأميل رأسي متسائلة. عندما تدرك قصدي، تومئ بحماس وتتقدم للأمام، فأقبّلها بخشونة وأمرر لساني.
طعم فمها كالجرز والويسكي اللذين يمتزجان بشكل يثير الدهشة. أستمتع بتقبيلنا الفوضوي طوال الطريق حتى الأرض، ثم أتركها برفق وأطبع قبلة أخرى في الهواء بينما أطفو صاعدة. هناك جانب شقي في داخلي يرغب في صنع نسخ قليلة من تاجي وإلقائها بين الجمهور قبل أن أغادر، لكن موريغان قد تنزعج إذا أثرت شخباً في ناديها، خاصة إذا كان ذلك الشغب بسبب ذهب سيتلاشى قبل أن يتمكن أي شخص من اصطحابه إلى منزله.
لذا أضبط رغبتي في المشاغسة وأتبع بومبشيل صعوداً وهبوطاً وخارج غرفة قفص الصدر نحو عالم الساحرات في الأعلى. كنت أتوقع أن تظل الطبقة العليا من قاعة العظام منسجمة مع طابع بقية المكان. ربما تكون من الداخل على شكل جمجمة عملاقة تماشياً مع قفص الصدر العملاق، أو ربما غرفة قلب، أو أي شيء يحافظ على مظهر الكائن البحري العملاق الميت. على الأقل، كنت أتوقع أن تكون داخل هيكل ما.
الطبقة العليا من القاعة عبارة عن شاطئ مقمر. ترتفع دائرة من العظام من شاطئ رملي تلامسه الأمواج المتلاطمة، وينعكس البدر على الماء. الفتحة التي مررنا عبرها للوصول إلى هذه الطبقة هي حفرة في منتصف تلك الدائرة العظمية. نُحتت درجات سلم في المنصة العظمية لتؤدي إلى الشاطئ مباشرة.
تخبرني بومبشيل: "إذا اخترت اتجاهًا وحلّقت، يمكنك الاستمرار للأبد، وكل ما عليك فعله للعودة هو خطوة واحدة للوراء. يبدو هذا النوع من التفاصيل ملائماً لأسلوبك".
إنه كذلك حقاً، لكن حبي المهووس بالسحر يتلاشى لفترة وجيزة بسبب صدمتي برؤية رواد هذا المكان الغريب المستحيل. تترتب المنصة على النحو التالي: على الجانب الأقرب للشاطئ، بجوار الدرج مباشرة، يوجد بار آخر يشبه الذي في الأسفل، يديره هياكل عظمية ويفاخر بالالتزام بمعايير الصحة الإقليمية. تنتشر في باقي أرجاء الدائرة أرائك ومقاعد استرخاء، وبجوار كل مجموعة أثاث تلفزيون بشاشة عريضة باهظة الثمن مثبت في الهواء خارج المنصة مباشرة.
يسكن هذا المكان سبع ساحرات —تسع الآن بعد أن انضممت أنا وبومبشيل—. سويت توث وكيروكیرا، وهما ساحرتان من فساج كورب، متكئتان معاً على أريكة، بينما تلعب كيرو لعبة تشبه دارك صولز ولكن بدقة أقل وحركة أبطأ. تراقب سويت توث وتعبث بشعر كيرو، بينما تتدلى هارليكوين، وهي ساحرة من كوتيري، مقلوبة فوق مسند الأريكة وتتبادل أطراف الحديث بحماس مع كلتيهما. تتجمع الساحرات الأربع الأخريات حول البار.
توجد ساحرتان من كوتيري هناك، ريدلميستر وويفكالر، لكن ويفكالر منهارة فوق المنضدة، وربما فقدت وعيها، بينما تواصل ريدلميستر الدردشة مع بريسيلا من النقابة. على بعد مقاعد قليلة، تحتسي ساحرة تدعى هاول شرابها وحدها، بينما يلتف ذئبها الأبيض الكبير عند قدميها. أعرفهن جميعاً بالطبع. ريدلميستر وسويت توث وكيروكيرا محليات من فوركس، لكن الساحرات الأربع الأخريات يقيمن في مكان آخر أو يرحلن.
الفئات الثلاث للساحرات في شمال غرب المحيط الهادئ ممثلة هنا، إضافة إلى مستقلة واحدة. لقد قدمت ظهوري الأول أمام عامة الناس، أولاً في البنك ثم في الطابق الأرضي من قاعة العظام، لكن حان الوقت الآن لترك انطباع لدى زميلاتي الساحرات. حان الوقت لإثبات أنني ند لهن، ربما.
وبعد ذلك، وقبل أن أتمكن من بدء إلقاء خطاب الترحيب الذي خططت له، تسحبني بومبشيل بينما تلوح لثنائي ساحرات فساج وتهتف: "هيه هيه! كيرو، سويتي، تعرّفا إلى صديقتي الجديدة!"
حسناً إذن. أظن أن هذه هي الطريقة التي سنبدأ بها الأمور.