وضع السيد جونز ورقة الاختبار جانباً ورفع بصره إلى الحشد الصاخب في صفّه. كان يمسك في إحدى يديه اختبار ديو المُميَّز. كان الصبي جالساً في المقدمة حيث يستطيع جونز التأكد تماماً من عدم وجود أي فرصة لأن يكون سيث، ساحر الماء، يساعده من بعيد؛ ولا كويَس أيضاً... لم يكن يتوقع ذلك من سيث، فالرجل يملك كبرياء، لكنه كان ليراهن على الأمر كحقيقة مؤكدة مع كويَس.
قال بخفة: "أخبروني، ما مدى نجاح ديو في نظركم جميعا؟"
كان السؤال مفتوحاً، لكن رولي اعتبرته سؤالاً مباشراً.
فقالت: "بالنظر إلى تلك الابتسامة البلهاء على وجه كويَس، لائقاً؟"
أطلق كويَس صوتاً من فمه استنكاراً.
وأعلن بغرور: "يا رولي، قد ترضين باللائق، لكني أخضعت ديو لجلسة دراسية شاقة. أشعر أنه أدى فوق التوقعات".
رمقه سيث بنظرة خاوية.
وأشار قائلاً: "لا يمكنك تعليم اللحى أن تطير".
رمش جونز لكنه أخفاى الابتسامة أمام عائق اللغة. كان يتحسن باستمرار، لكن تخريب الرجل للغة المحلية كان محبباً للقلب نوعاً ما.
جادل كويَس: "طيور! طيور!"
أشرق وجه سيث: "بطات!"
فساء وجه كويَس.
تمتم قائلاً: "يسقطون بعض السادة ويحكمون أرضاً محلية لبضع سنوات فلا يدعك أحد تنسى الأمر أبداً".
لم تكن لدى جونز أي شفقة. استدعاء التنانين المظلمة من نهر طوهن كان طلباً للمتاعب لا أكثر. بصراحة، كان سيحسن صنيعاً لو أشعل النار في المساكين وحسب. إن لم يكونوا أشبه بالبط هكذا... لكان حتى ملك الشياطين ليضطر لمنازلتهم من أجل بعض النقاط. مع ذلك، احتفظ بهذا لدرس آخر.
سأل بلطف: "ديو... كيف ترى أنك أديت؟"
ابتسم الصبي وبدا سعيداً للغاية وهو يتكلم: "أراقب السيد كويَس وقد أراني الكثير وعلمني أالكثير في الزنزانة! لقد كتبت الكثير وأتمنى حقاً أن تكون فخوراً بي! سأعود غداً لأدرس أكثر وسأحضر واجباً منزلياً عما أجده!"
وتألقت عيناه. تفحص جونز الصفحات الثلاثين لما كان المفترض أن يكون اختباراً من ست صفحات على الأكثر. لم يكن الصبي يفتقر للإجابات بالتأكيد. كما قرر جونز ألا يثير مسألة أنه هو من وضع الواجب المنزلي... إنها حروب المرء التي يختارها هي ما تجعله يعبر يومه.
كان على وشك التكلم حين تابع ديو: "أعتقد أنني لم أختبر قط هذا القدر من المتعة في التعلم! أتمنى أن تستطيع رولي إطلاعي على المزيد وأريد اصطحاب بوبي وأمانستر المرة القادمة!"
ابتسم وجمع أقلامه الرصاص كأنه يتأكد من امتلاكه ما يكفي من موارد لمهمته ذاتية الإسناد. وضع جونز الورقة جانباً وتنهد بعمق. توتر الجو في الغرفة.
ابتسم كأنه منزعج قليلاً من النتيجة لكن ليس بالقدر الذي يثير ضجة: "يا رولي... يمكنك المغردرة. لقد نجح السيد براندو بتفوق. سأحافظ على نهايتي من الاتفاق".
صرخت رولي ونهضت، وأمسكت بسيث، وقبلته بقوة قبل أن ترميه فوق طاولة مكتب.
شخر كويَس: "ممتنة، هل أنتِ-"
بدأ يقوله، لكن رولي فعلت الشيء نفسه معه بعد لحظة. هللت ورولي رمت كويَس من نافذة في حماسها. سمحت النافذة برؤية العالم الخارجي فقفزت رولي عبرها. صرخت وهتفت بفرح وهي ترتض مبتعدة عن مبنى المدرسة.
"لقد طعنتني لتوّي سيدة قوة..."
لمس سيث شفتيه، وقد اكتسى وجنتاه بحمرة خفيفة.
رمش ديو: "كان يجب على رولي أن تسألك إن كنت تريد قبلة! ليس صحيحاً تقبيل الناس مالم يقولوا نعم! لدي خبرة شخصية في ذلك"، وأومأ بجدية.
راقب جونز المشهد ببهجة خفيفة لا أكثر.
وجّه الاثنين قائلاً: "يا ديو، يمكنك الذهاب إلى منزلك. يا سيث، يمكنك الذهاب... لتفعل ما تشاء"، وأغلق الباب، ملوحاً برفق لابتسامة ديو الساطعة ووعده برؤيته غداً.
يا له من صبي صالح. تجول جونز نحو مكتبه وقلب اختبار ديو وتأمل حمراء فاقعة '٢ من ١٠٠'. لقد تجاهل الصبي الأسئلة وكتب للتو ما تعلمه في الزنزانة. صفحات وصفحات من الملاحظات المتشعبة والنظريات حول ما قد تصنعه دلتا نواة الزنزانة لاحقاً أو لماذا صنعت ما صنعته. لكن كل كلمة... كل كلمة كانت تقطر بهجت تعلم هذه المعرفة. رؤية وجه ديو حين كان لا يستطيع الانتظار ليتعلم المزيد؟ بوصفه معلماً، كان الأمر مسلياً ومحبطاً بعض الشيء.
بوصفه شيطان معرفة؟ كانت هدية. أن يرى المرء المعرفة مستمتعاً بها، ومُقدّراً لها لذاتها في متعة طفولية محضة؟ عجز جونز عن قبول أي شيء أقل من النجاح. مع ذلك، لن يكون قادراً على الذهاب لاحتساء شراب في أي وقت قريب. رؤية تعبير كويَس المغرور ستكون مبالغاً فيها بعض الشيء، لكن ربما بوسعه رؤية هذه الزنزانة؟ اشتبه في أن هذا كان المصدر الحقيقي لفضول ديو... تنفس بعمق حين شعر بضغط تعليم رولي قد خف.
ستساعد معرفة الزنزانات ديو في طريقه. ما عاد بحاجة لتعليمها بعد الآن.
لقد «تخرجت»
بالوكالة. يا له من أمر غريب. ومماثل جداً لرولي... فتح الدرج وأخرج زجاجة من سائل كهرماني عميق. كانت الزجاجة تلفها أشرطة من معدن داكن عميق تشبه جهازاً هيكلياً. جذب رأس الزجاجة، وهو سدادة حجرية كريستالية عميقة، قبل أن يشرع في الشرب بعمق بينما سقطت ملاحظة صفراء لاصقة على الأرض.
كُتب عليها ببساطة «اشرب لنجاح ديو».
لم يكن هناك أي شك بشأن النجاح. بل مجرد مسألة وقت. --- راقب كويَس رولي وهي تجرع كؤوساً أخرى من الجعة الزبدية. منحتها الزبدة شارباً أنيقاً.
تنهدت بمتعة عميقة: "أحب أن أكون بالغة. يمكنني أن أثمل دون أن يلقي أحدهم بالاً!"
وهتفت بينما كان سيث يحتسي كوبه الصغير من ماء الينبوع الغريب المشبع بالروحانيات. أخذ كويَس وقته مع جَعته الخاصة.
صرح كويَس بحدقة: "ليس صحيحاً تماماً"، لكن رولي تجاهلته بطاعة كالعادة.
لا أحد يفسد مزاجها الانتشائي.
سألت رولي: "إذن شعرت كأنني غبت لأسبوع تقريبا، ما الذي فاتني؟"
فكر كويَس في الأمر.
لخص كويَس الأمر بينما جلب الساقي جولة أخرى من الشراب: "أنا، داببرهاست، ديو، ووالدته، ذهبنا جميعاً في مغامرة حيث اضطررنا لمرافقة جابي ضرائب. رأينا الطابق الثاني كاملاً واكتشفنا زعيماً سرّياً. وهناك مجموعة أخرى من الوحوش الفريدة والمطورة".
وبدا وجهه متجهماً: "حقا؟! الطابق الثاني هاه؟ ما خطبك أنت يا هذا؟"
غرز إصبحة في الساقي.
زمجر: "هناك حانة أخرى قريبة... أستطيع استشعارها"، وخرج داباً بقوة.
رمش الثلاثة جميعاً: "تلك قوة سحرية غريبة. تخيل العيش في مدينة كبيرة إن استطعت استشعار كم شخصاً يصب كؤوس الجعة؟"
تذمرت رولي.
بدا سيث متألماً: "يشبه وجود سيوف عديدة في أنفي"، ووافقها.
"ذلك الرجل هو الحانة الوحيدة في هذه المدينة. تساءلت دوماً عن السبب..."
وانقطع كويَس قبل أن تنخسه رولي بخفة: "إذن، ما هو زعيم الطابق الثاني؟ أحيوان ضفدع هو؟ أم نحلة؟ أم ممثل صامت عملاق؟!"
ضحكت وهي تشرب المزيد من الجعة.
استدعى كويَس الذكريات: "إنه شجرة مثيرة بشكل غريب"، ولخص الأمر.
رمقه سيث ورولي بنظرة مطولة.
قالت رولي بصراحة وهي تدفع شعرها للخلف لكي تستند على الطاولة: "سيتعين عليك شرح ذلك".
أطلق كويَس نفخة استياء: "شجرة أنثوية ذات منحنيات وشخصية قاتل. إنه أكثر شيء يشبه الزنزانات صنعته دلتا حتى تاريخه. ليس مثل حوريات الشجر، هذا الشيء هو الشجرة الفعلية"، وحاول الشرح.
فكرت رولي في الأمر: "مثل أشجار السرو الساحقة أو السنديان الخشن؟ لكن، أنت تعلم..."
هزت رولي جسدها وابتدعد الرجلان بنظريهما، دون أن يبتلعا الطعم: "إنه شيء يجب أن تختبره بنفسك. أراهن أنك تتوجهين إلى هناك عما قريب. فقط... لقد رأينا شيئاً في الشلال. شيئاً ضخماً..."
غاصت عيناها كويَس في البعيد.
استهزأت رولي: "كم يمكن أن يكون سيئاً؟"
حدق كويَس في عين مباشرة: "لقد جعل داببرهاست متحمساً".
تصدع كأس رولي الخشبي وهي تعصره بشدة: "شيء... في الماء جعل...هولي...متحمساً؟"
رعت رولي وشرعت تضحك وهي تشرب جعتها من الصدع الجديد في الأسفل.
ظهرت تلك النظرة المجنونة التي تصيب رولي أحياناً حين يغلي دم شيطانها وابتعد سيث قليلاً للخوار: "أستطيع رؤيتها الآن. دلتا تحظر الجميع. لا تُرى رولي أبدا بعدما ترفض المغادرة..."
تأمل كويَس، مفعماً بالأمل تقريباً.
نظر سيث بينهما وشخر: "من يحتاج لأعداء حين يكون لدي أشخاص محبة مثلك..."
وتنهد.
--- "حاول الآن"، وجهته دلتا.
استقرت نحلة الوحش الكبيرة على الزهرة الأكبر حجماً. كانت هناك لحظة حبس أنفاس قبل أن تستقر دون أن تنكسر. هللت دلتا ثم سكنت حين تحول نباتها الجديد. لم تكن مشكلة محاولة تحور نبات خارق بلا عواقب.
لقد تعرض رينس المزهر لكميات كبيرة من المانا وتطور إلى «نبات الإناء»!
كانت الزهرة غريبة بعض الشيء. لقد سحبت الأرض عبر جذورها وشكلت عموداً حجرياً مركزياً ليتسلقه النبات. كان انعكاساً غريباً حيث حمل النبات المادة الصلبة كإناء ورقي. بالكاد تطل الصخرة فوق حافة نقطة النبات العليا بينما تحول السائل الرمادي إلى صادة، مشكلاً المزيد من المركز الحجري. مع ذلك، كانت دلتا مسرورة. لم تكن تمتلك أسناناً ولا كرومًا شوكية لمهاجمة الناس في نومهم. لقد تم إنجاز قلقها الرئيسي وذهب.
الآن إن توقف فقط عن محاولة النمو إلى برج كبير يطابق أبراج النحل... إنه يعمل. ستكون النحلات الكبيرة قادرة على جمع المزيد كلما نما.
حين أشارت نو إلى ذلك، قطبت دلتا جبينها: "لا يزال خطيراً. يمتلك بعض الحمض الغريب الذي يذيب الصخور والتراب... كما لو أن أحدهم شق طريقه نحوه، فقد يمطر فوق الناس، لكن هذه كانت مجرد محاولتي الأولى!"
كان عليها تذكير نفسها. على الأقل لم تكن النحلات حزينة بعد الآن! ستضع لافتة تحذيرية للنباتات بعد قليل. رفعت بصرها نحو شيء ما... بينما عاد عفاريت Gobs خاصتها. وهي تطير نحو المدخل، راقبت برعب متصاعد بينما جلب عفاريتها عنكبوتاً ضخماً عبر المدخل. تلاشى فوراً لكن... لم تستطع دلتا إلا المراقبة بينما هُرع عفاريتها إلى الخارج وجلبوا آخر قتلوه. قفزت المانا ونقاط الزنزانة DP الخاصة بها بشكل صاروخي.
نظر إليها عفاريتها بابتسامات عريضة.
"لقد قمتم بعمل رائع! لم تقم بمخاطر سيئة، أليس كذلك؟"
طالبت بحدة لكن كلا عفاريتها بدا واثقاً: "العناكب كانت سهلة! حاصرناها بتعقب هوب وكسرت الأرجل!"
قهقه غوب. أومأت دلتا وهي تراقبهما يمدحان بعضهما البعض. إذن لم تكن العناكب ذكية، أو على الأقل ظلت جنود العناكب الدنيا حيوانية على حد علم دلتا. لقد ارتفعت المانا ونقاط الزنزانة الخاصة بها بمقدار عشرين نقطة لكل منهما على تلك العناكب! رمشت أمام الرقم. لم تحصد عناكب الأخيرة نقاطاً كثيرة. أتم تغيرت منذ آخر مرة رأتها فيها؟ أم أن عفاريت دلتا عثروا بالفعل على عناكب من رتبة أعلى دون أن يلاحظوا؟
"عمل عظيم أيها الشباب! هذا يساعد حقاً! سأقول لفيرا لتعطيكم مشروبات مجانية طوال الليل!"
صفقت بيدها وابتسمت بينما هتف عفاريتها بصوت عالٍ. اندفعوا بعيداً وأرسلت لها فيرا شعوراً بالاشمئزاز لكنها قبلت أمر الشراب المجاني. أحبت فيرا سماع رنين العملات المعدنية... قرقعة الفطر... حفيف الشباك... بشكل عام، أحبت فيرا جني الأموال حتى حين لم تكن أموالاً تقنياً. أملت دلتا أن تجعل المايسترو يضع موسيقى جيدة في المكان قريباً. لقد احتاج فقط لبعض الوقت لتصفح مكتبة دلتا الكبيرة من...
الأذواق المكتسبة. اكتفت دلتا من الفراشات لمدة ساعة. كانت أغنية جيدة لطحن نتيجة قياسية، لكن سماعها مراراً وتكراراً بينما كان المايسترو يتوسل للحصول على آلة مثل تلك الموجودة في رأسها كان يحطم الروح ببساطة. كانت فكرة إجبار المايسترو للمغامرين المساكين على آلات لعبة DDR مسلية لكن دلتا بالكاد استطاعت صنع أشياء أساسية فما بالنا بالآلات المعقدة. ابتسمت دلتا وهي تطفو حول الطابق الأول ورمشت لتجد نفسها في بستان الفطر، مراقبة بوري وهو يغط في نوم عميق طوال اليوم.
لم تكن في بستان الفطر منذ وقت طويل... ابتسمت وفتحت قائمة الغرفة.
رمشت دلتا أمام القائمة المتزايدة من الفطريات الجديدة. صحيح أن وقتاً طويلاً مضى منذ أن زجت بأنفها هنا آخر مرة لكن الكمية الهائلة من الفطريات الجديدة جعلتها تشعر بأن عليها تفقد المكان بوتيرة أسرع. ومع بعض الأمور البسيطة التي نجح هوب وغلوب في العثور عليها أيضاً باتت دلتا في بحبوحة من المانا ونقاط الزنزانة.
درفت دلتا أنها يجب أن تنتظر قبل أن تبدد كل نقاط الزنزانة لكن بعض هذه الأنواع كان ممتازاً حقاً. معدل الانتشار الهائل للفطريات الأخرى يعني أن دلتا قد لا تحتاج إلى شرائها جملة لكي توجد بكميات وفيرة. راحت دلتا توازن بين حسنات الأنواع الجديدة وسيئاتها. وما زالت غير راضية عن الفطر السحري أو الفطر المميت. الفطر الشهي كان رائعاً وإلى جانبه الفطر المريح. إذا طُبخا معاً فهل سيشكلان حساء العشاء المثالي؟
بلعت دلتا لعابها وركزت. لن تمانع في أكل أي شيء بل أي شيء على الإطلاق حتى الفطريات. الفطر الشافي كان جيداً. لو فهم الناس فائدته لاستطاعوا زراعته وأرعوا العالم أن دلتا تصنع فطريات طيبة لا مجرد فطريات مغص الأمعاء ومجففة الدماء. كان لديها شعور بأن وجود مغامرين سكارى قد يكون فكرة سيئة ولكن... باستطاعة فيرا حصادها لتخمير مشروباتها. جعة الفطر. أملت دلتا ألا يجد أي من الأقزام زنزانتها...
فلن تمتلك ما يكفي من الفطريات إذا جاعوا. فطر لطيف لصنع السلام بدا ظريفاً! قررت دلتا أيضاً أنها لا تريد فطراً مشعلاً للنيران في وقت تصنع فيه معظم طوابقها من الخشب والأشياء الخضراء. تأملت دلتا لثانية إضافية قبل أن تشتري الفطر الشهي والفطر العشبي.
راقبت دلتا فطريّن ينبثقان من تربة بستان الفطر. الأول هو الفطر الشهي حتماً. ذو قبعة بيضاء تعلوها طبقة تبدو كأنها فلفل مطحون طبيعيّاً. كان المسحوق الأسود الدقيق صبغياً في الواقع لكنه جعل المخلوق يبعث على الإغواء لا النفور. الساق صفراء شاحبة ولمعة خفيفة جعلتها تبدو زبدية. كان للفطر الآخر تصميم باطنيّ أكثر. نبض الفطر بضوء أخضر هادئ. بدت القبعة أشبه بخيوط منسوجة من قماش فاخر مقارنة بأي مادة إسفنجية.
عند حافة القبعة تدلت تلك الخيوط مرتخية وتلألأت طفيفاً في الضوء الأخضر خاطفة للأنظار. استيقظ الخنزير وأمعن النظر في الفطريّن طويلاً.
قالت دلتا لنفسها وهي تومئ: "انظر! باستطاعتي فعل قصة الفطر هذه برمتها دون أن تسير الأمور على نحو فظيع السوء!".
أمعن الخنزير النظر إليها مطولاً قبل أن ينقض وابتلع الفطريّن معاً. مرّت لحظة فاغرة فيها فاه دلتا.
قالت قبل أن تنتفخ خطم الخنزير وتتألق عيناه: "لقد... صنعتهما للتو...".
على ظهره انبثق فطران آخران لينضما إلى البقية. كانا الفطريّن الذي صنعته للتو. عاد الخنزير إلى النوم سريعاً وراقبت دلتا المشهد بنظرة مطولة.
وبّخت قائلة: "سيشرعان في النمو بمفردهما الآن... لكن... أيّها الخنزير اللعين؟ أبقِ واحداً لوقت لاحق على الأقل!"
وتوقفت حين لوّح شيء برأسه من تحت شحيرة قريبة. كان فطراً داكناً. ارتعشت دلتا إذ بدا أن فطر تجمّد الدم يشرع في تفقد منزله الجديد.
همست: "لقد هاجرا...".
انتظرت بشيء من الأمل وما إن ظهر فطر ضوء النجم حتى حاول حجب الفطر الأسود عن رؤية بستان الفطر.
هتفت: "عليّ حقاً فعل شيء بشأنهما. أيّها النظام! ذكّرني بفعل شيء حيال ذلك!"
وغادرت الغرفة متلهفة لرصد فطرياتها الجديدة وهي تنبت.---في كرة وجودها نظرت نون إلى الأمر وألصقت جفناً بآخر. عدلت جلستها على الكرسي الخشبي الذي كان غرضها الوحيد.
سألت نفسها: "إصلاحهما؟ ألا تعملان بالشكل السليم؟".
استدعت المعلومات المتعلقة بالفطريّن. كانت الشاشات بدائية لكنها تمتلك تكافلاً غريباً تمثل في أنه متى نما أحدها نما الآخر كذلك. أرادت دلتا ألا يكونا... مرتبطين إلى هذا الحد؟ سحبت نون بضع شاشات وحاولت تجاهل الشاشة المتطايرة بالشرر التي تتحكم في قوالب الوحوش. كانت النافذة برتقالية بالكامل وصارت البيانات والكلمات طلاسم. أحبت نون ذلك. كان الأمر مختلفاً. أظهرت النافذة الجديدة أنهما أقرب إلى قبائل عدوة تتصارع من أجل السيادة لا كائنات تعيش بتعايش سلمي.
جلبَت دلتا هذا على نفسها لكن نون تستطيع إصلاح هذا! كانت متأكدة تماماً أنها تستطيع ذلك! انتعشت وغاصت في نظام الاستدعاء التلقائي. جزء ثانوي ينتظر تناقص عداد الوقت على مشاريع لا تنتهي لتنتج غرضاً ما. نقرت على التحكم المركزي. تلقى الإشعار.
ابتسمت وأغلقت الفتحة قائلة: "أحتاج منك إضافة هذا إلى الدفعتين التاليتين من أم-اثنان-بي-سي وأم-اثنان-إس-أم. شكراً".
لم تكن الحاجة قائمة للطلب. ولم تكن الحاجة قائمة للكلام. ولم تكن الحاجة قائمة للتواصل البصري. لكن... أرادت نون التجربة لمرّة. كان الحديث مع نو ممتعاً! وكان مراقبة دلتا وهي تحدث مخلوقاتها وأنظمتها ممتعاً! نون... كان الأمر كله نون. أشبه بارتداء دمى يدوية في اليدين وجعلهما تتحاوران. لكن في غمرة محاولة التظاهر بأنه كائن آخر... حدث شيء ما. احتفظ التحكم المركزي بالتعليمات للبرهة قبل أن ينفذ ما أُمِر به برفق.
تردد وحاول إقحامهما قبل أن يتوقف وليقلبهما رأساً على عقب في نهاية المطاف ويضعهما في خط المعالجة. لم تجعله نون يبدو مرتبكاً... ولم تلاحظ نون أنهما مقلوبتان رأساً على عقب. تفرست نون في الفتحة بعينين واسعتين وابتسامة عريضة.
ثم تفقدت "أرضية"
مساحتها. مئات الآلاف من الفتحات بمختلف الأحجام والألوان أضاءت باختصار من قلب الظلام. كنَّ نون. لكن... كان بإمكانها التظاهر لفترة أطول دائماً.---نهضت دلتا وقطبت حاجبيها.
سألت ثم ضحكت: "أين فطرياتي اللعينة؟".
اعترفت قائلة: "يوم أتساءل عن ذلك هو يوم جنوني"
ونظرت إلى غرفة التخزين. ضمت الرفوف أغراضاً عشوائية من زنزانتها. جرة عسل صغيرة من النحل وكوب فارغ من حانة فيرا وبعض وبر الخنزير... بدا أن غرفة تخزينها كانت تجمع الأشياء. كان التحدي الخاص بميري قائماً بعدُ وذكّر دلتا بأن لديها الكثير لتفعله! لكن الطابق الثاني كان على وشك الاكتمال تقريباً! حسن الأساس... كان لديها الكثير لتجربه والقليل من الموارد.
هزت دلتا رأسها.
تذسّرت قائلة: "نأخذ ما يجلبونه. ليسوا فرقة صيد ولا يستطيعون تحمل الكثير".
التفتت شاشة نو نحوها.
أمالت دلتا رأسها عاقدة حاجبيها.---أشار هوب قائلاً: "إلى الأمام! اتبعوا غوب!".
راقبت دلتا هوب وغوب وهما يغادران الزنزانة بصحبة ريني. حمل ريني في حضنه وادلز كأنه أليف محبّ.
قالت دلتا بصوت أجش: "أرسلت للتو غولين وبطّة شريرة على الأرجح وفناناً صامتاً لقتل العناكب...".
قالت دلتا بصوت خافت: "أجل، غارة على عقلي. أتمنى فقط ألا يراهم أحد. لا أعرف حتى كيف أشرح هذا الأمر".---أمسكت رولي بصنارة الصيد باسترخاء إلى جانبها بينما كان الحزب الغريب يخرج من الزنزانة.
كانت العفاريت تغني بصوت عالٍ بينما كان المقلد يربت على البطة. اختفوا في الغابات البعيدة وحدقت رولي في يدها الأخرى التي كانت تحمل زجاجة الشراب الداكن. مرت لحظة صمت قبل أن تكتفي بهز كتفيها وتجرع رشفة أخرى.
تجشأت قائلة: "مؤخرة كويز جيدة!".خطت بضع خطوات متعثرة خلف الحزب.
كانت تحب تلك البطّة!
كانت تقضي وقتها بجانب بركتها!نادَت: "بطّوطة!"، فوقعت على وجهها مباشرة عندما علقت جذع شجرة.
رفعت رأسها وابتسامة عريضة شقت طريقها على وجهها.
ضحكت وقالت: "بطوطة يا بطوطة!"، وكان وجهها أحمر لدرجة تبدو محمومة.
نهضت ودفعَت شجرة من طريقها وهي تلاحق المجموعة. سقطت الشجرة وبدأت تتدحرج إلى أسفل المنحدر باتجاه الزنزانة.
صرخت: "لا! عمالقة الشجر قد عادوا!"---في أعماق الغابات المظلمة، توقف الظلام الكامن داخل الشبكة العملاقة في وسط عرين العناكب.
شعر بعدم ارتياح...استبعد الأمر بوصفه أثراً جانبياً للتغيير. لم يكن الوعي والمشاعر هدية مرحباً بها... بل كان مجرد حماس يتبعه اقتراب النفق من الاكتمال.---راقبَت ميلا الأفق البعيد. سلكت عربة يرافقها بعض الأشخاص على ظهور الخيول طريقاً طويلاً متعرجاً نحو دورينس. شباب. متحمسون. متلهفون... غير مستعدين. لقد بدأ الأمر. لن يصل نولاند إلى الملك قبل أسبوع أو نحوه من الآن، لكن في أي نزل أو قرية يقيم فيها...
تنتشر الأخبار. جاء حزب للبحث عن ثروة دلتا. يا لهم من حمقى...عادت ميلا مشياً نحو منزلها ورأت الجميع في الشوارع أو يراقبونها. كان كل منهم يراقب تلك المشاعل المتوهجة وهي تقترب. العالم الذي هربوا منه قرر أخيراً أن يأتي إليهم. حسناً، لن تكون الأمور مملة على الأقل. دلتا وحدها قدمت تغييراً وفيراً في الديناميكيات المعتادة. تساءلت إلى متى ستستمر هذه التمثيلية الهادئة؟ حتى تُصنَف بالجنون؟أم أنها ستغير كل شيء؟ضحكت ميلا ورفعت يداً واحدة في اتجاه الزنزانة.
ابتسمت وقالت: "حظاً سعيذاً، أيتها الصغرى. ستستعينين به".تألقت النجوم كأنها توافق.