راقب كويز باب الحجر وهو ينطبق خلفهم. انعدام ضوء الشمس وتلاشي العالم الخارجي وعتمة الدهليز تدفع أي مغامر جديد دائماً إلى التوقف للحظة للمرة الأولى. في تلك اللحظة الصافية كالبللور، يعرف المرء يقيناً إن كان قادراً على العيش مستكشفاً للدهاليز. لحظة واحدة من الذعر الحيواني الأساسي تكشف القوة الحقيقية لشخصية المرء. اختار البعض تجاهلها فاحترقوا سريعاً. إن لم يموتوا أولاً.
لم يكن كويز واثقاً من أن الشعور ذاته سيصيب أي قادم جديد إلى دهليز دلتا. تدفق الهواء الدافئ حولهم، وبدا الرواق الآسر أشبه بمنزل أحدهم لا بحفرة تحدٍّ وموت. توقف كويز، ثم أومأ برأسه لنفسه. كان منزلاً. منزل دلتا.
"رواق مدخل بدائي إلى حد ما، في أي حقبة نحن يا ترَى؟"
سأل نولاند بفظاظة وهو يبدأ في تدوين الملاحظات على لوح مشابك أخرجه من حقيبته. استطاع كويز أن يرى استمارات، ومراجع، وخانات تملأ، وخانات تؤشر. كيف للوح مشابك واحد أن يحمل كل هذه اللعنة من الاستمارات؟
"لم يمض وقت طويل، وننتقل إلى الأسبوع الثالث"
أجاب. لم يكن كويز متأكدًا تمامًا من مقدار ما يجب إخباره لنولاند به. الرجل كان يؤدي عمله فقط، لكن داببرهاست كانت على حق. كان نولاند هو الحصاة الصغيرة التي أطلقت الانهيار الجلدي لا اللانهائي من الوجوه الجديدة والمشكلات الجديدة. تجذب الدهاليز من الوحوش بقدر ما تخلق. وهي أيضًا، اضطر كويز للاعتراف، تدع الأبطال الحقيقيين ينهضون. أشخاص جديرين بالعباءة. لكنهم ببساطة لن يُسمح لهم بتجربة نصالهم على دلتا.
كان كويز متأكدًا من ضمان ذلك. كان عليه فقط أن يرى نولاند كيف تدير دلتا الأمور.
"كم عدد الوفيات المؤكدة؟"
انتقل نولاند بينما أسقط ديو بعض العلكة في وعاء القرابين بينما وضعت إيسانيلا بعض البسكويت المنزلي أيضًا. تذمر كويز وراح ينقب في جيبه بحثًا عن شيء ما. حجر لعنة خطير... ناب تنين لإلستار... تميمة تخزين بعدية غير مستقرّة متصلة ببنك عبر العالم... مفاتيح كوخه... شيء يصدر فحيحًا. جرّب الجيب الآخر فوجد تقارير كان عليه تسليمها للشيوخ. تردد بشأنها، عارفا أنه سيضطر لإعادة كتابتها جميعا وتنهد، ففتح سترته ووضع قنينته شبه الممتلئة من الشراب المحلي.
يكفي لجعل أصابعه توخزه لكن ليس بالقدر الذي يجعله يتقطّع تهجئة بتعويذات. كان واثقاً من أن دلتا لا تستطيع إحداث الكثير من الضرر بالكحول. آخر مرة كان هنا، كان لديها بطة، وبعض العفاريت... ذكرت رولي صامتاً كان غريبًا بعض الشيء لكن كويز لم يكن هنا ليكون حمارًا أحكاميًا. سيترك تلك الوظيفة لنولاند.
"واحد من القرية وربما فرقة جوّالة. الضحايا الأخرى تشمل وقت فراغي، ومستوى ضغط دمي، وربما بعض الأشجار"
تخلل كويز بينما أخفا داببرهاست ابتسامة. نظر نولاند إلى طاولات القرابين.
"تقاليد غريبة"
قال وتجاوز المكان دون تقديم أي شيء. لم يكلف كويز نفسه عناء إخفاء انزعاجه. ابن مدينة متكبر. راقب ديو وهو يقبض على كم الرجل وهو عابس.
"أيها السيد جامع الضرائب! نسيت أن تترك لهدية لدلتا!"
تدخل بنبرة ربما كانت الأقل إيجابية سمعها كويز قط من الفتى. حاول نولاند الابيضاض برفق، عابسا عندما رفضت قبضة ديو أن تلين. فتح نولاند فمه لربما ليقول شيئًا يجعل كويز يتراجع ويجعل داببرهاست يحول الرجل إلى سماد، لكن إيسانيلا خطت متداخلة خلف ديو.
"سيدي، قد يكون الأمر غريبًا، لكنه مهم لنا وللدهليز. بصفتك ممثلاً للتاج، أمتأكد أنك قادر على إظهار مثل هذا الاستهتار لمعتقداتنا وثقافتنا؟"
سألت، وكان صوتها هادئًا لكن صارمًا. تحول لون نولاند إلى الوردي.
"أ-أبالتأكيد لا. كنت متحمسًا فقط للمضي في الرحلة. اغفر لي"
ابتسم بضعف وأشرق ديو، جارا الرجل بجهد قليل إلى الأوعية.
"دلتا تحب الطعام وأشياء من هذا القبيل، لكنها ستكون سعيدة بأي شيء؛ دلتا لطيفة حقًا هكذا!"
أخبر جامع الضرائب بهدوء. هز كويز رأسه بينما كان الرجل يكارع للإفلات من قبضة الفتى. كان ديو ابن أبيه. كان الرجل يشق الناس بنصال عادة لا يمتشقها سوى وحش أو بطل رئيسي متأزم. أسقط نولاند بعض القطع النقدية مما أرضى ديو بما يكفي ليطلق سراح نولاند. تذمر الرجل وعدل تجاعيد معطفه باهظ الثمن.
"الآن بعد أن أدينا الاحترام، أيمكننا المتابعة؟ أود العودة إلى النزل قبل غروب الشمس"
أبلغهم جميعًا. استشاط كويز فيه، متخيلًا دفع الرجل عرضًا إلى حفرة الطين. جعله ذلك يبتسم.
"احذر، أيها الحارس السلمي، في كل مرة تبتسم فيها، أتيقن أن حيواناً لطيفاً صغيراً ينفجر ككرة نارية"
علق داببرهاست. قلب كويز عينيه لكنه لم يستطع التعليق إذ تحرك شيء ما في الرواق.
"وحش، استعدوا!"
أمر نولاند. اندفع ديو متجاوزًا إياه.
"السيد عُشيش!"
لوح. مد نولاند يده لشد ديو إلى الخلف لكن الفتى تحرك أسرع بكثير. خط الظل العملاق إلى رواق المدخل ونظر إليهم جميعا. لم يره كويز الفتى الكبير منذ وقت طويل وكان واثقًا من أن هناك شيئًا مختلفًا بشأنه. لم يستطع تحديد الأمر بدقة رغم ذلك. بدا الوحش أكثر... حيوية. مد السيد عُشيش يده وربت على رأس ديو بقوة كافية جعلت ديو يتحرك مع الحركة لتجنب التعرض للدفع نحو الأسفل.
"أيها الضريبي نولاند، تعرف على أحد سكان الدهليز الكثيرين. هذا هو السيد عُشيش. لقد حاولت شرحه لك في طريقنا إلى هنا بأن الدهليز يستحق مستوى تهديد صفرياً"
استخدم كويز تعبير الذهول على وجه الرجل كفرصة لدفع أجندته.
"ص-صفر؟ لا وجود لمثل هذا. ما هذا المخلوق؟"
سأل، بينما خنجره ممسك بين إصبعين.
"أعجوبة، هدية جميلة من الطبيعة"
تحرك داببرهاست للأمام لتحية الفطر. تجاهله نولاند وحدق في كويز.
"وحش عام للطابق الأول. قيل لي إنه يحب صنع الفخار الآن"
لاحظ كويز.
"يحب؟ الوحوش لا تحب. لا بد أنه عقد أو طفرة تطورية متطورة لحدوث ذلك"
رفض نولاند بحدة مع وميض غاضب. لم يكن كويز بصراحة ليقضي الرحلة بأكملها هكذا.
"لقد طلبتني إلى هنا لخبرتي في دهليز دلتا. لقد طلبتني هنا لأنني كنت أتعامل مع دلتا منذ اليوم الأول. لقد طلبتني هنا لأنك صدف ووجدت رأسك محشورًا بقوة داخل مؤخرتك. عدني كاذباً مرة أخرى وسأخرجك من هذا الدهليز وفقاً لواجباتي"
حذر، مع لعقة نار تلتف من منخريي حين اتسعا. نظر إليه نولاند.
"أخرجني؟ على أي أساس؟"
سأل، مهتمًا أكثر من ككونه مهددًا.
"لتسببك في الفوضى المتعمدة لنظام تأسيسي للدهليز. وُضعت القوالب المسبقة، وأسست طرق الاتصال. الهرولة عبرها باستعجال للعودة إلى غرفتك لكي تشرب بول نبيذ المخفف الخاص بك في حوض الاستحمام لن يتم التساهل معه"
تذمر كويز. فكر نولاند في الأمر.
"أنا أشرب نبيذاً جيداً"
هذا كل ما قاله ودون ملاحظة على لوحه. عبر الغرفة ووقف، وخنجره إلى جانبه لكنه لم يُرفع كما كان من قبل. تفحص السيد عُشيش صعودًا ونزولاً. نظر إليه السيد عُشيش بفضول.
"تحياتي، يا وحش الدهليز (دلتا). أنا نولاند... أم... كيف... سير النهار؟"
حاول. وضع السيد عُشيش إصبعًا واحدًا حيث يجب أن يكون فمه كما لو كان يفكر في إجابة. ببطء، منح السيد عُشيش نولاند إبهامًا مرفوعًا بيد واحدة. ساد بعض الصمت بينما نظر نولاند بين الإبهام ولوحه، غير متأكد مما يكتبه.
"هذا يعني جيدًا!"
وفّر ديو، مفيدًا كالعادة.
"عُشيش، هذا الرجل هنا لتفقد الدهليز كواجب له تجاه ملك هذه الأرض"
تحدث داببرهاست برفق إلى الفطر. لم يكن كويز متأكدًا من السبب حتى رآها تنظر عبر الفطر وأسفل النفق كما لو كانت تحاول إرسال الكلمات لشخص آخر. لم تكن داببرهاست تريد أن يعرف نولاند أن دلتا نفسها تستطيع التواصل معهم. لم يكن متأكدًا من السبب، فالحقيقة أنها تستطيع ذلك ستطيل الشوط كثيرًا للمساعدة في إثبات مدى استقرار وأمان دلتا. مد السيد عُشيش يده خلفه وسلم نولاند إناءً معوجًا قليلاً.
أخذه الرجل بحذر شديد كما لو كان سيعضه.
"إنه... جميل. سأضعه في مكان ما"
بدا ابتسامة نولاند مؤلمة وهو يضعه على الطاولة التي تحمل الأوعية.
"سألتقطه في طريق خروجي"
تمتم.
عرف كويز أن الرجل "سينساه"
في طريق خروجه ولكن بما أن كويز كان حارسًا سلميًا رائعًا، فسوف يضمن ظهوره في غرفة نولاند قبل أن ينتهي الليل... حام نولاند حول السيد عُشيش وقطع مسافة ما أسفل النفق.
"لنتابع. يجب حقًا أن نمضي في طريقنا. لا أريد أن يأتي أي شيء آخر للقاء بنا أو يقفز قبل فوات الأوان وإلا ستستغرق هذه المسألة بأكملها حتى الصباح"
بدا نولاند وكأنه يحاول أن يكون مفيدًا لكن كويز انتظر فقط.
"سنكون بخير طالما سيطرنا على أنفسنا وتحركنا بحذ..."
قاطعته لافتة برزت من الجدار بصوت بهيج. صرخ نولاند وسقط إلى الوراء، وغرز خنجره في عمود اللافتة. كان كويز يستمتع بهذا. من كان يدرس أن وجود دهليز قد يكون بهذه المسلية؟ وقفت نولاند بزمجرة.
"لماذا توجد لافتات هنا؟!"
التفت إلى كويز كما لو كان يلوم الرجل لعدم تحذيره في الوقت المناسب. لم يفعل كويز عمداً لأن الرجل كان يزعجه، لذا لم يشعل فيه النيران بسبب نبرة صوته.
"لتكون مفيدة، أترى؟ تهديد صفري. وأيضًا، عادت اللافتة لتوها إلى الجدار وخنجرك ما زال عالقًا فيها"
أبلغ بحبور. مشى نولاند ذهابًا وإيابًا، قופزًا وحتى ناقرًا الجدار لجعل العمود يبرز مرة أخرى. لم يحدث، وحدق نولاند في الشق الرفيع حيث استقر العمود الخشبي.
"لقد سرق خنجري للتو، ولكن كيف أدخله في الجدار؟ الخنجر أكبر من أن..."
سأل نفسه ودفع كويز الرجل للأمام.
"نولاند، لقد قلتها بنفسك، لا وقت لنضيعه. تعال الآن، الكثير لنراه، والكثير لنفعله"
قال ونظر ليرى السيد عُشيش يخفض يديه، ربما انتهى للتو من إخبار داببرهاست بسر ما. تستطيع المرأة التحدث بالنباتات، لذا افترض أنها لائقة بالفطريات أيضًا.
"أوه... أوه!"
ابتسمت وطبعت قبلة على قبعة السيد عُشيش. دفن الفطر وجهه بين يديه واستدار بعيدًا. لم يره كويز فطرًا خجولًا قط، لكن دلتا كانت تفعل أشياء كان عليه فقط قبول حدوثها ومضى قدمًا بأسرع ما يمكن. نظر ديو بينهما بينما كانت والدته تداعب شعر الفتى عرضًا.
"ديو تعال، لنبدأ درسك بينما ننتظر نولاند ليصطدم بالعناكب"
وجه. أومأ ديو بجدية وانتظر. حاول كويز استرجاع خطة الدرس وتذكر أن الجغرافيا كانت على القائمة.
"لماذا تحب الفطريات وبعض النباتات والحيوانات الكهوف؟ ما الذي يجعلها رائعة جدا للعيش فيها؟"
سأل. حسنًا، لم يكن كويز قد نظر بدقة إلى خطة الدرس التي صاغها سيث. سيكون عليه رمي الحذر في مهب الريح وملء رأس الفتى بأي شيء يستطيع جعله يلتصق ويأمل أن يكون كافيا لتحرير رولي. تجعد وجه ديو إلى أفكار جدية. نظر إلى السيد عُشيش قبل أن يأخذ ديو إحدى يدي الفطر ويعصرها قليلاً. بدا السيد عُشيش مرتبكًا قبل أن يستدير ويعصر يد داببرهاست، ظانًا أنه نوع من الطقوس البشرية.
"السيد عُشيش يشعر بالبرودة والرطوبة قليلاً لذا لو عاش في الخارج أو في المدينة... لكان جف! الكهوف باردة وليس فيها شمس كثيرة!"
قرر ديو. بالتأكيد، لم يذكر النظام البيئي الفريد، وحقيقة أن الكهوف غالبًا ما تحتوي على معادن وعوامل أخرى لكنها كانت بداية جيدة. كان هناك صوت ارتطام مفاجئ تلاه صراخ عالٍ.
"وجد نولاند للتو غرفة العناكب وحبل التعثر. هذا الرجل لا يؤدي بشكل جيد بعيدًا عن الحصان"
تمتم كويز. أشار للجميع بالمتابعة. لم يتوقع أن يتبعهم السيد عُشيش لكنه قرر أنه إذا أزعجه نولاند، فسيوصي الفطر بالجلوس عليه.
"الآن، ديو، لماذا تصنع العناكب شبكة؟"
سأل تلميذه. متذكراً شيئًا عن علم الأحياء في خطة الدرس... ربما كان عن الضفادع؟ كانت العناكب في المرتبة الثانية عن قرب، أليس كذلك؟
--- "ماذا تريدين؟"
سأل رولي بحموضة بينما كان الفتى ذو اللسان البرتقالي يحدق بها. بدا البرتقالي مألوفًا لكن رولي لم تعقّب عليه. غرز الفتى إصبعًا في مكتبها.
"أنت في مقعدي"
أتاه الرد. مالت رولي رأسها نحوه قبل أن تتلفت ببطء حول الصف الفارغ. كان كل مقعد آخر شاغرًا ومتاحًا للاستخدام. على حد علم رولي، لم يكن هناك أي فرق تقريبًا بين أي من المكاتب لإظهار أن أيًا منها يمتلك مالكًا.
"حسنًا، انتهت المدرسة. لماذا أنت هنا؟"
سالت عوضا عن التحرك. بدا الفتى وكأن شخصًا يمشي بحجر في حذائه ويرفض التخلص منه كبرياءً. بعبارة أخرى، كان لدى الصبي مشاكل.
"لم أكن أريد البقاء في المنزل. أحتاج إلى كتابة الأشياء ومراجعة... رحلتي"
توقف قبل أن ينظر إليها بتوقع. ابتسمت رولي، متمددة بينما كانت تبسط جسدها لتشغل أكبر قدر ممكن من المساحة.
"لا أستطيع. السيد جونز يريدني هنا وهنا حيث يجلس مؤخرتي"
أجابت قبل أن تكشح بينما توقف السيد جونز عن تصحيح اختباراتها ليعطيها نظرة.
"غريم، من فضلك اجلس بجانب رولي. أعدك أنني سأعيد مقعدك إليك عما قريب"
قال المعلم للطفل. كانت النبرة عاطفية بعض الشيء ولم تفاجئ رولي. عرف الجميع تقريبًا مدى حب السيد جونز لطلابه، حتى البطء والمسببين للتوتر مثل ديو ونفسها. تذمر الفتى، غريم، لكنه فعل كما طُلب. بدأ في إخراج الملاحظات والخرائط والرسومات ومساطر القياس الصغيرة.
"يبدو وكأنه أشياء يمكنك فعلها في المنزل"
أشارت رولي. تجاهلها غريم وهو يبدأ في الرسم ورسم خطوط تقريبية على خريطته غير المكتملة.
"ألسْتَ أكبر من أن تكون في المدرسة؟ هل رسبت بشدة لدرجة أن عليك أخذ دروس بعد الصف؟"
انقض غريم مرة أخرى، وبدا وجهه منزعجًا. شعرت رولي بإحساس الفرح الطفولي يرتفع في الداخل. شيء لتسليتها! الهرب لم ينجح.
حتى تهريب نفسها إلى صندوق الورق المقوى الكبير الذي يحمل علامة "الجحيم"
لم ينجح. بدا السيد جونز كلي العلم في مدرسته الخاصة. جعل ذلك قطف مخاطها بخفاء ألمًا حقيقيًا.
"حسنًا، كما ترى. ليس عليّ الإجابة على ذلك"
ابتسمت رولي، وهي تحدق في الخريطة التي بدأت في تشكيل بعض الغرف والأنفاق المألوفة للغاية.
"أكنت في الدهليز؟"
علقت بخفة. تلعثم قلم غريم وكاد أن يرسم غرفة خطأ. غرفة المؤن. لسبب ما، رسم الصبي وجه فأر شيطان عملاق بجوارها.
"ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
سأل غريم باختبار. غرزت رولي جزءًا من الخريطة.
"غرفة البركة تحتوي على... انحناءة أكثر قليلاً في هذا الجزء. وادلز يحب مساحته"
أشارت. تجمد غريم قبل أن يحرر تعديل الخريطة بسرعة.
"غرفة العناكب الخاصة بك تفتقر إلى شجيرة التوت. أعجبني رسم العنكبوت بخيوط الدمى، أبدلت دلتا بعض الديكور منذ أن علقت هنا؟"
استفسرت ببراءة.
"أكنتِ في الدهليز؟"
سألها. هزت رولي كتفيها.
"مرة أو مرتان. حصلت على سمك جيد هناك"
فكرت بصوت عالٍ. تحدث غريم دون تفكير حقًا.
"أظن أن ذلك سيجعلك حقًا تتعلقين به"
علق قبل أن يصفق بيده على فمه. رمشت رولي لبضع ثوان قبل أن تصفق على المكتب بابتسامة عريضة.
"أوه اللعنة، أيها الفتى اللطيف! لم أكن أعلم أبدًا أن لديك شخصية ناهيك عن بعض الفكاهة!"
قهقهت. حدق غريم وفتح فمه قبل أن يفكر في الأمر بشكل أفضل.
"دلتا... لقد لعنتني!"
أنين ورسم بأسى غرفة البركة حتى اكتمالها. استطاعت رولي أن ترى أن رسمه للبطة لم يكن سيئًا بنصفه...
--- "لماذا توجد بطة هنا؟"
سأل نولاند ببلادة وهو يسحب المزيد من شبكات العناكب من شعره. جعله جلده المتبقع قليلاً من حيث تعثر في شجيرة التوت يبدو وكأنه ينفجر بطفح جلدي. اعتقد كويز أنه رأى شيئًا يتحرك عبر السقف ولكن عندما ضيق عينيه، لم يستطع رؤية أي شيء. كان كويز متأكدًا من أن عصير التوت سيغسل لاحقًا... للأسف. تقدم ديو، ملوحًا بقلبه للسمكة، والبطة، ولوالدته. أحب الفتى التلويح. فتحت البطة التي استدعاها كويز نفسه عينًا واحدة والتقت بنظرة كويز.
كان هناك بصيص من التعرّف في عيني البطة السوداويتين. عرف كويز أن معظم البط الذي استدعاه كان يعرفه. لم يكن لديه أي فكرة من أين أتوا ولكن إذا تُركوا لأجهزة خاصة بهم لفترة طويلة، انتهى المطاف بالبط بالإطاحة بالسلطة المحلية. لقد اختفوا بعد فترة ولكن هذا بدا وكأنه تمكن بطريقة ما من إبقاء قدم بطة واحدة في العالم. على الأقل كانت دلتا قد سيطرت على هذه بالكامل تقريبًا، كان يتمنى فقط أن تبقي عينا ساهرة عليها.
تفحص نولاند البركة.
"بقعة صيد مزدهرة، نادرة. أرى الكثير من الأنواع وليس هناك وحوش... هذا يجعل الدهليز نقطة جيدة لبعض الصيد الفريد"
أومأ لنفسه. انحنت إيسانيلا بينما أشار ديو.
"أسمي تلك غولدي! وتلك سيلفيري! وتلك هوراشيو!"
قال ديو وتمنى كويز لو استطاع تعبئة مجرد جزء ضئيل من روح ديو واستخدامه في حالات الطوارئ. بينما كان يحب أن يكون منعزلًا تمامًا وبوقاحة قدر الإمكان مع الناس... فإنه يرغب في الحصول على يوم إجازة لطيف للغاية بين الحين والآخر. ربما لو رتل تعويذة وسيط روحي على شيء وفركه بقوة ضد ديو... فقد ينجح ذلك. لم تكن سرقة الروح أو الإرادة قصده... ولكن لمعرفة ما إذا كان بإمكانك جعل شيء ما يشعر بحماس ديو الذي لا ينتهي؟
"تبدو وكأنك تحاول تقرير ما إذا كنت تريد أكل ديو أو ببساطة رمي العلم عليه"
علق داببرهاست بجفاف. شم كويز.
"المرء لا يرمي العلم أو السحر على شخص ما. بل تربطه وتأخذ وقتك، لا أنني أتوقع أن يعرف الكاهن الأكبر شيئًا عن الدقة"
أطلق النار بالمثل، وكان أقل خوفًا بقليل من المرأة الآن بعد أن كان لديها هدف آخر لتوجيه إزعاجها نحوه. ابتسمت داببرهاست فحسب.
"أوه، لقد أعددت مكائد من سنوات سابقة. لدي خطط تتضمنك قد لا تراها قادمة أبدًا"
وعدت. أراد كويز قلب عينيه لكن كان هناك بصيص في عيني المرأة المرحة جعلها تشعر ببعض القلق فقط.
"لقد عرفنا بعضنا البعض لمدة عام أو نحو ذلك على الأكثر"
تذكرها. قبل أن يصبح حارسًا سلميًا، لم يكن يعرف أي شخص في بلدة دورينس الغريبة.
"بالطبع"
أومأت داببرهاست بلطف، ومسدت يده مطمئنة. كان هناك ضوضاء غريبة قادمة من البركة. نولاند، الذي كان يقف الأقرب، تفحصها.
"هناك شيء يتحرك في القاع"
أبلغهم. كان ذلك عندما ظهر دودة جحيم عملاقة من البركة بقوس مرن. تساقط الماء، وأصدرت البطة أصواتًا منزعجة. كان نولاند يصرخ. كان ديو يشير بحماس. كان كويز على بعد حوالي ثلاث ثوانٍ من حرق الشيء حتى لا شيء قبل أن يتلوى بضع مرات أخرى ويحرك فكيه الكبيرين نحوهما، مرسلاً شخصًا يطير إلى الأرض. انقلب الشكل في منتصف الهواء قبل أن يهبط في دحرجة رشيقة.
"منعش! أشكركم على الرحلة، يا بوب!"
صاح العفريت. تلوت الدودة وارتعش جسدها وداعًا قبل أن تغوص عن الأنظار. سبحت الأسماك في كل مكان حولها، تدفعها وداعًا. استدار العفريت ورمش. كان الوحش مألوفًا لكن الشكل كان جديدًا تمامًا بالنسبة له. أهدأ من كواس... أكثر حيوية من بيلي... ما لم يكن هذا عفريتًا جديدًا تمامًا، فإن الوحيد المتبقي الذي يمكن أن يكون هو إما المتعاقدون أو نُمب. بما أنه كان متأكدًا من أنه رأى العفاريت في المسافة يحصدون المزيد من أجل الدهليز...
"تحياتي، أهلاً بك في دهليز أمي. دلتا تحييك!"
خفض العفريت رأسه بحركة تحية.
"من الجيد رؤيتك مرة أخرى يا كويز، والسيدة داببرهاست، وطبعًا، يا ديو!"
ابتسم العفريت. نولاند، المبلل الآن تمامًا بعد استخدام جسده لحماية أوراقه، نظر إلى كويز.
"اشرح!"
طالب بنبرة رعب وذعر أعمى. أومأ كويز.
"كانت دلتا مشغولة. هناك طابق ثانٍ وعلى ما يبدو بعض الممرات السرية في كل مكان. أفترض أن هذا كان وحشًا من الطابق الثاني"
أجاب بهدوء. تفحص كويز نولاند كما لو كان يفتشه.
"أنت مصاب؟"
استفسر، وهو عالم تمامًا بالإجابة. لم يقل نولاند شيئًا لكنه بدأ في كتابة الأشياء بجنون على اللوح.
تمنى له حظًا سعيدًا في العثور على خانة "دودة الجحيم العملاقة"
لتأشيرها.
"نُمب! تبدو رائعًا جدًا!"
رحب ديو بينما نجحت إيسانيلا في تحرير قبضتها عن كتفي ديو. لقد أفزعته الدودة، استطاع رؤية جسدها يستدير لحماية جسده، وفمها مفتوح وجاهز للبدء في الغناء.
"لقد رأيت ديدانًا كهذه في مياه مارلون العميقة. أشياء صغيرة تصبح فجأة أطول بكثير عندما تصل إلى الفريسة. كنت أجد بعض الأعشاب في القاع حيث لا يمكن للشمس أن تصل. كان عليّ صد بعضها"
فكر داببرهاست. تفحصه كويز.
"أي منها نما ليصبح بهذا الحجم؟"
تساءل. بدت داببرهاست مسرورة للغاية وهي هزت رأسها.
"لا شيء!"
قهقهت. كان هناك همهمة واستدار كويز ليرا ديو ونُمب يمسكان أيدي بعضهما البعض. كان ديو يشرق بينما ابتسم نُمب. اهتزت أيديهما بينما كانا يعصران. أغمض كويز عينيه. لغز الباب. السيد عُشيش يدخل رواق المدخل، مكان محظور على فخاخ الدهاليز والوحوش. نظام بيئي من الأسماك الفريدة. ديدان جحيم عملاقة. عفريت متطور. كانت دلتا ودودة، لكنه بدأ يوافق على أن ربما قد لا يكون تصنيف خطر الصفر دقيقًا تمامًا.
لقد مر وقت قصير فقط. ما الذي يمكن أن تكون دلتا قد تمكنت من استحضاره أيضًا؟ لم تكن تمتلك سوى الفطر، أرجوك...
---- "إذن، هناك ممر سرّي في غرفة المؤن الآن؟ من كان ليظن ذلك؟ هيا يا دلتا"
فكرت رولي. شخر غريم.
"أأنتِ سمعت عن فأر الشيطان؟ ذلك الشيء شرير، ناهيك عن الممر السري"
لدغ غريم. قلبت رولي عينيها.
"إنه فأر ملعون. إذن ما الذي كان في الممر السري؟"
دفعت. عبس غريم وغرز في رسمه لباب به عدة كرمات تتسلل عبر المساحة المفتوحة.
"لم أره قط، ولكن أيا كان ما كان عليه فقد كان به كرمات، حمض، وبالتأكيد لم يكن يحبني"
هز كتفيه. فكرت رولي في الأمر قبل أن تنقر بأصابعها.
"عُشيش الأعظم، شيء حامض. شقيق السيد عُشيش. لم أره منذ فترة لكنني أظن أن دلتا نقلته. لم يكن يحب الناس من خلال ما رأيت"
فكرت رولي قبل أن تبتسم.
"أتساءل عما يفعله الرفيق الآن؟ يفعل دهليز دلتا أشياء بالناس، والفطريات الحامضة ليست مستثناة"
تمددت. أطلق عليها غريم نظرة.
"إنه سيء بما يكفي مع الكرمات والححمض. لماذا قد ترغب في جعل ذلك أسوأ؟"
طالب. فكرت رولي في الأمر.
"لأن دلتا يمكنها دائما استخدام المزيد من الفطريات. نوع من شعارها غير المدون. أعني، أنا متأكدة من أن الفطر الصغير الغاضب بخير ولكن برأيك ما الذي يحمسه؟"
تساءلت. في ذهنها، كانت بقعة صيد سرية مليئة بأسماك الماس أو سمك القد قوس قزح النادر...
"الجحيم. هذا كل ما يقدمه هذا الدهليز"
تمتم غريم. بدأ في رسم علامة استفهام عملاقة على الخريطة. --- استهلك كويز في الحدقة بينما فتح السيد عُشيش الممر السري لهم. لقد استغرق الأمر بعض الدفع من داببرهاست. بدا السيد عُشيش وكأنه يسمع شيئًا من وراء الجدار. كانت غرفة المؤن لطيفة وبسيطة. استطاع كويز تقدير التحديات المتنوعة المبعثرة الآن عبر الدهليز. قبولها جميعًا سيكون استهلاكًا للوقت وكلما قل ما يمكن لنولاند الإبلاغ عنه، كان ذلك أفضل.
لذا في الوقت الحالي، كان عليه ترك هذا "المرح"
لسباته. فتح الممر السري وجاء هدير منخفض تردد صداه للخارج. استقامت إيسانيلا ومشت للأمام دون كلمة. تتبعها ديو والتفت للوراء متبسمًا.
"الأم تحب الموسيقى!"
شرح وهو يركض خلف شكل إيسانيلا المنسحب. موسيقى؟ متى حصلت دلتا على الموسيقى؟ شعر كويز بالتوتر بشأن الأمر برمته ولكن عندما اندفعت داببرهاست للأمام، تدفق على وجهها احمرار وشهقة في حلقها... تفتح الشعور إلى صداع نصفي كامل.