⟦1﹞ أولى "القصص الجانبية"
الكثيرة التي اختارها الداعمون. هذه لتوسيع عالم الرواية ^^---- نظر غروش وودبورن إلى رجاله بعبوس.
"أصبح لها زعيم أخيراً؟"
أعاد الكلمات. ابنه، وهو رجل يغلب عليه الفعل لا التفكير، أومأ بحزم.
"أفاعي. أينما ذهبتَ تصنع هذه البِتْعَة أفاعي. لا أدرى إن كان هذا طبيعياً أم ربما..."
توقف فجأة حين رمقه غروش بنظرة مميتة. نهض من كرسيه. قطعة خشبية ثبتت عليها جماجم حيوانات كثيرة. أظهر عرش الصيّاد القوة لكنه أظهر أيضاً نهاية صيّاد عظيم. ما لم يكن المرء مستعداً للسفر إلى ما وراء الغابات، عبر المستنقعات، وحسناً... كان المفترس يعرف مكانه. الذئب كان عظيم التكوين لكن التنين كان مجحفاً فحسب. تغير كل ذلك عندما سقط طفل فيما بدا وكأنه حفرة أفاعي غريبة. فوات الأوان لمساعدته لكن الفتحة اتسعت سريعاً ورأوا أنها لم تكن حفرة عادية.
لقد كانت كهفاً يتدفق من فمه العظيم أثر خفيف للمانا. تزايدت هجوم الوحوش بالفعل. الغوبلن المعتلون، وقبائل السحالي، ووحوش الغابات العميقة... كان كل شيء متوازناً للغاية قبل ظهور الزنزانة. بات غروش الآن بالكاد يستطيع توقع اتجاه الريح فوق عواء الوحوش. فقد أصغر أبنائه في هجوم شنه الغوبلن. أشياء ضعيفة لكن حتى عشر سكاكين ستسقط الذئب. استراح ابنه الآن. التفت غروش إلى الفجوات في الصفوف.
رجال ضاعوا وهم يحاولون استكشاف الزنزانة. زار غروش بضع زنزانات من قبل لكنها كانت مختلفة تماماً لدرجة يستحيل معها المقارنة إلا بوسيلة أساسية. تقع هذه الزنزانة قرب جرف مسدود اعتاد حماية القرية من الهجمات الخلفية وكان يمنح قدراً من الراحة. أصبحت الآن تذكيراً شاهقاً للشيطان الجديد المتربص خلف دفاعاتهم. أُقيمت أسوار خشنة ودوريات سريعة لكن كيف للمرء أن يصطاد المانا؟ كيف يشق المرء حفرة في التربة؟
ثم بدأت الأفاعي فحيحها. ضجيج مرعب لا ينتهي تدفق عبر الليل. جاءت كلها من الزنزانة. لم يبلغ الرجال الخارجون سوى عن الأفاعي. كانت الزنزانة مهووسة بها بشكل غير صحي. حفر ممتلئة بالأفاعي. أسلاك تعثر تسقط عليك أفاعي. أبواب تقود إلى غرف تطلق عند فتحها طوفانًا من تلك الأبناء الملعونة. لم تكلف الزنزانة نفسها عناء الزخرفة أو الغرف المناسبة حتى. بدت وكأنها تريد ملء كل بوصة من نفسها بأفاعي تلتوي وتتخبط وتُصْدِر الفحيح.
لكن كان عليها طاعة القواعد. الشيء الوحيد الذي جعل أيّاً من هذا قابلاً للعيش هو قوانين وايسينغ. لا تستطيع الزنزانة منع الخروج ولا الدخول. لا تستطيع الزنزانة العيش خارج نفسها ما لم يُقدم قربان. يجب على الزنزانة إنتاج المانا. يجب على الزنزانة أن...
"الفريق جاهز"، صاحت امرأة ضخمة، وقد تثلم فأسه وتلطخ بالدماء من عمل الليلة السابقة.
نهض غروش والتقط رمحه.
"إذن لنصطاد"، دوت صرخته وقاد الطريق خارج الكوخ الذي ضم عرش الصيّاد.
بفكرة أخيرة... تساءل غروش عمّن سيشغله بعده. ليست مشكلته. لم تكن مشكلة الصيّاد أبداً من يأتي بعد أن تستقر عظامه. كانت قرية وودلي ذات طابع عملي. لم يُبْنَ كوخ أكبر من الحاجة. لم يُبَدَّد رصف طريق خارج الطريق الرئيسي. كان بئر الماء أساسياً ونادراً ما حمل زخرفة. تشاركت وودلي تلك السمة مع أهلها. كفاءة وحشية. مر بجانب زوجته. كانت تشحذ سكيناً طويلة.
"أنت تعلمين ما يجب عليك فعله. إن لم أعد..."
بدأت قبل أن توضع السكين تحت حُنجرتها. شعرها الأحمر كنار، وعيناها كالفولاذ الأسود، ووجهها كالحجر تماماً.
"يا رجلِي. لا تلفظ نكات غبية. ستتناول البنات لحم خنزير الغضب على المائدة عند غروب الشمس. إن لم تكن هناك مجدداً فسأتعقبك"، حذرت وابتعدت.
كانت وركاها مشهداً يستحق التأمل. أم أطفاله وسكين على حُنجرته. ما كان غروش ليجد امرأة أروع لو صال الأراضي وتاجها ليلاً ونهاراً. كان معروفاً للجميع بعد كل شيء أنها تعقبته وظفرت بغنيمتها. السماح لرسالة الحب الصغيرة تلك برسم ابتسامة صغيرة على وجهه، التفت إلى الرجال والنساء المنتظرين للأوامر.
"سمعتموها. لا فائدة من الوداع، هواء مهدور حين سترونهم جميعاً قريباً"، تذمر وتوجه إلى البوابة الخلفية للقرية بينما كان أطفال واسعو العيون برموعهم المزيفة ودماهم المحشوة يراقبون مغادرة المجموعة.
لقد كان طفلاً مماثلاً ذات يوم. في ذلك الحين... ألم يبدو كل شيء أكثر إشراقاً؟ الآن هؤلاء الأطفال، وهم نتاج حكمه وصيده، سيعانون صيداً مختلفاً تماماً عن ذلك الذي نشأ فيه. بقدر ما استطاعوا اجتثاث خطر الزنزانة... لم استطاعوا ضرب القلب. لم يستطع غروش إزالة التهديد وتعليقه على جداره. أو كان سيستطيع لكن قانون الملك كان تنبيناً أقوى مما قد يكون عليه على الإطلاق وهذا يعني نهاية وودلي.
لأشهر... تقريبًا نصف دورة فصول... نمت هذه الزنزانة. بالتأكيد، لقد أبطئوا تقدمها بتجويعها من الوحوش الهائمة وإرسال المجرمين أو الشجعان فقط إلى قبضاتها المظلمة لكن غروش كان يعلم أن كل ورقة تهب للداخل، كل فأر يُستدرج بروائح لحمية... كل حشرة... بدت هذه الزنزانة وكأنها تمكنت من تجاوز خوف حيوانات المحيط من الزنزانات. استخدمت روائح القوارض المتبلة أو اللحم الفاسد لجعل الحيوانات تتجاهل شعور الخوف.
في الغابات، كان الخوف دائماً لكن الطعام المجاني لم يكن كذلك. ببوصة تلو بوصة، سمنت الزنزانة على الفتات. إن تمكنت من كسب خنزير غضب أو حشد من الغوبلن... حسناً، علم غروش أنه سيكون أمام مكان أكثر خساسة بكثير. بغضّ النظر عمّا التهمته، لم تنتج زنزانة وودلي سوى شيء واحد حتى الآن. سمعوا الأصوات أوضح حين وصلوا إلى المدخل. كان غروش مخطئاً. أنفقت الزنزانة بعض الطاقة في مكان آخر.
بدا المدخل الآن كفك أفعى مفتوح. وعيناها البدائيتان ترشحان ما يبدو كدماء.
"مثير للمسرحيات"، بصقت يورنا، وهي صيّادة مخضرمة يمكنها فعل هذه الأشياء الشريرة بأسلاك التعثر.
كانت موجودة منذ نفس المدة تقريباً التي قضاها غروش. عين جيدة لمثل هذا المكان. لم تكن سهامها سيئة أيضاً. وُضع مدخل الزنزانة في الجرف وكان الحجر حوله أبيض شاحباً مقارنة بالتراب الأحمر الذي يُفترض أن الجرف يتكون منه. كانت الأرض أمامه مقفرة ورطبة كما لو أن شيئاً ما كان يغلي أسفل السطح مباشرة. كانت الرائحة رطبة وثقيلة بضجيع الوحوش. زنزانة. كيف تشوه كل ما حولها. كيف بات توازن الحياة ذاته في هذه المنطقة الذي استغرق تكوينه أجيالاً الآن تحت نزوة هذا الثقب الملعون.
ستنتقل المزيد من الوحوش للداخل، تاركة منازلها السابقة شاغرة لتنتقل إليها أشياء أكثر خساسة. أصبح الطعام شحيحاً وبدأت المانا تشوه كل شيء خارج السيطرة. منزلهم... ماذا سيحل به؟ أهل يُحقن أطفال وودلي بمانا الوحوش؟ أهل ينمو لجميعهم حراشف وألسنة مشقوقة؟ أهسيطر تلوث الأفعى بحرية عبرهم جميعاً؟ عرف غروش أن هناك طرقاً لصرف أو إعادة توجيه المانا لكن صيانتها وتكلفتها تطلبت ساحراً عظيماً.
حتى في هذه الحال... لم تكن مثالية. الطريقة الوحيدة للهروب من المانا هي امتلاك مانا أكثر من التهديد الخارجي أو الهرب بعيداً. لم يرغب غروش في التشكيك في قومه لكن الزنزانة لن تنمو إلا. أسيصبحون هم أيضا مثل شعب الطيور في الجبل التائه؟ لقد شوّهتهم الزنزانة جميعاً هناك وهم رحبوا بذلك. جعلت بحيرة الغرب العظيمة الناس زرقاً. تُبنى الثقافات حول الزنزانات بينما تغيرها مانا المعتلة.
لكن لكي تنهض ثقافة، يجب أن تموت طرقها وسيقاتل غروش ذلك حتى النهاية. هم من يختارون متى يتغيرون، وليس حين يجبرهم حفرة الأفعى هذه.
"معي"، أمر، فأومأ مجموعة العشرة أو يزيدون.
أخذ غروش زمام المبادرة. المكان الأكثر خطورة لمجموعة الصيد لكنه بالكاد سيسمح لشاب غِرّ بأخذ المكان. إن كان هناك إراقة دماء فستكون دماؤه أولاً. ثم سيُعمي أعداءه بها. كانت الخطوات القليلة الأولى في الداخل آمنة. يجب أن تكون كذلك وإلا انكسرت القواعد. احتضنت المساحة المفتوحة أمامه أبراجاً حجرية ذات تماثيل بدائية لأفاعٍ تلتف حولها. بدت بعضها لائقة بما يكفي لتمر كأفاعٍ خشنة إن ضيق المرء عينيه.
"لماذا حصلنا على زنزانة الأفاعي؟"، تذمر ذكر أصغر سناً.
"لأنها نمت بوضوح بالقرب من حفرة لوافح الجروف. أكلتهم كلهم ووقعت في الحب. الآن تريد فقط صنع المزيد منهما. تفعل الزنزانات ذلك. تركز على أي شيء تأكله أولاً"، أوضحت امرأة أكبر سناً، وفي يديها قوس معتنى به جيداً.
"إذن ماذا لو أطعمناها طنان من أعشاب الشفاء أو الذهب ربما يمكنها أن تصبح مفيدة أخيراً"، انبرت فتاة بحدة.
متهورة لكنه سيتعين عليه قمع تلك الفكرة سريعاً بينما انتفض آخرون.
"التأثير على زنزانة لتتغير لتناسب احتياجاتنا أمر غير قانوني بمرسوم من ملك الأرض. لا يمكن صنع زنزانة بالشكل المرغوب من قبل السكان المحليين لأنها ستخدم عندها السكان المحليين وحدهم. تضيع زنزانات أكثر من اللازم لكونها ليست أكثر من حانات عند الطلب أو وكور بهارات غنية. تعلمت زنزانات كثيرة جداً كيفية تحويل حتى تلك إلى أسلحة. ثم لم يتبق سوى حفرة الجائزة الوحيدة التي يمكن للمرء الحصول عليها منها هي شراب قوي أو مادة مخدرة غير قانونية"، زمجر.
يا له من إهدار. بدت هذه الزنزانة أمامهم وكأنها تفعل ذلك بنفسها. ما فائدة الأفاعي للملك؟ من هنا لماذا إذا أراد المساعدة عاجلاً أم آجلاً، سيتعين على غروش إثبات أن هذه الزنزانة تستحق اهتمام الملك أكثر من أي زنزانة أخرى. أي كنوز... أي تلميح لشيء أكثر من الأفاعي. حينها يستطيع جلب أولئك النبلاء اللعينين إلى هنا وتركهم يتعاملون مع الأمر.
6 أشهر من عبارة "الأفاعي ليست سوى البداية. اصبروا"
من جابي الضرائب. لم يكلف الرجل اللعين عناء تفقد الزنزانة كما يفترض به! مجرد أفاع... هذا كل ما كتبه على تلك اللوحة. لكن لم يكن هناك سوى أفاعٍ في المناوشات القصيرة التي خاضوها. ولهذا السبب كان غروش الآن على وشك الغوص أعمق من أي وقت مضى. رأى الكشافة الآخرون غرفة زعيم قيد التجهيز واليوم... رأوا الباب. لقد وصل الزعيم. لم يستطيع سوى التخمين عما سيكونه. لكن الزعيم كان ثانوياً بالنسبة لرسم خريطة كاملة.
أهم شيء كان العثور على أي شيء آخر يمكنه رفع قيمة هذه الزنزانة من "عرش وحش"
تافه إلى "شيء يستحق كل الأفاعي اللعينة".
خطا خطوات قليلة أخرى في الممر الوحيد المؤدي من المدخل.
"حفرة سائبة في الأمام على اليسار. يبدو وكأنها مليئة بالأفاعي"، قالت يورنا بهدوء.
لم يكن غروش بحاجة إلى هذا خلفه. جهز رمحه وأعطى المرأة القريبة من الخلف التي حملت جرعات وقوارير حول خصرها بحزام. كانت كانو الخيميائية أقرب ما لديهم إلى طبيبة حقيقية في القرية. إحضارها إلى هنا كان دليلاً على مدى يأس غروش حقاً... ألقت زجاجة تفور على الحفرة فاندلعت النيران، وتحترق الأشكال المظلمة للأفاعي المتلوية. ارتجف بينما أظهرت النيران ثقوباً، ليس في الأرض بل أنفاق فئران صغيرة على طول كل جانب من الجدار.
الكثير من العلامات الصغيرة لحخز لإخفاء أفعى. احتوى السقف حتى على هذه الثقوب.
"إنه وحش ذكي. إنه يعرف كيف يبتلع الأفاعي بحق وخوفنا منها"، تنفست يورنا بقوة.
مدت يدها للأسفل واستخدمت عصا ملفوفة لغرف بعض النيران الباقية لصنع شعلة. لم تكن لدى هذه الزنزانة أي نية لصنع أي ضوء لنفسها. بالنسبة للأفاعي، لم تحمل العتمة أي خطر.
"ظ-ننت أن الزنزانات لا يمكنها سوى استخدام عدد محدود من الوحوش!"، صرخ الشاب، هيون.
نكزت يورنا الأفعى المتفتتة.
"هذه ليست وحوشاً. مجرد مخلوقات. قيود أقل بكثير على هذه ويبدو أن لها أنياباً حادة للغاية. إن لم تكن هناك وحوش هنا... فهذا كثير من الأفاعي"، تأملت.
نظر هيون حوله، وسيفه يهتز قليلاً.
"مئة أو ألف. سنقطع رؤوسهم جميعاً. إلى الأمام"، زمجر غروش وتحرك.
لم تتحرك أي ثقبة ولم تصدر أي ثقبة حتى همساً. كان الأمر كما لو أن الزنزانة صمتت. لم تكن معتادة على هذا العدد الكبير من الناس أو النار. ساور غروش شعور بأن هذا المكان قد استأنس ككيان خطير.
لم يتوقع "أشياء الخارج"
استخدام النيران أو تمثيل تهديد حقيقي له. تساءل غروش عما إذا كانت قد فقدت أي أفاع من قبل. لو أنها تحدثت فقط أو فعلت شيئاً لكان غروش قد... تفاوض. دبر أمراً ما لكن عقلية هذه الزنزانة كانت تلتزم بالتهام والالتفاف، وسطحية للغاية بحيث لا تمتلك أي شيء يشبه الفكر البشري. كيف يمكن لرجل مجادلة مثل هذا العقل الغريب دون أن يحاول حتى؟ كانت حماقة واختزل إلى رسم خريطة لهذه المنطقة لصالح جامع الضرائب الكسول الملعون.
كانت الغرفة الأولى خالية بشكل غريب من الثقوب أو الأفاعي. اختنقت يورنا بينما احتوت الجدران بدلاً من ذلك على أشواك منحنية طويلة ممتدة. وكانت الجدران تنتفخ كما لو أن أفاعي عملاقة كانت محاولة الاختراق.
"إنه فنان"، قال غروش بصراحة ومشى متجاوزاً إياها.
راقبته يورنا بعين حذرة لكن الغرفة لم تكن أكثر من مكان لعبت فيه الزنزانة. حتى الآن كانت المساحة مستقيمة. غرفة تلو الأخرى. سيفقد غروش هذا حين تفهم انحناءها إلى مسارات مختلفة وجعلهم يختارون بينها مما سيضاعف وقتهم المقضي والمبدد هنا. أوهى هيون عندما رأى جسراً رفيعاً أمامه في الغرفة التالية. مضى مستقيماً مثل المسار لكن الأسفل كان ماء مظلماً تتلصص فيه عشرات الأشكال الصغيرة.
"تكره لوافح الجروف الماء"، ذكرت يورنا غروش كما لو أنه صيّاد جديد لمجموعة اليوم وليس الصيّاد.
"مع ذلك، هذه الأفاعي خضراء وليست حمراء. تتعلم الزنزانة كيفية صنع أنواع جديدة. بالنسبة لمخلوق ليس الأسوأ لكن... لا يبشر بالخير لوجود زنزانة ذكية بين أيدينا"، عبس وتنحنح.
"لذا ابق ثابتاً ولا تسقط"، أمر وعبر الجسر أولاً.
دعم وزنه ولم يكن لديه سوى مساحة كافية لشخص واحد للعبور. عبر بسلام. أطلقت يورنا سهماً بحبل مشدود. التقطه غروش حيث انغرس في الحجر. ربطه بعناية حول صخرة كلسية وراقب يورنا تربط الطرف الآخر بإحكام على جانبها مانحة البقية حبل توازن آمناً للاستخدام. ليس كثيراً للعبور بل فقط في حال اضطروا للمغادرة بحذر شديد. أصدرت الأفاعي فحيحها بغضب دفعة واحدة. لم تبد راضية عن الحبل ولا عن استخدامهم له لتجاوز الجسر.
"فقط لأن علينا اللعب معاً لا يعني أن علينا فعل ذلك كالحمقى"، تمتم غروش عند العيون الحمراء للشياطين.
على الأرجح، كانت الزنزانة هي من تزعج. مهما كان العقل أساسياً الذي قد تمتلكه... لا أحد يحب الاعتقاد بأنه ذكي ثم تثبت خطأه. بمجرد عبورهم جميعا، قدر غروش تقريباً تركيز الزنزانة أحادي التفكير على الأفاعي. لم تصنع أي وحوش هذا المكان خطيراً لكنه لم يكن بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه.
كانت الغرفة التالية "عشاً"
إن جاز التعبير. غطى أكبر عدد من الأفاعي حتى الآن الأرض والجدران أمام باب مغطى بحراشف جبارة. ألقت كانو المزيد من الزجاجات واندلعت النيران. نشرت الزيوت نيرانها بسرعة. احترقت الأفاعي بالعشرات. كانت الأدخنة غير صحية في كهف لكنهم تراجعوا جميعاً إلى غرفة المياه وشرعوا في تقطيع أو إطلاق النار على أي أفعى تتسلل عبر النفاق بيسر. بمجرد أن أصبح الهواء مقبولاً نوعاً ما للتنفس، تحدوا الغرفة ببطء.
بدا أن هيون يكتسب ثقة تدريجية بحذر أكثر بينما تفتت أجساد الأفاعي حول قدميه. ابتسم ونظر حوله.
"هذه الزنزانة ليست سيئة إلى هذا الحد. ربما يمكننا إيجاد طريقة لحصاد جلود الأفاعي؟ ألا يستطيع المعالجون صنع ترياقات قوية بسم أفعى؟"، سأل بإشراق.
تجاهل غروش السؤال وهمهمت كانو.
"يعتمد على ذلك. بعض السموم سامة للغاية بحيث لا تعمل بشكل جيد حقاً. لكن الأفاعي بالكاد تكون نوعاً موحداً أو بسيطاً. حتى لو حلبت أفعى، فلن تدوم المادة طويلاً خارج الزنزانة. سأحتاج إلى قطرة أو بعض الكنز لمنح المادة تأثيراً يدوم"، قالت كانو بهدوء.
علقت يورنا للمجموعة: "نقتل الكثير من الأفاعي، ولم نر شيئاً يتساقط بعد".
قال غروش بهدوء: "لا تمتلك المخلوقات غالباً القدرة على الكنز. عادة ما تقوم الوحوش برفع الأحمال الثقيلة في هذا المجال".
كشر هيون.
"إذن سرقت هذه الزنزانة إمكانية أخرى لمساعدة قريتنا من بين أيدينا. أنا أكرره هذا المكان"، اشتكى واتكأ على الجدار مثل الشاب المتغطرس الذي كان عليه.
رآه غروش قبل أن يتمكن من رد الفعل. تحرك الجدار الرمادي الداكن فجأة وانقضت أفعى حجرية رمادية كانت تترقب الفرصة وعضت هيون في عنقه. خترقت المرأة بجانبه الأفعى بسهم مصوب بدقة. صرخ هيون وهو يترنح ساقطاً.
أنّ قائلاً: "إنه يحرق! إنه يحرق!".
سحبه غروش من قدميه إلى وسط الغرفة بينما انحنت كانو للأسفل لتلقي نظرة.
"توقف عن الذعر. دعني أرى!"، انبرت بحدة وأمسكت يورنا بذراعي هيون للمساعدة.
تسرب الدم من عنقه. نزعت كانو ضمادة وتنهدت.
"تسرب الجرح السم من تلقاء نفسه. الدم نظيف. إنه مبالغ فقط"، تنهدت وارتجف هيون بينما ضغطت مرهماً في الجرح أثناء لفه.
"هيون، لا تلمس أي شيء. أقسم بالذئب ذي القرون أنني سأزيل يديك بنفسي"، حذر غروش.
لم يكن بحاجة لمزيد من الموتى. كان هيون بالكاد في سن يسمح له بالانضمام إلى هذه الرحلة وفقط لأنه توسل بغضب إلى غروش لمدة أسبوع كامل. بصدق، لم يكن عناد الصبي سيئاً. يا للعجب كان مناسباً بشكل أفضل لتربية النحل أو مساعدة النباتات على النمو. مهن جيدة لكن كون المرء صياداً له جاذبيته للصغار. أومأ هيون بضعف وساعدته كانو على النهوض. كانت مهاراتها الطبية هدية ثانوية لحبها لصنع الجرعات السحرية.
سيحتاج الصبي للمغادرة قريباً لكنهما سيفعلان ذلك معاً كمجموعة. كان الانقسام خيار أحمق في هذه المرحلة.
"لوافح الجروف. أفاعي مائية، والآن هذه أفاعي صخرية. أكثر مما أملت لكنه ليس بالسوء الذي خشيته"، تمتم غروش.
ما زالت لا ترى أي شيء يستحق العناء في هذا الكهف سوى الأفاعي. كيف يمكن لزنزانة واحدة أن تكون مهووسة للغاية بشيء واحد؟ ألم يُفترض أن تكون هذه الأماكن مليئة بالكنوز والمغريات؟ لماذا كان على قريته أن تُلعن بالزنزانة الوحيدة التي تصنع الموت؟ دفع الباب لفتحه. كان الشيء الثقيل مغطى بجلد أفعى متموج. أملس وأنيق بينما ضغطت يده عليه. أظهر الفضاء وراءه أن غروش كان مخطئاً تماماً.
كانت غرفة الزعيم تشبه أطلالاً قديمة. مصنوعة من حجر خشن ومغطاة بأعمدة طويلة ساقطة وخراب. صُنعت ثقوب عميقة عديدة في الجدران والأرضيات أدت إلى من يدري أين. انسدل السقف بكروم طويلة جعلت المكان يبدو قديماً لكنه ليس ميتاً. من منتصف السقف، تدلت أفعى بيضاء كبيرة ببطء للأسفل، عارية الأنياب. اصطدم السائل الذي تقطر من الأنياب بالحجر وأصدر فحيحاً بعنف. لكن غروش لم يستطع التركيز على ذلك كلياً.
انجذبت عيناه إلى ما وراءه. إلى نهاية الغرفة. لأنه في الجانب البعيد من الغرفة كان هناك شيئان مهمان مرئيين. كان الجدار الخلفي يشبه ضريحاً. تؤدي درجات حجرية مقطوعة بوضوح صعوداً إلى مذبح به تمثال أفعى ذو عشرة رؤوس يتلصص على الشخص الذي سيصلي هناك. شغلت الطاولة البسيطة المصنوعة من الحجر كل المساحة. الأول، كان نواة الزنزانة. لم تقم بعد بصنع غرفة لنفسها أبعد من غرفة الزعيم.
جلست داخل كأس ذهبي واسع بشكل غريب. كان الكأس شيئاً جميلاً نُقِشَت على جانبه تصويرات منحنية لأفعى تلتهم الشمس. حتى من هنا... استطاع غروش استشعار السحر المنبعث منه. جلست النواة في الكأس كبيضة في كوب. لم تجد نواة الزنزانة حفرة لوافح الجروف كوجبتها الأولى. لقد التهمت... أصبحت واحدة مع هذا العنصر السحر الذي ربما دفنه أجداد غروش هنا. عنصر سحر استخدمته النواة كقاعدة لها. اندمج العنصر السحر بدوره ببطء في النواة، ليصبح واحداً معها.
شرح هذا الكثير. كما منح غروش ابتسامة مجنونة وهو يرى الآن كيف سينقذ هذه القرية. أولاً، كان عليه قتل الأفعى البيضاء الكبيرة. غاص شكلها في نفق مجاور للعبة الكمين معهم. كانت الأفاعي كلها متشابهة. كان لدى قريته أمل. النوى التي تملك إمكانية الوصول إلى عناصر سحرية قديمة ذات قيمة كبيرة للمملكة. مهما يكن هذا الكأس... فقد أصبح الآن رمزاً للأمل. إذا... خرجوا أحياء. رفع غروش رمحه وثب للأمام، وجريان دم الصيّاد عبره.
أمطرت النيران والسموم. أُصيب الصغار وقاتل الكبار. لكن مع غروب الشمس... كان في منزله. كان يبتسم مثل وحش بري لزوجته المصدومة.
"أحضر حافظ السلام... يحتاج إلى إحضار جابي الضرائب إلى هنا حتى أتمكن من فرك وجهه المتعجرف في هذا"، أمر.
حاملاً قارورة من سائل ذهبي داكن جمعه من كأس النواة. كادت كانو تبلل نفسها عندما درسَتْه. ابتسم بينما أرجح هيون سيف أفعاه الجديد، وميض الطرف يصدر فحيحاً خفيفاً للغاية. ستبقى قرية وودلي على قيد الحياة. صنعت الأفاعي ذلك ممكناً. كان لدى كأس الأفاعي الجواب! راقب غروش قومه وهم يهتفون وحتى عواء الوحوش البعيدة لم يستطع كبت روح الصيّادين تلك الليلة.