الفصل الأول: الولادة الجديدة
فتحت ريتا عينيها، مكررة النظر ببلادة نحو الثريا الفاخرة المنداة في السقف. ألم تكن للتو تُستنزف دماءها بواسطة ريك في طقس ذلك القبو؟ وبدريعة غريزية، حاولت توجيه الطاقة في داخلها -وهو رد فعل صقلته سنة من الركض من أجل حياتها-. لقد طوّر جسدها عادة إيجاد الأمان أولاً قبل تقييم أي موقف.
لكن عندما حاولت القيام بحركة سريعة وسلسة للوثب، لم يحدث شيئاً. وأخبرها رد فعل جسدها بالحقيقة القاسية: لقد باتت الآن مجرد شخص عادية.
وفي تلك اللحظة، سمعت أصواتاً خارج الباب -أصواتاً لن تنساه أبداً، حتى في أحلامها-. لقد كانت وكيلتها أميليا.
وهي جالسة، تفحصت ريتا محيطها. فندق؟ وبجانبها كان هاتف لم تره منذ سنوات. التقطته وتفقدت الوقت: الثاني عشر من مارس، العاشرة مساءً.
عام ألفين وثمانية وثمانون!
تسارعت أنفاس ريتا. أتم إحياؤها من جديد؟ وُلدت من جديد قبل عام من غزو العالم بلعبة بحر النجوم: صدع الوحوش؟
بعد عام من الآن، وفي هذا اليوم بالذات، سيتم اجتياح الكوكب بأكمله بواسطة لعبة سترتبط بالأرض كمرساة. وفي عام ألفين وثمانية وثمانون، ستنزل هذه اللعبة على الأرض على هيئة لعبة فيديو، مترابطة مع الكوكب بطريقة تتجاوز المجال الرقمي. لقد تم اختبارها تجريبياً ثلاث مرات فقط، كل مرة لمدة سبع ساعات فقط، ودون أي إنذار مسبق. ولم يكن يكاد أحد يعلم بوجودها، ومع ذلك، قام بضع مئات من الأشخاص بتنزيل اللعبة إما من باب الملل أو الصدفة. وخلال الاختبار التجريبي الثالث، أدت المعلومات المسربة إلى تسجيل أعداد مكونة من ستة منازل للدخول إلى اللعبة مبكراً.
وبالنسبة للبعض، أولئك الذين شاركوا في الاختبار التجريبي، أمضوا بقية حياتهم نادمين على أنهم لعبوا لبضع دقائق فقط. أما بالنسبة للآخرين، فقد كان حدثاً مغيراً للحياة، قفز بهم من الغموض إلى العظمة. وكان شقيقها العزيز أحد أولئك الذين حلقوا عالياً.
وكان موعد الاختبار التجريبي الأول مقرراً في الثاني والعشرين من فبراير في الساعة الثانية واثنتين وعشرين دقيقة صباحاً.
لكن ريتا لم تكن مهتمة بإنقاذ العالم أو تحذير الآخرين. فغزو المخلوقات الفضائية سيكون عملية بطيئة، مع وجود الكثير من القيود. وخلال ذلك الوقت، سينموت المزيد من الناس على أيدي بني جنسهم البشر بدلاً من الغزاة.
وبينما استرجعت أفكارها، قامت بسرعة بتبديل ملابسها بأخرى أكثر عملية. وعلى الرغم من مرور أربع سنوات، إلا أنها تذكرت هذه الأيام بوضوح تام. غداً هو اليوم الذي ستتغير فيه حياة شخص ما إلى الأبد بسبب لعبة. أما الليلة، ومع ذلك، فإن وكيلتها أميليا ستسكرها وترسلها إلى فراش أحد تنفيذيي الشركة. في ذلك الوقت، كانت قد أخافته بجنونها، لكن ذلك لم يؤد إلا إلى فضائح لا تنتهي، ووظائف حقيرة، وأدوار ثانوية تعرضت فيها إما للصفع أو الغمس في الماء البارد.
دفعت ريتا الباب، وهناك كانت أميليا تمسك بزجاجة وتبتسم بدافء. "ريتا؟ أتريدين شرابا؟"
فكرت ريتا في قتلها في تلك اللحظة بالذات، لكن فترة هربها علمتها الصبر وكيفية ارتداء قناع. فابتسمت هي الأخرى، بدفء يفوق ابتسامة أميليا، "لا شكراً، أخي في ورطة، يجب أن أذهب."
وبهذا العذر، عرفت أميليا أن ريتا لن تمكث الليلة. وفي نظرها، كانت ريتا الأخت البارة المثالية -فنسبة نصف أرباحها تذهب إلى أخيها، وحتى لو أصيبت ساقها أثناء التصوير، فإن اتصل أخوها، فستزحف عائدة إلى البيت نحوه-. وفقط إذا ادعت أميليا أن عائلة ريتا بأكملها قد ماتت، لكان بإمكانها إقناع ريتا بالبقاء، لكن ذلك كان أمراً مستبعداً للغاية، لا سيما وأن ريتا قد رأتها تتصل بعائلتها بالأمس فقط.
وأخذت أميليا نفساً عميقاً، معتقدة أنه لا ينبغي لها التسرع وقررت أنه ستكون هناك فرصة أخرى. فابتسمت قائلة: "الوقت متأخر جداً؛ انتظري لحظة، سأوقظ السائق من أجلك."
أومأت ريتا برأسها. وما زالت في الفندق مع طاقم الفيلم، وكانت تحتاج حقاً إلى وسيلة نقل. فقد بقيت أقل من ثلاث ساعات حتى الاختبار التجريبي، وكان عليها العودة إلى المنزل لمنع ريك من لعب اللعبة.
وفي حياتها السابقة، كان ريك قد شارك في الاختبار التجريبي مبكراً واكتسب قوى لا تصدق قبل الآخرين بعام كامل. لقد احتفظ بهذا السر لنفسه، ناظراً ببرود بينما كانت ريتا تعاني في صناعة الترفيه، ومستخدماً أموالها ومواردها التي اكتسبتها بشق الأنفس لتنمية قوته الخاصة. وفي النهاية، ظل بجانبها لثلاث سنوات، متظاهراً بالبراءة حتى عندما كانت ملاحقة، وكل ذلك من أجل تجريدها من موهبتها ذات الفئة الخرافية. ولم تعرف الحقيقة إلا في لحظة وفاتها.
لكنها لم تدعه يضحك أخيرًا. فقد تحملت ألم استنزاف دمائها، منتظرة المدبر الحقيقي ليكشف عن نفسه، ثم قامت بتفجير جهاز يسمى الموت معا، محاولة أخذ كل الحاضرين معها.
وفقط في لحظاتها الأخيرة أدركت أنها لم تكن أكثر من شريرة في قصة...
أخت شريرة مهووسة بحب بطل القصة، ريك.
حسناً، حسناً، أكنت تريد تجاوز الحدود دون كسر القواعد؟ أبهذه الطريقة تقرفني؟
بعد صعودها إلى السيارة، سلمت السائق ألف رصيد. "أوصلني إلى المنزل في غضون ساعتين، وسأعطيك ألفين إضافيين."
اختفى استياء السائق من إيقاظه في منتصف الليل فوراً. وأجاب بصوت إذاعي: "أيتها المديرة، الرجاء ربط حزام الأمان."
وبعد ساعة وأربعين دقيقة، جلست ريتا، شاحبة ومذعورة، في مقعد الراكب. لقد بالكاد نجحت في الوصول. "ماذا كنت تفعل قبل أن تعمل معنا؟"
أخرج السائق جهاز دفع. "كنت أقود سيارات الموتى."
"..." حسناً، هذا يفسر الأمر. قامت ريتا بتحويل ألفين وخمسمائة رصيد، "اذهب إلى متجر البقالة عبر الشارع واشتر لي زجاجة صغيرة من الخمور البيضاء."
المال يمكنه حل أي شيء، وكان السائق سريعاً في إيصال الزجاجة إلى ريتا في أقل من عشر دقائق.
في الحادية عشرة من ليلة أمس، أُعيد إحياء ريتا، وحين وصلت إلى المنزل، كان الوقت قد بلغ الواحدة وسبع والأربعين دقيقة صباحاً.
صبت الخمر في كأس، ثم ملأت كأساً أخرى بالماء. وحاملة كلا الكأسين، ذهبت إلى غرفة ريك، طرقته مرتين، فانفتح الباب -هذا الحقير لم يكن نائماً حتى-.
كانت ريتا تمتلك ملامح تؤهلها لتكون نجمة، وكان ريك يمتلك جاذبية تمكنه من الزواج من عائلة ثرية. وكان الشقيقان جذابين بطبيعتهما، حيث نضحت ريتا بهالة لطيفة ومثقفة، بينما بدا ريك مطيعاً وغير مؤذٍ، رغم أن قلبه كان أظلم من أي شخص آخر.
ومقدمة لريك كأس الخمر، قالت ريتا: "تعال، لنشرب نخب النجاح! قريباً، سأكون قادرة على شراء ذلك القصر لك!"
علمت ريتا أنها لم تكن غبية. لقد خدعها ريك لسنوات عديدة لأنه كان يلبي طلبات تحقيقاتها دائماً تقريباً. ولم يكن مثل أولئك الإخوة الذين لا يعرفون سوى استغلال أخواتهم. كان هذا الأخ متلاعباً رفيع المستوى.
لقد انتظر حتى تناول الطعام حتى عادت ريتا إلى المنزل، وامتثل لكل رغباتها، بل وأصبح يغار عندما كانت تواعد أحداً. والأموال التي أعطته إياها، كان يدخرها، ثم اشترى لها قصراً في وقت سابق من ذلك العام، بل ووضعه باسمها.
أخ كهذا، كيف لا تقع ريتا في حيله؟ لم تعتقد أن الأمر غير معقول -حتى لو كان كذلك، فماذا كان بإمكانها أن تفعل؟ لقد كان ذلك غباءها الخاص، وتساهلها الخاص-.
ولكن الآن، بعد انقشاع الضباب، أدركت ريتا أن ريك قد فعل بالفعل كل ما طلبت، لكنه أخذ أيضاً كل منفعة لنفسه. ولم يكن يعمل بمفرده؛ فقد كان صموئيل وسكارليت شريكين له في الجريمة.
ذلك القصر الذي أبكاها تأثراً؟ لقد شُري بمالها الخاص! ألم يكن المفترض أن يكون باسمها؟ اشترت لنفسها منزلاً بمالها الخاص ثم استدارت فوراً واشترت لريك منزلاً أكبر منه...
ولحسن الحظ، أُعيد إحياء ريتا في الوقت المناسب تماماً، وهي لا تزال في المراحل المبكرة من البحث عن منزل، وتخطط لمفاجأة أخيها العزيز.
الاستغلال منخفض المستوى يشرك العائلة بأكملها في التلاعب. والاستغلال عالي المستوى هو هجوم منسق -شخص يضرب، وآخر يعالج، وثالث يقدم الشاي لمساعدتك على التقاط أنفاسك-.
ولكن لم يفت الأوان بعد هذه المرة.
ريك، الأخ الصالح، بطبيعة الحال لن يرفض طلب أخته، حتى لو كانت الساعة الثانية صباحاً، وحتى لو كان يعلم أن كأساً واحدة ستجعله يفقد وعيه، وحتى لو كان سبب ريتا للشرب غامضاً. لم يرمش له جفن قط، بل أظهر اهتماماً فقط: "عليك الاعتناء بنفسك. المال ليس كل شيء... طالما أننا معاً كعائلة..."
قَرَعَت ريتا كأسها بكأسه.
وبنظرة من المودة العاجزة، جرع ريك الشراب بجرعة واحدة، وترنح، ثم انهار.
ثقة تامة.
أصبحت عينا ريتا باردتين وهي تراجع ريك ملقى على الأرض. وعند سماع أصوات قادمة من غرفة النوم الرئيسية، يرجح أنها لصموئيل وسكارليت، قامت بسرعة بجر ريك إلى غرفته وأغلقت الباب.
واستقرت على الأريكة في غرفة ريك، والهاتف بيدها، متابعة الوقت عن كثب. ولن تستمر اللعبة إلا سبع ساعات، ولم تكن تخطط للمغادرة هذه الليلة. على الرغم من أن ريك كان ينام طوال الليل عادة عندما يسكر، إلا أنها لم تكن لتخاطر بأي شيء.
وفي حياتها السابقة، كان ريك مثل بطل في رواية خيالية ذات قوة مطلقة، يحصل دائماً على الأفضل من كل شيء. وكانت موهبته ذات الفئة الخرافية هي القدرة الوحيدة من الفئة إس إس على الكوكب بأكمله. وحتى بعد زواجه من عائلة لوبيز، حيث كانت الابنة الكبرى تعامله في البداية كحيوان أليف جميل، أصبحت في النهاية تابعته المعجبة. وتحت توجيه ريك، استهدفت حتى ريتا، سعيةً في النهاية إلى تجريد ريتا من موهبتها الخرافية.