تعرفت وين على أمر واحد يخص الحب تماماً. مدت فروعها، وتكسرت بعض الأغصان مع امتداد النموات الجديدة بسرعة، واستنشقت وين موطنها الجديد. كانت الشجرة الأسطورية لوين. شجرة من السحر والححب. كانت هذه معلومات محفورة في كيانها ذاته. أحدثت المرأة البرتقالية المتوهجة على الأرض أمامها دفئاً لطيفاً في قلب وين النابض والدافئ. عرفت وين أن هذه هي الأم، بسهولة معرفة أن النار تحرق، وأن الجاذبية تجذب نحو الأسفل.
الخالقة. هذه ديلتا. عرفت وين أنها لا تحب ديلتا بصفتها أمها. عانت خلال استشعار المشاعر الجديدة والمشاعر المتدفقة فجأة. كانت... تحمي ديلتا. كان دمج المودة في الشعور أمراً سهلاً، لكن وين لم تسمح لنفسها بتلك الخيالات. كان هناك صدى للحب في عقلك. شيء مؤلم لكنه نقي لم تستطع هذه المشاعر الجديدة مجاراته. نظرت وين إلى الأسفل بينما كانت ديلتا تروح وتجيء ووجها مدفون بين يديها. صدرت صرخات مكتومة.
لم يكن الأمر سيئاً، ألا تحب شيئاً على الفور. لقد منحها ذلك فرصة للوقوع في الحب. كان ذلك شيئاً جميلاً في الحب. انحنت وين وابتسمت بينما تراجع الشوك الأسود إلى داخل لحائها. دفعت بعيداً العاصفة العنيفة من المشاعر والذكريات الشبحية شبه الباهتة. شيئاً فشيئاً.
"يا أمي، كيف يمكنني الخدمة؟ أي قلوب نابضة أهدي إليك؟ أي حثالة أعلق على فروعم؟ أُخْبِريني، كيف أجعلُكِ تبتسمين؟"
تدللت وين، قليلاً فقط. أظهرت صورة ديلتا الرمزية أمامها امرأة شابة ذات عينين واسعتين صرختا تماماً بما كانت تفكر فيه. كان الأمر لطيفاً.
"بلا قلوب! القاعدة الأولى للمتاجر! لا قتل بلا مبرر!"
أشارت الأم إلى تعبير وين البريء. فركت وين فروعها بالقرب من وجه أمها. مرت الأطراف عبر الشكل البرتقالي، لكن الهواء بدا دافئاً.
"ربما بضع كلى فقط؟ البشر بالتأكيد لا يحتاجون لاثنتين!"
اقترحت وين واضعة نبرة مشرقة. كوفئت بصرخة مذعورة من الأم. أه... كان هذا ممتعاً! من كان يظن أن وجه بشرية يمكن أن يتلوى إلى هذا الحد من التعبيرات في ثوانٍ معدودة.
"لا أعضاء جسدية، قط!"
أجابت أمها بحدة. راحت تروح وتجيء وشعرت وين بحضور ثاني خلفها. تماماً مثل ظل ثانٍ، رأت وين صندوقاً أزرق شبه شفاف قبل أن يبهت. مثل الأم، عرفت وين بهذا الكائن. عرفت كيف يمكنه قمرها تماماً إن رغب في ذلك. القمر لشمس الأم. الضوء الشاحب الذي أضاء الأجزاء الأثكن من موطنها الجديد. ثم كان هناك التمتمة في مؤخرة العقل. كائن يفوق إدراكها. ركزت على الأم عندما بدأت تتحدث.
"استمعي، لدينا ضيوف. نحن، والمقصود المتاهة بأكملها، لا نقتل الناس. أعني، إن أتو إليك بالأسلحة أو السحر، فدفعي عن نفسك! لا أتوقع منك تقبل الأمر والموت فقط. هذا ليس عادلاً! لكن هؤلاء القادمين إلى هنا قريباً هم أصدقائي... حسناً ربما ليس نولاند لكنه ليس للموت أيضاً!"
رطنت الأم.
"لا أحتاج للقتل،"
وافقت وين، وأصبح صوتها أكثر سلاسة كلما استخدمته أكثر. أعطتها الأم نظرة مسطحة.
"لا ندوب، لا بتر للأطراف، لا أشياء سامة، لا سموم، ولا جعل الناس ينهارون بالبكاء!"
سردت. كان لدى وين خيارات أخرى، لكنها لم تكن لتخبر أمها بذلك.
"سأسطع مثالاً لطابق ثاني لرئيس لا يقوم بواجبه!"
أشرقت وين، مغطاة ابتسامتها بفروعها العديدة لإخفاء الابتسامة المتعطشة للدماء التي شعرت أنها آتية. نظرت أمها إليها بابتسامة مسرورة.
"شكراً لك! وعذريني... لجعلك... واعية، إن كنت أسعد وأنت شجرة بلا تفكير..."
أضافت، وتلاشى صوتها. رمشت وين بسرعة عند تغير الموضوع المفاجئ. أسعد كـ.. شجرة؟ كانت لا تزال شجرة لكن وين كانت مدققة عند تلك النقطة. أكانت أسعد الآن وقد صار بإمكانها التفكير؟ والشعور؟ أغمضت عينيها. ألم. خسارة. أذى. حب.
"لا. يجب أن أشكرك. لقد... لقد أعدتِ إلي شيئاً هاماً. أشعر به،"
نظرت وين إلى الأسفل نحو أمها بتعبير هادئ بينما مسح عقلها الذكريات التي لم تكن مستعدة لها.
"أشكرك من اعماق قلبي. ولهذا سأبقي هذه... أليفاتك على قيد الحياة،"
تنهدت وين بينما خزنت خطتها للغرق العرضي لوقت لاحق. كانت الأم... أكثر من أن تتحمل. الابتسامة الواسعة التي حدقت بها، والوجه المعبر الذي لم يخف شيئاً، والعيون المفتوحة... كانت هذه أمها، ونواتها، ووسيلتها للبقاء. كان لدى وين الكثير من العمل لترويض ديلتا وتدريبها لتصبح امرأة شابة جيدة... انفتح باب غرفتها وأخفت وين وجهها خلف فروعها. كان العرض على وشك البدء. --- تجمد مايسترو فجأة عندما شد شعور جذوره الكثيرة.
نظر إلى القسم الذي حفر عميقاً في الأرض وأدى إلى الطابق الثاني. حاول تتبع مساره لكن بينما تراجع عقله عبر الجذور وإلى الأرض، مدت المساحة بين الطوابق وعيه وجعلت من الصعب رؤية ما حوله بالضبط حتى وصل إلى الطابق الثاني. هنا كانت جنة الطيور المغردة، والشلالات المتدفقة، ونباح المخلوقات، وأغنية ديفينا الناعمة... والآن هذه النجم المتكبرة الجديدة. شعر مايسترو بجذوره تصل إلى غرفة الرئيس الجديدة حيث استمع وشاهد بينما تفتحت الفطريات حول حافة الغرفة.
عيناه وآذانه الأبديتان! بالإضافة إلى مكبرات الصوت لموسيقاه بالطبع، لكنه أحياناً كان يحب مشاهدة الدراما أكثر من تأليف الأغاني أو الأداء. بعد إيزابيلا... إيزابيلا، الاسم الذي جعل مايسترو يرغب في العواء نحو السماوات من شدة البهجة، غادرت، شعر مايسترو بقليل من... الوحدة. لكن الآن... الآن كانت هذه الشجرة المتبخترة والبهيجة والباحثة عن الانتباه على وشك الظهور لأول مرة. يا لتوحش هذه وين.
فقط بانتظار إظهار أنها قادرة على التحرك. أين الجذب؟ أين الانطباع؟ أرغ، هذه الهاوية ستجعل المتاهة تبدو سيئة! طقطق بأصابعه ووقفت عدة فطريات بانتباه، بانتظار أوامره.
"أناقة! يجب أن نقدم أناقة، احضروا لي الأوتار وأحضروا لي المذافير! سنرحب بهذه الأخت الوقحة الجديدة بهدية لائقة! أيها الفطريات، جهزوا موسيقى الرئاسة!"
زأر مايسترو، مرسلاً الغرفة إلى العمل. ---- قادت هولي الطريق. حسناً، كان الأمر أشبه بأنه إن لم يتبعها البقية، فستتركهم هولي خلفها. كلما اقتربنا، بدأت طاقة قوية تجذب انتباهها. طاقة حية ونابضة. دارت مثل الربيع بعد شتاء طويل. الحياة من الموت. كانت هولي على بعد بوصات من الأمر بتباعد الغابة عندما رأت أخيرًا باب الرئيس.
"رائعة!"
تنفست بينما نمت الشجرة الكبيرة في الجدار، سنديانة طويلة من نوع ما. وصلت بسهولة إلى السقف. نظرت إلى الأسفل ورأت مساراً يؤدي إلى مساحة فارغة كبيرة بين الجذور. أغمضت هولي عينيها ووضعت ذراعيها الاثنتين فوق صدرها.
"ليعود الأخضر بعد الأبيض. لتنمو صغاركم بقوة. لتفرع جذوركم بعمق،"
قالت هولي للشجرة السامقة. رفرف مانا الخاصة بها كما كانت تفعل دائماً عندما كانت تهتف. أبسط المباركات للدرويد. استقرت البركة فوق الشجرة وراقبته هولي باهتمام. لم تبارك متاهة من قبل قط. حتى تلك التي عرفتها في الماضي سمحت لها باتخاذ مسارها الخاص، لكن مع ديلتا، الفتاة التي استمرت في إعطاء هولي سبباً آخر لحب البشرية وكل ما قلدها... لم تستطيع إلا أن ترغب في تفسدها قليلاً.
"إنها ضخمة! كيف أصبحت بهذه الكبيرة!"
سألها ديو بفضول ساطع.
"المانا مغذٍ رائع. للشجار الطبيعية قد يسبب مشاكل، أما مع أشجار المتاهات؟ Oh، الإمكانات المطلقة التي تحتفظ بها!"
أشارت إلى الجذور حيث أظهرت لديو كيف كانت الفطريات وجذور النباتات الأخرى تأتي لتلتف حول جذور السنديانة كأنها تحيي صديقتهم الجديدة.
"المانا مهمة نوعاً ما للمتاهة!"
أومأ ديو ونظر إلى كويز بينما كان الرجل يطيل النظر إلى الشجرة الكبيرة بتعبير داكن قبل أن يزول.
"المانا طاقة. يمكنها فعل الكثير إن طبقت بالشكل الصحيح،"
تنحنح كويز لكن هولي سارت نحو المساحة المظلمة بين الجذور حيث انتظرت فتحة دائرية كبيرة مغطاة بمزيد من الجذور على الجانب البعيد. سارت هولي مباشرة إليها وبلمسة واحدة تمددت الجذور وتسللت مرة أخرى إلى الأرض الصلبة لتكشف عما وراء الغرفة. إن كانت الغابة رائعة وجنة، كانت هذه الغرفة حلماً.
"ديلتا... أخبرتكِ أن تخفي الشجرة..."
تفكرت هولي وهي ترى كيف بدت شجرة وين هادئة على جزيرتها الصغيرة في منتصف البركة. لم تندفع إلى الغرفة، فهذه غرفة رئيس بعد كل شيء. كانت قوية لكن كل ما يتطلبه الأمر هو بعض المخلوقات التي لم تره من قبل لتفاجئها وهذا كل شيء. لا كأنها توقعت من ديلتا تخطيط أي شيء سوى الحرية التي منحتها لوحوشها الواسعة. قد لا يكون رئيس جديد حريصاً على السماح لهم بالمرور كما فعل فران، وحتى هو بدا حامضاً بشأن ذلك.
كانت الغرفة كبيرة ومستديرة، وتكاد كل بوصة مغطاة بنوع من العشب أو الزهور البرية. كان ماء البركة الصافي هادئاً وساكناً. بالنظر إلى الأسفل، رأت الفطريات الشبيهة بالنجوم وتلك السوداء تخرق الأرض فجأة وت começت في الانتشار على الجدران.
"حلويات صغيرة متحمسة..."
تفكرت.
"ماذا لدينا؟ غير مرئية، مغمورة؟ أي تلميح للرئيس؟"
سأل كويز خلفها. أغمضت هولي عينيها. كانت الطاقة الواضحة الوحيدة تأتي من الشجرة. أيمكنها الاختباء بين فروعها؟ وجود رئيس يحرس الشجرة سيكون ماكراً جداً من ديلتا. أكثر مما أملت هولي. دخلت المجموعة ببطء بينما أخذت ديفينا الزمام مجدداً.
"أرى..."
أجابت ديفينا على لا أحد. ربما ديلتا. ربما شيء آخر. كانت الفتاة تمتلك لمسة الأرواح. قبل أن تستطيع ديفينا التحدث، حدث شيء غريب للفطريات من حولهم. تيبست جميعاً. ثم واحداً تلو الآخر، بدأت تنبض وتهتز بالموسيقى. ترددت أصوات المذافير المطاردة وترديد الأوتار بينما تصاعدت كمية ضئيلة من الضباب من البركة.
"مايسترو!"
قالت إيزابيلا بنبرة سعيدة. أعطت هولي الفطريات نظرة حادة. أكان مايسترو قادراً على الانتشار إلى طوابق أخرى؟ لم يكن ذلك طبيعياً... لم يكن... طبيعياً البتة. يا للروعة. هل فعلها لعزف الموسيقى؟ سمحت هولي لابتسامة باللعب عبر وجهها. كم عدد المتاهات التي تأخذ نفس القوة وتطبقها على الموت؟ لتعزيز بقائها وهنا ديلتا، تستخدمها لتعزيز جو متاهتها. كانت تشبه الفتاة حقاً. اصطدمت موسيقى المذافير والأوتار ببعض الذروة بينما غلف الضباب الشجرة.
"يا... يا لها من مجموعة خليطة من القطط جرتها ديفينا،"
نادى صوت عبر الضباب. امرأة تحدثت بلهجة غنية. استطاعت هولي معرفة الكثير من الطريقة التي تحدث بها الناس. عادة نهب المسافرين الذين دنسوا غابتها ذات مرة... امتلكت هذه المرأة... ثقافة في كلماتها. نبيلة ضاحكة شفقت على العالم خارج برجها الذهبي. بالنسبة لمعظم الناس، قد يزعجهم ذلك، لكن بالنسبة لهولي، جعلها ذلك أكثر إثارة.
"لم أجر أحداً. أُمرت بإحضارهم إلى هنا، تماماً كما أُمرتِ بالتصرف، آمل؟"
كانت نبرة ديفينا حادة، إذ كانت غير متأكدة من هذا الكائن الجديد. عاد الصوت بقهقهة عالية فقط.
"أنا؟ أنا أتصرف دائماً. عندما أكون طيبة، أكون طيبة جداً جداً، وعندما أكون سيئة... أنا الأفضل!"
اكتسح الضباب بعيداً بينما نشرت الشجرة نفسها أطرافاً واسعة تشبه الأذرع. حدقت العيون المتوهجة فيهما بابتسامة عريضة على وجهها. استوعبت عقل هولي الشجرة فقط، واستوعبت هذه المرأة. انقسمت ذراعاها إلى اثنتي عشرة فرعاً أصغر أو نحو ذلك، والتي انقسمت مرة تلو الأخرى حتى استحال عدها. اندمج جسدها معاً عند الخصر لتشكل جذع شجرة صلب بدلاً من الساقين اللتين غاصت جذورهما عميقاً في بركة الماء.
كان الوجه مفصلاً كأن نحاتاً وضع روحه وحياته في كل ثنية من الجلد الخشبي. أرسلت العيون التي توهجت في الضباب قشعريرة أسفل عمودها الفقري. تحركت، وتحدثت، ووجدت ككائن بين شخص وشجرة. كان شيئاً حاولت فعله بنفسها... شيئاً صلته لتطلبه ابنتها وها هو هنا. أمام عينيها مباشرة.
"أنت... مثالية،"
همست هولي، ووصلت أصابعها للأمام بينما أفلت سحرها عن سيطرتها قليلاً. تسببت كل خطوة من خطوات هولي في انفجار الأرض تحتها إلى بقع واسعة فائضة من الزهور والجذور المتوهجة. رأت هولي الشجرة أمامها فقط، المزيج المثالي بين آمالها وأحلامها. هدف الدرويد المستحيل. كانت المتاهات رائعة حقاً. بدت الشجرة متجمدة تماماً عندما اقتربت هولي. كانت تستشعرها وسمحت هولي لها بذلك.
"أنا... يكفي!"
رعدت الشجرة وانكسرت قوة هولي بينما دُفعت إلى الوراء بعواء من الضباب.
"هذا... كافٍ تماماً!"
عبست الشجرة في وجهها. خفضت ديفينا يدها عن الجذع، وقطع شكلها سطح الماء بسهولة لتصل إلى الشجرة. نظرت امرأة الشجرة إلى ديفينا بتعبير غريب.
"كان الأمر تحت السيطرة، لم تكن هناك حاجة لمساعدتك،"
دفعت ديفينا برفق بعيداً عن نفسها وكأن لمسة امرأة الضفدع أهانتها. قفزت ديفينا وحطت على جزء من الأرض قريب من المجموعة.
"بالتأكيد. الآن، أبعدي أشواككِ،"
طلبت. لاحظت هولي في عرض الطريق أن الشجرة بأكملها كانت مغطاة الآن بشوك أسود مقوس وقاتل. الشوك الأسود... كانت الصورة مفارقة. بأخذ نفس عميق، سحبت قوتها تحت السيطرة. استدارت إلى كويز، متوقعة العبوس العميقة مسبقاً.
"انتهيتِ؟"
سأل بغضب أكثر قليلاً مما أراد أن تريه. انحنت هولي رأسها قليلاً.
"أنا... نعم،"
استدارت نحو شجرة وين.
"أيتها الشجرة الجبارة. أعتذر عن فرض إرادتي عليك. لقد غمرني وجودك لدرجة أنني فقدت نفسي. أنت تفوقين الكلمات ببساطة،"
دست هولي شعرها الذي تحرر خلف أذنيها. كان هناك نبض من الصمت بينما انتظرت رد الشجرة. بدت ديفينا مستعد للقفز إما لمساعدتهم أو مساعدة الشجرة في أي لحظة. لم ترغب هولي في أن تكون في مكانها. أن تكون مرشدتهم لكنها مخلصة للمتاهة.
"تهوركم متوقع فحسب. ومجدي ليس للرفض،"
اعترفت شجرة وين ومشطت شعرها، المليء بالزهور البيضاء، إلى الوراء بقسم من فروعها. تنهدت ديفينا بهدوء واسترخت. قفز قلب هولي قليلاً بينما تقدم ديو، وكانت أمه مهووسة بالشجرة أكثر من أن تقبض على كتفه في الوقت المناسب.
"مرحباً، أنتِ شجرة متحدثة رائعة حقاً! اسمي ديو، ما اسمكِ؟"
حيّا بطريقته المعتادة. رمشت شجرة وين ببطء ثلاث مرات على الصبي.
"...وين. ألا يتوجب علي-"
بدأت لكن ديو كان يقترب أكثر.
"يعجبني شعركِ حقاً! يحتوي على زهور جميلة فيه! هل تعرفين ديلتا؟"
سأل وتراجع الشجرة كأن ديو كان بعض الحمأة السامة من البحيرة الأرجوانية.
"ش-شكراً على الإطراء ونعم، أعرف الأم جيداً! مرة أخرى ليس عليك الصراخ، أنا هن-"
قُطعت بينما أشار ديو إلى ديلبيرد على رأسه.
"هل تحبين التورية؟"
سأل فجأة. كانت الغرفة هادئة بينما تردد صدى ضحكات مايسترو البعيدة عبر الفطريات. وين... توقفت شجرة وين.
"أنا... لست ضدها،"
أجابت ببطء. كان نولاند يدون الملاحظات بسرعة، وكان شعره الجاف متشابكاً على وجهه وجعله يتبدو أصغر بكثير. أشرق ديو ونفخ ديلبيرد صدره. كانت هولي درويداً كبيراً، ساحرة ملعونة لغابة الشوك الأسود، مغامرة ذات خبرة كبيرة، والأهم من ذلك كله، أم. لذا عندما شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند تعبير ديو البريء، شعرت بالحاجة إلى قول شيء ما لربما لوقف الحدث ولكن في الوقت نفسه...
سيكون جيداً لوين أن تتحدى من قبل الطبيعة، بشتى أنواعها. لم تنمو الحياة إلا على المحاكمات القاسية بعد كل شيء.
---- هرب نولاند من الباب البعيد بينما صرخت شجرة وين في وجههم للخروج بحق الجحيم من غرفتها وأخذ "ذلك الطائر اللعين"
معهم.
"تصرفي كشجرة واتركيها!"
صرخ ديلبيرد بينما طاردتهم الفروع الشوكية. كان كويز آخر الخارجين بينما بقيت ديفينا خلفها لتهدئة الشجرة الغاضبة، وكانت عيناها المتوهجتان حمراوين نابضتين داكنتين الآن.
"لست من محبي التورية الآن."
خمنت هولي بينما انزلقت الجذور مغلقة لتختم الغرفة. انهار نولاند على الأرض وصدره يهتز.
"لماذا تمتلك هذه المتاهة شجرة أسطورية تحت تصرفها؟ ولماذا هي وحش رئيس؟"
تلوح نولاند بذراعيه في ذعر. حاول تهدئة نفسه لكن رؤية مثل هذا الوحش، كابوس من الأشواك والصراخ العنيف جعل قلبه يدق كطائر الطنان.
"الحظ ثم الحظ. أنا أعرف ديلتا، على الأرجح تعثرت في كل شيء،"
شرح له كويز. بدا الرجل غير مبال إلى حد كبير لكن عينه اليسرى اختلجت قليلاً كل بضع ثوانٍ.
"هناك الحظ ثم هناك وحش رئيس أسطوري!"
انتقد نولاند لكنه تجمد بينما انحنت إيزابيلا وأعطته ابتسامة ناعمة.
"عليك أن تتنفس. هاك، لقد أسقطت هذا،"
سلّمته لوح كتابته. بدا الخشب الصلب الذي حمل ملاحظاته كما لو لم يلمس وأخذه ببطء.
"شكراً لك. كنت... أكره أن أفقر كل عملي حتى الآن،"
اعترف. واقفاً، ألقى نظرة حوله ليرى أنهم كانوا في نفق قصير، والطريق الوحيد للأمام أدى إلى...
"النواة،"
تنفست هولي. حتى بالنسبة لهذه المرأة التي بدت غير مبالية بمعظم الأشياء، كان هناك لمسة من التبجيل في صوتها عند رؤية الكرة المتوهجة النابضة. جعل الضوء البرتقالي المشاعل بلا داعٍ لكن الكثير منها اصطف على الجدار لمنح الغرفة شعوراً دافئاً. استقرت النواة في منتصف برجين أرضيين. بدا الأورانج المتوهج بحجم بطيخة. نبض واستطاع نولاند رؤية أشكال تطفو في الضوء. قفزت أربعة واضحة بشكل صارخ لكن كانت هناك أشياء أخرى.
جلست النواة فوق مذبح حجري كبير مع أربعة فطريات حجرية في كل زاوية. على كل جانب من المذبح كان تمثالا سمكة يرشان مياهاً صافية.
"هذا تزييني..."
قال نولاند بأدب. حدق كويز فيهما ونظر إلى هولي بنظرة طويلة.
"تحيط النوى نفسها بالانتصارات. تظهر لك غرفة النواة قلب المتاهة ذاته. ما هي. ما تسعى إليه. ما فعلته. يأتي الكثير منها بجوائز لقتلاها ورؤسائها العديدين،"
قالت هولي، وهي تداعب رأس أحد خنازير رئيس الطابق الأول، فران. حرس تمبلان الدرج للأعلى وبما راقبوا، حُفت قمة البرج الأرضي الأطول وصُقلت. تصّلب الصخور السائلة المتدفقة حول الخام بينما تشكل البرج العلوي مثل شجرة وين. صنعت جذورها تأثيراً يشبه الشرفة تقريباً حول النواة، ووجهها المتعجرف ينظر إليهم باستخفاف مع يد واحدة على ذقنها كأنها توافق على نجاحهم في الوصول إلى الهدف.
"ديلتا جميلة جداً!"
قال ديو وهو يصعد الدرج. تعثر، وأمسك بأحد أنياب تمثال بيكون للدعم ومسح جبهته بينما بدأ العرق يتجمع على جلده. أعادته إيزابيلا إلى الأسفل.
"هذه الغرفة تمتلك أقوى مصدر للمانا، وأنت تبدأ بالإصابة بحالة تسمم المانا،"
عبست. حدقت في الباب حيث كانت شجرة وين الحقيقية تكمن وراءه. مصلبة نفسها، انحنت لنواة ديلتا وانتقلت إلى الباب.
"انتظري، إنه ليس آمنًا!"
اعترض نولاند لكن إيزابيلا نظرت إليه ببساطة.
"طفلي في خطر. لن يتم إيقافي،"
وعدت لكن ديفينا دخلت الغرفة، وكان جلدها مجروحاً قليلاً حيث جلدتها الأشواك. لم تبد مهتمة بذلك كثيراً.
"مغادرون؟"
سألت بخفة كأن حدث وحش رئيس يصاب بنوبة غضب لم يكن صفقة كبيرة.
"أنا بحاجة لإخراج ابني،"
قالت إيزابيلا دون أن تفوت نبضة. حدقت ديفينا في ديو الشارد بعينين غائشتين وعبست وهي تحدق بالباب العائد إلى غرفة الرئيس.
"يجب أن تكون هادئة لكنها جديدة نوعاً ما..."
علقت. أعطتها إيزابيلا ببساطة نظرة صلبة لا تقبل الجدال.
"أريد المغادرة مع ابني، أرج-"
قُطعت بينما نبض ومض برتقالي بين الفطريات الحجرية الأربعة جميعها، مرتدًا كشعاع ضوء شاحن وزعق إيزابيلا وديو. اختفى الضوء وكذلك إيزابيلا وديو. اتسعت عيناه نولاند.
"النواة ف-فقط... ماذا حدث؟"
سأل المجموعة المتبقية بقليل من الهستيريا في صوته. بدت ديفينا حائرة مثله تماماً.
"أه جيد، انتقال ديلتا يعمل بالفعل،"
علق كويز بهدوء. ربتت هولي ببساطة على المذبح الحجري بابتسامة واسعة.
"باكر قليلاً. عادة، لا تبدأ في العمل حتى الطابق 5. ومع ذلك فإن طوابق ديلتا تحتوي على أكثر من معظم المتاهات التي تضاعف حجمها. يمكن أن تفسر التطور المبكر،"
تفكرت. نظر نولاند بينهما، وخذلته الكلمات. تمكنت ديفينا من جمع قواها قبله.
"الأم منزعجة للغاية. تعتقد أنها... أه... زعقت الليدي إيزابيلا وديو،"
أخبرتهم. شخر كويز وهو يحدد النواة، ناظراً بعمق في الضوء البرتقالي.
"لم تكن ديلتا تعلم أنه بإمكانها نقل الناس؟ ثم مرة أخرى، من زار نواتها بالفعل؟"
سأل نفسه بجفاف. هز رأسه وأشار إلى الغرفة من حولهم.
"يمكن لجميع النوى منح الفائزين انتقالاً سريعاً إلى مدخلهم. الكمية الهائلة من الطعام والموارد التي يتطلبها النزول إلى النواة والعودة عندما تحتوي المتاهة على، مثلاً، 100 طابق؟ سيكون ذلك مزعجاً، على أقل تقدير. تخرج المتاهات الناس مع غنيمتهم حتى لا يذبحوا كل الوحوش التي تعود للظهور في طريق العودة وتجعلهم أكثر عرضة للخطر عندما تأتي المجموعة التالية. يتباهى الناس بألعابهم اللامعة وهذا يجذب المزيد من الناس، أشخاصاً أضعف. ينتهي الأمر بالعمل لصالح المتاهة أكثر مما يفعله للناس عندما تفكر في الأمر،"
أضافت هولي بلطف وهي تترك حزمة ملفوفة أمام نواة ديلتا.
"تقليدي،"
اتهم كويز لكن هولي اكتفت بالابتسام.
"شكراً على المغامرة،"
أثنت هولي. نظرت مرة أخرى إلى باب غرفة الرئيس بابتسامة صغيرة قبل أن تنظر إلى النواة.
"هل يمكنني المغادرة؟"
طلبت ومثل ذي قبل، توهجت الفطريات بينما أطلقت النواة تلك الطاقة المتفرقعة على هولي. اختفت في الثانية التالية.
"هل يؤلم؟"
سأل نولاند كويز بصوت حذر. لم يسمع قط عن الانتقال لكن خبرته عادة ما تكمن في ركوب الخيل، وليس الأساليب السحرية التي لم تكن النواة نفسها تعرف عنها.
"لا، يوخز لبضعة أيام. يمنح البعض إدماناً له في الواقع. إنه شعور... كركوب رحلة سريعة جداً بينما يضخ دمك بشكل أسرع ويخف رأسك. يعجبني لكنه ليس نوعي حقاً،"
تمدد كويز وأدى التحية لنواة ديلتا.
"نولاند، هل أنت مستعد للذهاب أم تريد تدوين المزيد من الملاحظات؟"
سأل كويز دون الكثير من الاهتمام. نظر نولاند حوله إلى التماثيل والجدران الملساء.
"هل يجب أن أقول شكراً أيضاً؟"
تمتم وكانت نظرة كويز الطويلة إجابته الوحيدة. نظر إلى ابتسامة ديفينا الهادئة وشعر بالضغط يتراكم. اتخذ بضع خطوات للأعلى ولوح بحرج.
"أه... شكراً لعدم قتلي،"
قال بسرعة. شخر كويز ووضع يده على كتفه.
"ديلتا، دعيني ونولاند المقدر نغادر،"
طلب. برزت عيناه نولاند بينما طقطقت الطاقة بصوت عالٍ وبدأت في الشحن.
"لا مبالاة، سأمشي عائداً. دعيني أذهب، أرج-"
قطعت كلمات نولاند بينما ضرب الضوء البرتقالي شكله. كان يسقط. كان يطير. كان نولاند يحلق عبر محيط برتقالي من الدفء والنسيم اللطيف. استدار ونظر إلى الشمس. كرة برتقالية عملاقة بداخلها امرأة. شعرها بطول الكتف، قميصها المقرمش، وربطة عنقها. ابتسامتها اللطيفة وهي تلوح. تصاعد المحيط وطالب السماء بنولاند. ثم استقر العالم من حوله بينما هبط بقسوة في غرفة مدخل المتاهة.
جداول الجزية وضوء النهار الفعلي، الذي يبهت بسرعة، سمحا له بالتعرف على— "على مهلك،"
قال كويز بينما اهتز جسد نولاند. وقف، وركبتي تهتزان. تنفس بينما دق رأسه بالمشاعر. استند إلى كويز لحظة قبل أن يلتقط توازنه.
"أنا..."
تنهد ومنحه كويز ابتسامة صغيرة لكنها ودودة.
"المرة الأولى هي اندفاع،"
تحدث بلطف، تقريباً بتعاطف. كان نولاند مفجوعاً جداً بالانتقال، ووحش الرئيس، والنواة، وكويز... اختنق وتقيأ في كل مكان على كويز. كان هناك صمت شعره نولاند بينما تمكن من استنشاق بعض الهواء.
"كويز. اعتذاراتي، أنا..."
نظر لأعلى في تعبير كويز الداكن بينما انبعث البخار من منخر إيفاد الرجل.
"يا عزيزي، لا تنس قدرك!"
أضافت هولي بحيوية وهي تدفع قطعة الفخار القبيحة إلى يديه. نظر نولاند إليها وتمنى لو كان حصل عليها قبل دقيقتين.
"لقد مررت للتو بمتاهة... وكل ما حصلت عليه هو هذا القدر والندوب العقلية،"
تمتم لنفسه وبدأ يصعد الدرج خارج المتاهة. تبعه صوت هولي.
"آه، رؤية المبتدئين دائماً ما تبهجني. الآن، قف ثابتًا يا كويز. يجب أن أتأكد من كشط أكبر قدر ممكن من هذا عنك من أجل ديلتا. حمض المعدة و... ما يبدو أنه جزر!"
قالت ببهجة. رثى نولاند خسارة إفطاره. لماذا استمتع أي شخص بهذا؟ لماذا يريد أي شخص العودة إلى هنا؟! أبطأت قدماه عندما طار شيء ما إليه. بعض صوت طنان لمعلم. دروسه في قانون المملكة. ضايق الصوت عقل نولاند. شيء ما... مهم.
"جامع الضرائب الذي يكتشف متاهة سيتم تعيينه مفتشاً لتلك المتاهة. يرجى ملاحظة أنه ما لم يكن لديك واجبات عائلية أخرى، فستُطلب منك زيارات يومية للمتاهة. يمكنك بالطبع الطعن. إن كانت المنطقة مرغوبة بما فيه الكفاية، فقد يقوم العديد من الناس بالمهمة..."
متاهة في دورينس. توقف عن المشي وبعروض متشنجة نظر مرة أخرى إلى مدخل المتاهة. يومياً... زيارات. احتضن نولاند قدره ولوح كتابته بينما شعر بإحساس مختنق آخر يرتفع. كان عليه الطعن! كان عليه... اتخاذ طريق أطول للمنزل. كلما أخر التقرير، زادت المدة التي لم يحتاج فيها للعودة! أغمض نولاند عينيه. لهذا السبب سلك الطرق الإضافية والقرى الجانبية. عملي حقاً أن دورينس كان لديها هذا القانون المفاجئ الذي يحظر البريد السحرية.
كان عليه الانتظار حتى يتمكن من تسليم التقرير شخصياً، أليس كذلك؟ إن كان لدى ديلتا المزيد من الوقت لبناء نفسها، فهذا بصراحة ليس من شأن نولاند. فكر في الابتسامة الدافئة لهذا الانتقال. ديلتا. متاهة لا تقتل. تمنى لها بصدق التوفيق في رحلتها. تنهد وهو يسحب نفسه عائداً إلى النزل. لم يكن لديه شك في أنه سيري المتاهة مرة أخرى قبل فترة طويلة. سيكون حظه فحسب.