لم يكن قصر اللورد فينوتانت، التهم الخراف وحظائر الحيوانات على حد سواء، عظيماً ولا حتى فخماً. كان السياج الحديدي الأسود مغطى بالصدأ، وكانت الحديقة التي اجتاحتها كرمات كسر الفكين وشجيرات الشوك الخانق منظماً مزعجاً. في الواقع، بالكاد بدا سيد المنزل ملاحظاً أو مهتماً بأن ظاهره في القصر يطابقه تماماً. وصولاً حتى آخر زرّ مفكوك في قميصه المنتفخ في الواقع.
وفي غضون ذلك، استيقظ إمبي، الذي كاد يسمم سيده كل يوم لمنحه هذا الاسم، في «غرفته».
زحف خارجاً من الفراغ بين القدر الهائل المستخدم لطهي وجبات اللورد العشر في اليوم وجدران الحجر الدامية التي كانت شائعة قبل نحو ألف عام؛ حتى رأى الشياطين كمية ما سيتعين عليهم مسحه بسبب التسريب. حمقى. كلهم جميعا. سكب دلو الدماء المجمعة، وكان نكهة اليوم دماء الماعز، في القدر لتحلية الإفطار. كان إهدار أي مورد مجرد... حسن، إهداراً. سوّى زي خادمه وعدل شعره الأملس إلى نوع من النظام.
كان بحاجة لبدء الإفطار، وسكب حمام حمضي للسَيد، وتبخير ملابسه بمساعدة نبع كبريتي طبيعي، وبالطبع، إيقاظ الأحمق اللعين. اعتاد أن يتلقى المساعدة لكن اللورد فينوتانت التهم معظم الإمبات الآخرين عندما تأخر وصول الطعام أو عندما شعر بنوبة جوع. لم ير الحمقى حتى الأحمق وهو يترنح نحوهم. لقد استحقوا أن يكونوا وجبات خفيفة للإمب. إمبات. كان إمبي إمباً حقاً. كان سيده مثيراً للإعجاب وذكياً لمنحه هذا الاسم، آاه نعم لقد تطلب الأمر جهداً كبيراً لعقله الصغير حقاً.
نظر حول المطبخ محاولاً معرفة أفضل خطة هجوم. صُمم المطبخ لديمون بحجم سيده، لا بحجم إمبي. تصاعد شعور النقص القديم داخل صدره. لولا أن الإمبات أطول، وأسرع، وأقوى... أقوياء. لكن الإمبات لم يكونوا كذلك، وتصالح إمبي منذ زمن بعيد مع حقيقة أنه بمعزل عن تدخل سماوي، سيظل إمباً طوال حياته. سماوي، على سبيل المزاح بالطبع. كان إمبي ليعض أي يد سماوية تحاول لمسه. أف، ستكون رائحة هذه الكائنات نظيفة وستغسل تحت أظافرها!
هرول نحو المقاعد ومد يده نحو جرار مختلفة.
«مثانة يونيكورن؟ همم، لا، لقد تناولها بالأمس، سيصاب بنوبة غضب»، تمتم إمبي.
أعد الجرار مكانه ونظر إلى التالي.
«أصابع درياد؟ قد تفلح لكنها ستحتاج...»
مسحت عيون إمبي السوداء صف المكونات المستوردة من العالم العميقة. لم يذهب إلى هناك بنفسه لكن شياطين أخرى استُدعت إليه كانت تثرثر لسيده بينما كان إمبي يُعامل كتمثال حديقة، كشيء أكثر من كونه كائناً. كان مليئاً بالبشر، والأورك، والهالفلينغ، وتشكيلة من الأشياء الأخرى.
سمع سيده، بكونه الشيء الذكي الذي كان عليه، عبارة «طعام، طعام، طعام».
لذا أنفق ثروة للحصول على هذه الأطعمة الغريبة. التقط جرة أخرى.
«با... بريكا؟»
حاول إعلانها بصوت عالٍ. يا له من اسم كائن غريب. لا بد وأن عظامه طحنت إلى مسحوق. شم الجرار وأعطت أنفه تلميحات عن أرض بعيدة ذات حرارة وإثارة.
«بلارج»، أعلن إمبي ببساطة.
مغامرة؟ أراضٍ بعيدة؟ حمق! كان الطريق إلى القوة يكمن في الألعاب الخطرة لانحناء الرأس والانخناء قبل أن يزيلها لورد ملول! كان الانتقال من لورد ديمون إلى لورد ديمون مع تزايد مهارات إمبي هو الطريق الوحيد للخروج من مستنقعات الإمب وإلى مجال أي قوة يمكنه استيعابها! إدارة الأموال، والطهي، وغسل الدماء عن الملايا، وتثبيت الأعداء مقطوعي الرؤوس على الرماح، وطرد شياطين الإحسان من عتبة الباب، ومنع سيده من قضم أكثر مما يمكنه مضغه، والأهم من ذلك كله...
التذلل. كانت قوته كخادم إمب تنمو بمعدل ينذر بالخطر.
كان الطبق الجديد الذي أطلق عليه ببساطة اسم «بوب كورن»
يغلي بلطف داخل دماء الماعز. شعر إمبي حتى بطنه تزمجر. تاركاً اللحم ليغلي على نار هادئة، دخل القاعة الرئيسية للقصر حيث دفع رمحاً مائلًا قليلاً على الحائط إلى مكانه الصحيح. فحص الفخاخ بحثاً عن أي آفات، لا شيء حتى الآن. كانت فئران الهاوية تأكل كل شيء حقاً... تماماً في الأسبوع الماضي، دمرت القوارض اللعينة هذه دبوساً شائكاً صالحاً تماماً! كان إمبي متأكداً من أنه سلاح لمسه ملك الديمون ذات مرة!
كائن مهيب لدرجة أن ركبتي إمبي ارتجفتا لمجرد التفكير فيه. ديمون كان الهاوية نفسها. لم يتذوق الهزيمة إلا بضع مرات... سرت الشائعات بأن إمباته يمكنهم حتى التحكم بلوردات ديمون آخرين بسهولة قاسية. لم يجرؤ أحد، حتى بالوكالة، على إهانة ملك الديمون. حاول إمبي تذكر آخر مرة سمع فيها شيئاً قادماً من القلب الأسود، قاع الهاوية ذاته. لا بد أنه كان قبل نحو عشر سنوات عندما زيّرت ابنة الملك الهجينة.
تلك الفتاة... ارتجف إمبي من الفوضى المطلقة التي سببتها في محاولات لتحدي والدها. كانت ثلاثة مستويات من الهاوية لا تزال تحترق... هز رأسه، وتلوي أذناه المترهلتان بينما تنهد. رسم الحمام الأخضر وتأكد من أنه ساخن كالجحيم. تماماً بالطريقة التي ستكون ممتعة لكنها ليست مفرطة التساهل لسيده. لم يرغب إمبي في الاضطرار إلى تقشير حوض الشحم من... حسناً الحوض مرة أخرى، بقضيب حديدي أملس.
كانت تلك تجربة لم تكن لديه رغبة في تكرارها. أسرع على طول الرواق، فاتحاً بعض النوافذ، ومغلقاً أخرى، ومحركاً بقايا ديمون لا بد أنه تسلل لشق بطن السَيد، فالعظام المكسورة والفتات المقرمش ستتطلب بعض سحر دنس شديد لإزالتها. بدت أبواب غرفة نوم السَيد تلوح في الأفق، غير مقفلة ليدخل الأغبياء. فعل إمبي ذلك على أي حال، وانطلق شكله إلى الجانب بينما حاولت يد رمادية دهنية الإمساك به.
تذمر سيده في نومه، عاقداً حاجبيه لفشله في الإمساك بإمبي لتناوله في نومه. حدق إمبي باستياء في البطن الرمادي المستدير الذي كان متصلاً برأس صغيير. بدا الرأس الصغير طفولياً وناعماً بشكل مضحك، والفم العابس بشفاه سميكة من الياقوت بدت عاجزة عن الانفتاح على نطاق واسع بما يكفي لعنب الدماء؛ ناهيك عن إمب. تحرك قليلاً وانشق البطن المكشوف إلى جزأين للكشف عن زوج من الأسنان السوداء المسننة وحبال سميكة من الوحل التي كانت تسيل سعالاً عند استنشاق حضور إمبي.
انطلق لسان طويل من العضلات السوداء وسرعان ما ألقى إمبي كرسياً على المجسات التي كانت تنقض على ساقه محاولة سحب جسده الصغير إلى الحفرة. شد اللسان وعض الفم خشب الحديد، محولاً إياه إلى علكة قبل فترة طويلة. التفت إمبي نحو النافذة وسحب الستارة السميكة ببطء. لم يُظهر الزجاج الموجود على الجانب الآخر الخارج بل أظهر بدلاً من ذلك عنصراً نارياً محبوساً كان أسطع من المعتاد.
قيل إنه قريب من «شمس»
العالم العميق. تدفق الضوء وبدأ سيد إمبي يحتج.
«لا! لا... أريد أن أنام!»
اشتكى الصوت الطفولي النزق. تموج البطن. تذمر عميق يغلي من الفجوات بين الأسنان.
«لكنني أستطيع القتل من أجل وجبة خفيفة»، تقلب البطن بينما تسرب خشب الحديد الممضوغ من الجانبين، وحمض المعدة يتقلب.
بدأ الشكل في الجلوس وكان إمبي خارج الغرفة بالفعل بينما بدأ سيده يتجول بحثاً عن إمب طازج للإفطار. بصراحة... لم تكن الإمبات طابت حتى مذاق جيد! تسلل إلى الممرات المخفية العديدة للخدم بينما كان شكل سيده يترنح نحو رائحة الحمام. كان سينظف نفسه ويشرب حمام الكبريت، ومع حظ إمبي، قطعة من تلك البناء التاريخي الذي يصور الفصل العظيم بين العميق والأعمق. لن يكون والد السَيد مسروراً.
سيكون على إمبي ببساطة أن يكون «متواريًا»
بينما عائلة الديمون نفسها تعاني الثمن. هكذا كانت الحال برمتها في حياة خادم الإمب. عاد إلى المطبخ وفحص المشروب المنكه من بوب كورن. كان جاهزاً، وليس لحظة واحدة مبكراً، حيث شعر إمبي اهتزاز القصر بينما زأر سيده من غرفة الطعام. لم تكن الوجبات الخفيفة والملذات الصغيرة التي تركها إمبي كافية لإلهاء بطنه الآن. كان بإمكان إمبي التعامل مع الرأس لكن البطن هو الذي يمتلك العقل.
إذا استغرق إمبي وقتاً طويلاً أو كان مخادعاً للغاية، فإن البطن سيبلعه ببساطة، ويلتهم عقله، ويتعلم ما يريد، ويبصقه مرة أخرى كإمب أقل مما كان عليه الآن. لم يعرف جوع تلك البطن نهاية... طعام، ثروة... معرفة... التهم الكل. الوجبة المعدة الحلوة كانت جيدة لكن السر الغني بالعصارة كان يثير اللعاب. ظهر إمبي في غرفة الآثم، منزلقاً بصواني الحلويات المعدة، واللحوم الباردة، وخصر خنزير ديمون وايرم الأزيز، وبالطبع، بوب كورن.
نظر الرأس إلى المشروب بفضول.
«يبدو لزجاً. لا أريد ذلك.»
اعترض سيد إمبي. تذمر بطنه.
«لكننا نريد ذلك! نريد كل شيء! المزيد! المزيد!»
غرغر وبدأ هذا اللسان يسحب الطعام؛ الأطباق وكل شيء. أنين الرأس وبكى بينما فعل البطن ببساطة ما يريد.
«حلوى للرأس!»
استسلم البطن أخيراً، وربت اللسان على رأسه بعاطفة. كان إمبي قد وضع بالفعل طبق تقديم كبير من مجموعة متنوعة من السكريات الحلوة لدرجة تجعل الهيكل العظمي الجهنمي يعاني من التسوس. رفعه أحد أنياب الفم الكبيرة ليلتقطه الرأس والأيدي القصيرة.
«ياي!»
هتاف الرأس. كرههم إمبي... إياه. كان من الصعب أن ننسى أن شياطين الشره غالباً ما اضطرت لدفع جوعهم الجنوني، الذي استمر في النمو، إلى جانب جديد كلياً من أنفسهم. كان إمبي ليشفق عليهم لو لم تكن حقيقة أن شياطين الشره يفعلون ذلك كي لا يستهلكوا بأفكار الأكل لدرجة أنهم ينسون التنفس. طرقت النافذة المجاورة. التفت إمبي ليراك غراباً، بحجم حصان، ينتظر على الغصن في الخارج. فتح إمبي المزلاج وحدق الغراب بعيون حمراء صغيرة.
«أسرع، أنت تدخل تيارات هوائية باردة!»
حذر إمبي. بدأ الغراب الحامل يختنق وينتفاخ قبل أن يتقيأ سلسلة من الرسائل المغطاة بأكياس واقية من الغشاء. نفض إمبي اللعاب وألقى بعض الذهب على الطائر الذي التقطها وطار بعيداً. كان الطائر فوضوياً لكن المرء كان يمكن أن يكون متأكداً من أن رسائلهم لن يتم العبث بها حيث يتوجب على المرء التقاط، وقتل، وتفريغ، وإزالة لعنة الرسائل للوصول إليها. ومن ثم بالطبع اضطرار لمحاربة سرب كامل من هؤلاء الأوغاد الذين تنبهوا لسحرهم المتأصل.
تصفح إمبي الرسائل بينما كان سيده يرتشف ببهجة مفرمة الطاولة. تضخم القرون. لم يأخذ شياطين الإحسان كلمة لا لإجابة... سيحرق إمبي التماسهم بلا شيء وهم يتوسلون من أجل قضايا لم توجود. لم تكن شياطين الإحسان كاذبين، بل نفدت منهم القضايا للدفاع عنها في هذه المرحلة. بعض البطاقات البريدية من البطن إلى الرأس حول كيفية استمتاعه بكعكة عيد الميلاد ذات الطبقات ال15. جميل. أخيراً، رسالة رسمية تحمل ختم عشيرة شات-غلوتون الشهيرة.
حدق إمبي بها بيأس وأمل. هل كان سيده سيُعدم أخيراً لكونه ثؤلولاً في شجرة العائلة؟ هل سيتحرر إمبي؟ هل سيوظفه الفروع الأفضل؟ هل تجرأ إمبي على الأمل في أن تحمل الرسالة لعنة ذابلة تذيب حوض الشحم الرث ذلك؟! حرك الرسالة بواجبه بالقدر الذي تجرأ عليه وشاهد اللسان يجلد فوقها، فتجمد.
«هذا الطعم... الأبي!»
قال البطن بخوف. انكمش الرأس على نفسه، مثل قاطع الجثث الذي يتراجع مرة أخرى إلى قوقعته.
«ماذا؟ ماذا يريد أبي؟»
أنين الرأس. كان اللسان سريعاً في فك ختم الرسالة وتسليمها إلى الرأس، لمصلحة امتلاك الرأس لعينين ليقرأ بهما.
«عزيزي فينوتانت... يأمل أن تكون بخير... تلك المرة التي أكلت فيها ابنة العم دورينا... تحولات كبيرة في العالم... تغييرات متوقعة... لا تزال ممنوعاً من حفلات الزفاف ولكن ليس الشرف... يجب عليك الدفاع عن شرفك في القتال؟!»
أنهى الرأس كلامه بذعر. تذمر البطن.
«أهذا كل شيء؟ سنلتهم كل الأعداء ببساطة!»
قال البطن بترقب. أنين الرأس بصوت أعلى بينما ألقى الرسالة للأسفل نحو البطن.
«قتال مسلح! ليس بطن لبطن! متى كانت آخر مرة أمسكت فيها بسيف؟»
طالب الرأس. استمع إمبي باهتمام لهذا. تقلب البطن وهو يفكر بجد.
«50 سنة؟ استخدمت سيفنا عن طريق الخطأ كخلة أسنان... أتذكر؟ انكسر لذلك أرسلناه إلى الحدادة لإصلاحه. كنا مشغولين للغاية لدرجة عدم إحضاره!»
اعترف البطن. أخفى إمبي شخيره.
«مشغولين بحشو أنفسكم.»
قال إمبي بصوت هادئ للغاية بالكاد استطاعت أذناه اكتشافه. امتد اللسان أبعد بكثير مما رأه إمبي من قبل، فرفعه وأمسك شكله الصغير فوق فم البطن.
«أهناك ما تقوله؟ شيء لتضيفه؟ كنت متأكداً من أنني سمعت وجبة خفيفة تطالب بتمزيقها إلى قطع!»
قال البطن. حدق الرأس.
«أنت إمبي فظ. تتذمر وتشتكي ونحن نسمح لك! الآن تقول أشياء بغيضة لنا. يجب أن نأكل،»
عبس الرأس، بصوت الشاب القاسي في نيته. رأى إمبي لحظات وجوده الأخيرة تُسخر منه بينما تم خفضه منخفضاً ومنخفضاً، وجسده بالكامل تقريباً داخل الفم الساخن. بدأ زيه بالذوبان.
«عشت لأخدم السَيد الوحيد المهم. أحمل نفسي إلى النهاية بفخر بأنني تفوقت عليك طوال هذه المدة! لن أحضر وجبة خفيفة في منتصف الليل لك بعد الآن!»
لعن إمبي وكافح. تحدث الرأس فجأة.
«أوه... هذا يعمل. بطني، ابصقه،»
أمر الرأس. كان هناك بعض التردد قبل أن يفعل البطن ذلك تماماً. حدق إمبي في الرأس الفخور.
«سنرسل الإمبي لجلب سيفنا! وسنعود إلى السرير ونتناول وجباتنا الخفيفة!»
أعلن الرأس. زمجر البطن موافقاً.
«ذكي! ولهذا السبب أنت في القمة!»
جاء المديح النرجسي. وقف إمبي، شاعرًا بانزلاق سترته إلى جانب واحد حيث ذاب كم وكتف كاملان. لقد أُقنقذ من سيده بسبب خطيئة الكسل. احترق لمسة السخرية كحديد صحيح لديمون. استدار دون كلمة.
«السوكوباس المتعرق، هذا هو اسم نقابة الحدادين لدينا!»
قال الرأس ببهجة. استدار إمبي، وانحنى، وغادر الغرفة. تجمد عندما جاءت الكلمات الأخيرة من البطن.
«لا تعد حتى تحصل على هذا السيف»، أمر الفم المفتوح وحك عنق إمبي بينما احترق الطوق السحر الذي ومض خارج الرؤية العادية بالأمر.
غادر إمبي من الباب الأمامي وتشنج تعبيره الفارغ مرة واحدة. ثم نظم نفسه. عدل إمبي ربطة عنقه المدمرة، ونفخ بينما سحب كمّه مرة أخرى إلى مكانه وعبس في الغسق الكئيب شبه الدائم الذي امتلكه المستوى الخامس والأسفل من الهاوية كسماء. لعن كل الأسياد بينما كان يطارد الطريق المكسور الذي تغطيه النباتات القاتلة التي تراجعت تحت نظراته المحترقة. فتحت البوابة في المقدمة عند فرقعة أصابعه.
كان ليأخذ أحد الحصن الذي يجب أن يكون في الاسطبلات لكنها كانت وجبة مفاجأة المهرجان. مفاجأة لإمبي، وليس للسيد. اقتحم الطريق الطويل وشاهد سرباً من الغربان الحاملة تحدق.
«لست ميتاً ولا أملك طروداً!»
صرخ. فروا، ومن خلف الأشجار جاءت حفنة من الشياطين المبتسمة بأدب تحمل علب الفداء. أعطاها إمبي نظرة فارغة ثم ابتسم. كانت نظرة بريئة وخميرة للغاية!
«سيحب السيد سماع قصصكم! من فضلك اطرق... بصوت عالٍ على الباب!»
أشرق إمبي. تحركت المجموعة أمامه بحماس. كانوا يتحدثون عن إنقاذ الشجيرات من إشعاع ضوء القمر... شياطين الإحسان... حقاً أسوأ آفة على الأرض. لقد جعلته يشعر بتحسن لسماع جرس الباب يُقرع خلفه بعيداً. تبع صوت الصراخ قريباً بعد ذلك. كان إمبي متأكدًا من أن ذلك سيُطعم السَيد حتى يعود... بعد العديد من الانحرافات والإلهاءات. سيعود قبل العشاء ويكسب رحمة سَيده. حسنًا، كان سيدفع ما يكفي من الطعام أسفل ذلك الحلق السمين بحيث لا يلاحظ سَيده أنه عاد.
بدأ إمبي في المشي مع قفزة طفيفة في خطوته. لقد تمتتع بنوع من الحرية! كان عليه الاستمتاع بذلك بينما يستطيع. يمكن للسَيد شد سلسلته في أي وقت. سيكون ذلك محرجاً إذا لم يكن بحوزته السيف لكن السَيد سيكون ممتلئاً من إمبي... الإحسان لفترة من الوقت. قهقه إمبي في الأشجار الحديدية المظلمة. --- كان إمبي على وشك البكاء من الغضب والإحباط وهو ينظر إلى سيد السوكوباس المتعرق. أمضى اليوم في الشرب، مفعماً بأذنيه، وينتهي به المطاف في زنزانة سجن لهوية خاطئة.
بكى عنصرية الإمب وطردته الشياطين لكونه مزعجاً للغاية.
«ماذا تقصد بأنه مفقود منذ 40 عاماً؟!»
طلب إمبي. حدق الديمون الأحمر الطويل مع ما يكفي من شعر الذراع لكسوة إمب بسئم.
«تم استدعاء رونيلاك لمهمة ولم يعد أبداً. أخذ سيف سيدك الكسول لإصلاحه على الطريق. إما أنه ميت بالقدر الذي تعتقد أنك على وشك أن تكونه، أو وجد زوجة ليستقر معها، أو تم تقييده وعلقه... سيان الأمر. هذا الديمون لم يحب سوى الملقح»، خدش ديمون الحدادة ذقنه.
حدق إمبي، وجف لسانه بينما أصبح طوقه أكثر ضيقاً حول عنقه...
«يجب أن يكون لديك بعض الأدلة! أنت مُشغّله!»
طلب إمبي. بدأ ديمون الحدادة في طرق مسدس-سيف. شيء بائس. رهيب! أين كان التقدير سيوف الجزار الكبيرة؟ عرف إمبي أن معايير الصناعة قد انزلقت!
«حسنًا، قال إنه تم استدعائه لتجهيز جيش لكل الأرواح. لا بد أنه لا توجد العديد من الجيوش التي باعت أرواحها. عليك فقط التوجه إلى العالم العميقة للعثور عليه»، تمتم الديمون.
شعر إمبي بجلده يزحف.
«اذهب... إلى العالم العميقة؟!»
احتج وابتسم المخلوق الكبير، هازاً رأسه الكبير بمتعة.
«المرة الأولى؟ ألا تذهب الإمبات غالباً؟»
سأل ديمون الحدادة لكنه كان قد استدار بالفعل ملوحاً.
«اسمع، إذا كان ذلك يساعد... لدي حاسة انشمام لكل سلاح صُنع في هذه الملقح والشفرات التي صنعها روني ليست مختلفة. لقد شممت رائحة أحد أسلحته قبل فترة»، عرض سيد الحدادة.
لم يستطيع إمبي متابعة الديمون، فستحرقه ملقحته إلى هشيم لكنه أعطى الديمون تعبيره العاجل الأفضل.
«أين؟!»
صرخ إمبي بينما بدأ الطرق، رعد على الحجر. جعلت الإجابة قلب الإمب يتوقف.
«طفل الملك. رuli كان اسمها، قامت بتأرجح أحد أسلحته وقطع رأس أحد تنانين الملك»، بدأ الديمون في الضحك.
اعتبر إمبي فتح فم سَيده والقفز داخله أثناء الإمساك بأنفه. رولي، رعب الهاوية غير المقدس... في العالم العميقة... كان دليله الوحيد. عاد إمبي إلى الحانة. شرب... وشرب... وبكى. ثم خطط. خطط بطبيعة إمبية. --- توقفت رولي بينما توقف عن إعطاء حارس الخنزير الفطري دغدغة البطن. عبست وهي تشعر... بشيء. استدارت، متوقعة تماماً رؤية والدها لكن شيئاً لم يحدث. حسناً إذن... ابتسامت وهي تشم. كان هناك خمر قريب!
انطلقت المرأة وضحكت وهي ترى لافتة الحانة. زنزانة مع حانة! كان هذا أفضل من أي مكان زارته على الإطلاق. بلا منافس.