بدا الأمر أثقل ممّا تستطيع سيْرما احتماله. أُحيطت بمبنى ضخم يشبه الكولوسيوم وله قبة حمراء مصنوعة من معدن غريب. راقبت الشوارع حين أخلاها زين أمامه وهو يحثّ خطاه بهدوء منتظم. يفسح الناس الطريق حين يمشي فارس ملكيّ. أقسم أولئك على حماية العائلة المالكة. لا حاجة لأن يمتدّ لطفهم إلى عامة الناس. كانت سيْرما تعرف أنهم لا يستطيعون القتل لكنها ذكرت نفسها بأن الذين يعودون من جحيم الزنزانة الملكية يحملون أكثر من مجرد قوة بسيطة في جعبتهم.
حتى زين. وبالأخصّ زين... رفعت بصرها وتتبعت المتاجر الصغيرة والأروقة الجانبية الملتوية وهي تمرّ. حاولت سيْرما أن تتفاءل. مهما رغا أبوها وأمها أو طالبا بالحلول. كانت كلمات الزنزانة واضحة. على سيْرما بلوغ الطابق العاشر مع مغامرين برونزيين النجوم. المرتبة الثالثة في أحسن الأحوال... كما رفض رئيس الكهنة أوامر تسلل فرسان ملكيين بصفتهم محاربين متنكرين. ستراقب الزنزانة مدى التهذيب.
نظرت سيْرما نحو السماء بينما عادت دروسها على شكل كلمات. كونها أميرة العاصمة يعني أن تعليمها مهم... كميزة وشرط. تهذيب المانا هو المصطلح الذي استخدمه العالم بأسره للإشارة إلى من تصبح ماناه قوية ومؤثرة بالاستخدام المستمر أو التدريب لمهاراتهم القتالية أو السحرية أو النادرة داخل مساحة الزنزانة. عدّلت ضفيرتها قليلاً بينما تفادت نظرات العامة المحدقة. أصرت سيْرما على المشي...
لتندمج في أجواء الأمور. ندمت على ذلك قليلاً الآن إذ يشكل الفرسان الملكيون الثلاثة مساحة فارغة ومحرجة بينها وبين أهل مملكتها. بالطبع سيظل القتلة في الانتظار دائماً لكن... شعرت سيْرما وكأنها مخلوق غريب يُحدق فيه الآن. اقتربت من مبنى النقابة فأبقت نظرها مخفضاً. يكاد يكون من المستحيل تزييف مانا غير مختبرة أو خام وغير مهذبة. التكتيك الأفضل هو عدم استخدام المانا حول الناس بتاتاً...
لكن الزنزانة ستعرف. إنها ملكة في عالمها الخاص ومحاولة خداعها... أمر غير حكيم. قد تتبلبل زنزانة جديدة أو زنزانة عادية نوعاً ما أو ربما يُتلاعب بها لكن زنزانة بقدم مملكتها؟ إنه طلب ليمسح اسم سيْرما من كتب التاريخ إن تسببت الزنزانة بكارثة. كانت سيْرما على ثقة من أنه حتى لو تمكن أبوها من تفاوض عقد لائق مع فيرليوب واستخدم جيشه الخاص... فلن تحتفظ الزنزانة الملكية بسهولة بشروط شكلها الحالي.
لقد تطور وعيها ليصبح ذكاءً ضجراً. إن دُفعت إلى نقطة الانهيار باحتجاز المملكة لطوابقها... شعرت سيْرما بقلبها يبرد عند هذه الفكرة.
فكرة وحش زعيم المستوى المائة وهو يكسر القيود و— "تنفسي"
حثت بريلدا بهدوء. راقبتها ملامحها التي طالما اتهمت بأنها منحوتة من حجر جميل للحظة.
"لن نتركك بين أيدي الأوغاد أو اللصوص"
وعدت وضرب رمحها الخفيف للأرض جعل البرد يتراجع عن صدر سيْرما.
"شكراً لك"
ابتادت مسبحة بالمثل. اكتفت بريلدا بالايماء وتغيير نغمة ضرب الرمح الخفيف أتى بسيْرما لعلم أن المرأة مسرورة. لم تكن بريلدا تفتح قلبها للناس أو تشرح نفسها. تعلمت سيْرما فهم بريلدا بالطريقة التي يتعلم المرء بها تنبؤ العواصف في البحر أو التغيرات على الجبال. بصبر عظيم وخوف... ثم حبّ. إن كان هناك فارس ملكي واحد تستطيع سيْرما القول إنه يستحق اللقب فهي حارستها منذ الطفولة بريلدا.
لا يعني ذلك أن جيونه أو حتى لييريا كانا كسلانين... لكن بريلدا تمتع برشاقة لم ترها منذ الفارس الملكي الوحيد الآخر الذي قرأ لها قصة نومها. شعرت سيْرما بوخزة ألم حين فكرت في وي— خرجت من أفكارها حين دفع زين الأبواب بقوة. صوته أخرس الضجيج المبهج والفوضوي القادم من الداخل. ضغطت سيْرما بيديتها بقوة على خصرها. فستانها الملكي الأبيض وتاج ذهبي مزين لم يبرزهما سوى سوار الخرز الأخضر الشاذ على ذراعها.
تعويذة حظها السعيد. شعرت سيْرما أنها ستكون بحاجة ماسة إليها اليوم. كان المدخل الرئيسي لقاعة النقابة عبارة عن باب خشبي مزدوج وكبير مائل إلى تلك الحمرة المبهجة. فوق الباب كانت توجد لافتة كأنها تحاكي الزنزانات العديدة التي زارها الرواد في الداخل. المكان. لقد كان مغروراً عندما أطلقوا ذلك الاسم على المكان قبل كل تلك السنين تأمل أبوها مرة لكن الآن؟ عرف الجميع ما يعنيه بعضهم البعض حين قالوا إنهم ذاهبون إلى المكان المعتاد أو المكان المنشود.
كان الأمر ذو صلة مزعجة في المدينة. دخلت ومعها بريلدا بجانبها. كان من الصعب إخفاء كيف مدّت سيْرما عنقها بحركات واسعة محاولة استيعاب كل شيء كأنها واحدة من هؤلاء السياح الهائمين في المدينة. بدا الأمر وكأن شبح يد أمها على ظهرها حقيقي حين عدلت سيْرما وقفتها وحافظت على تعبيرها الملكي اللطيف والمتمنع. اتبع داخل المبنى القاعة الرئيسية على ما استطاعت سيْرما رؤيته المزيد من سمة الأحمر والذهب التي وعد بها المبنى من الخارج.
شعرت سيْرما في الواقع أن المكان كان أكثر من... اللازم. مفارقة صادرة عن أميرة تأكل بالذهب وتمشي على الجواهر لكن سيْرما وجدت أنه من الغريب أن يكون ملتقى باحثي الإثارة الخشن والصلب أشبه... بمدخل فندق. جُصّص قسم كبير من الغرفة لمدفأة مفتوحة وأرائك وكراسي ومقاعد وبار قرب الزاوية. لاحظت سيْرما أن الأسعار أعلى بكثير من الأعمال المحلية. بصفتها شخصاً أجبر على دراسة اقتصاد العنب المستورد والبراميل والجعة والفستق لمدة أسبوعين حتى استطاعت تسميعها بالمقلوب عرفت سيْرما أن الكحول المقدم هنا باهظ الثمن وغريب في آن.
كانت المشروبات الشائعة لصاً في زجاجة ولكن كانت هناك مشروبات لم تسمع بها سيْرما قط... مؤخرة الشيطان... الشجاعة والحكمة السائلة... شراب فيرليو... بصاق التنين. هل يمتلك هذا المكان... خيميائياً؟ خيمياء أرواح؟ لا ينبغي الخلط بينه وبين مستحضر أواح أصبح مديناً للكحول بل سيد حقيقي للخمور والأرواح في العالم؟ سمعت سيْرما أن ما يصنعونه لذيذ وقوي لدرجة أن رشفة واحدة من الشراب المناسب يمكن أن تحول فأراً إلى بطل.
طرفت سيْرما ثم ابتسمت ببطء لنفسها. بطل فأر! سيكون ذلك مبهجاً ولطيفاً بعض الشيء. شككت سيْرما في امتلاك هذا المكان لواحدة لكنها لم تستطع منع نفسها من تفقد البار بحثاً عن باب فأر صغير يؤدي إلى بعض رابطة الفئران السرية بسيوف وعصي. ستسمى رابطة الأبطال الصغار! كادت سيْرما تجرف إلى أراضي الخيال حين تخيلتهم يمتطون الضفادع أو الأرانب قبل أن تتنحنح بريلدا وتوجهها نحو السلالم وحالما أصبحت في الطابق الثاني إلى باب يحراسه رجلان بدرع يشعان...
بقوة كافية. شعرت سيْرما بنوع من السوء فالنشأة حول الفرسان الملكيين أبلدت احترامها لمستويات تهذيب المانا التي لا تجعل المرء يخاف على حياته. كان داخل الغرفة أرائك جميلة كثيرة ونافذة تتمتع بإطلالة رائعة على مدينتها الجميلة. فيرلوان كم رأت سيْرما أفضل ملامحها فقط. والآن حتى من غرفة الضيوف هذه رصدت سيْرما شقوقاً... زوايا... أناساً يتجولون بملابس لا تساوي تكلفة حقل صغير.
كان الأمر منعشاً... ومرعباً قليلاً.
"سأذهب أنا وساحرة الرماح للتحدث مع سيد النقابة لنرى أي تعيس يمكننا إيجاده في هذا المكان ولن يقتلك"
أعلن زين. طرفت سيْرما ورمشت بعينيها ناظرة إلى الغرفة المعدة بوضوح لـ... الانتظار.
"أجل ابقي ولا تموتي. لورسا ستفعل ما تفعله لورسا دائماً"
أضاف زين بجفاف. استدارت سيْرما لتجد الغرفة الفارغة وقد ملأها فجأة الفارس الملكي الثالث في حاشيتها. لورسا الشخص المرتدي عباءة ثقيلة لدرجة أن كل التفاصيل كانت تخمينات في أحسن الأحوال. لم تكن لورسا في الغرفة قبل لحظة وكانت سيْرما تتحدث مع زين الذي كان يسد الباب الوحيد دخولاً وخروجاً.
"أقوم بما أفعله بأفضل شكل"
وافقت لورسا. حاولت سيْرما على الأقل تبدو واثقة بأدب لوجود حارس لكنها ربما فشلت. كانت لورسا في مجموعة الفرسان الذين أطلقت عليهم سيْرما لقب الغريبين. حقاً لم يكن لدى الفرسان الملكيون سوى ثلاث مجموعات فرعية يمكن فهمها. أولئك المخيفون والمباشرون. تنتمي بريلدا وزين إلى هذه. الغريبون الذين استمتعوا بإيفاد الرعب للناس ولديهم قدرات لا تناسب مبارزة عامة... ثم كان هناك أولئك الذين ليسوا في طوعهم.
لا يبدو أي شيء خطأ تماماً ولا يبرز أي شيء لكن الوجود قرب أحد أولئك الفرسان يجعل الناس الأخيار والمخلوقات يفرون والضوء يخفت... قليلاً فقط. هؤلاء هم من احتفظ أبوهم بحبل قصير معهم أو أبعدهم قدر الإمكان. كل ذلك للأفضل فكرت سيْرما. لم تكن لورسا الأسوأ بأي حال. مدت بريلدا يدها بحذر وأبعدت خصلة شعر سيْرما الوحيدة السائبة خلف أذنها.
"لن نتأخر"
ذكر زين ومضى مبتعداً وبريلدا على عقبيه أكثر لضمان عدم انحرافه نحو البار بدلاً من السير بانتظام. أغلق الباب واستدارت سيْرما لتتحدث إلى لورسا لكن الشخص المغطى بالعباءة قد اختفى. تبدد بالسرعة التي ظهر بها.
"أه أنا لا أُحب ذلك"
حذرت الغرفة الفارغة... أربص كانت فارغة؟ كانت لورسا غريب أطوار لكنه على الأقل لم يتصرف كشخص بغيض أو يرعبها بالظهور من العدم. لقد جعلها ذلك قلقة حيال ما إذا كانت حقاً وحدها أم لا. غطى على هذا الشعور سريعاً شعور بالضيق حين جلست باستقامة لائقة على الأريكة الوثيرة أمام مدفأة تحتوي على أحجار نار أكثر مما هو مطلوب تماماً. كانت هذه مهمة سيْرما! ألم تفترض وجودها هناك على الطاولة لرؤية محاربيها المحتملين بعينيها؟
ألم يُتوقع منها المشي نحو الخطر مع غرباء؟ راقبت سيْرما النار تشتعل بلا حطب في المدفأة الحجرية.
"نعم... نعم أنت كذلك. سيتم اختيار الأفضل من الأفضل المتاحة وسأتقبلهم برلاسة. الأمر يتعلق بأكثر من نفسك وحدك"
ذكرت نفسها بحدة. جلست مستقيمة ووضعت يديها في حجرها والشيء الوحيد الذي كسر مظهرها اللائق هو إصبع واحد يعبث بالسوار الأخضر. إن فشلت فستفرض الزنزانة العقوبة التي حذرت منها. كلمات أمير الزنزانة التحذيرية التي لا ينبغي الاستخفاف بها. بلعت سيْرما ريقها بقوة وأومأت. لن تجرؤ رغبات سيْرما على القدوم بمثل هذا الخطر على المدينة. ستجلس هنا وتدع الآخرين يتعاملون مع حياتها... كالعادة.
طرفت سيْرما بعينيها صعوداً ببطء على صوت نقر مفاجئ. حدقت في الباب لفترة طويلة. لم يبد وكأن الصوت قد أتى من الباب— تجمّدت سيْرما، هاهو مرة أخرى! صوت نقر حازم يزداد إلحاحاً. بدا كالصوت في العديد من الحفلات الملكية. زجاج يُصفع بشيء ما. زجاج آخر عادة... استدارت سيْرما لترَى يداً تطرق نافذة الطابق الثاني. مأخوذة بالمفاجأة دفع النقر المفاجئ النافذة لتفتح وسحب الطارق نفسه إلى داخل الغرفة!
"آه آآه آآه! أصابعي تشعر وكأنها علقت في مرطبان بسكويت العمة هوب مرة أخرى!"
تذمر صبي صغير وهو يلوح بأصابعه التي بدت حقاً حمراء جداً من... لا تستطيع سيْرما سوى التخمين، التعلق بحافة نافذتها! كان على سيْرما طلب الحراس أو الصراخ أو تطوير بعض السحر الملكي الخفي المفاجئ لنسف هذا الدخيل إلى رماد لكن بصراحة كانت سيْرما مذهولة جداً من الظهور المفاجئ لدرجة لا تجعلها تفعل سوى التحديق. كان أبوها ليتنهد بينما تذهب دروس سيفه المختلفة سدى وستنضم إليه أمها في توبيخ سيْرما على وقاحتها.
كان الصبي أصغر منها أو على الأقل صغير جداً بالنسبة لعمره. رُفع شعره الأسود إلى ذيل حصان داعب أسفل ظهرها. على عكس ضفيرة سيْرما الخاصة المشدودة بدقة والمزينة بدا شعر هذا الصبي أشبه بحيوان بري محتجز. ظل ينفخ على أصابعه مما سمح سيْرما باستيعاب بقية هيئته تماماً. كان شيئاً غريب الشكل يرتدي بنطالاً واسعاً أزرق أكثر من اللازم ومربوطاً بإحكام بحزام أسود وقميصاً أبيض ممزقاً بدا أنه تأخر كثيراً عن موعد حرقه وما بدا ككتاب معلق من حزامه كأداة سهلة بخيط.
ثم كان هناك السيف على ظهره والذي رأته سيْرما عندما استدار الصبي لمسح الغرفة. كان نصلاً مروعاً ومثلماً وقذراً بلون رمادي. لكن... لقد استُخدم جيداً. كلمات معلم أسلحة سيْرما همست في أذنها بذاكرة أن المقبض المعزز والطريقة التي بدا بها النضال أقل تضرراً من سوء العناية وأكثر من الاستخدام طويل الأمد في صد الضربات القاتلة.
"أأنت سيد النقابة؟"
قال الصبي مخرجاً سيْرما من ذهولها. كان السؤال غير متوقع وغريب. ما نوع المنطق الذي يجعله يفترض أن فتاة بفستان وتاج جالسة في غرفة انتظار هي سيد النقابة؟ تسلل إحباطها قليلاً لمجرد انقطاع تفكيرها الكئيب بسبب صبي ما!
"نعم بوضوح أنا كذلك. ما الذي كشف الأمر؟"
ردت بحدة. تنفس الصبي الصعداء براحة.
"الغرفة الصحيحة بعد ذلك! قلت لـ زان إنها مخطئة. اسمي ماس وأريد أن أكون بطلاً!"
أعلن. مدّ يداً للخارج واستولت غرائز متأصلة لسنوات. صافحت اليد بدقة وابتسمت كأن الشخص الآخر دبلوماسي مهم من بلد لا تستطيع نطق اسمه.
"ماذا؟"
أجابت ولا تزال ترتدي أفضل ابتسامة مزيفة لديها. أشرق ماس.
"أريد الانضمام إلى النقابة ومواجهة الزنزانة! حاولت التقديم في الأسفل لكن تم رفضني! لذا فكرت في المجيء مباشرة إلى الرئيس الكبير والتعامل معك! أنا سعيد جداً لأنك لطيفة وأجمل بكثير من الخفاش الكامن خلف المكتب"
قال ماس بهمستسرية كأن الخفاش في الأسفل يتمتع بسمع خفاش حقيقي لا مجرد مظهر.
"أظن أنك أخذت المفهوم الخطأ—"
حاولت سيْرما الشرح مبصرة الآن أن السخرية قد فعلت ما طالما حذرتها منه أمها. أوقعتها في مشكلة.
"إذن ما الذي أفعله؟ أضرب العفاريت؟ أصارع درهماً؟ أنقذ أميرة؟"
طالب ماس وعيناه تلمعان ببريق ساطع لدرجة أنه كان لطيفاً بعض الشيء بطريقته الخاصة. أخذت سيْرما أيضاً طابع الإهانة من الأخيرة حتى تذكرت أنها جالسة في مبنى نقابة بانتظار حمااتها لبناء دفاع لإنقاذها من مخاطر الزنزانة...
"ربما يمكنك مساعدة أميرة بدلاً من مجرد افتراض أنها عديمة الفائدة وبحاجة إلى رجل"
أجابت باحتداد. هز ماس كتفيه.
"إن كنت تعرفين واحدة تحتاج مساعدة فسأساعد! قال كتاب الأبطال الخاص بي إنهن بحاجة دائماً للإنقاذ لذا افترضت أنهن متفرغات ليكن رائعات على أي حال وتورطن في مشكلة وحسب"
حك الصبي أنفه. حدقت سيْرما فيه ورفعت حاجباً واحداً.
"من الواضح أنك لا تعرف جداول الأميرات اليومية. المغامرة والإثارة مدرجتان بوضوح في يوم (لا يحدث أبداً)"
جلست ولا تشعر بالكثير من القلق حيال الصبي الآن. شاب نشط ولكن في النهاية... مجرد شخص يبحث عن خيال.
"لا أعرف أي أميرات! ولكن إن كنت تعرفين أي واحدة منهن فهل يمكنك إخبارهن أن ماس هنا لإنقاذ— أوه— لتقديم يد العщуة لهن!"
وضع يديه على خصنيه مما جعل الكتاب الممزق يهتز قليلاً. على الرغم من مزاجها الفارغ إلا أنها لم تستطع منع الابتسامة الصغيرة.
"ملاحظة سأنقل الرسالة لأي أميرات. لماذا تم رفضك؟"
سألته فجأة مما جعل ماس يتأفف.
"تحتاجين إلى شيء التوصية هذا والمال!"
قال بادياً غير معجب.
"توصية أتعني؟ أظن أن ذلك ليس سيئاً للغاية لكن الرسوم ليست غير معقولة. إنهم يمنحونك ختم نقابة في المقابل وتلك الأشياء تتطلب مالاً لتصنع"
أشارت إلى ذلك.
"نعم ولكن ماذا لو لم يكن لدي توصي... توصي... كلمة شخص وما ليس لدي مال؟"
رد متهكماً. طرفت سيْرما بعينيها. لا يملك... مالاً. صحيح. هذا يحدث للناس وشعرت سيْرما الآن أنها طفلة ملكية غبية ليس لديها أدنى فهم للعلام.
"إن أظهرت مهاراتك ببعض عمليات القتل غير المدفوعة أو العمل في جميع أنحاء المدينة فقد يكون ذلك أيضاً شكلاً من أشكال التوصية. وإن واصلت ذلك فستراك النقابة أصلاً وتعفي رسوم التقديم"
شرحت بلطف. لوح ماس بيديه وهو يسقط على الأريكة المجاورة لها متكاسلاً لدرجة شعرت معها سيْرما بدروس أمها تموت من الصدمة.
"جلبت لهم أنياب ذئاب جلود أفعى بل حتى بعض أشياء العفاريت لكنهم قالوا فقط إنه يجب ألا أكذب وأخذوا الأشياء باعتبارها خطيرة. لقد قمت بالمهام ودونت الأشخاص الذين ساعدتهم لكن... لا يريدون التحقق... مضيعة للوقت قال الخفاش"
تذمر ماس. هذا... كان...
"أسرقوا أغراضك؟"
ركزت سيْرما على أول خطأ. جلس ماس مستقيماً ومؤوماً بحماس شديد.
"أرادوا سيفي لكنهم قالوا إنه سينكسر على أي حال! لقد عملت بجد ولم يهتم أحد. لذا أتيت إليك آملة ألا يكون كل من يعمل كمغامر... بطلاً... سيئاً"
تلاشت نبرته ولأول مرة منذ ظهور ماس خبت روحه الساطعة.
"إنهن ليسوا كذلك. الأبطال حقيقيون لكن ما فعلوه خطأ. ماس... أنا لست سيد النقابة وأعتذر لك لكني كنت مسايرة بالسخرية بسبب سوء مزاجي!"
خفضت رأسها اعتذاراً. كان هناك صمت للحظة.
"أه... هذا منطقي أظن. بدا مكتبك مملاً جداً"
وافق ماس قبل أن يطرف بعينيه نحو سيْرما.
"إذن... من أنتِ؟"
سأل ميلاً أقرب مما اعتادت سيْرما من الناس.
"أنا أمي..."
قطعت كلامها لثانية قبل أن تبتسم.
"سيْرما سررت بمعرفتك"
مدت يداً رقيقة كما طلب دمها. بدلاً من القبلة المعتادة على ظهر كفها هز ماس يدها بقوة مرة أخرى.
"سيْرما! هذا اسم حلو. آسف لاقتحامي هنا وما إلى ذلك ولكن إن كنت هنا فلا بد أنك تريدين أن تكوني بطلة أيضاً!"
أعلن متخذاً قفزات مذهلة حقاً في منطق عقل الصبي. كانت سيْرما على وشك تصحيحه لكن... ألم تكن حقيقة غضبها لعدم السماح لها بتجربة الزنزانة بحق هي السبب الكامل لوجودها هنا؟
"نوعاً ما"
انتهى بها المطاف بالقول. بدا ماس منزعجاً.
"لا بد أنهم رفضوك أيضاً! ألم يأخذوا سلاحك؟!"
وقف فاحصاً إياها لأول مرة بالفعل.
"لقد لاحظت للتو ما أحمله على شخصي؟"
كان على سيْرما أن تسأل ببلاهة. ابتسم ماس بوضوح.
"كنت مشغولاً جداً بالتحديق في وجهك. إنه جميل!"
قال متصالب الذراعين بثقة لا يمتلكها سوى صبي. ما الإتيكيت الملكي الذي يغطي هذا؟ الضحك بمكر على الإطراء؟ لا سيْرما شعرت بالفعل بشيء تجاه الإطراء. الإنكار برشاقة؟ لم تكن متأكدة من أن ماس سيستفهيم اللعبة الاجتماعية للإنكار الزائف... إعلان الحرب على أمته؟ ألم يكن ذلك حرباً أهلية؟ المطالبة برأسه؟ ولكن حينها لن يستطيع الاستمرار في التحدث إليها كشخص وهو ما استمتعت به سيْرما حقاً!
كانت محجوزة بين الابتسامة الملكية السرية واللامبالاة التامة. عقلها الحائر ذهب لكليهما وانتهى بها المطاف بالابتسام بعينيها الواسعتين. لم يكن المنظر ليرسم قريباً لكن ماس ضحك بمرح بينما سحبها واقفة وحرص عقلها المذعر على عدم إبداء أي مقاومة.
"لنذهب لنبحث عن سيد النقابة أو نستعرض مهاراتنا ونتسجل! ثم يمكننا تكوين فريق مع صديقي زان ثم نستطيع مواجهة الزنزانة ويمكنني الزواج من أميرة!"
شرح ماس بسرعة كبيرة.
"الزواج من ماذا؟"
صرخوا بفم سيْرما قبل أن يتمكن عقلها من استعادة السيطرة. قبضته القوية أخرجتها من الباب قبل فترة طويلة وبينما اعترضت سيْرما شعرت أيضاً... بتحسن. تماسكت بينما فاغر فاه 'خفاش' موظفة الاستقبال بينما سحب ماس الأميرة الملكية نحوها. كانت المرأة جميلة لكن عينيها حملتا بريقاً أزعج سيْرما. ربما حان الوقت أخيراً لاستخدام كل هذا النفوذ الأميري لشيء ما. توبيخ لص في مكان محترم للغاية سيكون أمراً بسيطاً مكان جيد للبدء منه.
لكن عليها التأكد من فعل ذلك بطريقة لا تجعل ماس... يعلم بوضعها. كيف لم يعرف بالتاج والفستان الأبيض وغرفة كبار الشخصيات فلم تكن لديها أي فكرة لكنها كانت تقضي وقتاً ممتعاً لأول مرة منذ عيد ميلادها!--- في الأعلى وضعت لورسا كوب الشاي الخاص بها على الطاولة أمام الأريكة حيث جلست الأميرة سيْرما والصبي قبل لحظات. سقطت العباية لتكشف عن شعر أبيض صادم أخفى وجهاً مبتسماً.
"آه الشباب. أن تكون شاباً مرة أخرى"
نخب لورسا بيدين فارغتين. كانت الأميرة بأمان. لم يكن هناك مكان تذهب إليه ولا تستطيع لورسا التواجد فيه بأقل من ثانية. حتى مع ذلك كانت عين لورسا اليقظة تخفي مخالب وتختبئ جيداً. كان الصبي طريفاً وقدرته على انتشال الأميرة من كبوتها لطيفة. الآن يتوجب على لورسا فقط الاستمرار في تأخير سيد النقابة في أسفل الشارع من قاعة النقابة لمدة... أه... أربعين دقيقة أخرى حتى تمر الأميرة والصبي بالاختبار الصغير...
كانت لورسا من أشد المؤيدين لدفع الصغار خارج العش. في كثير من الأحيان تلتهم الأفاعي الصغار الخائفين الذين لا يجرؤون على الطيران. شُرب الشاي في ومضة واختفت لورسا قبل أن يعود الكوب ليستقر على الطاولة.--- لم يكن مستغرباً أن ماس بات يملك توصية لائقة كما تكللت كلمة سريعة بعودة أغراضه قبل فترة طويلة. كان ماس مندهشاً من قدرة سيْرما الظاهرة على جعل الناس يفعلون ما تريد.
"أهية نوع من سحرة الدمى أم تستخدمين قوة خوف مرعبة؟"
استفسر. لفت سيْرما عينيها بينما قِيدا إلى غرفة الاختبار الصغيرة الجانبية.
"يسمى ذلك أخلاقاً وحزماً"
أجابت. أشارت موظفة الاستقبال الشاحبة إلى صف من المقاعد حيث جلس عدد آخر من الرجال والنساء في الانتظار.
"أ-أرجو الانتظار حتى تنادى أسماؤكم"
تلكأت. لوح ماس لها بابتسامة فائزة.
"هذا صحيح ستسمعان اسم ماس ووسيْرما الثنائي الديناميكي!"
تفاخر. نظرت المرأة إلى سيْرما بخوف وفزع. فاكتفت بهز رأسها ومشت نحو المقعد. بمجرد أن استقرت على الكسري الخشبي الصلب يكاد يكون مقعداً مفرداً حقاً... فكرت فيما تفعله. ستحدق بها بريلدا بغضب... لن يهم زين ما لم تتحول سيْرما حقاً إلى مصدر إزعاج للعثور عليها. حينها سيكون منزعجاً وذلك سيء لكل المعنيين. ستفعل لورسا... شيئاً ما. لكن لماذا تأخذ اختباراً لتصبح مغامرة نجمة برونزية؟!
"أنا متحمس جداً! ستكونين رائعة يا سيْرما. آمني بنفسك. حتى إن لم تجتازي فيمكنك الانضمام إلى نقابتي!"
وعد بلطف. وجدت سيْرما العزاء في ذلك. إن اكتشفت أمها أنها هربت من حارسها وذهبت علناً دون حتى تنكر... فقد تحتاج إلى مكان تهرب وتختبئ فيه. اكتفى الناس المتوترون حولها بالمراقبة بينما نادى شخص مجهول سيْرما باسمها الأول بلا مبالاة وبدوا مبتعدين عنه كأن سيْرما ستضرم فيه النيران في أي ثانية. ولكن بعد وقت قصير نُديت أسماء المجموعات وأحياناً الأسماء الفردية فقط. وافقت سيْرما على أن تكون على طلب ماس المشترك.
شيء يمكن للمجموعات فعله إذا كانت قوتهم تتماشى أكثر مع العمل الجماعي مثل الكهنة أو السحرة. لنكون صادقين كان هذا جيداً! كانت سيْرما تحصل بالفعل على رؤية العملية قيد التنفيذ وإذا ساءت الأمور... يمكن لأحد هؤلاء الأشخاص أن يكون في مجموعتها للوصول إلى الطابق العاشر. رؤية من يخرج بالهزيمة ومن يخرج بابتسامات ساخرة قالت الكثير. أُجري الاختبار على الجانب الآخر من باب بسيط وقريباً نادى رجل عادي بهدوء وكأنها سمع ورأى كل شيء حقاً...
"ماس وسيْرما من (مفجري-التنين-الخارقين)؟"
كانت القاعة هادئة للغاية باستثناء رقبة سيْرما التي كانت تلتفت ببطء وهي تحدق في ماس الذي كان يمشي بخطى واسعة بالفعل.
"واو..."
قال ممتحن آخر بصراحة. ولا حتى ثلاثمائة دم نبيل استطاعت إبقاء ذقن سيْرما مرفوعة وفخورة.
"كان يجب ألا أتوقع أقل من ذلك"
اعترفت لنفسها وهما يدخلان الغرفة. مشى الرجل العادي ذو الشعر القصير والعيون الباهتة ووقف في وسط غرفة فارغة.
"أمامكما ثلاث دقائق لتوجيه هجمة إلي"
صرّح. كان على سيْرما تذكير نفسها بأن الرتبة البرونزية 1 كانت أساساً (استخدم سلاحاً مرة واحدة). لم يكن غريباً لمثل هذا الاختبار الأساسي. لم يبد الرجل مجروحاً كثيراً لذا تساءلت سيْرما حقاً كيف اجتاز الآخرون. مع ذلك كلما انتهى هذا أسرع كان أفضل ونأمل قبل أن تجد سيْرما فارساً ملكياً غاضباً... السلبية الوحيدة هي افتقار سيْرما إلى نصل وهو سلاحها المفضل. كان جسد ماس يهتز ترقباً تقريباً.
"تذكر أنه مدرب"
أعطته تحذيراً. كان رد ماس موجزاً.
"طالما أنك تغطين ظهري فيمكننا فعل ذلك!"
وعد. كان الحماس لطيفاً. كان على سيْرما استخلاصه ووضعه في زجاجات لعلاج العالم من الاكتئاب. هل يمكن أن يكون هناك صبي مرح آخر في هذه الأرض؟ بدون نصل لم يكن لديها سوى شيء واحد... تعويذة وحيدة تمكنت من إتقانها.
"أستطيع تلقي ضربة لذا استخدميني كدرع"
وعدت. كانت تتوقع نصف نقاش أو نوعاً من الرفض الفارس لكن ماس ومثلما كانت سيْرما تحبه أكثر فأكثر ازداد حماساً فقط.
"فهمت! جنباً إلى جنب إذن!"
اندفع وتبعته سيْرما بينما رفعت فستانها. كيف شعر هذا المدرب بمواجهة صبي يلوح بسيف بحجمه يصرخ بأعلى صوته وأميرة تركض بكعب وفستان بتعبير حاسم لم تكن سيْرما تمتلك أي فكرة. الشيء الوحيد لإكمال هذه المجموعة سيكون بعض الرجال الطوال الضخام يلوحون بسلاح ضخم وعليه أن يكون أصفر الشعر أو أحمر نارياً لإكمال المظهر. مع التركيز راقبت سيْرما ضربة ماس الأولى السريعة وركل الرجل الأرض بالفعل بنظرة متفاجئة.
مد ساقه لكن سيْرما وضعت تدريبها موضع التنفيذ وقفت أمام ماس وألقت تعويذتها. حقاً... لم تكن... تعويذة قتال تماماً لنكن صادقين. حقاً كانت تعويذة تجميلية ذبحتها سيْرما تماماً. أصبحت ملابسها خالية من التجاعيد حيث أثمر السحر عن تنعيم الثنايا ومسح الأوساخ عن ملابسها. صارع سحر سيْرما قبل أن يفعل ما يفعله دائماً مع هذه التعويذة. ارتدّ للخلف وأصبحت الأقمشة متينة ثلاثة أضعاف والفستان الأبيض قادراً الآن على صد خنجر ضعيف وهو أمر تعلمته في محاولة اغتيال ذات مرة.
ارتدت الساق بينما تراجع الرجل بصدمة. تابعت سيْرما ذلك بركلة سريعة فسقط الرجل متهاوياً بلهاث.
"ياه! سيْرما لقد ربحت المعركة لأجلنا!"
أثنى ماس. تعني ميزة التعويذة المستخدمة أن سيْرما لم تضطر للقلق بشأن مظهر باهت أو مشعث. نعمة حقاً.
"مجرد مبارزة لا أكثر. لقد كان يتساهل معنا بوضوح ولم يستخدم سلاحاً"
رفعت الأمر لكن ابتسامتها جعلت ماس يبتسم بقوة أكبر.
"أنتما ناجحان... يمكنك إخبار موظفة الاستقبال... أن بارت يوافق"
لثغ الرجل. كانت سيْرما على وشك مساعدته لكن ماس كان يركض خارج الغرفة معها بالفعل.
"أنا آسفة!"
نادت محتاجة لقول شيء قبل أن تبدو وقحة. في الداخل شعرت... بالسعادة. كان على سيْرما استيعاب هذا الشعور. هل كانت مسرورة لاجتياز اختبار ما؟ ما سخافة ذلك!
"سنضرب المتصيدين ونقم بإنقاذ اللوردات ونكتشف مدينة الذهب ونمتط التنين أو شعب التنين!"
سرد ماس بفرحة. سخيف جداً لكن سيْرما بدأت في زيادة سرعتها والركض مع ماس نحو مكتب الاستقبال. الثلاثي المنتظر من حراسها الملكيين ورجل عرفت سيْرما أنه سيد النقابة كاد أن يطفئ بهجتها لكن ليس تماماً. أمام زين وبريلدا كان هناك شخصان... غريبين جداً. التي كانت تحدق بغضب في ماس هي امرأة بدينة لا بد أن تكون قزمة. كان جلدها رمادياً أشبه بالحجر مظهراً بعض القوة أو النفوذ. كان شعرها مختفياً تحت خوذة مثقوبة جيداً.
حمل درعها رمزاً مألوفاً مختوماً عليه. جبل عروق ذهبية تجري فيه ولم تستطع سيْرما تذكر سوى بصعوبة أنه ينتمي لبعض ملك الأرض. كان كتابها العملاق المربد بالحديد يحمل نفس الرمز. كاهنة من نوع ما.
"أنت ابن الدلو الأحمق! أخبرتك ألا تفعل أي شيء متهور فتذهب وتقوم بخطف الأميرة بوقاحة؟!"
طالبت. كان صوتها ناعماً كشجيرة شائكة. انكمش ماس تحت نظرة المرأة لكنه مد يده نحوها وما زال يمسك بيد سيْرما.
"فريق مفجري-التنين-الخارقين فاز في الاختبار! نحن برونزيون!"
أشرق ثم توقف. بدا وك أنه سمع كلماتها فعلاً قبل أن يستدير إلى سيْرما.
"إنها تعتقد أنك أميرة. تُخطئين في أشياء كثيرة أليس كذلك؟"
تأمل. سقط ظل عليهما بينما حدقت بريلدا بغضب شديد إلى الأيدي الممسوكة.
"واو... تبدو غاضبة!"
همس ماس. أفلتت سيْرما قبل أن يقتل حارسها صديقها.
"إن لم يكن هذا هو الوقت المناسب ربما ينبغي علينا تعديل الأرقام حتى يأتي وقت أفضل؟"
جاء صوت أملس استنشق بعد التحدث. تطلعت سيْرما من حول بريلدا وتوقف عقلها عن العمل بينما وقف رجل فأر عملاق بفرو أبيض مرتدياً معطفاً أزرق ملكياً وبنطالاً رمادياً فاخراً وبعض اللفائف المستخدمة جيداً على قدميه المخالبتين. على وجهه نظارات زجاجية سميكة وكبيرة وسعت عينيه الصغيرتين الخرزيتين إلى أحجام ضخمة.
"زان! زان! إنه فأر"
أشار ماس بابتسامة. حدق الرجل بغضب في ماس.
"أنا راتيس بوضوح لاحظ الذيل القوي والفرو الجميل"
رد ساحباً عصا تشبه المسطرة تقريباً ومشيراً إلى ذيله كمثال.
"تمتلك الفئران الصغيرة في المتوسط ذيلاً أقصر بأربع بوصات وبكتلة عضلية أقل بنسبة تصل إلى 10%!"
بدأ يلقي محاضرة. حاول عقل سيْرما السقوط في وضع الطالبة الجيدة الافتراضي لكنه لم يكن يعمل تماماً. حدقت في المجموعة أمامها التي جمعها فرسانها. كاهنة القزمة الحجرية واختيارها الشخصي ماس مستخدم السيف... وبطل فأر!
"آه الأميرة سيْرما سررت بمعرفتك"
انحنى البطل المعني بأناقة.
"ظننت أنها سيد النقابة لذا ربما ترغبون في التحقق مرتين من أنها أميرة لمجرد النصيحة"
أومأ ماس بحكمة قبل أن يلتقطه زان من أذنه.
"كلمة أخرى وسأجعلك أسود وأزرق لدرجة يبدو فيها متصيد بحري سليماً بالمقارنة!"
طحطح.
"أأميرة أتريدين إخبار أبيك أنك برونزية أصيلة أم نجعل خسكاً مسكيناً يفعل ذلك؟"
تثاءب زين.
كانت الكلمات كافية لسحب نظرة سيْرما بعيداً عن الراتيس— "السيد دينومين!"
قالت الراتيس وهي تستدير. كان لابد أن يكون التباسها واضحاً لأن زين أطلق ضحكة داكنة.
"أتظنين أن العائلة المالكة ستقبل عار واحدة من أفرادها بكونها مجرد برونزية؟ فكري مرة أخرى يا فتى"
قال وتذكرت سيْرما أنها حقاً أميرة العائلة المالكة. الواحدة التي يُتوقع منها أن تكون في أعلى طبقة من... أي شيء... تتابعه.
"فريق مفجري-التنين-الخارقين يسعون للقمة! سيْرما لا تخاف من أي شيء!"
وعد ماس من خلف يد زان. بدا زين مسروراً لكن أغرب شيء جاء من لورسا.
"لطيف جداً... سأستمتع بهذا"
أعلنا للغرفة. بدت زان متوترة بينما كان دينومين يرتجف شاربيه اللطيفين في محاولة ما لاستشعار الخطر. حدقت سيْرما في الشارة البرونزية التي سُلّمت لها بعد دقيقة. كان انعكاسها يبتسم. كم هو... غريب. لم تكن تمتلك أي فكرة عما تسبب في هذه السلسلة من الأحداث لكنها قدمت صلاة شكر صغيرة وصامتة. كان هذا أفضل يوم مرّ عليها...--- بعد العديد... العديد من الأميال توقفت دلتا وهي تتابع غرفة الويب تصلح نفسها.
"مم؟ أأنت قلت شيئاً نو؟"
سألت وأعطاها مربع النص رنّة طويلة ومسطحة. تلك النكتة كانت مضحكة حوالي أول 500 مرة. أسرعي لقد فتح الخيار للتو وأريد رؤية ما هي المتطلبات! لفت دلتا عينيها لكنها استطاعت تفهم سبب حماسه. لقد كان الطابق الثالث بعد كل شيء... كان على دلتا التأكد من جاهزية الطابق الثاني لكنها شعرت برعشة من الإثارة الطنانة. عندها اختفت قوائمها مرة أخرى واستدارت دلتا لترَى أغرب شيء من العالم الخارجي حتى الآن.
كيمي الفتاة البريئة من قبل سقطت على أدراجها وهي ترتدي عصابة عينين!
"أيتها الملكة العظيمة للحقيقة... ارشديني!"
صرخت ثم تعثرت للأمام وذراعاهما عالقتان في ذعر. توقفت العناكب كلها في شباكها ومنحت دلتا رقصة (نحن نشفق عليك) الملكية. أخذتها كرسالة مقصودة لكن ما زاد الأمر سوءاً أكثر من الوحش الوحيد المتاح القادر على الكلام بجانب مايسترو الذي أصدر دفعات موسيقية قصيرة... كان... كويز. كان البقية مشغولين ولم تترك فيرا موقعها. ذهب موشي إلى الطابق الثاني لاستعراض قوته أمام الأقزام وخرج هوب وجوب للجمع وكان بيلي ونومب في حالة سكر شديد تحت طاولة حانة...
شعرت دلتا بصداع قادم بالفعل وهي تنادي كويز. أي نوع من الأشخاص يهيم على وجهه داخل زنزانة أعمى؟ حسناً بصرف النظر عن دلتا لكن لم يكن لديها خيار! متجاهلة شعور الفزع ارتدت دلتا ابتسامة فائزة وكانت متأكدة من تسوية هذا الأمر في غضون دقائق قليلة. قبل أن تسقط كيمي في بعض الحفرة التي لم تكن دلتا تعرف بوجودها أو شيء من هذا القبيل. سيكون ذلك من حظ دلتا فقط.--