الفصل 45: زوار غير متوقعين
على الرغم من حقيقة أن أحداً لم يقم بأي تحركات تجاه ريتا بعد، ولا حتى زوي، فإن لحظة السلام لم تكن لتستمر طويلاً. في الوقت الحالي، كانت مهاراتها تبدو وكأنها خدعة حفلات غير ضارة، تشبه عرّافة تساعد الناس على تعزيز حظوظهم، وهي حداثة ولكنها لا تغير قواعد اللعبة. ومع ذلك، عندما تغزو اللعبة الواقع، ستكون تلك قصة مختلفة.
إذا تمكنت مجموعة ما من زيادة قيمة الغنائم التي تحصل عليها بعد الغارات باستمرار بنسبة تتراوح حتى بين 10 إلى 30 بالمائة، فإنهم سيتركون الجميع في النهاية يتخلفون بفارق شاسع.
في الوقت الحالي، لم يكن اللاعبون يجنون الكثير، لذا لم تكن ريتا تتقاضى رسوما باهظة. ولكن عندما يصبحون أقوى وأكثر ثراء، ستصارع قيمة قدرتها الصعود نحو السماء. ستحتاج إلى السير بحذر، مما يضمن التوازن. إن المطالبة بنسبة مئوية من غنائم الفريق يمكن أن يجعلها هدفا. ولكن تقاضي القسوة بالقليل جدا؟ لن يجلس ذلك جيدا معها أيضا. كانت تعرف نفسها، في أعماق نفسها، على الرغم من حذرها، كانت طماعة.
فجأة، رن هاتفها. كانت المكالمة من الأمن، تخبرها أن شخصين كانا عند البوابة ويزعمان معرفتها من اللعبة في العاشر من تشرين الأول/أكتوبر.
ابتسمت ريتا بتهكم، مدركة على الفور: إنهم لاعبون.
لم تكن قلقة. كان هؤلاء الأشخاص يقتربون في وضح النهار، بشروط ودية. ومهما كانت نواياهم، فقد بدا أنهم مسالمون في الوقت الحالي. وأعطت تعليمات للحارس بالسماح لهم بالدخول.
كان الزوار رجلاً وامرأة، وكلاهما يرتدي ملابسا غير رسمية. ومع ذلك، فإن وضعية جسديهما والطريقة التي يحملان بها نفسيهما تشير إلى أنهما محترفان. قادتهم ريتا إلى منزلها، وعرضت عليهم الماء، وقطعت الشك باليقين قائلة: "ما الذي يجلبكم إلى هنا؟"
قدمت المرأة ذات ذيل الحصان نفسها قائلة: "مرحباً، أنا كوين الظلال. نحن نعمل لصالح الحكومة."
شعر ريتا بتدفق من الإثارة، يفكر في نفسها، أخيرا، لقد وصلوا! لقد توقعت هذه اللحظة لفترة من الوقت.
لقد حلت بالفعل معضلة كيفية موازنة استخدام قوتها. لماذا تقلق بشأن التوازن عندما يمكنك العثور على قوة أقوى لحمايتها؟
أومأت ريتا برأسها بهدوء. "يا لها من مصادفة، أنا أعمل لصالح الحكومة أيضاً."
أخذت كوين الظلال على حين غرة بسبب المزحة، لكنها ابتسمت رغم نفسها. هدأت ملامحها المتوترة قليلاً. في البداية، كانت قلقة من أن تكون ريتا واحدة من أولئك الأشخاص الذين، بعد حصولهم على قدرات غير عادية، يبدؤون في التصرف بغطرسة. لكن رد ريتا أظهر أنها، على الأقل، لم تكن معادية للسلطات. أجابت كوين الظلال: "أعتقد أنك تعرفين ما نتقصده."
سيطرت ريتا على المحادثة. "أنتم مهتمون بهديتي السماوية، أليس كذلك؟ تريدون العمل معي؟"
أزعجت كلمة "التعاون" الرجل ذو القصّة العسكرية. لم يكونوا يبحثون عن التعاون، بل أرادوا السيطرة. كان التعاون يعني المساواة، والأرباح المشتركة، والدفع مقابل كل استخدام لقدرتها. لم يستطع آشر إلا أن ينفلت قائلاً: "ألم تفكري في خدمة بلدك؟"
رفعت ريتا حاجبها. "أنا أدفع الضرائب."
بقي آشر عاجزاً عن الكلام.
من ناحية أخرى، ابتسمت كوين الظلال مرة أخرى، محاولة الحفاظ على رباطة جأشها. لقد تعاملت مع مات من اللاعبين حتى الآن، وفي حين لم تكن ريتا الأكثر تعاوناً، إلا أنها كانت بعيدة كل البوع عن الأسوأ. ما برز هو هدوئها. لم يكن هناك ذعر، ولا شعور بالتفوق، ولكن لم يكن هناك خوف أو خضوع أيضاً. كانت ريتا امرأة ذات قناعات راسخة.
متخلية عن الردود المكتوبة التي أعدتها، ذهبت كوين الظلال مباشرة إلى صلب الموضوع. "كيف تقترحين أن نعمل معاً، ريتا؟"
أجابت ريتا: "يمكنني استخدام عجلة القدر أربع مرات في اليوم لتغيير حظ شخص ما. أنا مستعدة لبيع ثلاثة من تلك الاستخدامات لكم. كيف تستخدمونها أو مع من تتعاونون ليس من شأني. ومع ذلك، لن أبقى في مكان واحد. أنا متأكدة من أنكم بحثتم في خلفيتي. منذ أن غادرت عالم الفن، قضيت معظم وقتي في السفر أو حضور الفصول الدراسية."
لم تتطرق كوين الظلال إلى اللوجستيات الخاصة بذلك ولكنها سألت بدلاً من ذلك: "وما هو السعر؟"
سمّت ريتا رقماً مرتفعاً، "ثلاث عملات ذهبية لكل استخدام." وكانت تخطط لرفع السعر أكثر بمجرد أن يصبح اللاعبون أقوى وأكثر ثراء.
أشار آشر على الفور إلى ذلك: "يعتبر هذا دخلاً مرتفعاً، مما يعني معدل ضريبة قدره 45 بالمائة. أعني، على كل استخدام."
ذهلت ريتا حتى صمتت.
قامت كوين الظلال بقرص جسر أنفها، تبدو مستاءة.
أخذت ريتا رشفة من قهوتها، مشيرة إلى أن المحادثة قد انتهت. "لقد أصبح الوقت متأخراً. أعتقد أن الوقت قد حان لتغادرا."
سلمت كوين الظلال بسرعة لآشر كوب الماء الذي كان يتجاهله. اصمت بالفعل!
بعد لحظة، حاولت التفاوض. "هذا السعر مرتفع للغاية. لقد لعبت اللعبة؛ وأنت تعرفين مدى صعوبة جني الأموال هناك."
بقيت ريتا حازمة. "هناك جميع أنواع الهدايا السماوية. من يدري ربما لا توجد هدية لجني الأموال؟" لم يكن هذا ادعاء لا أساس له. بعد ذلك، إذا كانت هناك قدرات مثل ملك فن الطهي، وملك اللصوص، وملك الماء، فلماذا لا يكون هناك ملك الحث؟
ظلت كوين الظلال هادئة. على الرغم من أن ريتا قد أصابت الهدف بتخمينها، إلا أنها لم تدع ذلك يظهر. كان لدى الحكومة أكثر من 520,000 لاعب، ونعم، كان لدى البعض قدرات جني الأموال. لكن ملك الحظ لم يكن سوى هدية من مستوى خرافي، لم تكن آلة طباعة نقود لا نهائية!
كانت ثلاث عملات ذهبية لكل استخدام مفرطة، خاصة عندما كان لديهم بالفعل لاعبين ذوي حظ أقصى في الحكومة.
وهكذا بدأت مفاوضات ذهاب وإياب، حيث تناوبت كوين الظلال وآشر، أحدهما يدفع بقوة، والآخر يخفف وطأة الضربة. وفي بعض الأحيان، كان آشر يقول شيئاً محرجاً عمداً لتخفيف التوتر، مما يظهر مدى نجاحهما في العمل معا كفريق في البداية، لم تكن ريتا مهتمة كثيرا بالمحادثة. ولكن مع استمرار الزوجين في الضغط عليها، شعري بالفضول. "هل يمكنكما توضيح سبب احتياجكما الماسة لهديتي؟ هل هو للبحث العلمي؟ الشؤون الدولية؟"
هز كل من كوين الظلال وآشر رؤوسهما. لم يستطيعا الإفصاح عن أي تفاصيل.
حاولت ريتا قراءة تعابير وجهيهما، لكنهما كانا غير قابلين للقراءة تماماً.
في حياتها السابقة، على الرغم من أنها كانت تتبع أحيانا عمالقة مثل عائلتي لوبيز ووايت إلى الأبراج المحصنة، إلا أنها لم تعرف أبداً أكثر من الشخص العادي. جاء معظم ما تعلمته من الأخبار، أشياء مثل تواريخ الاختبارات التجريبية، وعدد اللاعبين المشاركين، والعنوان الرئيسي العرضي حول كائن دنيوي يخضع لطفرة غريبة. ولم تكن أبداً مطلعة على الأسرار الحقيقية.
إذن ما الذي يمكن أن يكون بهذه الأهمية التي تجعلهم بحاجة ماسة لهديتها السماوية؟
البحث العلمي؟ بالتأكيد، ربما يساعد القليل من الحظ، لكن التقدم الحقيقي جاء من العقول العبقرية والبحث المضني، وليس شيئاً يتطلب تعاوناً طويل الأمد.
الشؤون الدولية؟ أكثر غرابة.
ولم يترك ذلك سوى احتمال واحد: شيء متعلق باللعبة نفسها.
صناعة المعدات؟ الأبراج المحصنة؟
أو، إذا تجرأت على التفكير بشكل أكثر جرأة، فهل لدى شخص ما طريقة لإعادة دخول اللعبة؟
بعد كل شيء، من قال إنه لا يمكن أن يكون هناك سوى ثلاثة اختبارات تجريبية؟ ومن قال إنه بعد انتهاء التجربة، لن تكون اللعبة قابلة للوصول؟
في حياتها السابقة، بدا سيطرة الحكومة على العائلات الكبرى والشركات بلا جهد كبير بحيث لا يكون مجرد موارد وقوى عاملة. ولم تصدق ذلك. انظر إلى ماتيو وعم سانشيز، هؤلاء الرجال يحلمون بحل العالم لو استطاعوا.
بدأ قلب ريتا يتسارع. لمعت عيناها وهي تجلس مستقيمة، تحدق في المسؤولين الاثنين.
تبادل آشر وكنوي الظلال نظرات متوترة.
لا تنظري إلينا هكذا. أنت تخيفيننا.