ما هو حارس السلام؟ راقب كويس نولاند وهو يحاول تجفيف نفسه، بينما كان الضفدعيّ يعتذر بلا انقطاع تحت نظرات ديفينا الحارقة. كان هنا لأنه حارس السلام. الوظيفة التي فرضها عليه شيوخ دورينس لعدم وجود أي شخص آخر مستعد (أو غبيّ بالقدر الكافي) للقيام بها. استعاد كويس ذكرى ذلك اليوم وعجز عن تذكّر أي شخص آخر في اجتماع قاعة البلدية ذاك. كانت لعنة دورينس خفيّة. اختار كويس كوخاً مظلماً على أطراف البلدة لتقليل التأثير على نفسه لكن ذلك لم يكن كافياً قط.
لقد تباطأ تحقيقه الخاص حتى صار زحفاً بطيئاً ومجرد فكرة عابرة. نظر إلى الشلال الهادر، والشكل المظلم للديدان تحت سطح البركة، ونظر إلى خضرة المكان من حوله، وشعر بقليل من الضيق جراء سخرية القدر. جاء كويس ليجد طريقة يحرق بها قلب الطبيعة ذاته ومع ذلك كانت الطبيعة بنوع ما هي من أنقذته من التلاشي حتى صار مجرد ناسك. لقد صار مجرد حارس سلام متجهم يتحمل بالكاد من حوله. لكنه في البداية امتلك سبباً حقاً لقبول واجب حارس السلام.
كان سبباً صغيراً جداً، لكنه عجز صدقاً عن منع نفسه. كانت معلّمته حارسة سلام أيضاً، في زمان مضى. قالت ذات مرة إنه درس لا ينتهي. جفّ حلق كويس وهو يتفكر في ابتسامتها الساخرة؛ كأنها كانت تتعمد إخفاء شيء عنه بخصوص الدور. ألحَّ عليها لتخبره بالمزيد، بالطبع. قَبِل سيت الأمر ببساطة وسألها عما تحبه فيه. كان ساحر الماء من النوع المؤدب والمجتهد، حتى في ذلك الحين. عبثت معلّمته برأسيهما بحنان وهي تغمز.
بالتاكيد الناس. تتعلم الكثير عن نفسك عندما تصبح مسؤولاً. نسيت تلك المرأة اللعينة ذكر الضغط المصاحب للشارة. من ناحية أخرى، لم تكن قط حارسة سلام دورينس. اعترف بأن ذلك الجزء ربما أضاف قدراً ضئيلاً من المشاكل الإضافية. مثل محاولة إرشاد محصل الضرائب في زنزانة متخلفة بينما ظل مُغَنٍّ قويّ وكاهنة طبيعة مخيفة يرفعان ضغط دمه. ثم كان هناك ديو. صعد بوب من الماء مجدداً بينما كان ديو يضحك من قلبه وهو متشبث برأس بوب.
بوب، من يسمي كائناً شيطانياً كذاك بوب؟ كانت الإجابة تحيط به من كل جانب ولم يملك إلا أن يتنهد. دلتا. كيف غيّر ذلك الاسم كل شيء. كان ممتناً للمانا لتُعيده إلى وعيه لكن المانا كانت توقظ الجميع. الشيوخ، فون، إيزانيلا، هولي، وجميع كائنات دورينس الخفية الأخرى التي لم يكن يعرف عنها شيئاً بعد. أي كائنات أخرى عاشت في دورينس ولم يرها كويس قط؟ أي مخلوقات كابوسية تتنكر في زي جيران ودودين تربصت على مقربة منك؟
المدرسة الشيطانية كانت ثابتة على الأقل. لم يبدو السيد جونز متقليصاً ولا متنامياً مع رحيل المانا وعودتها. بدت رولي نفسها ضعيفة بعض الشيء فقط. كان على كويس التحري عما جعلهم مقاومين جداً لتلاشي المانا. طاقة شيطانية؟ كان تلاشي المانا حدثاً نادراً بما يكفي لكن أن يوجد شيطان بداخله؟ أُبعدت الفكرة حين أشارت ديفينا إلى ممر جانبي يمتد إلى أعماق الغابة. هتفت: هيا، المانا ترتفع وإضاعة الوقت قد تكون غير حكيمة.
انتظرت إيزانيلا وبيدها منشفة سحبتها من حقيبتها الصغيرة نوعاً ما، بينما أنزل بوب ديو بلطف إلى الأرض الصلبة. ابتسم الصبي بابتهاض حين قفز سرطانان أحمران من قميصه وعادا إلى البركة. صاح ديو: كان لدي سرطانات! بينما تلويان بسلام ملوحتين مرة قبل القفز بمرح مجدداً إلى البركة مع دودة الجحيم العملاقة بوب. جففت إيزانيلا شعر الصبي بابتسامة حائرة فحسب. استقرت عودها... أممم... لوتها خلف ظهرها كأنها بلا وزن.
تمتم كويس بينما غاصت الدودة في الأعماق المظلمة مجدداً: ستجنّ رولي لأنها لا تستطيع صيد بوب. شخرت هولي معارضة: رولي العزيزة ستجنّ بالقدر ذاته لعدم وجودها هنا لترى كم تبدو متأففاً الآن. كان هذا صحيحاً. احتياج كويس للتأكد من توثيق كل الأشياء المسلية التي فاتتها لغيظها بحقيقة أنها عالقة في المدرسة مثل طفل في الخامسة سيء السلوك كان أمراً حتمياً. كان المصير قاسياً ولكن بما أن كويس كان واثقاً من طريقته في التدريس فقد كان متأكداً من دفع ديو للوصول إلى نسبة ثلاثين بالمائة على الأقل وتحرير رولي.
ينبغي أن يكون ذلك جيداً بما يكفي لجونز. سأل كويس بينما بدأت المجموعة تغادر كهف الشلال: بالحديث عن ارتفاع المانا، ما مدى قرب دلتا من تحقيق طابق ثالث؟ تتبعهم الضفدع الذكر، رال، بخطى عادية في مشيته. بدا واضحاً عدم شعوره بوجود أي تهديد حقيقي. لم يكن كويس متأكداً أكان مفرط الثقة أم شديد السذاجة فحسب. بدا مسروراً جداً بنفسه منذ أن أنقذ نولاند من بوب. كأنه كان ينتظر شيئاً ما.
توقف، معلقة يده ذات الكف المغشاة فوق شيء كأنه يضغط زرّاً لكنه أمال رأسه قبل خفضها. بدا مكفهرّاً قليلاً لكنه أشرق وهو يستمر في الإنصات للصوت الصامت. لابد أن دلتا كانت تلقن الضفدع شيئاً ما. كان مشهداً غريباً من منظور كويس لكنه لم يلفت انتباه نولاند إليه بينما قادتهم ديفينا إلى مساحة واسعة ضمت ضجيجاً يملأ المكان. بخلاف تغريد الطيور البهيج أو الشلال الهادر، امتلأت هذه المنطقة بطنين خطير.
بدا عمود الحجر الكبير الملفت للأنظار مع العديد من الثقوب الكبيرة قرب القمة المصدر الأكثر ترجيحاً. هتفت ديفينا، بصوت مهدئ بينما انحدرت سحابة حمراء من الحجر: أهلاً بكم في نطاق النحل. أرجوكم، لا تفزعوا. تراجع نولاند رافعاً لوح الكتابة كدرع بينما تجمعت عشرات النحل الأحمر لتطوق نقطة واحدة. استطاع كويس تفهم مشاعر الرجل. كان هناك الكثير من الإبر اللاسعة. تقدمت هولي ووجهها متورد ببهجة خالصة لمشهد الطبيعة البكر المنحدرة عليهم كوبراء غاضبة.
أمسكت إيزانيلا بكتف ديو بقوة بينما نظر الصبي إلى المشهد بذهول سافر. همست هولي: حمرة ساطعة جداً. استدارت ديفينا وأدت انحناءة برأسها. حيا الضفدع السحابة: الملكة ليز، أحييك في هذا اليوم الجميل. تحول صونها الهادئ إلى عاطفي قليلاً حين دارت السحابة حول صخرة بارزة من الأرض. من مركز السحابة، رنّ صوت صافٍ كالجرس. انشق الكتل الحمراء كبحر وهبطت على كل سطح قريب، ليغدو كل نحل ساكناً جداً.
كان مروعاً رؤية هذا التحكم في الجيش. النحلة الوحيدة المتبقية على الصخرة كانت أكبر بكثير من كل نحل آخر. وسط السحابة الحمراء الغاضبة، ما كان لكويس ليرى النحلة من قبل، لكن الآن... كانت بوضوح ملكة هذه الخلية. الطريقة التي نظر بها كل نحل إليهم، منتظراً أمراً من قائدته، جعلت كويس يرغب في إشعال النار في نفسه لمجرد الأمان. رن صوت الجرس مجدداً كأن قرون استشعار الملكة تحركت باضطراب نحو ديفينا.
ضحكت ديفينا وقامت بدورة خفيفة. أوضحت: لا، أنا بنفس الشكل المعتاد، ليز. شكراً لك على المجاملة. ألا يمكنني تقديم ضيوف الأم. لقد أتوا لرؤية روعة عملها. بما فينا نحن! لم يفكر كويس قط في العلاقات بين وحوش الزنزانات المختلفة. بالنظر إلى أن معظم الزنزانات الأساسية تمتلك ما يمر كوحوش مسعورة تسكن الطوابق، لما تخيل قط عدم وجود حاجز لغوي بينهم. تحدثت ديفينا معهم باللغة العامة لكن النحلة فهمتها وفهمت ديفينا بدورها.
أكانت رابطة زنزانة خفية؟ أكان الأمر مزيداً من غرابة دلتا؟ قاطعت أفكاره حركة ديو إلى الأمام جاحباً أمه معه بقليل: إنها جميلة حقاً! ما نوع النحل الذي تكونه؟ دوي صوت ديو اللطيف في الفسحة وطنّ موج الاحمر تحذيراً له. رفعت ديفينا يداً مهدئة للملكة.
“أقدم لكم ديو ووالدته”.
حدقت ديفينا وتغير نبرة صوتها وهي تشير إلى إيزابيلا. صار صوت الجرس شديد النقاء وسكت النحل أجمع. ارتفعت الملكة وطافت لتتحلق فوق إيزابيلا. وجه المرأة هادئ لكن قبضتها على ديو أشد. بدأت أصوات الأجراس ترتنم بتناغم ناعم. ابتسمت ديفينا وهي تترجم.
قالت: “ليز تحيي أمًّا مثلها وتدعوكِ لإطعام صغيركِ بالغذاء الملكي إن احتجتِ”.
ابتسمت هولي وتساءلت كويْس عن سبب امتناعها عن إعلان أمومتها هي الأخرى. اكتفت المرأة بمراقبة الدلو وهوا يحيط بإيزابيلا. كان الكهنة بارعين في ذلك دائماً. مراقبة الطبيعة قبل الفعل.
زقزق الطائر البرتقالي: “يجب أن تكوني شيئاً مميزاً لنيل هذه الدعوة!”.
انقبض وجه ديفينا الصافي بألم وحدقت في الطائر.
تذمرت: “لماذا أنت مزعج هكذا؟”.
نظر الطائر نحو السماء كأنه يطلب من ملك نكات برتقالي عظيم إجابات. تمنت كويْس ألا يجيبه كائن مماثل.
رد بجدية أخيرة: “ليست لدي أي فكرة!”.
أغمضت ديفينا عينيها واستطاعت كويْس شعور صلة تشكلت وهي تبدأ العد إلى عشرة. كان رايلي يضحك بقوة حتى انحنى عند خصره وراح يصفع ركبتيه.
ركزت ديفينا ابتسامة متوترة على ديو قائلة: “إجابة عن سؤالك يا صغيري، يسمى هؤلاء ببساطة نحل الأدغال هنا”.
رفعت هولي نظرها إلى البرج الحجري.
أفاضت هولي وهي تدفع نولاند أقرب: “نوع من نحل البناء في الدلو. فصيلة بالغة التخصص تنحت الحجر وتتخذ الأنفاق خلايا. تناسب الأجواء الدافئة وقد تقيم علاقة تكافلية مع غيلان الصخور لتعزيز حمايتها. لم أرهن يقطن بذاك الذكاء من قبل أليس جميلاً؟ مخلوقات رائعة... موجودة وحسب!”.
تمتم وهو يتراجع بسرعة عندما ركزت الملكة بصرها عليه: “أنا... نعم! جَيِّد للغاية. سأسجل ملاحظة هنا! نحل... جَيِّد... للغاية”.
طنّت وعادت لطائرتها الحجرية. لوحت ديفينا بينما تبع النحل قائده.
أبلغت ديفينا نولاند: “يساعدن في نشر النباتات المحلية ويعملن مرشدات أو ناقلات ثرثرة جيدة إن كسبت ثقتهن. تجمعهن صلة مشتركة تتيح لهن تحديد مواقع بعضهن”.
رمش الرجل للمعلومات وسرعان ما دوّنها.
رد متفاجئاً: “شكراً... هذا مفيد للغاية!”.
ابتسمت ديفينا وحدها وهي تمضي قدماً. نظرت كويْس إلى البرج الحجري وسحابته الحمراء قبل أن تنتشر السحابة في كل اتجاه بالأدغال. لم تدرِ أتشعر بالتحسن أم السوء بعدما علمت أن سلسلة جواسيس تراقب كل تحركاتها. قررت أن تصبح متذمرة وتعقب المجموعة بينما بدأ ديو يشير إلى كل نحلة يراها. وشرع في تسميتها أيضاً. تمنت كويْس ألا تأخذ دلتا الأسماء على مَحْمَل الجد. لم تكن بحاجة حقاً للنزول بعد أسبوع لتجد نحو عشرين نحلة فريدة لكل منها قدرتها الخاصة.
سيكون الأمر... مرهقاً أقل ما يُقال.
* * *
أعلن غريم فجأة بعد صمت بدا دهراً: “مذاقك يشبه الدم والسمك”.
توقفت رولي عن الخربشة على عملها وألقَت عليه نظرة غريبة.
سألت بسخرية: “يبدو كلامك مقشعرّاً حين تقول ذلك. أستعطيني بعض السياق يا فتى؟”.
احمرّ وجه غريم قليلاً لكنه اكتفى بالاستنشاق.
لوح بإزعاج بيده: “منذ أن لعنتني دلتا وذلك الدلو... لا أدري، أتذوق البشر”.
وضعت رولي إصبعاً على ذقنها.
استفسرت ووميض يلمع في عينيها: “أحصلتَ على موافقة؟ أأخبرك أحد بذلك؟ التنانين والعفاريت؟”.
أشار غريم إلى السيد جونز الذي كان يقرأ رواية رومانسية رخيصة مبتسماً لاحمرار وجه غريم أكثر.
“استخدم الرسوم البيانية والمخططات، أعلم ذلك جيدا وشكراً لك. ما أعنيه هو أن الناس يمنحون هذا... يطلقون هذا المذاق. كالأناضول حين تتذوق الهواء لكني أفعلها مع البشر وأظن لهذا السبب لاني برتقالي و— لا بأس”.
تذمر غريم وعاد لتدقيق خارطة طابقه الثاني. لم تكن لديه فكرة عما دفعه لإخبار رولي.
تصرف غبي لمنحها ذخيرة إضافية للشاي— قاطعت رولي كلامه: “طفرة في موهبة أو قدرة سلالة ليست غريبة. تحدث طوال الوقت حين تتعرض لبيئة جديدة أو طاقة غريبة لم تقترب منها من قبل. لا تحدث للباليين بل حين تكون صغيراً لا يزال جسدك يتغير. يسهل على القوى الخارجية تسلل شيء ما وخلط قاعدتك الأساسية. أنت تأكل الورق والآن يمكنك تذوق هالة البشر أو كينونتهم. حصلت على الموهبة في دلو لذا على الأرجح اكتسبت القدرة على تذوق مانا البشر لأن الدلاء تقتات عليها”.
قالت رولي ذلك دون أن تنظر لغريم حقاً. سقط فكه مفتوحاً لكن رولي واصلت الحديث.
“لا تقلق بشأن ذلك. لن يفزع أحد إن اعترفت بحصولك على أكثر قليلاً من نقاط المانا من دلتا. لست مسخاً ولا ملعوناً. أنت فقط... نلت بعض الخبرة هذا كل ما في الأمر”.
تمددت رولي وأرجعت رأسها في مقعدها وهي ترمق النوافذ بينما تلقي الشمس الغاربة بظلال على الغرفة.
سأل غريم بهدوء: “أتعرضتِ للتغيير هكذا من قبل؟”.
كان الصوت الوحيد صرير كرسي رولي والتقليب الخفيف للورق من السيد جونز.
ابتسمت: “أنا؟ كلا، لا يمكن تحسين ما هو مثالي بالأصل”.
ألقى غريم نظرة جامدة عليها قبل أن تلوح بيدها متجاهلة.
“تعرضت لبعض الأماكن الخطيرة حقاً. جعلت جانبي غير البشري ينمو حقاً. يمكنه فعل ذلك. يجعلك أقوى فقط إن عرضت نفسك. لكن احذر، أحياناً لا يمكنك محو ما يحدث”.
التقت عيون رولي الحمراء بعيون غريم.
أضافت: “لا تتعجل الغوص في الهراء المجنون. أمامك حياة هائلة فلا تدع أحداً يسرق منك الأوقات الطيبة في الحاضر”.
نظر غريم إلى السيد جونز لكنه اكتفى بقلب صفحة أخرى. شعر... بكثير من الأمور جراء كلمات رولي. لذا استقر على شعور يعرفه جيداً. الإزعاج.
طالب السيد جونز: “شتمت وهي لا تنوي فعل شيء؟”.
رمش الشياطين فحسب.
سأل بنبرة استياء مقنعة إلى حد ما: “أنا آسف، لا بد أنني صممت انتقائياً لبرهة. رولي، أأطلقتِ لعنة؟”.
هزت رولي رأسها.
تثاءبت واتجهت للنوم على مكتبها: “كلا، سيد ج. لا بد أنه كان برأس الفتى”.
حدق فيها غريم وعاد لخرائطه. كلمات رولي تسبح في رأسه. أوقات طيبة؟ أي أوقات طيبة؟ حتى شجاعته في الدلو كان يكافح دوماً لإنجاز أي شيء! وها هو الآن يخط الخريطة الأولى لدلو دلتا. كان هذا تقدماً. هذا ما كان مهماً. عبث بكسل بدمية القط في جيبه التي ربحها من الدلو. كنزة الأول البسيط. أمر بسيط حقاً لكن غريم لم يستطع منع شعور بالدفء يغمره كلما استمر بالتفكير بهذه القطعة بوصفها ملكه.
لقد استحقها... حتى وإن أسفر ذلك عن لقائه... بالصامت.
* * *
لوح: “مرحباً!”.
نظر ريني إلى الفتى ثم إلى ديفينا.
وعدت: “هذا مرحب به. لست بحاجة لطرده”.
لم يمانع ريني جزء الطرد حقاً بل كاد الموت وهلع دلتا هما ما أربكاه. رغم ذلك، ربت الصامت على رأس الفتى ونظر إلى بقية المجموعة التي كانت ترمق السيرك وتمثال والده باهتمام. دفع بقدم واحدة وانزلق الأخرى إلى الأمام. جعلت قدرته قدميه باردتين وهو يتزلج نحو الرجل المتجهم الواقف بالقرب من رايلي، فشعره الأشقر ووجهه الجاد جعلا ريني يرغب فوراً في إزعاجِه.
سأل الرجل رايلي بهدوء: “هذا هو الوحش المتعاقد الذي استخرجته دلتا؟”.
أومأ رجل الضفدع استجابة. هادئ لكن ليس بما يكفي للهروب من سمع ريني. إن كانت دلتا على حق فستكون هذه كويْس. صديقة امرأة الشياطين التي سحقت ريني تماماً قبل أن يستعيد وعيه.
قالت امرأة مبتهجة له: “يسعدني لقاؤك”، جعل جسمها المستدير قليلاً ووجنتاها الحمراوتان ريني يعجب بها.
بدت كامرأة تأوي الضواري وتطعمهم. انحنى ريني كما ينبغي لرجل نبيل. بالطريقة ذاتها التي علمه إياها والده. ستكون هذه هولي. أعطته المرأة الهادئة ذات العود ابتسامة مهذبة فحسب، لكن الرجل ذو اللوح الخشبي هو ما استرعى اهتمامه. كان يحدق بالتمثال بتعبير غريب للغاية.
سألت هولي بلمسة قلق طفيفة في صوتها: “نولاند، أأنت بخير؟”.
تنحنح نولاند لكنه واصل الحدق بالتمثال.
شرح قائلاً: “إنه... أعرف هذا الرجل. أظن ذلك. حين كنت صغيراً. جاء عرض إلى العاصمة. سيرك...”.
تلاشى صوته.
هز رأسه: “كنت صغيراً جداً لكن الملصقات بقيت على الجدران لسنوات. كان وجهه عليها جميعاً”.
عرض في العاصمة. زمن لم يكن فيه ريني داخل السيرك. يا للغرابة... أن يفكر في عثوره على شخص رأى والده لحماً ودمًا. انتشر شعور في صدر ريني وهو يفكر بالناس في العالم الخارج ربما ما زالوا يحتفظون بفتات الذكريات. ذكريات زمن كان فيه السيرك... حياً. حتى هذا الرجل احتفظ ببعض اللحظات الثمينة التي تمكن والده من منحها. لم يضيع منزله بعد أمام مسير الزمن. أخذ يد نولاند بين يديه وهزها بحزم.
لم يستطع الكلام لكنه حاول نقل امتنانه لكلمات الرجل.
قال الرجل: “أنا... لست متأكدًا مما يجري”، لكنه استرخى حين أفلت ريني يده.
تأملت هولي: “لمَ يكون السيرك هنا في الدلو؟”.
تنحنحت كويْس وتقدمت.
قالت بسرعة مفرطة: “لست متأكدة إن كان هذا مهماً الآن. يا نولاند، دوّن ملاحظة عن المنطقة وعلينا المضي قدماً”.
عرف ريني السبب لكنه شعور بأن كويْس تعرف أيضاً إلى حد ما. تساءل عن سبب رغبتها في إخفاء الأمر عن نولاند أو هولي. ترك ريني الأمر يمضي. الشيء الوحيد المهم هو أن الوقت قد حان لعودة فلهلم إلى منزله لنوم القيلولة. رفع إصبعاً لمحاولة جذب انتباههم لتحذيرهم ربما لكن فلهلم فعلها بما يكفي بنفسه حين اقتحم الكهف ضارباً صدره ترحيباً. كان هناك الكثير من الضجيج. وغالباً صراخ نولاند، وضوضاء هولي المتحمسة، وصياح ديو، وشتم كويْس.
رحب رايلي: “فلهلم، كيف حالك!”
وشخر القرد العملاق لعدد الأشخاص في الغرفة.
زقزق الطائر: “حسناً، لقد أصاب الجميع بالذعر!”.
طردته ديفينا لكن الطائر حط ببساطة على رأس ديو.
أخبر ديو الذي ابتسم: “لا أحد يقدر فن القردنة بعد الآن”.
وافق: “لا بد أنهم يجننون الناس!”.
أغمض الطائر عينيه بسرور وجلس على كتف ديو كحيوان أليف حنون. كان ريني متأكداً من أن أذني كويْس كانتا تتصاعدان دخاناً قليلاً بينما لم يتوقف نولاند عن الثرثرة كمجنون. كان مجرد قرد عملاق. كان على نولاند أن يرى السيرك في أيامه الأفضل. العروض التي أقيمت هناك غالباً ما جننت الناس قليلاً لفترة حرفياً. عندها لاحظ ريني اختفاء دلتا عن الأعين. لم يكن متأكداً من وجود ما هو أهم من مراقبة الضيوف.
إلا أن يكون ثمة أمر يجهله ريني بعد. استعد لأي أخبار وسمح للمجموعة بدخول الخيمة. ظل لظل ماضيه. إن استخرجت دلتا أي شيء آخر فسيكون ريني أول الواقفين لمد يد... للتخلص منه.
* * *
استُبدلت بما كانت غرفة زعيم مربعة أساسية مساحة دائرية كبيرة بلا حدود واضحة مع أشجار تعمل جدرانًا. نمت بقرب شديد بحيث يتعذر رؤية ما وراءها، وتضمنت المساحة المتسعة بشكل هائل بقع عشب واسعة وأزهار برية تنمو في حلقات نحو المركز حيث امتلأت بركة عميقة بمياه شديدة النقاء. ارتفعت المياه وانخفضت قليلاً على فترات كأنها نبض قلب. صعدت من مركز هذه البركة شجرة عملاقة. حدقت دلتا إليها بتعبير متوتر.
سألت: “مهلاً، كيف حالك؟”.
ارتعش الكائن الخشب الكبير بينما تحولت الأغصان الخضراء الضافية. كان فعل إخفاء شجرة الوين لحظة ذعر لكنه بدا وكأنه تحول إلى أمر آخر. عرض تحويل الشجرة إلى زعيم الطابع كان مفاجئاً وحل الكثير من مشاكل دلتا أيضاً. كانت الشجرة لطيفة ولم تشعر دلتا باضطرارها لخلق وحش لمجرد كونه زعيماً. مع ذلك... لم تتوقع أن تكتسب الشجرة وعياً يتجاوز إدراكاً بسيطاً. لم تخطط دلتا بالتأكيد لأن تنظر إليها شجرة الوين بعيون معبرة للغاية.
انحنى جذع شجرة الوين لتتشكل هيئة جسد في منتصف الجذع. تفرع ذراعان قويتان إلى أغصان عديدة أنتجت أوراقاً خضراء سليمة. أظهر الجسد هيئة خشنة لامرأة تتضح تفاصيلها كلما اتجهت صعوداً نحو الوجه. بدا وجه شجرة الوين نابضاً بالحياة. شفاه طرية مع أنف محدد. توهجت عيناها بلون أخضر داكن وهي تنظر إلى دلتا. أما شعرها، فكان كتلة من الأغصان المنسدلة التي تزهر ببصلات بيضاء صغيرة. أصبحت شجرتها امرأة شجرة.
لم تخطط دلتا لهذا ولم تُحذَّر من حدوثه.
كان الصوت خشناً بينما تدربت الشجرة على تحريك شفتيها بسهولة أكبر: “أمي... أنا...”.
أنهت: “حية”.
ابتسمت دلتا بضعف.
استهدفت دلتا نبرة إيجابية ونجحت في إطلاق ضحكة متوترة قليلاً: “مرحب بكِ في الدلو... أمم، يا وين!”.
“نعم... اسمي وين. وين... وين... الاسم مهم... جداً”، تأملت ومدت أغصانها على مصراعيها كأنها تتمدد بعد قيلولة طويلة.
كان صوت الطقطقة حين انكسرت القشرة واهتزت الأغصان مرتفعاً.
أشرقت وين: “آه، هكذا أفضل بكثير!”.
بينما أشرق سقف الغرفة بضوء قمر مزيف. جعل الضوء المتسلل عبر أغصان وين المشهد يبدو سحرياً ولم تستطع دلتا إلا أن تذهل لمنظره. كانت وين بطول رجلين على الأقل وبدت هيئتها قوية وهي تحرك أغصانها بسهولة. ومع تركيز ضوء القمر، تفتحت البراعم على شعرها إلى زهور شاحبة. كان الأمر رائعاً جداً!
تعهدت وين بينما اخترقت الأشواك السميكة كل غصن في جسد وين وتحولت هيئتها الجميلة إلى زوبعة موت: “أعيش لأحميكِ يا أمي، هل لي أن أسقي هذه الزهور بدماء أعدائك!”.
لمَ كانت عيناها تتوهجان؟ لمَ كانت المياه في بركتها تصنع ضباباً؟ لمَ كانت تضحك كمجنونة؟! انتاب دلتا شعور سيء حيال هذا والذي ازداد سوءاً حين تردد صدى صراخ نولاند في الأدغال. رمشت دلتا قبل أن يتدخل عقلها لتذكرها بشيء ما.
صرخت ونظرت مترددة بين شجرة وين المقهقهة وهي تحوح باغصانها القاتلة والباب المؤدي إلى نولاند الذي قد يكون في ورطة: “الأقزام!”.
صلت دلتا أن تتمكن ديفينا من التعامل مع الفطر الصغير الظريف دون إيذائهن. كن يلعن فحسب، كانت متأكدة من ذلك! بل وصنعت دلتا المزيد منهن لمنحهن أصدقاء أكثر!
⟦1｣غطّوا وجوهكم! صرخ كويست بينما أمطرت عليه وابلات أخرى من السهام المسمومة. كان نولاند يلهث خلفه مباشرة. زادت ضحكات هولي البعيدة من سرعة عدوه. لماذا يصوبون نحونا وحدنا! صرخ نولاند وهو يعتصم بلوح الكتابة الخاص به. لأنك وطأت أحدهم وضحكت عندما هددك! رد كويست بصراخ وأعصابه تحترق. كيف كانت تلك الأرجل الصغيرة تساير كويست ونولاند؟ كان ينبغي أن تترك تلك الفطريات البشريّة الغبراء وراءها منذ زمن بعيد.
صرخ نولاند عندما حاول أحدها الهبوط على وجهه لكن لوح الكتابة انطلق وضربه بعيداً بحظ محض. كيف نجعلهم يتوقفون! تنفس نولاند بصعوبة. كان كويست على وشك الإجابة عندما نفدت منه الفروع التي كان يتجاهلها وارتفعت قدماه عن الأرض الصلبة. اندفعت مياه ساخنة وبخارية من حوله ووجد كويست نفسه مغموراً. كان نولاند خلفه مباشرة وتعثر فأرسل لوح الكتابة إلى الجانب الآخر حيث استقر بصوت أجش على أرض صلبة.
لعدم وجود أي فكرة أخرى سوى إحراق كل شيء حتى الأرض دفع كويست رأس نولاند تحت الماء وحبس أنفاسه قبل أن ينضم إليه. كانت المياه دافئة جداً... بعد اللسعة الأولى بدت ممتعة حقاً في الواقع. استطاع رؤية بلورة حمراء متوهجة في قاع الماء يغطيها بالكاد صندوق ذو قضبان حتى تتمكن العيون من رؤية الداخل. من بين كل الاستخدامات لبلورة نارية بهذا الحجم... تشبه ديلتا كثيراً. كان نولاند يتحول إلى اللون الأزرق بجانبه لكن الظلال في الأعلى كانت تنتظر...
تمنى كويست لو أن سيث كان هنا. كان إلقاؤه في وجه الخطر أسهل بكثير ودون أي شعور بالذنب. كان الرجل صرصور ماء. ظهر ظل كبير فجأة وسمح كويست لنولاند باختراق السطح. تتبع كويست الأثر وبدا مذهولاً وهو يرى السيد فطر الحائر ينظر إلى الفطريات الصغيرة وهي تنحني وتتعبد. كان لدى السيد فطر المزيد من القدور لكن الصغار بدا عليهم الذهول الشديد من الحجم الهائل للسيد فطر لدرجة أنهم أحاطوا به وأنشدوا له صلوات صغيرة وصاخبة.
كان كويست واثقاً من أنه يشهَد ولادة طائفة فطرية ما. لكن الجانب الإيجابي هو عدم وجود المزيد من السهام في وجهه. كانت تلك مكافأة. لوح السيد فطر للصغار فأطلقوا جميعاً صرخات بهجة وصلّوا بحماس أكبر. حسنٌ، فكّر كويست وشعره المبتل يخرج بخاراً، إن كان هناك شخص لا يمانع أن يدير طائفة... فسيكون السيد فطر. قد تصبح مبيعات القدور لزوار الزنزانة عدوانية بعض الشيء لكن كويست لم يكن يهتم أبداً في هذه اللحظة.