الفصل 46: أيمكن أن تكون هذه عملية نصب؟
تغير موقف ريتا تماما بمقدار مئة وثمانين درجة. أخذت ماء الضيفين وسألت: "قهوة، أم عصير، أم شاي؟"
كان شادو كيو مرتبكا بشكل واضح. هذا لا يبدو صحيحا...
حاول آشر تخفيف الأجواء، فقبض يده وسعل بحرج. "أرجوكي، لا تتصرفي هكذا. لقد بدأنا نشعر بالخوف."
قامت ريتا، التي أصبحت الآن في وضع المضيف الكامل، بتحضير أفاخر قهوة تمتلكها من أجلهما، بل وأخرجت بعض الوجبات الخفيفة من مخزون اللعبة الخاص بها. كانت هذه الأطْعمة من إبداعاتها الأعلى تقييما، وكانت أقل بقليل من عتبة الثمانين نقطة. وضعت الأطباق على الطاولة وقالت: "آسفة على قلة الضيافة قبل قليل."
عمق هذا شعور شادو كيو بالانزعاج. "فقط أخبرينا بما يدور في ذهنك."
دخلت ريتا في صلب الموضوع مباشرة. "هل لديكما طريقة لدخول اللعبة؟"
بدا شادو كيو وآشر وكأنهما تلقيا لكمة مباغتة. لقد حدث بالضبط ما كانا يرجوان تجنبه—فقد اكتادت ريتا الأمر. مع موهبتها الفريدة وسلوكهما الواضح بشكل مبالغ فيه، لم يكن مفاجئا أنها خمنت ذلك.
أصبح تعبيرهما جادا. قال آشر بنبرة أشد رسمية بكثير من ذي قبل: "إذا كنت تريدين معرفة المزيد، فسيتعين عليك الانضمام إلينا. لا تقلقي، نحن نقدم مزايا ممتازة والكثير من الحرية ضمن القواعد."
فهمت ريتا على الفور: المزايا الجيدة تعني أنهما سيحرصان على أن تبذل من الجهد أكثر مما ستستعيده أبدا، والحرية ضمن القواعد لم تكن سوى طريقة مزخرفة للقول إنها لن تكون حرة حقا.
اخترقت ريتا بنظرتها سيناريوهاتهما تماما. هزت رأسها متظاهرة بالأسف. "يبدو أننا لن نتوصل إلى أي نوع من الاتفاق."
كانت نبرتها حاسمة—ولم يكن هناك مجال للمفاوضات.
أخرجت شادو كيو هاتفها. "هل تمانعين أن أخرج إلى الخارج لإجراء مكالمة؟"
لوحت ريتا بيدها بازدراء. "تفضلي."
بينما غادر شادو كيو الغرفة، انحنى آشر إلى الأمام بدافع الفضول الحقيقي. "هل يمكنني أن أسال لماذا؟ أهو لأنك لا تثقين بنا، أم أنك ببساطة لا ترغبين في ذلك؟"
كانت ريتا صريحة. "كلاهما. أعلم أن هذه اللعبة ليست عادية، وأعلم أنكما تعملان من أجل قضية جيدة. ولكن حيث يتواجد الكثير من الناس، سيكون هناك دائما فصائل وصراعات سلطة داخلية. أتقولان لي إن ذلك لن يحدث هنا؟ حتى الشركة الصغيرة التي عملت بها سابقا كان لها ثلاثة فصائل رئيسية. أنا لست مصممة لذلك."
توقف آشر. لم يستطيع مجادلة منطقها. فحيثما يجتمع الناس، ستكون هناك انורים وسياسة وأجندات مختلفة. حتى لو كان الجميع يعملون لتحقيق نفس الهدف، وحتى لو لم يكن لدى أحد نوايا أنانية، فإن الاختلافات حول كيفية إنجاز الأمور ستؤدي بطبيعة الحال إلى ظهور فصائل—بعضها متشدد، وأخرى معتدلة، والبعض الآخر متطرف. وكان ذلك دون اعتبار الطموحات الشخصية.
الأزمة تولد الفرصة، وسيكون هناك دائما أشخاص يتطلعون لإعادة خلط الأوراق.
حتى آشر وشادو كيو لم يكونا من نفس الفصيل. لم تكن شراكتهما لمجرد التعاون فحسب، بل أيضا لمراقبة بعضهما البعض، لضمان ألا يحصل أي شخص على قدر كبير من السلطة. لكي نكون منصفين، لقد سئم آشر من ذلك. لولا حقيقة أن العمل بمفرده يعني تفويت فرص مهمة، لكان قد استقال منذ فترة طويلة.
لم يستطع لوم ريتا على اختيارها العمل منفردة. بالتأكيد، لن تحظى بالوصول إلى أفضل الموارد، لكنها على الأقل لن تورط في المؤامرات التي لا تنتهي.
وما إن سقطت الغرفة في الصمت، حتى عادت شادو كيو. تحدثت مباشرة إلى ريتا. "بغض النظر عما إذا كنا سنصل إلى اتفاق اليوم، إذا كنت تريدين معرفة ما نعرفه، فسيكلفك ذلك استخداما واحدا لمقدرة عجلة القدر الخاصة بك."
ريتا، التي لم تكن يوما ممن يساومون على النفقات الضرورية، وافقت على الفور. "اتفقنا."
أخرجت شادو كيو بلورة صغيرة بحجم التوت الأزرق وسلمتها إلى ريتا.
[حجر تخزين المهارة (استخدام لمرة واحدة)]: استخدم هذا الحجر لتخزين مهارة، والتي يمكن بعد ذلك تفعيلها بواسطة شخص آخر. ما عليك سوى سحق الحجر لتفعيل المهارة المخزنة. (مُنشأ بواسطة: يي تشانغ)
رأت ريتا أحجار المهارات في حياتها السابقة، لكنها لم توليها اهتماما يُذكر. لقد كانت سلعا فاخرة، تكلف عدة عملات فضية، وأحيانا بضع عملات ذهبية، مقابل استخدام واحد. لقد كان الأمر باهظا للغاية بالنسبة لها في ذلك الوقت.
لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها حجرا فارغا. استخدمت ريتا مهارة يوم سعيد آخر على الحجر، مشاهدة ضبابا أحمر يملأ داخله، ليتحول إلى اللون القرمزي تماما. بدا الآن وكأن سحابة صغيرة من الضباب الأحمر محتجزة داخل بلورة. وبفحص لوحة مهاراتها، تأكدت من أن يوم سعيد آخر قد دخل في فترة التبريد الخاصة به.
يبدو أن الحجر لم يتجاوز فترات التبريد، لكنه كان قادرا على منع المهارات ذات الاستخدامات المحدودة من الضياع.
على الفور، سألت ريتا: "كم تكلف هذه الأحجار؟"
ضحكت شادو كيو بخفة وهي تضع البلورة التي اصبحت حمراء الآن في جيبها. ابتسمت ابتسامة تليق بقائد شركة هرمية. "ثلاث عملات ذهبية لكل منها."
تجهم وجه ريتا. الكارثة حقا تعود سريعا، أليس كذلك؟
ضحكت شادو كيو وصححت كلامها. "حسنا، حسنا، كنت أمزح فقط. من أجلك، سأمنحك سعرا خاصا—بلورة مهارة واحدة مقابل خمسة أحجار فارغة."
لم ترد ريتا على الفور، بل كانت تزن الإيجابيات والسلبيات لإيجاد طريقة لصنع هذه الأحجار بنفسها. فالاعتماد على شخص آخر للحصول على الإمدادات كان مكلفا للغاية.
غير منزعجة من صمت ريتا، استمرت شادو كيو. "لدينا بالفعل طريقة لدخول اللعبة. إنها ليست مثل اختبارات البيتا، مع ذلك—فأجسادنا الفيزيائية تُنقل، والموت هناك يعني الموت هنا. يمكننا إدخالك وحتى توفير الحماية. ولكن، بطبيعة الحال، سيتعين عليك الدفع مقابل تلك الخدمة بمقدرة عجلة القدر الخاصة بك."
لقد تغيرت ديناميكية السلطة في المحادثة بشكل جذري.
لكن ريتا لم تكن في عجلة من أمرها. في الواقع، كانت متحمسة. لديهما حقا طريقة للعودة!
سألت على الفور: "إلى أين سنصل؟"
أجابت شادو كيو: "لدينا شخص اشترى منزلا صغيرا في مدينة الظلام، عاصمة المنسيين. تتيح له هديته السماوية فتح بوابة، والتي ستأخذنا مباشرة إلى مدينة الظلام."
مدينة الظلام؟ معقل العدو.
راقبت شادو كيو تعبيرات وجه ريتا وهي تنتقل من الإثارة إلى الهدوء. "ما هي المشكلة؟ ألا تعجبك الفكرة؟"
"... لا، إنها تعجبني." كانت ريتا تعلم أن شخصيتها داخل اللعبة تبدو مختلفة عن مظهرها في الحياة الواقعية، وإلى جانب ذلك، كان لديها مهارة التنكر لتلجأ إليها. سألت: "كيف سنغادر بمجرد أن نكون هناك؟"
اتسعت ابتسامة شادو كيو. "آه، تلك خدمة مدفوعة أخرى. لدينا لاعب يمكنه تحويل الناس إلى حيوانات صغيرة لطيفة، وآخر يمكنه التنكر كأوندييد لتهريبنا خارج المدينة."
كان بإمكان ريتا بالفعل التحول إلى حيوانات والتنكر، ولكن إذا لم تكن تريد الكشف عن تلك القدرات، فسيتعين عليها الدفع. فركت جبهتها، شاعرة ببداية صداع. يشبه هذا إحدى عطلات الرحلات المجانية التي تحاصرك برسوم خفية بمجرد وصولك إلى هناك.
ازدادت ابتسامة شادو كيو إشراقا، بل وبدا آشر مسرورا أيضا.
تنهدت ريتا. "هل هناك حد أقصى للوقت؟ هل يمكنني البقاء في اللعبة طالما أردت؟"
أومأت شادو كيو برأسها. "نعم، ولكن سواء كنت تدخلين أو تخرجين، فإن كل استخدام للبوابة سيكلفك خمسين حجرا لتخزين المهارات مملوءة بعجلة القدر. لا تقلقي، سنوفر نحن الأحجار الفارغة."
كان السعر باهظا، أقل ما يقال.
ولكن في احتكار مثل هذا، كان التكلفة منطقية. إذا لم تنضم ريتا إليهم، فستهي في نهاية المطاف تدفع أكثر في مكان آخر.
كان السعر المرتفع منطقيا—فالعودة إلى اللعبة تفتح إمكانية الحصول على ثروات لا توصف. حتى لو كانت رسوم الدخول باهظة، فسيكون الأمر يستحق عناء ذلك.