الفصل 1: ست وتسعون ساعة
ثماني سنوات وأنا أطارد دستور أيون، وفي اللحظة التي وقع فيها بين يدي أخيرا، نصبوا لي كمينا.
الغابة الكثيفة في ساوثليك تطبق علي كأنها متاهة من الجذوع والظلال المبتلة. الجذور الغادرة تريد اقتناص كاحلي؛ والفروع المنخفضة تخدش وجهي في البرد القارس.
كاحلي ينبض بالألم. هل أصبت؟ اللعنة.
أركض أعمى، يهديني تنفسي المجهد وصوت الوحوش التي لا أرغب مطلقا في مواجهتها الليلة. يبدو أن وزن الدستور يتضاعف مع كل خطوة.
أنظر إلى الخلف مرتين: لا أرى أحدا.
لكنني لست وحدي.
ثمة من كان يراقبني. لم تكن هذه مصادفة. خرائطي، أسئلتي، والليالي التي قضيتها في القبو البارد—كلها تسربت.
اسم معين يرتفع في حلقة كالعصارة المرة:
راي.
كان الوحيد الذي يعرف طريقي اليوم. الوحيد.
أهز رأسي بشدة وأنا أركض، محاولا طرد الفكرة.
لا. مستحيل. لقد نجونا من الخندق معا. لن يبيعني. ليس من أجل هذا.
شجرة على اليسار تنفجر إلى شظايا، تلعقها شعلة روحية زرقاء. والفصل 1: ست وتسعون ساعة
ثماني سنوات وأنا أطارد مخطوطة أيون، وفي اللحظة التي وضعت فيها يدي عليها أخيرا، كمنوا لي.
الغابة الكثيفة في ساوثليك تطبق علي كأنها متاهة من الجذوع والظلال المبتلة. الجذور الغادرة تريد اقتناص كاحلي؛ والأغصان المنخفضة تخدش وجهي في الليل البرد.
كاحلي ينبض بالألم. هل أصبت؟ سحقا.
أركض بلا هدى، مستردا بهدير أنفاسي المتسارعة وصوت الوحوش التي لا أرغب مطلقا في مواجهتها الليلة. يبدو أن وزن المخطوطة يتضاعف مع كل خطوة.
أنظر إلى الخلف مرتين: لا أرى أحدا.
لكنني لست وحدي.
ثمة من كان يراقبني. لم يكن هذا محض مصادفة. خرائطي، وأسئلتي، والليالي التي قضيتها في الخزنة الباردة—كلها تسربت.
اسم محدد يصعد في حلقي كالعصارة المرارة:
راي.
كان الوحيد الذي يعرف مساري اليوم. الوحيد.
أهز رأسي بقوة أثناء الركض، محاولا طرد الفكرة.
لا. مستحيل. لقد نجونا من الخندق معا. لن يبيعني. ليس من أجل هذا.
شجرة على اليسار تتفجر إلى شظايا، تلعقها نيران روحية زرقاء. وتطير أخرى عبر الظلام كالصاريخ، مخلفة وراءها صفيرا باردا.
نار زرقاء.
تخفق دقات قلبي، ليس من المجهود، بل من المعرفة. هذا اللون المحدد... توقيع المانا ذاك...
لا يمكن أن يكون هو.
الأرض تئن—سحر الضغط. موجة صدمة تدفعني جانبا؛ يصطدم كتفي بجذع شجرة بقوة كافية لجعلني أبصق الدعم. تنزلق المخطوطة إلى الأرض. ألتقطها بسرعة وأنا أجبر نفسي على إلقاء نظرة على شاشة العرض الرأسية، داعيا أن يكون لدي ما يكفي.
[الأكسجين: 24,750/75,000]
33%... هيا....
فسحة أمامي—حجارة منحوتة ترسم علامة القسم، البوابة نشطة، وحافتها ترتجف بالطاقة.
وقع أقدام يقترب من الخلف. ركض بأقصى سرعة. أحدهم خلفي تماما، ينخر.
أفعل مهارة رسم الخرائط التدفقية. المسار الأمثل نحو علامة القسم يشتعل في رؤيتي. أسحب لؤلؤة إعادة الدخول من حقيبتي.
[تحذير: تكلفة التفعيل -30% من الحد الأقصى للأكسجين]
خطوتان إضافيتان.
خطوة واحدة بعد.
طاقة علامة القسم تمس قدمي الأمامية. الأحجار المنفردة تتفرقع، ورمل يشتعل باللون الأحمر، وشخص ما خلفي يصرخ.
ألقي بنفسي إلى الخلف نحو البوابة وأضرب اللؤلؤة في الهواء.
مخطوطة أيون تحترق على صدري، شاعرة بالتحول.
[تفاعل الأثر الذاتي: ربط الروح؟ (نعم/لا)]
إبهامي يضغط على خيار الموافقة فورا.
رامي سهام يحمل ثلاث حزوز متوازية على سطرته يطلق سهمه. السهم يندفع نحو قصبة أنفي، ملأ رؤيتي.
ليس لدي حتى وقت للترميش.
الضوء ينفتح من الداخل، مثل صمام يفسح المجال.
[العبور: تم تطبيق -30% من الحد الأكسجين الأقصى]
رأس السهم على بعد بوصة من حدقتي عندما يبتلع العالم بوميض.
رغوة الخزان تغمر حلقي قبل أن تنتهي الذكرى. أفتح عيني داخل السائل وأمسك باللاشيء، محاولا التقاط سهم ليس هناك.
أنتزع قطعة الفم بكلا يدي وأسعل حتى يحترق صدري. السقف الأبيض يرتجف؛ الأضواء تؤلم.
"من أنفك. ببطء."
الصوت قريب. أيد صلبة تثبت كتفي؛ أجهزة الاستشعار تنزع عن الندوب القديمة؛ صينية الخزان تنزلق للخارج. أنزلق على عربة معدنية، وآخذ منشفة، وأنتظر حتى تغادر البرودة العظام.
"الضغط ثابت،" يبلغ أحدهم لا أحد.
"كل شيء بخير،" أتمكن من القول، ولا أزال ألهث. أبصق، أرتشف الهواء، وأدع العالم ينتظم. "عدت إلى الأرض أخيرا. ظننت أن سقوط العطش سيحتفظ بروحي هذه المرة."
الهواء المبتذل لعيادة دعم الحياة يملأ رئتي. صفوف وصفوف من خزانات الغمر السريري تجعل المكان يبدو كمختبر. لست الأول، ولن أكون الأخير الذي يعيش في عالم منقسم إلى اثنين.
الأوراق، القلم، التوقيع المائل. آخذ بعض الملابس الطبية المستهلكة وأحذية رياضية مهترئة من الخزانة. الممر يعكس صرير عجلة سيئة، نقالة تحمل أجسادا لم تعد. لحسن الحظ، لست أحدهم اليوم.
أغلق عيني لثانية، والساعة تضيء من تلقاء نفسها.
أربعة أيام. هذا هو الوقت الذي يعطيك إياه العالم لتتذكر لماذا تريد الاستمرار في العيش.
آخذ السلالم قبل أن يحاصرني أي شخص في حديث صغير.
الشارع يستقبلني بآلات التنبيه والغبار الحار.
الكوكب يموت، وأنا من يدفع الفاتورة...
لا ترحيب حار. لا عناق. كدت أموت، والعالم لا يبالي—تقريبا كل السكان متأثرون.
أركب القطار على وضع الطيار الآلي، أنزل قبل محطتي بواحدة من نفاد الصبر، وأمشي. هدية عيد ميلاد ليلي تطرق حقيبتي مع كل خطوة: سوار معدني بقوس قزح، جلبته من سقوط العطش.
عشر سنوات في الدخول والخروج، أخيرا شيء جيد لها.
أتخيل أمي تراني أفتح الباب—مندهشة، ثم تبتسم، ثم تعانقني.
المبنى نفسه، أصغر مما أتذكر. البوابة تعلق؛ أهزها، فتستجيب. طابقان من السلالم. مصابيح محترقة معلقة حيث كانت دائما.
كما كان دائما...
المفتاح يقاتل القفل—تذكير حميمي بمدى إفلاسنا. فكرة غبية تلمع—يجب تزييت هذا—قبل أن تضربني رائحة الحديد.
حلوة ومعدنية. خليط من المنزل والمستشفى. الممر يمتد. الشقة مظلمة للغاية. صمت ليس طبيعيا.
"أمي؟" صوتي لا يخرج بالطريقة التي قصدتها. "ليلي؟"
غرفة المعيشة تبتلعني بالكامل. الستارة تقرع الزجاج. التلفزيون متجمد على نشرة أخبار محلية، بلا صوت. كؤوس قهوة أمي لم تمس، طبقة رقيقة على السطح.
وبعد ذلك... الأرضية.
حمراء. هذا كل ما أستوعبه. فقط اللون الأحمر.
العالم الحقيقي أكثر قسوة لأنه لا توجد نقطة "صحة صفرية" تظهر. هنا هو جسد على بلاط بارد.
أمي أولا: عينان مفتوحتان، رأس ملتوي بزاية غريبة، يد واحدة تمتد نحو الهاتف. أختي على بعد بضع أقدام. شوكولاتة على طرف فمها، مختلطة باللون الأحمر الخاطئ، لا تزال رطبة—كأنها كانت آخر شيء حلو في العالم.
ركبتاي تنهاران. أضرب الأرض بقوة، الصدمة تهتز عبر عظامي.
ما تبقى من عقلي ببساطة... ينكسر.
أقول أشياء غبية.
"اهداي. سيمر."
"هذا أنا."
"ابقيا."
"أرجوكما."
أقاتل الدموع بكل ما أملك—وأخسر.
يداي تتحركان من تلقاء نفسهما. المعصم. الرقبة. البحث عن نبض. رفرفة. أي شيء.
لا شيء.
وسط اليأس والأسئلة، أمسح عيني بقسوة بحافة كمي.
عندها أراها.
عيناي تلتقطان شيئا على الجدار، فوق الحافة السفلية مباشرة.
صغير. متعمد.
ثلاث حزوز متوازية منحوتة في الجص.
الدموع تتوقف فورا. الهواء في الغرفة يتحول من مأساوي إلى مخنق.
السرقة تعني الفوضى. السرقة عشوائية.
هذا...
أنظر إلى العلامات مرة أخرى. أعرف هذا التوقيع. رأيته في أعمق طبقات الخندق. إنها بطاقة عمل. رسالة تركها محترفون يريدون منك أن تعرف بالضبط من دمر حياتك.
حراس الأعماق.
لم يأتوا من أجل المال. أتوا من أجل المخطوطة. أتوا من أجلي.
الحزن في صدري يتصلب إلى شيء أبرد، أثقل. مثل حديد يستقر في المعدة. أضغط على فكي بقوة حتى تؤلمني أسناني، محاولة يائسة لحبس الصرخة التي تصعد في حلقي.
أقف ببطء. ساقاي لم تعد ترتجفان.
أمتد إلى أمي وأغلق عينيها برفق. ثم أفعل الشيء نفسه لليلي.
"آسف لأنني لم أكن هنا،" أمتنع عن الصراخ بصوت يبدو هادئا بشكل مرعب في الشقة الصامتة. "لكنني أعدكما بشيء واحد."
أنظر إلى الحزوز الثلاثة على الجدار، أحفظها.
"سأقتلهم جميعا،" أمتنع، الوعد طعمه كالرماد والحديد.
لا أريدهم أمواتا فحسب. أريدهم أن يصرخوا كما لم تتاح الفرصة لليلي وأمي.
رؤيتي تضبب. أرمش، ظانا أنها الدموع.
ليست هي.
أغلق عيني لثانية. المؤقت يظهر، بالطريقة التي يظهر بها دائما.
لكنه خاطئ.
[95:2█:░░]
الأرقام تتلعثم، فاسدة. وبين الأرقام، شيء آخر ينزف من خلالها—رموز ذهبية لم أرها من قبل على هذه الواجهة. متدرجة، قديمة، تنبض بالإيقاع مع دقات قلبي.
رموز المخطوطة.
ربط الروح؟ هل تبعني إلى هنا؟
الرموز تزحف عبر المؤقت مثل اللبلاب الذي يخنق وجه الساعة، ثم تختفي. الشاشة تعود إلى طبيعتها.
أحدق في الهواء الفارغ حيث كانت الرموز، وجسد أمي يبرد عند قدمي.
ما الذي جلبته معي؟