راقبت فران مغادرتهم بنظرة حادة. لم تلم هولي العزيزة حقاً؛ فكون المرء وحش زعيم واضطراره لفتح الباب للجميع مجاناً يثير حفيظة أي كان وبشدة. أفضى الباب إلى نفق طویل تعلوه السلالم في نهايته. انتابها شعور بالحنين عند رؤيتها. عدد المرات التي اجتازت فيها هولي زنزانة برفقة أصدقاء ووجوه شتى ومخاطرة بالنفس والنفيس برفقة وحش زعيم. طعم النصر الحلو يزداد حلاوة عند رؤية سلالم التقدم.
تأتي بكل الأشكال والتصميمات لكن كل سلم يخبر بالشيء نفسه. لقد نجحت. كانت تلك سمة المغامر الناجح، وغالباً ما يُقاس القدر بخطوات السلالم التي اجتازها المرء في مسيرته. التجسيد المادي للتقدم. اقتربت هولي أكثر وتفرّست في العتمة التي أغوت طفلتها الفضولية الداخلية عندما شرعت لأول مرة في استكشاف العالم. مسحت جدار الحجر المنحوت وشعرت بدفء طفيف في الحجر. علت مدخل السلالم منحوتة لشجرة.
ربما مجرد تشوه في الحجر لكن هولي أدركت أن الزنازين تجعل كل شيء دقيقاً. تكمن الحيلة الصغيرة في أن كل سلم هابط يلمّح قليلاً لما سيأتي. في إمرة سابقة، كانت السلالم المؤدية إلى طابق آخر زلقة بالوحل وتتصاعد منها غازات سامة. استطاعت هولي حينها تخمين الوحل أو طابقاً بطابع المستنقعات. بصدمة الشجرة وحدها، لصعب تخيل ما ينتظر تماماً. الغموض أفضل دائماً لديلتا.
نادى كويس عبر النفق: "ها أنت ذا".
التفّت هولي بابتسامة لهيئة إيزانيلا. اتسعت الابتسامة أكثر فور رؤيتها لحال المرأة. شعر أشعث وملابس رطبة بالعرق. كملت الابتسامة العريضة المشهد تماماً.
حياها ديو وهو يركض نحوها بابتسامة عريضة: "أهلاً أمي! هل استمتعت؟".
الصبي لطيف، ويا ليت أطفالها היו دائماً سعداء برؤيتها هكذا... من جهة أخرى، كانت هولي تقصدها عادة مصحوبة بقائمة أعمال منزلية... استعدت إيزانيلا لاصطدام ديو بها ومسحت شعر الصبي دون حتى أن ترمش.
فكرت بصوت خفيض: "نعم، كوّنت صديقاً جيداً اليوم، وفزت بمسابقة غناء"، وهنا لاحظت هولي الشيء المعلق على ظهرها.
كانت مشغولة للغاية بحيوية إيزانيلا لدرجة أنها لم تر حملها لآلة عود غريبة الشكل. سلّتها إيزانيلا وحملتها ليراها الجميع.
شرحت إيزانيلا: "لم يكن المايسترو يعلم بوجود مكافأة إن هزمتَه في مسابقة. ظهرت في ضوء ذهبي من السقف، وسقطت في يدي للتو".
صُنعت الآلة من نوع من المواد العضوية، ميسيليوم مجفف على الأرجح، ونمت بألوان متباينة ورُبطت بأشرطة حديدية رفيعة بينما توهجت الأوتار ببريق فضي يكاد يكون فضياً. اقتربت هولي أكثر بينما بدأ نولاند يطرح الأسئلة على إيزانيلا.
استفسر قائلاً: "كيف هاجمتك... أعني... كيف خاض هذا المايسترو القتال؟ أيمكن أن يشكل خطراً إذا استُفز؟ أي نقاط ضعف لاحظتها؟".
زمّت هولي شفتيها محاولة تجاهل الرجل. كانت الأوتار مصنوعة من خيوط شبكة عنكبوت شبه شبحية، بجودة بالغة الدقة!
تدخّل كويس: "أعظنا يمكننا أن نشكل خطراً إذا استُفززنا".
هزّت إيزانيلا كتفيها بüبساطة.
أومأت إيزانيلا: "لديه عادة تفضيل الأغاني ذات الجوقة القوية. إذا استطعت حصره في متتالية نغمات طويلة فيمكنك تسديد ضربات سريعة بقوافٍ متينة".
رمقها نولاند بنظرة مطولة.
ترجم: "تقترحين أن يغني الناس في وجهه؟".
ابتسمت المرأة: "غنّوا معه، فهو ليس من النوع الذي يكتفي بالمشاهدة".
رأت هولي القلم يتعثر بينما يكافح نولاند لإدراج ذلك في التقرير. أدار كويس عينيه نظراً لهيئتها.
سألته هولي بأدب: "كيف تعزف؟".
تتبعت أصابع إيزانيلا الخفيفة عدداً من الأوتار فتردد صدى صوت شجي لكنه جميل. لوت إيزانيلا أزراراً دقيقة بالقرب من رأس الآلة وعزفت الأوتار مجدداً. انطلق هذه المرة صوت خشن ينضح بالطاقة والشغف.
أشرقت إيزانيلا قائلة: "لم أكتشف أمرها بعد لكني أعتقد أن بإمكاني إصدار أصوات عديدة بهذا الشيء الصغير. إنها تحاكي المايسترو تماماً. شيء يبدو مضللاً لكنه يحمل قلب فنان"، وبدا الشبه مع ديو صارخاً لدرجة أن هولي اضطرت للرمش مراراً بين الاثنان.
عرض كويس على نولاند: "إن كان ذلك يساعد، فأنا أفترض أن المايسترو ما زال يمتلك بصقه الحامضي وتلك اللوامس التي قد تسلخ الرجل حياً إذا دفع إلى أقصى حدوده".
منح الرجل كويس ابتسامة صغيرة بينما دوّن شيئاً ما.
تمتم نولاند: "قوى قائمة على الأغاني، حمض، كرمات شوكية، وحفنة من أتباع الفطر عند قاعدته... أي شيء آخر؟ ما زلت بحاجة للكتابة عن فارس الخنزير".
تاقت هولي لإحراق الورق. كانت تلك البداية. لو استطاعت هولي جعل هذا يختفي... لتركت ديلتا وشأنها لفترة أطول قليلاً. كان هناك نولاند نفسه لكن هولي امتلكت طرقاً لتجعل الناس يضلون طريقهم في الغابات لفترة طويلة. لكن ذلك لن يبطئ الأميرة طويلاً. بدأت هبة المانا الخاصة بديلتا تجذب انتباه الأرض بالفعل. كل هؤلاء السحرة والعلماء الفضوليين ممن لا شغل لهم سوى إرسال التابعين للعبث بأي زنازين جديدة لإشباع فضولهم الخاص.
سيطرف بهولي زرع بضع عزيزات صغار بين ديلتا والطريق المفتوح. لا شيء درامياً للغاية، بل قدر كافٍ يجعل محاصرتها فكرة سيئة.
تأمل نولاند: "دعنا نمضي قدماً. كانت الزنازين مفيدة للغاية. سأحرص على تدوين ذلك".
ركض ديو موازياً لنولاند بينما بدأ الجميع في النزول على السلالم: "سيدي نولاند، كيف تبدو الزنازين الأخرى؟".
توقف الرجل عن الكتابة.
أوضح قائلاً: "لا أعلم. هذه زنزانتي الأولى. أجدها مزعجة أكثر مما تحمل".
فاجأ هذا هولي. رجل يجوب البلاد طولاً وعرضاً ولم يدخل الزنازين الأخرى؟
سألت هولي مذهولة: "لكن سيدي نولاند، لا يمكن إيجاد بعض أعظم المشاهد إلا في الزنازين. شلالات الفضة الشهيرة في زنزانة صحراء جيمنام. غابة الكريستال في أقصى الشمال، حتى الطيور مصنوعة من الكريستال. أعني أني رأيت غرفاً لا تعمل فيها الجاذبية وكان عليك الطيران بين الجزر للتقدم. لمَ تحرم نفسك من مشاهد كهذه؟".
لم يجب نولاند لفترة من الوقت.
تحدث بهدوء: "لا يمكنني أن أنسى تماماً أن ثمن كل هذه المشاهد الرائعة هو موت عشرات وفي بعض الأحيان مئات البشر. أعتقد أن الأسوأ هو إزهاق أرواح البشر لصنع غابة جميلة أو شلال متلألئ يجذب المزيد إلى المطحنة".
لم تستطع هولي التعاطف. لم تكن الطبيعة خارج الزنازين مختلفة. نمت براري الزهور في الغابة على جثث إزهار العام الماضي، والقتلى الجدد للمفترسات، وتفسخ الحياة القديمة يفسح المجال لحياة جديدة.
ذكرته: "لا أحد يجبرهم على الدخول".
هز نولاند كتفيه: "لا أخالفك الرأي، يجب السخرية من بلاهة الحمقى لكن لا ينبغي أن يموتوا من أجلها. أعني، الأنفاق هنا، الغرف ذات الأشياء الضئيلة. غرفة البركة بصخورها وعشبها... بستان الفطر والعفاريت... المايسترو... أراها أجمل من أي شيء ذكرته لأنها ولدت جميعها من العمل الشاق وليس مجرد الموت. أراها... ساحرة"، أضاف نولاند بينما علت خطواته لعدم حديث أي شخص آخر.
بدا نولاند مرتبكاً للحظة.
صرّح: "مشاعري غير ذات صلة بالتقرير. سرعان ما ستجد الزنزانة ما يكفي من الحمقى الذين يطرقون بابها لتعويض الوقت المستقطع".
تباطأ كويس الذي كان يقود المجموعة مع انتهاء السلالم: "ها نحن أولاء، الطابق الثاني"، قال بلهجة محادثة وكأن الحديث عن الزنازين ليس مجرد فنجان شاي بالنسبة له.
أشار ديو: "يا الهول، يبدو أن كل شيء مصنوع من الأشجار!"
ولم يكن مخطئاً. اصطفت في الغرفة أشجار تمددت جذورها بكثافة لتبني الأرضية. كانت الجذور صلبة وثابتة تحت قدمي هولي.
قالت هولي: "أشجار عادية وُجدت في الخارج لكنها جميعاً بصحة ممتازة. الجذور غريبة، فهي لا تنمو عادة متداخلة معاً لكن ديلتا لا تلعب وفق القواعد فيما يتعلق بما ينبغي وما لا ينبغي".
شخر كويس خلفهم. بقيت هيئته معلقة على السلالم. تطلع الجميع. ألوح ديو بيديه لكن كويس تنحنح.
قال بطريقة لا توحي بسؤال: "كويس... لم أكن أعلم أنه يمكنك مغادرة طابقك".
ابتسم كويس بتهكم قليل: "الأمور التي تجهلها مسلية. لا أحب التلكؤ هنا طويلاً. يجعل ذلك أنفي يحك، وسياتي دليلك التالي لمرافقتك إلى النقاط الرئيسية"، أشار كويس إلى مجموعة مغلقة من الأبواب الخشبية المؤدية إلى الطابق الثاني.
سألت إيزانيلا بأدب: "من هي؟".
قهقه كويس ببساطة: "إنها كنز حقيقي. فقط امشوا، وستجدكم"، وعد والتف ليعود صعوداً.
صاح صائحاً بينما بدأ صوته يخفت: "أه، إن رأيت شلالاً، فأنصحك بغطسة. رائعة للبشرة".
تمتم نولاند: "هذا العفريت يزعجني".
رأت هولي ما هو أسوأ لكن كلمات كويس كانت مثيرة للاهتمام.
«إنها».
وحش آخر من وحوش ديلتا. سيغدو الأمر مشوقاً. انتظر كويس حتى أنهى نولاند تدوين ملاحظاته عن الغرفة قبل أن يدفع البابين ليفتحا. رأت هولي الجنة.
أشار صارخاً: "يا الهول، أمي انظري! إنه ضوء النهار!".
تطلع هولي إلى السماء المزيفة حيث لطمت الشمس بحرارتها. صدحت أصجار الطيور، وتمادت الأشجار ببطء. سُمعت الحشرات في الأرجاء البعيدة. دَوّى صوت الشلال الموعود غرباً في مكان ما. التوى مسار مطروق قليلاً وانفتح وسط الأشجار. طريق إرشادي أم حيلة، لم تستطع هولي الانتظار لمعرفة ذلك.
لاحظ كويس: "إنه رطب... نوعاً ما"، وبدا قميصه الأخضر والسراويل القطنية متعرقين قليلاً بالفعل.
ابتسمت إيزانيلا ابتسامة خفيفة: "ظننتك ساحر نار".
رماها كويس بنظرة: "أنا لا أحترق لكنني أحتسي الماء كباقي البشر".
لم يحتوي القارورة الثانية التي رفعها إلى شفتيه على ماء. استطاعت هولي شم ذلك من هنا.
تحولت نبرة نولاند إلى الانزعاج الطفيف: "هذا غير مهني".
اكتفى كويس بابتسامة ساخرة: "لن يقبل أحد غيره في البلدة بالوظيفة، صدقيني، لقد حاولت إعادتها"، تنهد وبدأ ببساطة بالسير أسفل الممر.
لوح بيد واحدة وكأن الأمر ليس جللاً: "هيا أيها القوم، هناك أدغال رطبة بأكملها لاستكشافها. سيأتي 'دليلك' عما قريب إن لم يكن العفريت يمزح".
انحنت هولي وبدأت تتحسس أوراق النباتات المزهرة حولهما. الكثير من الحياة. سُمع صوت ارتطام من الخلف وتطلعت هولي لترَى ديو يمسك بتفاحتين شجرتا بالقرب من المدخل. التقطت إيزانيلا واحدة ورمت هولي بنظرة متسائلة. التقطت التفاحة الأخرى وأغمضت عينيها. تجولت مانا الخاصة بها في الشيء متسربة إليه. محاكاة لطاقة الزنزانة على هيئة مادة عضوية. لكان الأمر مثالياً لولا غياب الحياة الأساسية، والبكتيريا الدقيقة وأشكال الحياة الموجودة على كل شيء.
بدل ذلك، شعرت بشبكة دقيقة من المانا تكوّن التفاحة.
غمست هولي عينها ومدت يدها لتلتقط تفاحة لنفسها: "إنها آمنة، فقط لا تكثري دفعة واحدة!".
تناولت قضمة فتدفق العصير في فمها؛ وحق الأشجار، كانت مقرمشة. انتعشت مانا الخاصة بها قليلاً عندما امتصت مانا التفاحة. مانا زنزانة تحولت إلى مانا خاصة بها. دفعة لطيفة وصحية أيضاً. كانت ديلتا محبوبة. هامت هولي بعيداً عن الممر بلهفة لاستكشاف الأشجار ورؤية الطيور تحلق ببطء حولها. الكثير من التفكير في كل شيء. نمت الحياة هنا، وإن لم تكن حقيقية تماماً. لا بد أنه أمر خاص بهذا الطابق.
انتشرت النباتات، وبدت الطيور وكأنها تبيض. نظرت النحل إليها. توقفت هولي لكن النحل لم يفعل شيئاً حتى عندما ركزت عليه. راقبوها للحظة فحسب قبل أن ينطلقوا بسرعة داخل شجيرة وبعيداً عن الأنظار. استمر الطنين الأحمر والملون حتى عندما تعذر عليها رؤيتهم بعد الآن. نحل ذكي. وحيث توجد نحلة واحدة أو ثلاث، توجد ملكة. لعقت هولي شفتيها عند التفكير بملكة عملاقة تحيط بها أنهار من العسل المتدفق.
جعل شعور المجهول الخالص في هذا الطابق رأسها يدور حماسة. أملت فقط أن يظهر الدليل بسرعة، فقد تضطر هولي للمتابعة دونه إن لم تظه… أطلق نولاند صراخاً مدوياً حين ظهر شيئاً ما من الظلال خلف الرجل وأغمضت هولي عينيها بابتسامة. كانت هذه الجنة.
نعب طائر برتقالي: "ديبينا وאיنشي في الخدمة!".
تطلع نولاند من على الأرض متشبثاً بتقاريره وكأن الثنائي على وشك انتزاع شيء عزيز منه. كانت المرأة ضفدعاً عملاقاً. جعل تعبيرها الهادئ وابتسامتها العارفة هولي ترغب بالصراخ بأعلى صوتها حماسة.
مشى ديو مباشرة نحو المرأة البرمائية وأومأت له بدورها: "أذكرك، أيها الصاخب الصغير".
قالتها بصوت بدا حنوناً تقريباً. بدا الطائر على كتفها سميناً نوعاً ما وكان يحمل طابعاً بسيطاً تقريباً.
اقترح كويس: "دليلنا على ما أظن؟".
انحنت ديبينا انحناءة خفيفة: "أنا ديبينا، ابنة الأم العظيمة ديلتا. سأرشدكم إلى أماكننا السرية بناء على الطلب. أثق في طلب الأم حسن النية وأصلي للأرواح ألا يُخان. لا أود اضطراري للثأر لمن يؤذيها"، صرّحت ديبينا بالابتسامة الهادئة ذاتها.
وافق الطائر: "لا نكات هنا!".
أحبت هولي هذه المرأة. حملت طابعاً من... الطبيعة فيها.
تمتم كويس: "لا تغضبوا ديلتا، فهمت. والآن هل يمكننا الذهاب؟ لست معجباً بالحرارة".
مدت ديبينا يدها إلى جيبها وسحبت قماشاً رطباً. بدت جيوبها المتنوعة ملطخة أو في حالات مختلفة من البلل بسبب محتوياتها.
عرضت: "من فضلك، استخدم هذا لتبريد نفسك".
أخذه كويس بحذر لكنه بدا مستمتعاً ببرودته اللطيفة. وضعه على رأسه وأشار لديبينا لتتولى القيادة لكن الضفدع توقفت لتتأمل إيزانيلا.
ابتسمت وقالت كلماتها كتقرير: "الآلة... لا بد أنها هدية من الأم".
أومأت إيزانيلا ومدتها.
أومأت ديبينا بجدية مع لمعة في عينيها: "الشيء المفضل لدى الأم هو الفطر، يجب أنكتبي لها أغنية عنهما".
كان هناك توقف إذ بدت ديبينا وكأنها تستمع إلى شيء ما.
ضحكت وابتعدت ماشية على الممر: "أنا؟ الأم... ما كنت لأفعل أبداً".
تأمل ديو بصوت عالٍ: "ربما يجدر بي إحضار بعض الفطر في المرة القادمة!".
اعتقدت هولي أنها سمعت شيئاً في البعيد، صوتاً أعلى حدة قليلاً من الشلال لكنه خفت بسرعة. يا له من مكان غريب لكنه رائع، زنزانة ديلتا هذه.
---- اشتكى غريم بينما كان يتخلص من تددوينه المنسي ويلعب ورقة على الطاولة: "إنه مكان فظيع. يمتلك الطابق الثاني هؤلاء البشر الضفادع الذين يقفزون عليك من العدم ويتصرفون بتعقل تام ليخبروا إتمام كل ما تحتاجه هو مقابلة بوب لتجتاز المكان".
روحت رولي أوراقها، ولم تكن الأوراق تظهر سوى ابتسامتها الواضحة أكثر من اللازم. ضيق غريم عينيه وهي تعرضها.
سألت رولي بينما ألقى غريم أوراقه بزمجرة: "لديّ رويال سلوش، ملكة الجليد وقصر الجليد الكامل يتفوقان على طاقم الحانة المخمور الخاص بك. إذن من هو بوب؟".
تمتم غريم بخارطة الطابق الثاني عند الشلال: "شيء دودي عملاق يعيش في الماء. ديبينا والضفادع الأخرى أصدقاء له أو شيء من هذا القبيل...".
تحولت عيناها رولي إلى السواد مع اتساع بؤبؤيها.
كررت: "شيء... دودي عملاق في الماء؟".
بدا غريم متفاجئاً حين بدأ شعر رولي يتحرك من تلقاء نفسه.
نادى السيد جونز من المكان الذي بدت فيه سبورته تكوّن رموزاً جهنمية تحترق فور إنهاء السيد جونز رسمها: "لا طاقة شيطانية في الصف".
منحته رولي نظرة مسطحة: "أقوم بهذا لتعليم طلابي، أنت مجرد مهدر للطاقة".
قال المعلم دون أن ينظر إليها.
شخر غريم: "شعر الشياطين ممل. كله قتال، وتعذيب للأرواح، والموت العرضي في أحيان".
أومأت رولي بحماس جامح: "عشت مع أبي، صدقني الأشياء التي كان يقرأها بصوت عالٍ أصابتني بالهوس القاتل. لا أريد سماع المقطع الخامس لامرأة عرفها ذات يوم وعينيها المائة. استمر الأمر للأبد بينما تحدث عن كل عين..."
تذمرت رولي دافنة وجهها في يديها.
ضحك السيد جونز: "نعم، كان أبوك رومانسياً إلى حد ما. كانت الأشياء التي فعلها لإبهار أمك أسطورية في الهاوية. المرة التي قالت فيها إنها ستتزوج عندما يعتمد العالم على ذلك. غني عن القول...".
تنحنح السيد جونز بأدب ليخفي ضحكته. انتعش غريم بفكرة النميمة. تحول وجه رولي إلى الاشمئزاز.
سألهما غريم: "ماذا حدث؟".
شخرت رولي: "ركع على ركبتيه وأخبرها أن عالمه يعتمد حقاً على ذلك لأنه إن قالت لا فسيلقي بنفسه من أعلى جرف في الهاوية. ضحكت أمي وأخبرته أن يأخذ قفزة طيرانية. فعلها ثم عاد زاحفاً بعد بضعة أيام ليسأل عما إذا كانت تريد أي شيء آخر. الرجل محزن للغاية"، التقطت رولي غباراً غير مرئي من كمّها.
تحول وجه غريم إلى التجهم.
صرّح: "يبدو مملاً نوعاً ما".
تنحنح السيد جونز وأضاف كأنه أمر هين: "هبط أبوها في أطلال تضم كياناً شريراً مختوماً كاد يبتلع العالم. أسقط ملك الشياطين وصيادة الوحوش الأمر معاً وتزوجا بعد أسبوع".
أضاءت عينا غريم: "لقد كان بطلاً!".
اختنقت رولي وسعلت.
أشرق السيد جونز: "حسناً... نعم. يمكن للمرء النظر إلى الأمر بهذه الطريقة!".
جادلت رولي: "أراد فقط إبهار فتاة!".
هز غريم كتفيه: "أنقذ العالم، ظفر بالفتاة، رزق بطفل مزعج. يبدو بطلاً"، أعاد خلط مجموعة الأوراق.
رمقته رولي بنظرة مطولة قبل أن تنقر أنفه بقوة كافية لقلب كرسيه إلى الخلف.
سألت بلطف: "أترى أي بطولة في هذه الفتاة؟".
تذمر غريم وهو ينهض: "مجرد ألم بطولي في المؤخرة".
سُمع صوت طقطقة كسر طباشير السيد جونز. أصبح الغرفة حاراً وبارداً في آن واحد.
تنافس غريم للاختباء: "قصدت... الوقاحة!".
صفرت رولي بينما أخرج السيد جونز مخروطاً أسود من مكتبه.
التوى المخروط بطاقة سحرية بينما أضيئت كلمة «أبله»
حرفاً بحرف.
كانت نبرة السيد جونز اللطيفة أشد حدة من أي نصل: "السيد بيك، إلى الزاوية".
اكتفى غريم بالإيماء بينما كانت رولي تصفر ببراءة. أحاطت الشلال على الخريطة بينما كان غريم يرمقها بغضب من عبر الغرفة.
--- قالت إيزانيلا وهي تتجول حول البركة التي يغذيها الشلال: "إنه جميل".
أومأت ديبينا وأشارت إلى الشلال: "الأم ديلتا تجعل الأمور مشوقة دائماً. تعالوا، هناك غرفة خلف الشلال. يرتفع الماء وينخفض لذا فهو جاف بالقدر الكافي للوصول إليه في أوقات معينة من اليوم. الآن أحد تلك الأوقات".
كان الغرباء مشوقين. كان ديو كفراشة ترقص في ضوء الشمس. وجدت ديبينا نفسها لا تمانع الصخب إذ بدا الطفل يفعل ذلك من باب البهجة البريئة فحسب. كانت أمه، أم أخرى، بمثابة القمر لأغنيتها. لينة ولطيفة لكنها تغمر في الضوء دائماً. ذكر الرجل، كويس، ديبينا بكويس. كانت هناك حرارة حوله كادت ديبينا تشعر بها. تحرك بكسل أحياناً وكأن كل شيء مثير للاهتمام بفتور عوض أن يكون مثيراً أو خطيراً، لكن العينين الحادتين المحتين بانبهار أبعد بكثير عما قد تخمنه ديبينا.
ما إن غادروا الأشجار الكثيفة وتحركوا حول البركة، حتى استرخى الرجل بالفعل. إن كان ساحر عاصفة نارية، فقدرته على استخدام قواه دون إشعال حريق أدغال ستضمن له ذلك. أملت ديبينا أن تجد الأم طريقة للتأكد من عدم احتراق الأدغال. قد يتحكم كويس في نفسه لكن كل ما يتطلبه الأمر هو متحد ضال غاضب ليحاول إحراق كل شيء. كان الرجل الآخر رائحته... تشبه الحيوانات والورق القديم. بدا عصبياً لكنه أخفى ذلك خلف حجاب من الانزعاج الخفيف.
بدا الورق في يده الصخرة التي تحمل ثقته معا. ستحرص ديبينا على ألا تروعه كثيراً. جعلت المرأة الأخيرة اهتمام ديبينا يبلغ ذروته. هولي دابرهارست. قالت الأم إنها صديقة جيدة وساعدت الزنزانة في الماضي. بدت الأدغال وكأنها تمتد للمرأة. لاحظت أرواح الأدغال هولي. كان من الصعب عدم فعل ذلك، حتى ديبينا استطاعت الشعور بكيفية سحب عالم الحياة حولهما نحو هولي مثل الفراغ. القوة التي امتلكتها المرأة يمكنها تغيير كل شيء في هذه الأدغال بمجرد نزوة.
ستعيش النباتات، وستمشي الأشجار، وتغدو الحيوانات... أكثر. كان هناك مسحة مخيفة تقريباً. كان هناك ظلام في طبيعتها. أشواك تقطر بدم قديم. ارتجفت ديبينا قليلاً حين أعطت قواها الشامانية صورة خفيفة لشيء خلف هولي. امرأة بالسواد. عصا شوكية أنهت من الحياة أكثر بكثير مما أنقذت. اختفت الصورة بينما انحنت هولي لتحسس التربة. أدت ابتسامة ناعمة لتورد وجه المرأة بفخر. لم تشعر ديبينا بالشر من المرأة لكنها لم تعهد الشر منصفاً.
أرادت الاعتقاد بأن هذه هولي تشبه الأم. لكنها ستراقبها. كانت هذه أدغالها ومع بعض الجهد، أجبرت الأدغال على العودة لسابق عهدها. لم تعد تتدفق نحو هولي كجرو ضال. رفعت المرأة بصرها والتقت بنظرة ديبينا. كانت هناك ابتسامة عارفة. بدت هولي مسرورة تقريباً. التارت ديبينا وقادت المجموعة الفضولية إلى غرفة الراحة السرية. جلس ديو على السرير ثم حشر وجهه في الوسادة. صاح بشيء ما لكن صوته كان مكتوماً لدرجة تعذر فهمه.
انحنت إيزانيلا ورفعت رأس الصبي بابتسامة صغيرة: "لا يمكنك النوم هنا. لا يمكن للباس البقاء في الزنازين دون بناء مناعة. ستحصل على نقاط سحرية".
فهمته إيزانيلا بوضوح.
أشارت ديبينا إلى الغرفة المريحة: "أنتم الأوائل هنا. تعاملوا مع هذه المعرفة بحكمة".
أكد لهما ديلبيرد: "لا تفقدوا النوم بسبب هذا!".
كانت ديبينا ستخنق الطائر قريباً إن استمر في إفساد مظهرها كامرأة حكيمة...
استفسر نولاند: "مثير للاهتمام، مرحب بديلتا للغاية. هل تمتلك الأسرّة أي قوة سحرية؟".
لم تكن ديبينا متأكدة... لقد كانت الأم بعد كل شيء... ربما فعلت الأسرّة شيئاً ما؟
اقترح ديو وبدأ ينقر على أزرار السرير المعدنية بتعابير مركزة: "ربما إن نقرت على السرير في المكان المناسب فسيبعدك خارج الزنزانة؟".
توقفت ديبينا فعلاً لترى إن حدث شيء ما لكن حين لم يحدث شيء، التفتت لترى هيئة الأم الضاحكة في الزاوية. اهتز الطابق سابقاً وبدت الأم... مذنبة بعضش الشيء لكنها بدت متخطية الأمر الآن. لا تزال صعبة الرؤية وحتى السماع، بدت الأم مستمتعة بالمشهد.
وعدت ديبينا بنبرة ضحك: "إنه مجرد سرير!".
وافقت ديبينا بابتسامة جعلت ديلتا تتجمد: "حتى الآن".
بالعودة إلى الخارج. أوقفت ديبينا المجموعة عند البركة.
وعدت ديبينا: "هناك أشياء قليلة أخرى هنا يمكننا مقابلتها. أحدهما زميلي رجل الضفدع. ريل حارس للمياه إلى حد ما. إن انتظرنا قليلاً، فينبغي أن تتمكنوا من مقابلته".
كان صوتها أعلى قليلاً وهي تذكر اسم ريل. اللعنة على ذلك الضفدع. تلعنه الأرواح لكونه هكذا... هو!
سأل ديو بحماسة: "ريل هو من أنقذني من النهر أليس كذلك؟".
كانت ديبينا تومئ عندما قاطعها نولاند: "صِف لي ريل. ما هي نقاط قوته، ما هي قواه؟"
بدأ الكتابة قبل أن تفتح ديبينا فمها. أصبحت حاجة الرجل لتقطيع كل شيء ووضعه في تصنيفات وصناديق محزنة بعض الشيء... ربما احتاج للحظة في الينبوع الساخن والاسترخاء فحسب... أجاب السؤال نفسه حين اقتحم ريل المكان بسرعة، مصطدماً بمجموعة كثيفة من الأشجار والنباتات.
صرخ عارضاً عضلاته للمجموعة قبل حتى أن يتوقف تماماً عن الحركة: "أنا هنا!".
دفعته الحركة للأمام لدرجة أن نولاند طار إلى البركة بصوت طططش. استقر الحافظ الورقي الذي حمله تماماً على صخرة وحيدة على الجانب دون أي ضرر. يا للحظ! تلطخ نولاند وتنحنح قبل أن يطلق صراخاً.
تطلع ريل ببساطة إلى الرجل الذي يكافح للسباحة والبقاع الآخرين الحاضرين: "... هممم... سأنقذه!"
وعد وغطس بحركة سريعة لكن لم يمض ثانية حتى تم انتشال نولاند من الماء بملاقط بوب المفيدة. ارتفع بوب أعلى فأعلى، بينما تصبب الماء من درعه السميك. كان نولاند يصرخ الآن واستطاعت ديبينا الشعور بنظرة الأم الحادة على ظهرها.
صرّحت ديبينا بنبرة هادئة: "لم يكن خطئي".
بدأ ريل يتسلق بوب كشجرة صائحاً بأنه على رأس عمله بينما شجعه ديو. نظر كويس إلى الماء وكأن يفكر في إغراق نفسه وبدأت إيزانيلا في إخراج السندويشات من حقيبة ظهر صغيرة. كان عودها يدندن بينما كانت تعزف عليه بكسل. كانت هولي تضحك فقط وكأن هذا أفضل شيء رأته على الإطلاق.
طلبت الأم بذعر: "نادِ الأرواح لتصنع سلماً وأنزلوه!".
منحته ديبينا نظرة مشككة: "الأرواح لا تعمل هكذا وريل... يعمل على الأمر"، قالت بينما كان ريل يتجادل مع سرطانات بوب بينما أخذ الدود يرج بسعادة نولاند مثل لعبة صغيرة.
كانت هذه المحطة الأولى فحسب في الجولة... استطاعت ديبينا الشعور بصداع يداهمها. كانت متأكدة تماماً أنها لا تملك دماغاً في الواقع لكن الشعور كان موجوداً.
أضاف ديلبيرد بفائدة: "من الأفضل أن تقفزوا هناك!".
تزايد الألم سوءاً الآن وتأجج مزاج ديبينا وهي تبدأ في إطلاق الأوامر. ستكون المحطة التالية النحل والسيرك... ليت ريني يأخذهم، أرادت ديبينا الذهاب لسؤال العفاريت عما إذا كان لديهم ما هو أقوى من الماء للشرب. ربما ستزور العناكب وتسيطر على شاي مزيف حتى يغادر الناس... نعم... بدت تلك فكرة جيدة.