راقبَت ديلتا واين وهي تقلم فرعاً قرب رأسها بكسل.
أدارت ديلتا عينيها نحو نو بغضب. كان الصندوق قد شبك أصابعه الجديدة بعضها ببعض كأنه يستوعب شجرة واين بأكملها دفعة واحدة.
قالت بوجه جامد: "لم أكن أفزع لأنه مقارنة بالمايسترو، لم تكن واين صدمة كبيرة حقاً. لقد كنت... منزعجة عندما ظهرت لأنني خشيت أن تحيل نولاند إلى لحم مفروم و/أو يُضطر كويز إلى إحراقها دفاعاً عن النفس نظراً لأن الوقت لم يسعفني لشرح أن القوارب محظورة هنا".
همهم نو واهتز صندوقه قليلاً. ظهرت كلماته ببطء كأنه يزن كل كلمة منها.
لم تكن الكلمات قاسية لكن ديلتا اكتفت بالتنهد.
نهضت ووضعت يدها على خاصرتها وقالت لنو بابتسامة: "لا أصوب نحو القاع لأن هذا بيتي! إذن، أجل، جعلت شجرة شبه أسطورية/خرافية زعيماً، فماذا أنت فاعل حيال ذلك؟".
قلب نو كفيه نحو الأعلى.
ناداها نو فتوقفت واين عن التقليم ورشته بنظرة حادة.
سألت ببساطة وهي تجتث غصناً صغيراً بالكاد نضج: "الظل. أأنت بحاجة إلى شيء؟".
كانت كلمات نو تشبه مطرقة صماء فالتوت شفتا واين كاشفتين عن أشواك حسناء تعمل عمل الأسنان.
قالت ببرود: "لا أحب أن أُدعى كاذبة".
تجاهل نو كلماتها اللاذعة وتابع الحديث. راقبَت ديلتا الاثنين. بدا أن كل الوحوش تتفاعل مع نو بطريقة مختلفة عنها. كان أمراً لاحظته لكنها لم تشأ التعليق عليه حقاً لأنه بدا تدخلاً طفيفاً بعض الشيء.
عادت ديلتا بحركة خاطفة لترى ما ستفوله واين، إذ بدا أن النقاش المحتدم المفاجئ بين نو واين قد نشأ من العدم. راحت واين تروّح عن نفسها بأغصانها الكثيرة.
وجهت هذا السؤال إلى ديلتا: "أرجوكِ أخبريني، لم يجب عليّ كسب الثقة بينما لم يخضع أي من الآخرين لمثل هذه الاختبارات؟ هل أتعرض للتنمر لمجرد حماستي لكوني الزعيم؟".
رَمَشت ديلتا وهزت رأسها.
بدأت قائلة: "بالتأكيد لا. أعني، ألم يك—"
لكن نو قفز أمامها.
اكتفت واين بقهقهة خفيفة.
سألت وفي ابتسامة مرحة ترتسم على وجهها: "ربما ينبغي ألا يُعبث بالأم... بالبارانويا الخاصة بك أيضاً... لكن ماذا ستفعلين لو أخطأت التصرف حقاً؟ ها، ظل الأم؟".
سقطت يدا نو ببطء إلى جانبيه.
كانت الكلمات حادة فتخبطت ديلتا بينهما.
صاحت: "حسبك! هذا يكفي تماماً!"
وبدا أن التوتر الكثيف يتهاوى للحظة.
حدقت في نو وقالت: "لا يهمني إن كانت واين تحيك المؤامرات لتحاول إزعاجي، سنتعامل مع الأمر. ليس من حقك التهديد بقتل زعمائي لمجرد أنك تشعر بالتوتر قربهم!".
انقطعت ضحكة واين الصغيرة حين حولت ديلتا نظرتها الحادة إليها وحذرتها: "إن أذيتِ أحداً عن كيد أو ملل فلن يجد نو وقتاً لاجتثاثك من جذورك. إن كان بإمكاني تطوير المخلوقات، فأنا واثقة من أنني قادرة على العبث بالأمور لأعيد تطورك إلى الوراء. سلامتنا هي أولويتنا القصوى. والقادمون يأتون ثانياً. أما تسليتك فتحتل مرتبة متدنية للغاية تحت كليهما".
بدا وجه واين منقبضاً كأنه يتألم.
أخفت وجهها خلف أغصانها وقالت: "بـ... بالطبع. كنت أداعب ريش نو فحسب. لا يمكن للمرء توقع سير كل لقاء بسلاسة، أليس كذلك؟".
لم تكن ديلتا تدري أكان ذلك لإخفاء شتيمة أم تفادياً لملاقاة عيني ديلتا فحسب.
تمتمت وهي تترنح مغادرة الغرفة: "من المفترض أنهم بالغون نبتوا سحراً... لم أنا العاقلة الوحيدة في هذا المكان؟".
كان بإمكانها سماع نو يوجه كلاماً خافتاً إلى واين وترد الشجرة عليه. صراحة، لو أرادت سماع ذلك لفعلت... لكنها ضجرت من ذينك الاثنين في هذه اللحظة.
غادرت ديلتا غرفة الزعيم وتمطت بينما كانت الشمس الزائفة تلسع من الأعلى. كان السقف يعرض سماء تبدو مقبولة. أغمضت عينيها للاستمتاع بأصوات الطيور والنحل الدؤوب.
سألت وعيناها ما زالتا مغمضتين: "كوني صريحة، أي مشزع يمكن أن تحدثه واين؟".
ركّزت فظهرت صورة كلمات نو قيد التشكّل في ظلام جفنيها.
منحت ديلتا ابتسامة خفيفة وقالت: "يسعدني أنني ظفرت بحارس ساخر يدافع عن براءتي"، غمزته ووغلت أعمق في الأدغال بينما اقتربت ديفينا.
شرحت قائلة: "ذهب إنتشي مع ديو، أظنه علق عند المدخل وشق طريقه عائداً الآن. المايسترو يراقبه عن كثب".
رَمَشت ديلتا ونسيت أن الطائر كان حقاً مع ديو حين... صعقَتْهما.
سألت نو: "أي فكرة عن سبب قدرتي على نقل الناس آنياً هكذا فجأة؟".
صمت الصندوق برهة.
أومض صندوق نو كمن يبدو منزعجاً.
التفتت ديلتا إلى ديفينا وسألت مغيرتاً الموضوع: "إلى أين ذهب إنتشي؟".
اكتفت ديفينا بالتنهد وسألت بحيرة عارمة وهي ترمي ديلتا بنظرة متمنية أن تتمكن من الترجمة: "توقف في طريقه عائداً بسبب دعوة لحفل؟".
أبطأت ديلتا مشيتها وأراحت عينيها من التبؤر.---هتف إنتشي: "ألمح بعض التوت!"
بينما راحت العناكب المتنوعة ترقص حوله تحيةً له.
أومأ الطائر لكل منها تباعاً ونعق قائلاً: "أنا السير إنتشي من الطابق الثاني! آتي حاملًا هدايا من التوت!"
وألقى بالمزيد من التوت حوله. تقبلت العنكبوت ذات القطعة الشبيكية القرمزية المتصلبة على رأسها أضخم حبة توت وأحلاها لنفسها بملوكية.
تمتمت بصوتها فما كان من إنتشي إلا أن أمال رأسه وغرد: "يا لها من حكاية تحيكينها!".
استأنفت العناكب رقصها وأكل الطائر المزيد من التوت.
دون أن يرى قط العيون المفتوحة فوقه بكثير بينما كان المزيد والمزيد من التوت يتسلق إلى حلق الطائر السمين.---ابتسمت بضعف وقالت: "ليس الأمر شيئاً... سأجلب بيلي ليحضره".
إذ لم ترغب في جعل ديفينا سعيدة للغاية بفكرة أن يقضي إنتشي بعض الوقت قريباً مع موفيت...فركت بطنها وهي تتذمر. كانت تشعر بانتفاخ هائل من جديد. فتحت قائمتها وانتقلت بسرعة إلى الأرقام.
المانا: 167/94نقاط الأبراج: 180قالت بصوت ضئيل وهي تشد الصندوق بجانبها: "نو. لم نقاط الأبراج لديّ مرتفعة هكذا؟".
همست: "السيدة داببرهاست..."
وفي قلبها مودة دافئة لتلك المرأة.
سألت ديفينا وهي تقرأ صندوق نو أيضاً: "يا ترى ماذا تبحث عنه؟"
نظرت إليها دلتا بنظرة تفاجؤ.
ابتسمت دلتا وقالت: "ماذا تقصدين؟ السيدة داببرهاست كانت دائماً تساعدني، إنها امرأة لطيفة".
لم تبدُ ديفينا مقتنعة.
ابتسمت وقالت: "إنها أكثر من ذلك بكثير. أكثر بكثير، لكني سأثق بك يا أمي"، ثم التفتت لتنظر إلى الأدغال.
سألت ببراءة: "حسب ما فهمت، ستصبح الأدغال مزدحمة جداً قريباً؟"
زمّت دلتا شفتيها.
اعترفت قائلة: "ربما..."
كانت تلك الفتاة أوعى مما ينبغي لمصلحتها، لكن دلتا قدرت حقيقة أنها لم تجادل في أمر السيدة داببرهاست. لقد كان موضوعاً تفكّر فيه سراً في نفسها بما يكفي.
سألت عوضاً عن ذلك عندما وصلت أتباعاً إلى النهر: "نو، ماذا تفعل لنا تلك البركة والمباركة والماء المبارك؟"
جلست دلتا ودلت ساقيها في الماء بعبسة ألم.
أنَت وقالت: "حسناً، أمر يستحق التفكير فيه. رغم أنه سيكون مفيداً. أظن أنني بحاجة إلى التركيز على النطاق الضيق. أولاً... عليّ التخلص من كل هذا المانا. أشعر أنني على وشك الانفجار..."
فتحت القائمة. ببعض النقرات العابرة، ظهر ثعلبان مبتسمان وميضاً. نبحا ودار كل منهما حول الآخر قبل أن ينطلقا جاريات في الأحراش العميقة. بعد ذلك، أرسلت بضع بوم وخنافس بعيداً. انخفضت كمية المانا قليلاً، بما يكفي لتهدئة أسوأ شعور الانتفاخ. بعد ذلك، ركزت على البقعة التي أمامها.
اعتترفت قائلة: "هذه الطبقة تحتاج إلى المزيد من الوحوش"، وضغطت على الزر نفسه ثلاث مرات.
شهقت ديفينا عندما ظهرت ثلاث ومضات برتقالية على الجانب الآخر من النهر. في البداية، بدا أنها تتشكل بالطول والسرعة نفسيهما، لكن تغيرات سريعة بدأت تحدث بعد ذلك. توقف أحدها عن النمو في الارتفاع بينما استمر الاثنان الآخران. خفّ الضوء ورمشت دلتا مطولاً أمام الضفادع الثلاثة المختلفة تماماً التي تقف أمامها.
تنهدت ديفينا: "يا للروعة..."
بدا الضفدع الأول كأنّه تجاوز أوج شبابه واستقرّ في العمر الرشيق المتمثّل في الرغبة بالتذمّر والصياح في وجه الصغار. كان جلده أخضر مائلاً للرمادي وتبدلت نظرات عينيه لتحدّق في كل شيء بضجر. أما الثاني فكان أنثى مثل ديفيْنا غير أنّ عمره بدا كأنه تحرك في الاتجاه المعاكس. ربما كانت الأصغر سنّاً بين الضفادع حتى الآن، فلوحت بيدها قليلاً وهي تتأرجح في مكانها على وقع أغنية كانت تدندنها.
كان الأخير أطول الضفادع جميعاً. عملاقاً أخضر لم يبدُ مرحاً البتّة. جعلته جبال عضلاته وعيناه الجامدتان يبدو مفترساً أكثر منه صامولاً.
تمتمت دلتا لديفيْنا: "حسناً... لقد خفّف هذا من وطأة المانا."
لم يُردّ. استدارت فرأت ديفيْنا متجمّدة.
سألت دلتا بقلق: "هل... أنتِ بخير؟"
بينما كانت ديفيْنا تحدق في الوافدين الجدد بعينين واسعتين.
"المزيد منا. هناك المزيد منا. عائلة..."
هوت ديفيْنا على ركبتيها. لوحت دلتا بيديه وحاولت الابتسام رغم شعورها بأنها ارتكبت خطأ ما.
ضحكت بتوتر: "ألم تظني أنني سأقتصر الأمر عليكِ وعلى ريل فحسب، أليس كذلك؟"
أومأت ديفيْنا برأسها في بلادة. سُمع دويُّ ارتطام حين هبطت الضفدعة المرحة أمام ديفيْنا مباشرة.
سألت ببهجة: "لماذا هذا العبوس؟"
ابتسمت دلتا عريضاً وهي تتابع ديفيْنا تقبض على يدي الضفدعة الأخرى.
تنفست ديفيْنا قائلة: "أختي!"
هزت الصغرى كتفيها موافقة: "كلمة جارة لا تبدو لطيفة بالقدر نفسه."
التفتت إلى دلتا: "أيتها الأم، شكراً لزرعي في الوجود وما شابه. لقد أديتِ عملاً رائعاً!"
ربطت على وركها وأشرقت بابتسامة. أحبت دلتا هذه الفتاة. لم تكن تتمتع بمرح ريل المباشر ولا بهدوء ديفيْنا الرزين، لكن كان لديها روح وتحدٍّ. لم يكن جسدها مسطحاً ولا حتى أملس. التوت العضلات حول ذراعيها وبطنها لكنها كانت ممشوقة. سُمعت زمجرة عندما هبط الضفدع الأكبر بجوارها. مشى العملاق ببساطة نحو النهر متجاهلاً التيار إذ لم يفعله شيئاً ليبطئ من خطوه.
زمجر قائلاً: "من المفترض أنكِ حكيمتنا ومع ذلك تبدين فرخ ضفدع لُطم للتو. استقيمي أيتها الفتاة."
كانت ديفيْنا على قدميها في ثانية. أومأ الضفدع العجوز برأسه فور أن استعادت ديفيْنا رباطة جأشها. نظر الجميع إلى الضفدع العملاق.
"..."
رحبت دلتا بحماس: "مرحباً!"
نظر العملاق إليها. سرّ دلتا أن ترى خجلاً أخضر داكناً ينتشر على خديه.
قال بصوت خفيف كأنه نسيم: "أمي..."
قال الضفدع العجوز بجدية: "الأم العظيمة. خدامك هنا. ماذا تطلبين منا؟"
أمالت ذات الروح المرحة رأسها وقالت بعلامات تنصيص في الهواء: "يا جدي، أنت تعلم بالفعل... أمي تريدنا فقط أن ننطلق ونمارس أمورنا. هذا يأتي مع صفقة (الأم هي الجواهر الأفضل)."
غزت ديفيْنا برفق ومتمت: "على الفتيات التكاتف معاً. عليكِ أن تريني أفضل أماكن النوم هنا."
كان الرد الذي تلقته فاتراً.
نادت دلتا: "حسناً، أهلاً بكم في زنزانة دلتا، الطابق الثاني: غابة التجارب!"
ولم يكن هناك رد لبضع ثوانٍ إلى أن صفق الضفدع العملاق بأدب.
تنهدت دلتا بعد أن تهاوت هيبتها: "إنها على حق، ليس هناك سبب حقيقي لوجودكم. مثل معظم الناس. لذا، اجعلوا أنفسكم في بيوتكم، واكتشفوا حقيقة أنفسكم وإن كانت لديكم أي مشكلات، فاتصلوا بي فحسب."
أشرقت دلتا بابتسامتها. ساد المزيد من الصمت.
سألت الفتاة: "ماذا نفعل عندما نكتشف... من نكون؟"
راقبت دلتا ظلاً في الماء وهو يقترب.
غاصت في الكلام قائلة: "حسناً، من جهة..."
وانقطع صوتها حين انفجر ريل خارجاً من الماء.
بدأ ريل كلامه صارخاً: "ديفيْنا لدي..."
لكنه توقف حين لمّح الوافدين الجدد الثلاثة. دون كلمة واحدة غاص مجردة في الماء وهو يحدق فحسب.
تمتم الضفدع العجوز: "إذن، هذا هو ريل... شعرت وكأنه سيكون أكثر... ودّاً بعض الشيء."
انفجر الماء مرة أخرى حين ظهر ريل مجدداً مع استعراض بهيج.
تفاخر قائلاً: "عائلة الضفادع! ها أناذا، ريل الجبار!"
هبط بجوار ديفيْنا وعقد ذراعيه.
تمتم لديفيْنا التي أومأت برأسها في صمت وقد تحول وجهها إلى الأخضر الداكن: "لم أكن أعلم بوجود المزيد من الضفادع، فاغفروا لي فظاظتي."
نظرت الفتاة مترددة بين ديفيْنا وريل.
قالت بصوت خفيض: "واو... يا له من استعراض..."
أخفت دلتا ضحكة وركزت.
أشارت إلى ريل الذي أطلق فجأة صيحة حماسية: "إن عملتم بجد وكنتم أنفسكم حقاً، فسيتسنى لكم التطور إلى ما ترغبون فيه. هكذا تماماً!"
تذمر قائلاً: "أخيراً! كنتُ أوشك على الاعتقاد بأنني لن أتمكن قط من الضغط على هذا الزر!"
وحطم شيئاً لا يراه سواه. اندلع الضوء البرتقالي من تحت جلده محجباً شكله تماماً بينما عصف رهيب عبر الساحة الصغيرة وبدأت صرخة ريل الجبارة تبلغ العنان. خبا الضوء وسمّر الجميع عيونهم على هيئة ريل الجديدة. كانت سراويله البرتقالية المحترقة أكثر ما يلفت الانتباه. وقرقع عقده الصدفي الجديد كأنه آلة موسيقية. أصبحت هيئته أكثر نحتاً وتموجت بالعضلات إيجاباً. وكادت ذراعاه تطابقان ذراعي العملاق الجديد في الحجم.
رفع ريل رأسه واختفت عيناه خلف نظارات سوداء لامع ضوء الشمس عليها واتخذ وقفة مهيبة للغاية. حمل في إحدى يديته ما بدا كرمح ثلاثي الشعب... باستثناء أن الطرف الآخر كان مزوداً بانحناءة مستديرة ناعمة لالتقاط الأشياء.
صرخ ريل بفرح: "لقد أثمر عملي الجاد عن... قوة المنقذ القصوى!"
صفقت دلتا بعجلة وأمعنت النظر في القائمة الماثلة أمامها الآن.
قالت الفتاة معترفة: "كان هذا رائعاً حقاً".
بدا الضفدع الكبير منكمشاً بعض الشيء أمام قوة ريل الجديدة. واكتفى العجوز بإصدار همهمة.
عادت دلتا بالأنظار إليها قائلة: "لذا، احتفالاً بولادتكم وهيئة ريل الجديدة، حان وقت الأسماء!"
بينما واصلت ديبينا التحديق في ريل بنظرة ذاهلة. لم يلتفت الضفدع الآخر للأمر وهو يؤدي رقصة غريبة فوق الماء دون أن يقع، ضاحكاً بجنون.
طالبت الفتاة: "وه! وه! أريد أن أكون الملكة رينبو كيك أس!"
حدقت بها دلتا وهي تقفز من قدم إلى قدم.
قالت دلتا بدلاً من رفض الطلب مباشرة: "إنه طويل بعض الشيء ليكون اسماً".
جعل هذا الفتاة تفكر.
سومت بقوة: "مارك الموت اثنين؟"
أجابت دلتا: "إنه مقبض بعض الشيء، وقد نلت ما يكفي من القبح لفترة طويلة".
عبست الضفدع ونظرت إلى الأرض بتعبير عاجز. (أي نوع من البشر ينتقل من أميرة قوس قزح مادري ماذا إلى مارك الموت اثنين؟!) التفتت دلتا إلى الاثنين الآخرين بابتسامة متوترة.
لم تملك إلا أن ترجو ألا يكونا مزعجين إلى هذا الحد— زمجر الضفدع العجوز: "الجد سيكون بخير. لا بد من أحدهم لضبط هذه الحيوانات".
واكتفى الأخير بالنظر أسفل إليها.
قالت: "ضفدع ضخم".
رمشت دلتا نحوه.
كررت متعجبة: "ضفدع ضخم... فقط؟"
جاءها الجواب إيماءة مقتضبة. الجد... ضفدع ضخم... ماذا بعد؟ فتاة؟ أليس مفترضاً بالأسماء أن تكون مهمة؟
تمتمت الصغيرة وهي تلتفت بعيداً بينما أشرق وجه دلتا: "أظن أن لونا سيكون جابراً".
وافقت دلتا بسرعة: "لونا اسم جميل، هذا اسم رائع!"
تفلسفت لونا: "أظن أن البشر لا يمكنهم التنفس على القمر صحيح؟ هذا رائع للغاية".
شعرت دلتا بوجهها يهبط لكنها استمرت بشجاعة.
قالت دلتا بحماس: "لونا، والجد، وضفدع ضخم؟ أهلاً بكم في الأدغال!"
تمتمت ديبينا بشيء مرحب به بغموض وهي تتابع ريل وهو يثني ذراعيه ليُريها عضلة جديدة لم يسبق أن رآها من قبل.
قالت دلتا وهي تتخذ وضعية تشير بإحدى يديها للأعلى: "نو... دعونا نتركهم ليستقروا... ما زلت أمتلك فكرة للطابق الأول. شيئاً سيجلب بعض الحركة إلى الزنزانة!"
أوضحت لونا لديبينا التي أصابها عطل ما: "سمعت أن عيون البشر تنفجر على القمر".
تظلم الجد: "مزعج للغاية، أحتاج إلى بعض الهدوء والسكينة في بعض الكهوف... أين أقرب كهف؟"
أضاف ضفدع ضخم: "..."
اهتزت إصبع دلتا وهي تبدأ في السير ببطء.
--- قال السيد جونز في الغرفة الصامتة بينما حاولت رولي أن تأخذ قيلولة: "يوم إضافي. قال كويز إن ديو سيخضع للاختبار غداً".
أجابت: "يا للروعة. لن أُعلق آمالي".
جاء الرد متفاجئاً: "بلا إيمان؟ يا للأسف، أنت تثقين بكويز، أليس كذلك؟"
رمقت رولي الرجل بنظرة حادة.
أجابت بدل ذلك: "لمَ كل هذا الكلام. كنت متأكدة تماماً من أن المعرفة لا تعني الثرثرة".
شخر السيد جونز: "جمع المعرفة جانب من الفكرة. شياطين الثرثرة لا تبالي البتة إن كانت معلوماتهم صحيحة أم لا. مثل أولئك الذين يستنشقون مواد كيميائية ملوثة ليبلغوا النشوة. أنا أبحث عن الحقيقة النقية، ولن أكتفى بأقل من ذلك. كويز يحاول، لا بد أنه لشيء ممتع أن يقوم شخص ما بذلك لأجلك".
أضافت. لم تبد زمجرة رولي كمن يزعجه الأمر.
انبرت رولي ترد بغضب وتنهدت بعد لحظة: "بعد أمي وأبي؟ أجل، اللطف العشوائي أمر معتوه. حاول أبي لكنه شيطان. اللطف هو إشعال حرب لتسوية الملل أو نفي قوته وإرسالك في مهمة لاستعادتها كي تحصل على 'بعض ضوء الشمس الصارخ'. الشياطين آباء أطهار".
أضافت: "كويز سهل. يريد بيرة، وشخصاً يتذمر أمامه، ولا تخبره بقصة حياتك. يعجبني ذلك أيضاً. لا دوافع شيطانية، ولا عقد هجر، ولا هراء سحري. نحن فقط، الشراب، والأوقات الطيبة. أهذا غريب حقاً؟ أنا فقط لا أثق في ككونه معلماً جيداً بما يكفي ليدفع ديو لاجتياز اختبار".
اكتفى السيد جونز بالهمهمة.
أوضح قائلاً: "ديو هو الطالب الأكثر صعوبة الذي واجهته على الإطلاق. لست مثلك حيث رحلتِ، لكن ديو يحاول وهذا يجعل الأمر... صعباً لفعل ما أفعله بك. يحاول ديو بجهد كبير لكي ينجح، لكن عقله ليس حاضراً فحسب. كمعلم، يجب أن أفعل ما بوسعي".
سألتب ببطء: "لذا تضعني على المحك؟"
لم يجب السيد جونز لفترة.
استطرد مسترسلاً ثم اكتفى بالابتسام: "لو كان عليّ أن أختار اجتيازكِ أنت أو ديو..."
بصقت باشمئزاز وتأففت على مكتبها: "ابن الكلاب. لقد تم استغلالي. أنا نوع من وسائل التعليم..."
تودد وهو يغلق كتابه: "الآن الآن... لا عيب في أن يكون المرء مدلل المعلم".
سأل وهو ينظر من النافذة التي كشفت عن مشهد غريب: "الوقت يقترب. أسيحدث ذلك؟"
راحت بحار أرجوانية تنجرف بالأعلى بينما زحفت الغيوم على طول القاع كوحوش جائعة.
سألت رولي بجفاف: "هل سيُسمح لي بالرحيل بغض النظر عن هذا؟"
ضم السيد جونز شفتيه.
ابتسم لها بسلام: "أعني، لو أنجزت تعليم كلريكما، لكان ذلك رائعاً أيضاً!"
الظلال التي انحنت وشكلت وجوه ملتفة خلفه لم تمنحها الكثير من الاطمئنان. ---
تجاهلت دلتا نبرته الساخرة وركّزت على القائمة أمامها.
قالت: "أستطيع صنع فكرة وتشكيلها إن بنيت غرفة لأجل ذلك. إذن لنرَ، أولاً بأول".
ثنت يديها فتبخّرت أكاخ العبيد لتفسح لها مجالاً تعبث فيه. رأت دلتا جميع العبيد يراقبون من بعيد في النفق المؤدي إلى غرفة الحصن. لوّحت بيديها وركّزت إرادتها. استُبدلت بصخر الجدار الخشن والوعر ألواح خشبية مرتبة تركبت قطعة قطعتْ. حين بلغت الألواح الركن انثنت وحدها وأعادت تشكيل نفسها حتى باتت لدى دلتا غرفة خشبية جميلة وإن كانت بسيطة. ثنت وسعت الأركان والجوانب بأعمدة حجرية.
بعبوس دفعت فتوسع الفضاء داخل الغرفة نحو الخارج. بدأت الغرفة تزداد اتساعاً لكن زنزانة الخارج حافظت على بقاء الغرف الأخرى في أماكنها نفسها.
تمتمت دلتا بينما لم تظهر الخريطة في رأسها الحجم الحقيقي للغرف تماماً: "هذا أمر يشبه مستوى... أسياد الزمن مما لا أفهمه".
مع ذلك كانت الغرفة كبيرة بما يكفي لغاياتها. كان الممر السري المكشوف مزعجاً لكنها ستعمل عليه. بعد ذلك وعلى طول أحد الجدارين استحضرت منضدة طويلة صنعت خلفها رفوفاً كبيرة ومتينة بما يكفي لتحمل الكثير من الأغراض. غير متأكدة إن كانت فكرتها ستتضح تماماً بدأت توزع الطاولات والكراسي بطريقة عشوائية حول الغرفة قبل أن تومض المشاعل على كل الجدار. كان الضوء الدافئ مثالياً لكنه ظل يفتقر إلى بعض اللمسات.
كانت طاقتها السحرية حوالي ثمانين لذا لم تقلق بشأن إنفاق المزيد. على أحد الجدران نحتت مساحة حجرية دائرية كبيرة وصنعت فوقها نفقاً رفيعاً طويلاً يمتد أقصى ما تتيحه الغرفة. وضعت بعض الخشب في القاعدة وأومأت لكويس ليشعله. أبقت الإضافة السريعة لحاجز حجرّي الخشب المشتعل من السقوط ومنحت مساحة كافية لوضع قدر حديدي كبير فوق الخشب المحترق. ضحكت دلتا مستمتعة وهي تجعل بعض الزجاجات تظهر خلف المنضدة.
بضحكة لم تستطع إيقافها بينما تدفق شعور بالبهجة البسيطة صاغت دلتا ثريا معدنية تعلقت مائلة قليلاً في سلسلة.
بدا نو مستمتعاً بينما قامت يداه بحركة كتف مبالغة مجدداً.
أمسكت دلتا يديه وأدارته وهي لا تزال تضحك: "هيا يا نو! اصنع شيئاً!".
أظهر شاش نو عينيْن حلزونيتين مرتبكتين.
تحدته قائلة: "أرني ما سيصنعه نو الهادئ والرائع".
مرت لحظة صمت قبل أن يظهر مقعد خشبي مستدير بجانب المقهى. رمقته دلتا بنظرة فاترة قبل أن تديره نحو نو.
اقترحت دلتا: "شيء مثير؟".
هز نو صندوقه قبل أن يثني أصابع كفيه بزفير مفاجئ.
ألقى نو بيديْه إلى الخارج فظهرت لافته عملاقة فوق مدخل النفق من الجهتين. كانت مفصلة للغاية وكل حرف محفور وبدا مائلاً للذهبية. ورُسمت عليها صورة خنزير مدرّع مألوف.
قراتها دلتا بصوت عالٍ: "الخنزير الداكن".
منحت دلتا نو ابتسامة عريضة.
نادَت دلتا وهي تفتح القائمة: "أوه نعم، تعال الآن يا أخي!".
ظلّت تقلب خيارات الغرفة حتى ظهر الخيار الأخير.
نظرت دلتا حولها إلى صورة نزلها وتساءلت عما سيفعله أخي.
أعلنت دلتا وضغطت موافق: "الزنزانة مفتوحة للعمل!".
ارتجفت الغرفة وأتت بأنين بينما تسلل الضوء بين ألواح الأرض بصوت عالٍ. ازداد الضوء ساطَعاً وبرتقالياً. أغلقت دلتا عينيها واهتزت الزنزانة بأكملها مع وقوع التغييرات. آخر ما فكرت به دلتا حقاً...
"ليس لدي فستق لمقهى..."