أصغت دلتا بصمت بينما تجلت الخطوة الأولى من الخطة. أطلق نفق وين أزيزاً خافتاً وتشكّلت ثلاث أبواب حجرية ضخمة. استنزفت الكتل الحجرية السميكة قدراً هائلاً من طاقتها السحرية لكن دلتا شعرت بالرضا فالسُمك الهائل يكفل ألا يخترقها أحد ما لم يكن قادماً من دورينس. كانت العدوانية شبه معدومة لكن النظام لا يسمح لدلتا بإغلاق النفق تماماً بلا سبيل لتجاوزه وفق الحدود البشرية...
توسطت الأبواب الثلاثة ثقوب مفاتيح بسيطة. أخرجت ديفينا مفتاحاً حجرياً مماثلاً وأزلقته في القفل الأول. دخل المفتاح بتمامه. تراجعت للخلف بينما انزلق الباب إلى الأسفل آخذاً المفتاح معه. قد يستطيع شخص رشيق بما يكفي انتزاعه مجدداً... سيتعين على دلتا إضافة نوع من الفخاخ أو الموانئ للباب. انزلق الباب الأول ليوحي بباب حجر آخر دونه. أمر مزعج لكن دلتا أيقنت أن الناس سيتعايشون مع الأمر إن اعتادوا زنزانات الموت.
على كل حال، تيسّر العثور على المفاتيح بعد الخطوة التالية من الخطة. بأمر موجز أعادت الباب إلى مكانه واستردت ديفينا المفتاح.
هزت دلتا رأسها.
"لا، الأفضل أن نضمن منح الجميع فرصة منصفة لئلا يصاب أحد بالجنون ويحاول قتل بوب أو الضفادع ظناً أن معهم المفاتيح"، ردت هكذا.
اكتفت ديفينا بنظرة هادئة وهي تقاطعها.
"لسنا بلا حيلة"، ذكرت دلتا بذلك.
"أجل لكن هذا لا يعني أنني أريد أحدهم محاولاً شق بطنك في كل لحظة من كل يوم"، خالفتها دلتا الرأي.
تقدمت بخطوات وسوت هندامها.
"علاوة على ذلك، أنت الدليلة المتجولة التي تتبادل المعلومات بمقتنيات الآخرين"، علقت دلتا ببرود.
ابتسمت ديفينا بلطف.
"بالقدر الكافي لوضعهم على الدرب السليم"، وافقت على الفور.
أغمضت دلتا عينيها وبدفعة طفيفة من طاقتها السحرية تفكك سطح الباب الحجري أمامها ليُظهر صورتين. نقش مبسط على الصخر لنحلة تحتسي رحيق زهرة وعلى الجانب الآخر رسم لبركة عميقة تتدفق خلف شلال. ليز وبوب. يقع مفتاح الباب الأول عند أيهما. نحتت أدناه عبارة وجيزة. واجه عش الحلوى ولا تذق شيئاً. اغطس بعيداً حيث لا شمس هناك. مفتاح واحد يفتح الطريق وإن غرق بالدماء فستواجه سيدة الغابة اليوم.
"السخرية لا تفيد. هذه فكرتك وهي تشبه فكرتي قليلاً. أردتِ للأمور أن تكون مشوقة لذا اصطنعت طابعاً خاصاً. والآن إلى الباب الثاني! يعجبني صياغة القوافي كأنني صانعة أبواب جنية عتيقة..."
ابتسمت دلتا وأخفضت الباب الأول بأمر منها. التفتت إلى ديفينا.
"هاكِ هذا والمفتاح الآخر لعش النحلة وبركة بوب. اشرحي لهم ما ينبغي فعله. لن أبطئ وسيُقيدهم نو لاحقاً"، وعدت دلتا ديفينا وهي تصنع مفتاحاً ثانياً متوافقاً سلفاً مع الباب الأول.
ستسميه باب البرية. جعلها الباب التالي تراجع أفكارها. احتاج هذا إلى لمسة أكثر شخصية. تقشر الحجر عن سطح الباب الثاني ليرسم صورتين أخريين. وجهان، وثقب مفتاح واحد. تراجعت دلتا لتتأمل صنيعها وقد ظهر وجها لونا وجاينين. لكل منهما نطاقه الخاص إن جاز التعبير. سيتعين عليها إدراج تحدٍّ قرب الينابيع الساخنة بينما بدا جاينين أبسط مراساً. أرح روحك المجهدة في الينابيع المسالمة. واجه العملاق على الجسر وتحداه في ضربته العاتية.
اختبار ثقة واختبار مهارة وليحذر الجميع فلا دماء تُراق شهوة. الأشواك ترقب. بدا طويلاً بعض الشيء لكنها خشيت أن يفسر البعض كلمة التحدي إذناً بقتل جاينين إن أسقطوه عن الجسر. بعد أن صنعت مفتاحاً مفرداً لكل باب، صاغت دلتا المفتاح الثاني واستدعت لونا وجاينين. ومض كينونهما إلى الوعي تلبية لندائها. كانت لونا وميض طاقة متلألئاً بينما أشبه جاينين شمعة ساكنة. سمت دلتا الباب الثاني سريعاً في سريرتها.
باب البشر رقت دلتا بعينيها شاشتها وسرها أن لديها ما يكفي من الطاقة السحرية لإنهاء الباب الأخير... إن لم تبالغ في النقش. أقنعتها نو بهذا الخيار لكن دلتا لم تكن واثقة حقاً من صوابه. ارتعش الحجر بينما انهمكت دلتا في نحت الصور. لم تمضِ طويلاً حتى برزت سلسلة من فطريات الأقزام الصغيرة من الباب وبجانبها خيمة سيرج. شعرت دلتا ببعض القلق من إرسال البشر خلف المخلوقات الضئيلة لكن نو أكدت لها خفة قدميهما.
قدرت دلتا أنه بكونهم المحطة الأخيرة قد يبدو المغامرون أكثر إرهاقاً... شرعت في صياغة الرسالة. يحتاج الباب الأخير المفتاح الختامي. ابحث عن الصغار في العتمة. ارفع بصرك رهبة بمتنزه زعيم الحلقة. يُعثر على المفتاح بقلب قاعتهم. لا تبتغِ نهايتهم وإلا استدعيت حتفك.
كان حماس نو معدياً بعض الشيء، لكن دلتا لم تكن بعيدة عن الشعور بالشيء نفسه. في هذه اللحظة، سيكون الحصول على المفاتيح من الأقزام وريني... سريعاً نوعاً ما إن نجحوا في الحفاظ على أدبهم مع الصامت، هذا إن لم يُقرر إظهار استعراض بالطبع. احتج كلا الجانبين إلى بعض التحسينات. التفتت دلتا حولها وتساءلت عن مكان هوب وجوب. لم يعتادا التأخر هكذا في جمع الأشياء...---حطم العنكبوت جذع شجرة ساقطاً من طريقه بينما ركض العفش هرباً بحياتهما نحو المنطقة الآمنة.
تمتم هوب: "عناكب... كبيرة... الآن!"بينما ركض جوب أسرع.
لقد تغلبا على عنكبوت واحد بسهولة لكونه بحجم خنزير فقط، لكن العفش سرعان ما دركا أنهما التقيا للتو بالنسل الجديد من «الصغار».توقف العنكبوت فجأة، وتطاير التراب في كل مكان بينما حفرت أطرافه بعمق لوقف اندفاعه.
استمر العفش في الركض لفترة قصيرة قبل أن يلتفتا ليريا العنكبوت يتردد قبل أن يرتجف. تحرك خطوة للأمام قبل أن يتم جذبُه للخلف تقريباً.عاد يركض بسرعة إلى الظلال العميقة للأشجار.
تململ هوب حامّاً أنفه العرِق: "غريب. العنكبوت لم يهتم من قبل."أومأ جوب: "العناكب حشرات غريبة. لكنها كبيرة الآن."بالنظر حولهما، لم يكونا بعيدين جداً عن الطريق المؤدي إلى القرية وأقرب بكثير إلى المنزل.
تأمل جوب وهو يتجه نحو الزنزانة: "لعل دلتا أخافته؟"أضاف هوب: "ربما هناك بشر مخيفون في القرية؟"أكد جوب: "نخبر دلتا أننا بحاجة إلى أشياء مدببة أكبر أو متفجرات للتعمق أكثر."هز هوب رأسه وتنهد أثناء توجيه لغز الباب إلى المكان الصحيح: "تمنيت لو استطاع كويز المجيء. لكان هذا أسهل بالنار..."---عاد العنكبوت إلى قلب الغشب العميق في الغابة مسرعاً باتجاه ما أُمِر به.
على ارتفاع شاهق في شرنقة مستديرة ذات شبكة حمراء قانية، تردد صوت: "ليس الوقت المناسب. احفروا... احفروا... سنولم قريباً. يا أبنائي، تبدأ التصفية مع غروب الشمس. الضعيف هنا يهلك ويفسح المجال للقوي. التهموا الضعيف واقتربوا من جانبي... يا أبنائي. كلوا وانموا."تلا ذلك أصوات تمزق رطبة.
لقد عُثر على ضعيف. تراجعت أعدادهم لكن قوتهم ارتفعت. غاص العنكبوت بسرعة في النفق الوعر الذي تم نحته. عمل المتحولون الذين كونوا سماً فتاكاً لإذابة الحجر، لا اللحم، حتى ماتوا. هذه هي الطريقة. القوي ينجو والنسل الجديد يكتسب القوة أسرع من القديم. ربط حريره بحيوان مجوف استُخدم عربةً لنقل التراب إلى الخارج. احفر... احفر...
احفر...---رمشت دلتا مسترجعة الذكرى عن الوحوش التي اقتحمت المكان قبل وقت طويل: "عناكب؟ ألم تختفِ؟"وعد هوب: "كدن تأكلاننا. إنهن يخفين أشياء جيدة في الأعماق!"أومأ جوب بحماس موافقاً.تلك كانت مشكلة.
جاء الكثير من مانا الخاص بها من عودة عفشيها بين الحين والآخر بأشياء. إن قالا إنهما بحاجة إلى التعمق أكثر لأنهما نفدا من الأشياء ليكتشفاها... حسناً، لم تكن لدى دلتا مشكلة في محاولة إصلاح ذلك. فتحت قوائمهما الاثنتين. لم تكن هناك ترقيات مباشرة بمعنى الكلمة، لكن كانت هناك بعض الخيارات التي يمكنها منحها إياهما.
كان الاثنان بسيطين تماماً مع العناصر التي ارتدياها. درع خشبي أساسي وأسلحة خشبية. يمكنها توفير معدات أفضل لهما، لكن على عكس وحوشها الأخرى، لم تستطع منحهما مهارات كامنة أو تطويرهما. مع ذلك، وُجدت مجموعة أخرى من الخيارات.
تحققت دلتا بسرعة من وضع هوب.
مهن! حصلت وحوشها المتعاقَد معها على مهن بدلاً من التطور! رأت دلتا أن تكلفة كل منها بلغت عشرين نقطة زنزانة، وهو أمر ليس سيئاً إطلاقاً.أيمكن لدلتا فعل هذا لجميع وحوشها المتعاقد معها؟أيمكنها ترقية صنف ريني؟أسئلة لوقت لاحق!اشترت الترقيات الاثنتين، ورمش عفشاها أمام الشاشات التي أمامهما. تبادل الاثنان ابتسامة عريضة قبل أن يضطا على زر الموافقة في شاشاتهم. توهجا قليلاً لكنهما لم يتغيرا بأي شكل ملحوظ.
سألت دلتا: "هل أنتما بخير؟"رمش هوب في نفسه وأومأ: "أعرف كيف أستخدم القوس والسهام والسكين بشكل أفضل."بدا جوب مسروراً وتباهى: "أنا أعرف كيف أهشم الرأس بأفضل شكل!"قبل أن يسعل بأدب أمام تعبير دلتا الخالي من المشاعر.
لحسن الحظ، استطاعت دلتا إنفاق بعض نقاط الزنزانة لتكوين عناصر لم تصنعها من قبل. صنعت خوذة فولاذية بسيطة وسترة جلدية متينة لهوب، قبل أن تستحضر له قوساً أساسياً وجعبة. تخيلت أن القوس والنشاب قد يكون غير عملي بعض الشيء عند محاولة التحرك بسرعة والحاجة إلى التوقف وإعادة التخزين. أعطته خنجراً مسنناً رخيص المظهر ليستقر عند وركه. بصراحة، شعرت دلتا حقاً وكأنها ملكة جِنيّات الآن.
توزع الهدايا على أناس صغار على وشك الذهاب لقتال عناكب عملاقة. أما جوب، فقد أعطته خوذة مماثلة وبريكديناً خاماً يكشف ذراعيه. صار يحمل في إحدى يديه درعاً خشبياً بسيطاً بحد معدني، وفي الأخرى هراوة كبيرة برأس مغطى بالحديد. انخفضت نقاط زنزانتها، لكنها لم تمانع إن حافظ ذلك على سلامة عفشيها.
سألت دلتا بابتسامة: "أتعرفان كيف تستخدمانها؟"شعرت بثقة غابت عنهما من قبل: "نعم! سأحضر لك أطنان من العناكب!"وعد هوب.
صفع جوب الهراوة المعدنية بضع مرات على ساقي: "سأحضر لك عجائن عناكب!"وابتسم.
راقبت دلتا وهما يركضان إلى الخارج مجدداً، مسلحين بمعداتهما ومهنهما الجديدة. تساءلت عما إذا كانا، على عكس التطور، سيتحسنان ببساطة من تلقاء نفسيهما بفضل قوة المهن؟أيمكن لدلتا تطوير مهنهما بمجرد وصولهما إلى حد ما لمهاراتها؟كانت فكرة مثيرة للاهتمام وعليها الانتباه إليها. حتى تتمكن من سؤال رولي أو كويز عن التفاصيل. ألقت نظرة خاطفة على وادلس بعد ثوانٍ قليلة وتفرست في قائمته.
أغلقت دلتا القائمة بارتجاف وتراجعت عن البطة المحدّقة.
قالت دلتا بتوتر: "عودي إلى النوم... وابقي بلا عمل... من فضلك".
"باق باق".
* * *
عُلّق مفتاح النحل في الأعلى تماماً، في الداخل حيث يُصنع العسل المتدفق. اكتسى المفتاح بريقاً ذهبياً، لسبب غريب، بينما قبلت الملكة ليزي دورها بوصفها حارسة للمفتاح.
أوضحت دلتا، وهي سعيدة بالانشغال بالعمل ونسيان أمر بطّة السيد المسيطر المحتملة: "إذن، تجمعن ولا تلسعن إلا إن أصبحن مزعجات. إن استطعن تسلق الصخرة المكسوة بالعسل والوصول إلى الداخل بلا خوف، فتلك مجازفة مقبولة. وإن حاولت إخضاعكن بالدخان أو ما شابه فأخيفوهن".
اكتفت الملكة بالإيماء. ابتسمت دلتا وطفَت مبتعدة قليلاً. فتحت قائمتين. واحدة لليزي والأخرى للمنطقة.
حظيت ليزي بترقيات رائعة. لم يتبقَّ لدى دلتا سوى نحو سبع وستين نقطة زنزانة، وكان الحصول على بعض الترقيات مغرياً لكنها احتفظت بنقاطها ريثما تتفقد القائمة التالية.
كان هناك توافق هنا... استطاعت دلتا أن ترى كيف تتلاءم جودة العسل المتحسنة جيداً مع إنتاج الملكة له بسرعة مضاعفة. اشترت دلتا الترقيتين مما تركها بنحو... أربعين نقطة زنزانة. وأومأت برأسها، فحصلت أيضاً على قدرة ليزي على صنع نحل نادر متخصّص. مما تركها بعشرين نقطة زنزانة. تعدد الخيارات كان أمراً جيداً! ومع استعداد غوب وهوب لمواجهة خصوم أشسّ، كانت متأكدة من أن ماناها ونقاط زنزانتها ستنفجران قريباً!
بالإضافة إلى ذلك، إن صمد العاهل بضعة أيام في الخارج فسيكون بإمكانها دخول سوق العسل. ربما تساعدها السيدة دابرغاست في بيعه؟ كانت كلمات نولاند ماثلة في ذيها. اصبحي ذات قيمة. أنتجي عناصر نادرة وستكون المملكة منفتحة على سماع طلباتها. إن عرفوا أنها مستعدة لمواصلة إنتاج عناصر من شتى الأنواع... فربما تستطيع طلب تفاعلات سلمية. أو على الأقل جعل دورينس يقف في صفّها... تجولت دلتا نحو الينابيع الساخنة، وراقبت لونا وهي تطلّي السياج الخشبي الذي يقسم الينبوع إلى نصفين.
استخدمت الزهور والفواكه المهروسة لتخطو بأصابعها محاولة موفقة إلى حد بعيد لرسم قمر في السماء من جهة وشمس تشرق من الجهة الأخرى. بدت دلتا متفرّجة بينما شقّت لونا طريقها بحذر خارج الينبوع ونفضت جسدها.
قالت لونا بحيوية: "إن كنت تبحثين عن المفتاح، فقد حشرته بين بلورتي نار. لا مكان آخر أضعه فيه حقاً".
نظرت دلتا إلى فنّها.
أثنت قائلة: "أنتِ بارعة جداً في هذا!".
هزت لونا كتفيها.
عارضت لونا بأدب: "أنت صنعتِ عالمي... ليس مثيراً للإعجاب حقاً مقارنة بشخابيطي على السياج".
ومنحتها دلتا نظرة مطولة.
أخبرت الضفدعة اليافعة: "سأحضّر لك أدوات رسم قريباً".
فتحت الضفدعة فمها لتجادل قبل أن تبتسم دلتا.
أجابت دلتا بلطف: "أنا أعلم شعور العوالق هنا بلا عمل".
هزت لونا رأسها.
قاطعت دلتا وهي تعانقها برفق: "لن أشتكي أبداً من الوطن و...".
"مسموح لكِ. تلك هي روعته"، ابتسمت بهدوء.
عبست لونا.
"لكن كل شبر في يصرخ بأنني يجب ألا أفعل. راودتني دوافع للتوقف عن الكلام والانحناء... لدي إلحاح بأن أكتفي بالإيماء والموافقة عليك".
أدارت لونا وجهها كأنها ضائعة. اكتفَت دلتا بهزّ كتفيها.
"إذن هذا أمرٌ لكِ. تجاهلي تلك الأصوات وكوني نفسكِ. يجب أن يمنحكِ ذلك كل الإذن الذي تحتاجينه".
انحنت دلتا لفتح القائمة.
همست الضفدعة لنفسها: "كوني... لونا".
كان ذلك... مثالياً.
سألت بعرض الحائط: "لونا؟ أترغبين بأن تصحي حارسة الينبوع الساخن وتملكي المكان؟".
جاء الردّ بوقاحة: "كيف هي أوقات العمل؟".
وعدت دلتا بمرح: "لا تنتهي على ما أظن، لكن الاستراحات رائعة".
أومأت لونا وحصلت دلتا على الترقية. جعل تحوّل لونا من مجرد فتاة ضفدعة بملابس بسيطة إلى ما بدا عليه الأمر، فكي يسقط. اختفت لفافات القماش البسيطة وحلّ محلّها رداء أرجواني فخم، يشبه الكيمونو تقريباً، احتضن جسد لونا، وقد تزخرف القماش برموز النجوم وأهلة القمر. لا تزال لونا بلا شعر كضفدعة لكن عينيها ووجهها بدا أكثر... أنوثة.
أشرقت دلتا: "لونا... تبدين... رائعة!".
حيّت لونا بمرح: "أتعلمين أن هناك ستة وخمسين طريقة لقتل رجل في ينبوع ساخن. اثنتين وثمنين طريقة إن استخدمت كلتا يديّ".
ارتعشت ابتسامة دلتا لكنها تماسكت بقوة.
استفسرت بحماس: "رائع! كيف تشعرين كحارسة؟".
ألقت لونا نظرة مطولة على الرداء ثم رفعته قليلاً لتستعرض حذاءً أسود داكناً بما قدرت دلتا أنه كعب عالي مدبب حقيقي.
قالت وهي تبتسم بتهكم بينما توارى حذاؤها الأسود مجدداً تحت رداء الرقة والنعومة: "يعجبني الأمر. أشعر... بالأناقة. نعم، تلك هي الكلمة. أناقة".
خيل لدلتا أن الوضع كان ليصبح أسوأ. عادة، حين تحدث أمور كهذه، ينتهي بها المطاف بالصراخ أو البكاء أو كليهما. نقرت لونا بأصابعها فصعد المفتاح ببطء إلى سطح الماء حيث وضعته في جيبها بدقة. لاحظت دلتا أن المفتاح الحجري بدا أصغر وعلقت به خيط أرجواني الآن. كانت دلتا على وشك التعليق على مدى لطفه حين مرّ شيء ما طائراً أمام وجهها. كان نحلة. لكن هذه لم تكن تشبه بقية النحل الذي امتلكته دلتا في أدغالها.
كلا، يبدو أن الملكة كانت محظوظة في دفعتها الأولى الجديدة من الأطفال. كانت هذه النحلة... وحشاً. صفرت لونا.
قالت وهي تتراجع دلتا ببطء عن نحلة الكبرى الممتازة التي بلغت حجم رأسها: "كنت لأخاف لكن الأمر رائع".
نظر رأسها الضخم الذي امتلكته إليها، بينما كانت أجزاء الفم تنطبق ببطء. رفرفت الأجنحة بسرعة، وصارت شبه ضبابية. تقوس الجسد نحو الأسفل كخنجر حتى بلغ الإبرة التي بلغ حجمها إصبع خنصرها. أدركت دلتا أن ذلك الشيء لن يسقط بعد استخدام واحد. تحركت أقرب إليها، وبدا جسدها الضخم أبطأ وإن كان أكثر تهديداً.
"أنتِ بخير؟ أمي؟ أنتِ شاحبة نوعاً ما وبما أنكِ برتقالية اللون، فهذا يقول الكثير".
كان صوت لونا بعيداً جداً. بعيداً للغاية. فتحت النحلة أجنحتها وأرجلها بكامل عرضها كأنها تستعرض. كان هناك... فراغ في ذاكرة دلتا بعد ذلك غير أن نيو وجدها تهذي في جحرة الأقزام. أشار بجنون نحوه فاكتفى بمظهر المبتهج.
نصحت نو. استقرت في ذهن دلتا الآن صورة نحلة عملاقة وحزينة قادمة من الجحيم فتمزق قلبها. راحت تتلصص ناظرة إلى أحد الشياطين الضخمة وهو يحاول امتصاص الرحيق لتنطبق الزهرة تحته مباشرة. بقيت هناك مطولاً ترتجف محاولة إدراك ما ارتكبته من خطأ. هز المنظر قلب دلتا الباكي بشدة. مهما بدا عليها طابع الشياطين... النحلة الحزينة أمر مرفوض تماماً! شرعت دلتا في العمل.