كان ضحك ديو أجمل صوت في العالم. لقد سمعت الملكة الجليدية تغني بحزن في قاعتها البلورية. وصرخات الرخ العاصفي حديث الولادة وسط العاصفة. وصوت زوجها وهويهمس بحب حلو لها. لقد سمعت إيزابيلا أشياء كثيرة رعاية... وحزينة... في هذا العالم. كل صوت كان كائناً حيّاً. كل نبرة لهجة حكاية تروى ولا تُسمع أبداً. كل كلمة تخفي مشاعر لا تُحصى. صار كل ذلك محزناً للغاية حين سُجِن جمال الصوت الخالص خلف القيود والندم.
لكن ليس ديو الخاص بها. كل كلمة صرخ بها كانت صادقة للغاية. صادقة بجمال... مؤلم. ستعتز به دائماً. الصوت الذي سمعته الآن لم يكن بجمال فتاها، فلا مقارنة أبداً ولكن... كان رائعاً. أخذت يد ديو يدها لكن إيزابيلا لم تبطئ. خفف ديو قبضته ليتجنب جذبها إلى الوراء. شعرت بموجة من الفخر بينما كان فتاها يسيطر على قوته. حدثت كدمات وإصابات عرضية كثيرة خلال طفولة ديو حين كان ينوبات غضب لكن إيزابيلا لم تتزعزع أبداً.
كانت تحب الرجال في حياتها. زوجها، الذي كانت يداه ملطختين بالدماء سابقاً وتحولتا لصنع الأشياء؛ وابنها، الرائع بحق في كونه ديو. أصبح النفق أمامها أصعب قليلاً في الاجتياز إذ بدأت جذور وكرمات غريبة تنمو من الجدار وانتهى المطاف بالأرضية الترابية لتصبح جذوراً محض؛ كرمات تلامس شعرها في كل ثانية، رغم أنها مضت قدماً بلا رادع. كانت كل كرمة وكل جذر تتردد أصداؤها بالضجيج. وكل واحدة منها كانت تحاول كبح اغنية.
بدا الأمر مؤلماً تقريباً لإيزابيلا حتى فهمت أنها كانت تنتظر إشارتها. خفت القلق والألم اللذان ملآها، وحلّت محلهما ابتسامة صغيرة وحماس. كانت إيزابيلا تحب الموسيقى. كانت هي الموسيقى في هيئة جسدية. كانت الموسيقى قوة جبارة للغاية، تشبه السحر كثيراً لكنها تختلف عنه تماماً في الوقت ذاته. كانت إيزابيلا... قد كانت مغامرة. زارت أماكن عديدة ملأت فيها الموسيقى قلوب الناس، وأيضاً أماكن ذبلت فيها الموسيقى إلى صرخات باكية.
هنا؟ في نفق الطبيعة والظلام هذا؟ شعرت إيزابيلا بالموسيقى. وما أن انتهى النفق حتى امتدت مساحة مظلمة هائلة أمامهم. لم تستطع إيزابيلا أن ترى أبعد من طول ذراع أمامها لكنها استطعت سماع دابرهارست وهي توبخ كويز لمحاولته استخدام النار. أنتظرت إيزابيلا. استطاعت أن تشعر بذلك. هذا هو! بينما كان نولاند يتذيل القائمة أخيراً وتنتظر المجموعة بأكملها في الظلام، تصاعدت لحظة متوترة بينما حدق فيهما وعي.
قالت نولاند بحفيف: "ما الذي ننتظره؟"
كان صوته متوتراً كالزجاج المتشقق. لم يكن المسكين مدرباً على هذا، لكن عمله تطلب منه ذلك. وما أراده العمل، بدا الرجل مصرّاً على فعله. تطلع كويز ليجيب لكن قاطعتها قهقهة منخفضة ملأت القاعة الكبيرة.
"ما الذي تنتظرونه؟ لماذا... أنتم تنتظرون العرض ليبدأ! أيتها الصبية؟ أَنعيش في العصور المظلمة أم ماذا؟ أشعلوا الأنوار!"
نادى صوت مدوٍّ، صوت باريتون عميق قادر على الذهاب في اتجاهات عديدة. كان الصوت كاللغز لأذنيها. انطلق صوت فرقعة مفاجئة متتالية بسرعة بينما انفجرت الفطرية لتتحول إلى وهج ساطع من الضوء، واحدة تلو الأخرى صعوداً على جانب هيكل حجري كبير حتى اشتعلت أربعة فطرية في أركان مذبح عظيم. كان الكيان المستقر في القمة شيئاً كان رد فعل إيزابيلا الفوري حياله هو الرغبة في تجميد ذلك الشيء البشع، لكن مع بدء حديثه، اندفع جسدها في قشعريرة متحمسة للصوت.
كان نولاند يصرخ واشتعلت ذراعَا كويز باللهب بينما كان ديو يحدق فاه مفتوحاً. كان الكيان شكلاً ما من الفطري الأصلي مثل الآخر. لكن على عكس السيد مشي، فإن وحش الفطري هذا انتزع مباشرة من كابوس. أصابع شيطانية طويلة، وفم ممتلئ بأسنان حادة ولسان شوكي يلعق لحماً شاحباً، بلا أرجل لكن في قاعدته زوائد لا تُحصى بأفواه وجذور عقدية مألوفة تحفر في الهضبة التي استقر عليها. اخترقت عيناه السوداوان روحها بينما تدفقت كرمات لا تُحصى من قبعته إلى السقف والجدار والأرضية؛
وكأنها قلب نابض مركزي لكل الحياة في الزنزانة. انقطع صراخ نولاند المرعب ذو النبرة الحادة فجأة بينما قرصت دابرهارست أنفها. خنقت صراخ نولاند بفعالية، مما جعل الكيان يضحك.
قهقه قائلاً: "يبدو أن السيد انتقل من الأوبرا إلى نغمة مسطحة... حسناً ما رايكم في ذلك؟"
راقبت إيزابيلا تحركه قليلاً، مستخدماً الكرمات لتأرجح جسده قليلاً. كان الأمر منوماً بعض الشيء.
نادت دابرهارست: "المشي الأكبر؟ أأنت هذا؟"
وقد احمرت وجنتاها واتسعت ابتسامتها. تجولت عيناها في شكله وغرفته بمثل هذه الرقة حتى كادت إيزابيلا تقتنع أن المرأة قد وقعت في الحب. مرر الوحش يداً واحدة على قبعته الملساء.
ضحك ويد واحدة تغطي فمه: "يا للهول أليس هذا هولي دابرهارست! ألم يمر عام ويوم! أيعجبك ما فعلته الأم بالمكان؟ وأنا أيضاً؟ ما الذي أقوله؟ بالطبع يعجبك!"
أُعجبت إيزابيلا بمدى المشاعر التي نقلها بتعبير واحد. ومع المرح الذي لا يزال في صوته، مال إلى الأمام ليطالعهم من الأعلى.
صاح: "لكن على المسرح، أيتها العزيزة، يمكنك مناداتي بالمايسترو!"
وكل طبقة من الهيكل؛ على كل جدار تقريباً، عبر السقف؛ في كل مكان توجد فيه مساحة ومجال، التوى فطر غريب الشكل وتحرك. أطلقت تلك التي تحتوي على أفواه جوقة ترددت أصداء حشد جامح ضائع في خضم الإثارة. بدأ دقات طبل خافتة متكررة في مكان ما في الطرف البعيد من الغرفة. نظرت دابرهارست حولها وخطت الخطوة الأولى صعوداً في الهرم.
"عذراً يا هولي. أنا وأنت سنتبادل الأحاديث لاحقاً لكن الآن، لدي عمل مع شخص آخر. يا كويز، أطفئ النار، لا يمكنك أن تكون ساخناً مثلي، لذا لا تحاول حتى!"
غمز المايسترو. انكمشت دابرهارست، لكنها جلست على الدرج وشرعت في وخز ونخس الفطريات الأقرب. التفت إليها المايسترو بعد أن أومأ لهولي.
صاح وهو يغطي قبعته بيد أخرى: "أيتها الآنسة الصغيرة، تمشين على حلبة رقصي، قاعة حفلاتي، قطعتك الصغيرة من الجنة ولا تهزين مؤخرتك حتى؟ لو كنت زهرة، لكنت ذبلت الآن!"
كانت إيزابيلا تعرف تماماً ما يعنيه. كان مؤدياً ويمكنه رؤيتها. كونه وحش زنزانة وفي زنزانة جديدة أيضاً؟ من المرجح أن المايسترو لم يحظ بمتعة الصحبة قط، ناهيك عن مقابلة زميل محب للفن. أعطت يد ديو ضغطة رقيقة قبل أن تتركها.
صرخ ديو: "أنت رائع حقاً!"
وتوقف الفطر عن تبختره.
"معجب؟ أنا... لا، يجب أن يأتي الفن أولاً! يا جوناثان، جهز التوقعات تحسباً!"
أشار المايسترو إلى أحد الفطريات التي لا تُحصى في قاعدته. التوى أحدها وغنى تقديراً. بدأت عدة فطريات من حوله في مساعدته على فعل شيء بعيداً عن الأنظار. رمشت إيزابيلا. أكانوا... كلهم يحملون أسماء؟
تغزل قائلاً: "الآن يا عزيزتي، هل تمنحينني شرف معرفة اسمك؟ أنا أموت شوقاً لسماعه!"
استنشقت إيزابيلا. كانت رائحة التربة الرطبة والفطريات حاضرة لكن كانت هناك روائح الطف أيضاً. غالباً من الفطريات التي توهجت كالنجم عبر السقف، مع طنين خفيف ينبعث من نوى المتوهجة. لم تكن رائحة المايسترو نفسه رائحة الموت أو التحلل بل رائحة غنية مغرية تشبه رائحة غرفة مليئة بالدخان. تلاعبت تلميحات مشاكسة من النبيذ الحلو، ولمسة الزيوت العطرية، وصوت شغف مكبوت بالكاد مرر بجانب أذنيها.
ابتسمت: "إيزابيلا. أم ديو، والزوجة الحبيبة، والمغامرة السابقة، وقائدة النقابة السابقة، وباردة بسيطة."
سمحت لصوتها بالارتفاع، وشعرت بكل كلمة تحمل وزناً وقوة أكبر فأكبر. استطاعت أن ترى ديو غير متأثر بسعادة، لكن كان على دابرهارست أن تصلب نفسها بشكل واضح؛ ويداه مشغولتان بفحص فطر أسود إلى الجانب. تعثر كويز، لكنه بدا وكانه يثبت قدميه. أما نولاند... كان الرجل على ركبتيه، يحدق بها. خمنت إيزابيلا أن القوة العقلية للرجل كانت جيدة، بالتأكيد أعلى من المتوسط. حدق بها في صدمة وعجب طفيف لكنه لم يكن عبداً كاملاً لنزواته.
كان بإمكانها التعامل مع الرجل بسهولة كافية لكنها فضلت ألا تجعل قضية الزنزانة أسوأ بأفعالها الخاصة. أغلق المايسترو عينيه.
"نعم... أووه نعممم!"
نشر ذراعيه الطويلتين النحيلتين مع ضحكة فرح. راقبت إيزابيلا وهو يفتح ذلك الفم الأسود العميق. كان الصوت الذي خرج منه عميقاً جداً، لكنه أطلق نبرة قوية محفوظة في طبقة مثالية. شعرت إيزابيلا بأن موسيقاها تُدفع للوراء بينما ثبت فطر الخاص يقف صامداً. الباردة، والمغنيات، والنافخات، والعازفات، والمخادعات، والساحرات، والشامانات، والآن، الفطريات. حتى شيء بسيط مثل أغاني الأطفال التي تُغنى حول ملعب يمكن أن تحمل طاقة قوية إذا عرف المرء كيف يستغلها.
كان الشغف، الشغف البالص الخالص، يجب أن يكون داخل قلب المؤدي. لم تكن الموسيقى مثل العلم بحقائق معينة ونتائج جيدة، ولا مثل السحر حيث يمكن لكمية كافية من الطاقة أن تخلق أي نتيجة مرغوبة تقريباً. كانت الموسيقى هدية وكان عليك حبها لكي تصبح قوة. حتى الشرارة وحدها كانت كافية. كان لدى المايسترو أكثر من مجرد شرارة. شعرت إيزابيلا بنار مقدسة من القوة تُعرض. لم تكن تُستخدم لأي شيء ولكن إذا اضطرت للتخمين...
من المرجح أن المايسترو لم يكن يعرف حتى ما يفعل. كان يحب الموسيقى ببساطة ولم تستطع إيزابيلا إلا أن تطلق ضحكة سعيدة. الأشخاص الذين بحثوا عنها لمطالبتها بفن الموسيقى؛ وكلهم محاربون أقوياء، أو سحرة، وحتى بعض المهندسين العظام؛ افتقروا جميعاً إلى الشيء نفسه الذي طوره المايسترو. الاستمتاع البسيط بالفن. نشرت إيزابيلا ذراعيها ونظرت من فوق كتفها إلى كويز. شحب الرجل وبدأ في توجيه نولاند للخروج من الغرفة بالطريقة التي أتوا منها، ولم يبدِ الرجل مقاومة كبيرة في حالته الحالية.
تنهدت دابرهارست ووقفت أيضاً.
وعدت المايسترو بابتسامة جانبية: "سأعود!"
انحنى لها مبتسماً بكل أسنانه: "مرحباً بك دائماً، يا هولي الجميلة!"
نظر ديو إلى كويز وبدا غير متأكد.
دفعت إيزابيلا ديو برفق نحو المجموعة المنسحبة قائلة: "اذهب، سأبقى هنا... وأغني بعض الأغاني."
عبس ديو لكنه ابتسم بعد ذلك.
توسل: "دعيني أسمعها لاحقاً! حيث تجعلين الأغنية تدخل إلى قلبي؟"
تظاهرت إيزابيلا بالتفكير في الأمر ثم ابتسمت بينما بدأ وجه ديو يسقط.
"دائماً شمسي الصغير،"
قبلته على جبينه. ضحك الصبي وركض خلف كويز.
نادى المايسترو: "دلتا تحبه كثيراً."
التفتت إيزابيلا وأمالت رأسها.
"ديو يحب دلتا. بدأت أرى السبب،"
تقدمت للأمام ووضعت قدماً على أسفل الدرج الحجري. بدا الهواء وكأنه يتغير في لحظة. بدا التلميح العرضي الذي كان المايسترو يعرضه مشحوناً الآن.
"الآن، كنت أسمعك تتحدثين وتتحدثين لكن أيتها الحلوة، أريد أن أسمعك تغنين. لقد كان هذا المكان هادئاً لفترة أطول من اللازم. أأأنت مستعدة؟ إنه وقت العرض!"
انثنى المايسترو وبدأت الفطريات حول الغرفة تومض في سلسلة من الأنماط والألوان. خلعت إيزابيلا سترة المريحة وألقتها على الأرض. كانت ذراعاها مدمجتين لكنهما مغطيتان بالندوب. وبكل سهولة، أزالت ربطة الشعر التي كانت تحافظ على شعرها الطويل مرفوعاً. كانت النبضة مثيرة للكهرباء. كان ينبغي أن تبدو قاسية، مثل المعدن في عاصفة لكنها كانت تحمل حاجة ملحة لجعلها ترقص لدرجة أن إيزابيلا أحبتها.
أشار المايسترو بإصبعه نحوها: "التكنو قاسٍ بعض الشيء لكن إذا بدأنا ببطء فأنا لا أحترمك فحسب، يا سكري!"
طلبت: "أنا أقبل تحديك، لكن أرجوك... نادني إيزابيلا"، وبدأت صعود الدرج؛
ومع ذلك، ولمفاجأتها، حجب صف من الفطريات طريقها. نظرت ثلاثية من الفطريات إليها وأطلقت سلسلة من الأصوات.
صاح المايسترو بفرح: "تعالي الآن، يا نيلا، إن كنت تريدين الوصول إلى الملك، فيجب عليك تجاوز أتباعه! أريني قلبك!"
نظرت إليهم وبملاحظة واحدة، جعلتهم ينحنون هزيمة. الصف التالي كان يحوي 5 فطريات وتقدمت إيزابيلا نحوهم بثقة. كانت تقضي وقتاً ممتعاً للغاية. سيتعين عليها خبز الكثير من الفطريات عندما تعود للمنزل فقط للحفاظ على مشاعرها تحت السيطرة. كان خصر زوجها سيهتم بندم الزواج بها بهذا المعدل. ضحكت إيزابيلا بخفة وسمعت الموسيقى تأخذها.
---- "إذن لقد تجاوزت غرفة الطين؟ ليست سيئة، أعني بسيطة جداً لكن هذا هو جمالها"، راقبت رولي بينما كان غريم يعلم المنصات المزيفة من الحقيقية بالذاكرة وحدها.
تفاخر غريم قليلاً: "سأضطر للتحقق مما إذا كانت المزيفة تغير موقعها أو ما شابه لكنها كانت غرفة سهلة إذا استخدمت المنطق."
"سهلة الآن. أنت تعلم أن دلتا تجعل كل شيء أفضل قريباً جداً بما فيه الكفاية. فقط تابع، ستحصل على شيء يجعل كل شيء 'دلتاوياً'،"
دافعت رولي عن الغرفة. من خلال ما اكتشفته عن شخصية دلتا في تبادل الكلمات بين وحوش دلتا وذلك الظهور الموجز لصورته الرمزية عندما ظهر الميم... كان الأمر محظوظاً بعض الشيء لأن دلتا امتلكت دفاعات على الإطلاق؛ ولكن من ناحية أخرى كان هناك ذلك الطفل المخاطي، نو، الذي ظهر من حين لآخر. بدا وأن رأسه محشور في مؤخرته لكنه كان يتحرك في الاتجاه الصحيح على الأقل. رغم أن دلتا ربما اضطرت لمنع نو من تزيين المكان بمسامير حادة وعروش لسيادة الشر.
كانت عروش الشر موضحة قديمة جداً.
استنشق غريم: "فقط أحمق سيعاني مع هذا."
---- "كيف يمكنك ألا تعرف أيها الحقيقي؟ ألم تعبر هذا بنفسك؟"
سأل نولاند باسترشاد. بقيت دابرهارست في الخلف للتحدث إلى ديو. انحرفا إلى غرفة البركة لفترة وجيزة، قائلين شيئاً عن النباتات في قاع البركة. فتح كويز فمه لكنه لم يشعر برغبة في إخبار الرجل بأنه دُفع للداخل وتسلل صعوداً من الطرف الآخر.
اقترح: "لقد مضى وقت طويل. إلى جانب ذلك، يمكن للس السيد مشي ونام مساعدتك."
نظر إلى الوحشين. أعطاه السيد مشي إبهاماً لأعلى ومشى للأمام بمرح. راقب كويز ببلادة بينما قفز السيد مشي ببساطة في حفرة الطين وشرع في شق طريقه عبرها بخطوة مبهجة.
"كان ينبغي أن أتوقع ذلك. نام؟"
جرب الغول التالي. رفع نام حاجباً واحداً.
سأل نام ببراءة: "تطلب تلميحات؟ أليست النقطة الأساسية للغرفة هي المحاولة والفشل ثم المحاولة والنجور؟"
لكن عند نظرة كويز الحادة هز كتفيه، وبسرعة أكبر قليلاً مما توقع كويز، قفز عبر المنصات المركزية الثلاث. لقد تمايلت المنصة الوسطى لكن الغول تحرك بسرعة أكبر من أن تنخفض أكثر من ذلك. وقف نام على الجانب الآخر يحدق في يديه بفرح تام.
"ما زلت أعتاد على هذا الجسد، من كان يدري أنني أستطيع فعل ذلك؟"
استطاع كويز أن يرى كيف سيكون تحدي هذه الغرفة ألماً.
جرب نولاند: "ألا يمكنك ببساطة استخدام السحر لنقلنا إلى الجانب الآخر؟"
التفت كويز إليه وبأكثر نبرة جافة لديه تحدث ببطء شديد: "نعم، دعني أصنع لك جسراً من النار يا صاحب الجلالة."
زأر نولاند: "ألا تعرف أي سحر آخر؟"
سأل وبدو عليه اليأس قليلاً. كان كويز يعرف كيف يستدعي البط، لكنه تخن أن ذلك لن يساعد حقاً ما لم يستدعِ الكثير.
كذب قائلاً: "كلا"، وفي تلك اللحظة اهتزت الزنزانة.
بدت الجدران والأرضيات والهواء نفسه وكأنها ترتجف بينما ملأت الموسيقى الأنفاق. غنى دويتو ذكري وأثني كلمات لم يستطع سماعها تماماً، لكن القوة تسللت إلى عظام كويز. كانت إيزابيلا تغني. لم تكن قد فعلت ذلك، إذا كان بحثه صحيحاً، منذ أولان. القلعة المشهورة الآن بعدم وجود أي صوت فيها على الإطلاق. أولئك الذين عاشوا هناك والذين مروا لم يشهدوا أي صوت. لم يكونوا صماً لكن الصوت لم يكن يعمل ببساطة.
اختفت مكونات الموسيقى والأغنية الآن. أزالتها إيزابيلا. لأي سبب، لم يسأل كويز قط. كان عليه أن يقدم قصته مقابل ذلك ولم يكن لديه أي ميل للقيام بذلك. دفع كويز نولاند إلى المنصة الأولى في المنتصف فثبتت.
أومأ كويز برأسه: "الجزء الأول تم، والآن إذا استمرلنا هكذا، سنعبر في أي وقت من الأوقات"، وقبل أن يتمكن نولاند من الاحتجاج، دفعه كويز إلى المنصة التالية.
غاصت وحدث صوت رذاذ. ظهر الحافظة النظيفة بطريقة ما وهي تطفو على سطح الطين بعد لحظة.
قال كويز بمساعدة بينما التفت نولاند ببطء ليتأمله بغضب: "حسناً، ليست تلك."
تسلق خارج الحفرة ووقف كويز هناك بابتسامة عريضة على وجهه. كان شريراً وهو يعلم، لكنه لم يستطع منع نفسه من الاستمتاع بالأمر. كان يعرف تماماً المسار الذي يجب سلكه لكنه أراد فقط أن يرى الرجل يعان— شيء ما طعن في جنبه واستدار كويز ليرى جذعاً خشبياً يدفع من الجدار القريب وإلى جنبه المذكور. تمايل وسقط. متى... وضعت دلتا تلك الأشياء؟ بدأ الطين حول كويز في الغليان بالحرارة.
---- "توقف عن الضحك!"
طالب غريم بينما كانت رولي تمسح عينيها.
سألت: "آ-آسف لكنك تعرضت للنطح في مؤخرتك بواسطة بواري؟ لماذا لم تتسلل ببساطة وتطعمه بعض الفطريات؟"
فتح غريم فمه لكنه أغلقه بصوت نقر عندما لم تاتِ إجابة.
"إذن حصلت على البستان وتم مطاردتك لأعمار. هل هناك أي شيء آخر في الغرفة أم أنها نفس الشيء المعتاد؟ لا يمكنك توقع أن تجعل دلتا كل شيء أفضل. عليك أحياناً إعلان انتهاء اليوم وإلا فلن تنجز أي شيء أبداً"، أومأت برأسها موافقة على حكمتها الخاصة.
تمتم غريم: "فطريات، خنازير، غيلان، وأنا أركض من أجل حياتي. نفس الشيء... نفس الشيء."
رسم قلمه بواري نائماً بجانب الغرفة.
---- صاح دابرهارست وهما يقفان قبل البستان مباشرة: "كما ترون يا ديو، مثل هذه المنطقة الخصبة يمكنها دعم العديد من الفطريات!"
نظر ديو حوله: "أتذكر كوني على وشك أن يُأكل بواسطة عنكبوت هنا!"
وافق على ذلك. نظر نولاند إلى المنشفة التي جلبها له نام وهز رأسه.
سأل كويز: "هذه الزنزانة تحب فطرها. هل هناك أي سبب لذلك؟"
أحبت دلتا الفطريات لأن... حسناً...
تحولت للقول: "إنها تفعل ذلك ببساطة. أعني لماذا تحب تلك الحافظة كثيراً؟"
شخر نولاند: "المستندات المكتوبة هي أساس التاريخ والمجتمع. يمكن لمستند جيد أن يغطي بدقة ثروة المملكة، وسكانها، وأي مشاك. يمكن لمستند عظيم أن يغيرها. له غرض، أهمية، استخدام. الفطريات مهمة للنظام البيئي والطبيعة ولكن بشكل عام، كساكن مدينة، أجد القليل جداً من الاستخدام لها"، أبلغ كويز بدقة.
كان هناك صوت شخير وراقب كويز بينما خرج الخنزير البري الذي يعيش في المنطقة بكسل من أدغال قريبة. هتف ديو واندفع. راقب كويز، أقل تأكداً من هذا الوحش الخاص. لم يغادر البستان أبداً ولم يعبر عن نفس المستوى من الشخصية مثل الآخرين. بدأ ديو في التربيت على الخنزير. بتنهيدة، استلقى الوحش ليعطي ديو مدى إضافياً. تحركت الفطريات النامية على ظهره أيضاً. كان الأمر غريباً بعض الشيء إذا فكر بجدية أكبر في ما يعنيه وجود الفطريات هناك.
بالطبع، خالفت دابرهارست الرأي واندفعت للحصول على نظرة أقرب.
قالت دابرهارست بنبرة مشاكسة للخنزير النائم: "آه، ينمو في الفراء... لا يبدو أنه يخرق الجلد. يمكنه تحمل ذلك لأنه يعيش على المانا المحيطة. يجب أن تنام كثيراً إذا كان لديه الوقت للاستقرار."
راقب كويز لكنه شعر... كان هناك شيء آخر هنا. التفت ورأى قبعة فطر تتمايل قليلاً. غابة الفطريات حولهما، الآن بعد أن فكر في الأمر، ألقت الكثير من الظلال ووفرت الكثير من الأراضي المرتفعة إذا تمكن المرء من التنقل فيها. نظر نولاند إلى حافظته، ولا سيما الفتحة الكبيرة بالقرب من الأعلى حيث يمكن تعليقها من مسمار أو خطاف.
تذمر وهو يرفع الحافظة أعلى للحصول على نظرة أفضل: "لا يزال هناك طين هنا."
صفّر سهم أسود من الظلام وانتزع الحافظة من يد نولاند، مدفناً نفسه في ساق الفطر الكبيرة خلف كويز. كانت الحافظة سليمة حيث كان للسهم رأس ضيق للغاية ومر عبر الفتحة بطريقة ما مثل إبرة. نظر كويز إلى أعلى بينما خرج غول من الظلال في الأعلى. لم يكن نام وحده هو من تغير... تحرك كويز بمهارة أمام نولاند بينما وضعت دابرهارست يداً واحدة على الأرض، مما جعل الإيماءة تبدو عادية بينما قفز ديو ولوح.
صاح: "بيلي! أأنت هذا يا بيلي؟"
كان هناك توقف قبل أن يقفز الغول ويرتد عن فطر آخر ليهبط في وضعية الانحناء. كان بيلي يبدو سخيفاً بعض الشيء من قبل. قبعة خضراء وقوس ينتمي لطفل. الآن، بدا بيلي وكأنه تسلل من كابوس طفل ما.
شخر نام منادياً الغول في القبعة المقبعة: "يا متفاخر!"
اشتعلت عيون حمراء في الظلال التي ألقاها. أفرشت مخالب طويلة عرضياً حزاماً من العناصر، وملأت السهام السوداء جعبته.
كان نبرة بيلي مثل خشخيشة تحذير لثعبان: "لقد أوقظوني من قيلولتي، يمكن للغول أن يشعر بالقلق قليلاً."
ذهب نام للوقوف بجانب أخيه بينما أزالت دابرهارست يدها، وتلاشى توهج أخضر. لقد أخذت هي الأخرى على حين غرة. كانت دروية لكن كويز حدس أنه في زنزانة، حتى هي يمكن خداعها بواسطة الطبيعة المحلية إذا كان ذلك يناسب الزنزانة. أحصى كويز غولين. الآن، أين الأخير؟
صاح صوت متعجرف: "أيها الناس، هل انتهيتم من إحداث ضجة؟"
وعاد صداع كويز النصفي بانتقام. داس كويز نحو كويز ونولاند. تراجع نولاند بضع خطوات بينما تفحصه كويز.
سأل بفظاظة: "من هو اللقيط؟"
فجحظت عينان نولاند.
طالب متمسكاً بكبريائه المصاب أكثر من اللازم وقد نسي الخوف: "عذراً؟!"
أشار كويز بمخلب حاد نحو نولاند: "أنت. ترتدي ملابس كأنك ذاهب إلى حفل. لديك ملعقة فضية في فمك لدرجة أنك تجرف أي شيء تبقى من عقلك. أنت! من أنت، أيها اللقيط الوغد!"
اتسعت منخرا كويز.
حك بيلي أنفه معلقاً: "أنا متأكد تماماً من أنه الضيف الذي قالت الأم إنه يجب أن نكون في أفضل حالاتنا حوله."
توقف كويز وسأله بنبرة غير راضية: "أهو كذلك؟"
ابتسم نام: "ستعلق وأنت تتذوق فطريات جديدة لأسابيع على هذا النمط."
ترددت الموسيقى وهدر كويز: "من أشعل فتيل الأحمق المتباهي؟"
لكن لم تاتِ إجابة. التفت كويز لكنه اختنق بغرغرة بينما التقطه ديو ليحتضنه بكلتا ذراعيه.
قال ديو: "ديو! كيف حالك!"
تحول وجه كويز إلى درجة أرجوانية مقلقة قبل أن يخفف ديو قبضته قليلاً. كان كويز يطور عادة غير صحية في الاستمتاع بمشاهدة معاناة الآخرين.
حذر كويز: "أطلق سراحي أيها الطفل! أنا أمرك!"
فعل ديو ذلك وضبط الغول الغاضب نفسه وتأكد من أن عصاه لم تُسحق.
سأل كويز نولاند: "ماذا تريد؟"
نقل نولاند بدقة: "أنا هنا لفحص الزنزانة بموجب قانون المملكة. أنا هنا للبحث عن الخطر، والتهديدات، والفرص، وقيمة العمليات، ومدى إمكانات هذه الزنزانة للمملكة ككل."
ضيق كويز عينيه لكنه ابتسامة فجأة. لم تكن... نظرة لطيفة. كاد كويز أن يخبر نولاند بالهرب، لكن شيئاً ما أمسك لسانه.
تقدم كويز للأمام ومخالبه خلف ظهره: "كنت شبه دبلوماسي في حياة أخرى."
تمتم نولاند: "ما كنت لألاحظ ذلك أبداً."
تجاهل كويز ذلك وجلس على فطر منخفض. مشيراً لنولاند بالجلوس على الفطر المقابل له.
حاول كويز أن يبدو خيراً لكن التعبير ظهر بمظهر متعطش للدماء: "يعجبني طريقة تفكيرك يا نولاند وأنا أقدر رجلاً لديه عين جيدة للأعمال... كما قلت، تريد أن ترى ما يمكن لزنزانة الأم فعله لمملكتك. عظيم، أحب ذلك. الآن، في المقابل، أريد أن أعرف... من باب الفضول المحض... ماذا يمكن لمملكتك فعله للزنزانة؟"
تحولت نبرة كويز إلى سلاح حاد لم يكن نولاند مستعداً له. تراجع كويز خطوة للوراء. كان تعبير نولاند محروساً فجأة ولكن... مهتماً. كان هذا مجاله أكثر من حفر الطين ووحوش الفطريات. لواء كويز شفة واحدة على المشهد بينما بدأت معركة سياسية. معركة كانت أهم شيء حاربته دلتا على الإطلاق وكل ما امتلكته كان كويز. كان يرجو أن تكون دلتا تخفي شيئاً آخر في جعبتها. كان نولاند وغداً لكن...
كان أحد أفضل جامعي الضرائب في البلاد. زرعت دابرهارست نفسها بدقة خلف كويز قليلاً وابتسمت لنولاند....حسناً، كان ذلك غير عادل تماماً. راقب كويز بينما اندفع نام وبيلي مع ديو إلى غرفة القلعة. بدأ تحذير 'الصداع النصفي المزدوج القادم' في إرسال إشارات وكان عليه الاختيار. اجتماع عمل قد يبدأ حرباً مع المملكة أم شقاوة صغيرة تسببت فيها ديو؟ أيهما يوقف؟ التفت كويز وتحرك خلف ديو.
كانت دابرهارست راشدة ولها أجندة تتطابق مع أجندته، في الوقت الحالي، يمكنها التعامل مع هذا. إن لم يكن، يمكن لكويز دائماً الاختباء في كوخه للسنوات القليلة القادمة. لن تكون المرة الأولى.