وضعت هولي دابرهارست الفطيرة الساخنة على الطاولة. صنعت هولي هذه الفطيرة عشرات المرات وبأشكال مختلفة، لكنها صبت فيها القدر ذاته من الحب. مر أحد أطفالها، ييغه الكبرى، وبدت على وجهها أمارة الجوع. بدت الأزهار التي ضفرتها في شعرها الداكن الطويل كأنها في أوج إزهارها، رغم قطفها من سيقانها منذ وقت قصير. قطعت لها هولي شريحة فطيرة بلا كلمة. كانت ييغه تعبر مرحلة بالغة الأهمية في حياتها.
وباعتبارها درويداً بالفطرة، ما كان أشد فخر هولي. التقطت ييغه الفطيرة ولاحظت هولي أن بشرتها اكتسبت لون لحاء الشجر الطازج. لم يتكلما لأن هولي لم ترغب في إجبارها على فعل بشري كهذا. كان زوجها يزل أحياناً، لكن الرجل دأب على توجيه أسئلته سريعاً إلى أقرب جماد. تنهدت ييغه بابتهاج واختفت شريحة الفطيرة سريعاً. عانقت أمها قبل أن تغادر من الباب الخلفي نحو الحديقة. ابتسمت هولي لظهرها المبتعد.
رأت قدمي ييغه تكادان تغوصان في الأرض الصلبة، كأنها ترحب بها. أنبأها تدفق الحياة المتنامي بدخول زوجها الغرفة، حتى لو عجزت حواسها الجسدية عن التقاطه.
قالت: "أي فكرة عما سيحدث؟"
سأل بلطف. السؤال الأبدي.
"على من تحمل في داخلها مباركة الطبيعة الاختيار. أن تمشي بلحم ودم كمحارب أو تصبح كالطبيعة؛ حارساً بخشب وعصارة. تقف ييغه على شعرة، لكن الاختيار سيظل يلاحقها في النهاية. كل ثانية تذكير بالعالمين"، هولي شرحت، وقد فقدت عد مرات اضطرارها لذلك.
التقطت هولي بصرها نحو كوتا. لم يكن الرجل مبهراً. بلا وجه وسيم، ولا بنيان مهيب. لم يكن ذكياً بما يكفي لتغيير العالم، ولا ساحراً بما يكفي لكسب أي قلب. لكنه أحب. وما عادت هولي تطلب أكثر. أحبها الأحه حتى حين كانت مستعدة لقطع رأسه لصلابته. ابتسمت هولي للذكرى، واحمرت وجنتاها المستديرتان وهي تفكر في تسرعها. نما رأس كوتا الأشعث وملامحه المشوشة قليلاً كطحلب على قلب هولي، ولم يمض وقت طويل حتى منحته نباتاً خاصاً لتُظهر مودتها.
زرع الأحمق النبات بدل استخدامه لجرعة كما قصدت هولي، لكن الفعل حببه أكثر إلى الدرويد العجوز المتقاعد. تناولت كوتا شريحة فطيرة بينما علت صوتان غاضبان تتجادلان حول شيء ما. صرخ تريغ، طفلها الأوسط، بشيء عن السيوف، ورد أصغرهم سالدر بغضب عن السحر. وجهت هولي رائحة الفطيرة نحو درج البيت وانتظرت.
"أتمنى فقط لو أستطيع المساعدة"، تنهد كوتا وهو يحدق عبر الباب.
"أن تكون صخرة في هذه العاصفة هو كل ما تستطيع فعله. دفعها نحو طريق أو آخر هو... ببساطة ليس شيئاً أسمح به. ما إن تختار حياة، فهي كل ما تملكه. إذا اختارت البشرية لإرضائك... ستزول بغض النظر. فراغ الاختيار الخاطئ قتل كثيراً من درويد متسرع"، ربتت هولي على رأس كوتا بلطف، مزيلة خصلات متشابكة حيث وجدت.
اقتحم تريغ المطبخ. أخذ الصبي عن أبيه، بشعر يصل ظهره ويبدو كأنه سحب عبر سياج بالمقلوب. تمايل سالدر خلفه، مصمماً بغضب على بلوغ الطاولة أولاً. مثل ييغه، سيطوان عليهما اختيار من سيكونا في المستقبل. ستتحبهم هولي مهما يكن، لكنها علمت أن كوتا سيتلقى الأمر بقسوة.
"أخبريނީ لمَ بقيتِ"، همس كوتا وهو يلف ذراعين حول خصرها.
رفعت هولي حاجباً.
"أنت تعرف السبب، لقد رويت لك تلك القصة عشرات المرات"، ذكرته.
ابتسم كوتا ببساطة، مبرزاً بقعة من مادة كيميائية أو محلول. لعقت هولي إبهاماً ونظفت البقعة بابتسامة دافئة.
"إنسان أحمق طرق باب كوخ غابتي، باحثاً عن الخلود في زجاجة. أهان الدرويد الأكبر، وكاد يقتل نفسه، ثم في أسوأ لحظة ممكنة، أخبرني ذلك الرجل أنني أبدت كملكة. أنا باردة في استشعار الكذب. قررت أن حياة بشرية تحمل لي كنوزاً أكثر لأجدها بعد"، همست بينما التهم أطفالها الفطيرة.
سحبت هولي، دون أن تنظر، شريحتيْن لزوجها ولنفسها لتأكلاهما لاحقاً.
"او! اس اس ويش!"
أشار تريغ من النافذة، وفمه ممتلئ بالفطيرة. التوى نبات مجاور لشكل مروع وههدته هولي ليعود طبيعياً. التفتت هولي، وعليها عبوس، مستعدة لتوبيخ طفلها لتكلمه بلغات مبهمة، لكنها تجمدت حين رأت إيزابيلا، وابنها ديو، وكويس، ورجلاً مجهولاً. اقتربت من النافذة لتلقي نظرة أوضح. التفت الرجل ليطوف ببصره في القرية، وعلت وجهه عبوسة. لمع أحد حلي العديدة في ضوء الشمس. غدت هولي ساكنة تماماً.
تصلب كل نبات في المنطقة. هز ههز خفيف البيت.
"هولي!"
هرع كوتا إلى جانبها. أمسكت هولي بيده، رد فعل لمشاعرها.
"كوتا... راقب الأطفال. أنا خارجة"، أخبرته.
انزلقت إلى لهجة قديمة تعلم كوتا منها أنه لا جدال. أومأ كوتا لكنه أمسك بيدها حين تحركت لمغادرة.
"ابق ثابتة، ابقي خضراء"، قال قبل أن يقبلها.
لانت هولي لحظة.
"سأعود"، وعدت وجمعت أغراضها لتلحق سريعاً بالمجموعة.
عرفت تماماً إلى أين يتجهون. لن تدع دلتا تسقط. لن تدعها تصبح بقرة للذبح. أبداً.---كان انتظار المزيد من المانا أمراً مملاً. أحبت دلتا هوب وغوب لكونهما عاملين جادين، لكن الانتظار سيكون عسيراً. لذا وفي هذه الأثناء، وضعت بعض الأفكار.
"سنزرع المزيد من التفاح أو أعشاب الشفاء، ثم يمكننا إقامة تجارة مع دورينس. أعني إذا أنتجنا ما يكفي من التنوع في الأدغال، يمكننا بيعها للسيدة دابرهارست؛ أو رولي إذا أرادت صيد بعض المخلوقات لاحقاً. النبع الساخن، منطقة الراحة... نحتاج فقط لتسويقها.
تنهدت دلتا.
"ليس الأمر كأنني أستطيع الذهاب في نزهة وتعريف نفسي"، ذكرته.
توهج نو فحسب للحظة.
قالت دلتا بدلاً من أن تجادل: "ما رأيك أنت؟"
التفت نو نحو المدخل، وتشابكت يداه الجديدتان وهو يفكر بصوت مسموع.
نظرت دلتا إلى باب المدخل المغلق وقطبت حاجبيها.
اعترفت قائلة: "ظننتُ أنهم هربوا بعدما قطع رولي وكرام، الحطاب، الغابة المجاورة هنا..."
لكن نو التفت إليها.
"لا أعلم، لقد هزمنا أولئك الذين أتوا حين زارنا ديو للمرة الأولى ثم... توقفوا وحسب. لمَ أنتِ قلقة فجأة؟ ربما أرسل دورينس من يتخلص منهم؟"
أشارت بذلك. صمت نو لبرهة.
التفتت إليه دلتا بنظرة مذهولة.
كانت الكلمات مغرية، لكن دلتا كانت تعرف أيضاً أن نو يملك حساً كافياً بطبيعتها ليتلاعب بها قليلاً.
نكست بإصبعها وقالت: "وماذا إن أثرنا عشاً وبدأنا حرباً مع العناكب؟"
رفع نو يديه الاثنتين بطريقة منتصرة.
"كيف سننفذ هذا تحديداً؟ أندستعجل استدراجهم؟"
تجاهلت دلتا كلمات نو السابقة للحظة.
"عليك أن تتوقف عن لعب تلك الألعاب الخيالية مع ديبينا وريني، ولا أعلم حتى لمَ أريتكم ألعاب الطاولة الخيالية..."
ابتسمت دلتا برقة لتذمر نو.
كتمت دلتا ضحكة وطفَت إلى أسفل النفق. كانت لدى نو نقاط جيدة، لكن الانتقال من زراعة الفطر والتجارة مباشرة إلى صيد الوحوش... سيستغرق منها بعض الوقت لتعتاد الفكرة. جعل نو الأمر يبدو جيداً، لكن كانت هناك عيوب. إن كانت العناكب ميتة بالفعل، فستكون خطة واعدة ممزقة إرباً. وإن قتلها شيء ما ولم يكن ذلك أحدهم من دورينس... فسجلب ذلك الشيء إلى بابها فحسب. شعرت دلتا بالأمان، لكن كانت هناك مجهولات كثيرة جداً بشأن العالم الخارجي لتكون واثقة حقاً بدفاعاتها.
إن كانت العناكب لا تزال موجودة، فحقيقة أنها تنكفئ على نفسها هي أمر آخر. ماذا لو تراجعوا بعدما رأوا حجم تفوقنا عليهم؟ ألا يكفي هذا الوعي لتبرير التفكير ملياً قبل ارتكاب مجزرة جماعية بحقهم؟ ألم يسرق عفاريتُها بعضاً من بيوضهم أولاً؟ إن كانت العناكب تقتات على حيوانات الغابة فحسب وتبذل قصارى جهدها لتجنب دلتا... فهي لم تكن متأكدة من قدرتها على التقدم ببساطة والأمر بقتلهم.
مجرد كون المرء وحش عنكبوت عملاق لا يبرر حكماً بالإعدام بدقة. لو كان رولي هنا، لربما أخبرت تلك المرأة دلتا بمدى الإزعاج الذي سببته العناكب. إن كانوا يأكلون الأطفال التائهين، ويقتاتون على الماشية، ويجعلون الناس يعيشون في خوف، فستقف دلتا في وجههم. ستبذل قصارى جهدها لإزالة مثل هذا الخطر. من جهة أخرى، إن كانوا يكتفون بشؤونهم الخاصة، فهل يمكنها حقاً تبرير مهاجمتهم بلا سبب؟
لا. كان نو محقاً. لم تكن دلتا تعرف شيئاً عما يقع تماماً خارج بابها. لقد غاصت في جعل مسكنها آمن، وأفضل، وموطناً للجميع. لكن كان هناك شيء واحد يمكنها فعله بلا أي ندم.
نادت قائلة: "مرحباً نامب!"
كان العفريت يرفع فوق راسه أحد قدور السيد الممتلئة بالطين. بدا معسكر العفاريت أفضل بكثير بعد تثبيت قوس نو في مدخل النفق. أضفى طابعاً مميزاً على الغرفة. كان العفريت يعج بعضلات لا تملكها بقية العفاريت إطلاقا. حتى هوب وجوب بهيئتي دلتا كانا أكبر حجماً فحسب، بلا مثل تلك البنية المفتولة. أنزل نامب القدر بروية. كان كويس قريبة وتثاءب.
هتف وهو يجعل نار المخيم تشكل ببطء بوهيج العفريت بملامح خشنة: "الثامن والخمسون، رقم قياسي جديد".
ابتسم نامب، وكان المفتاح الخشبي حول عنقه يُرتدى باعتزاز.
أدى التحية وقال: "كيف لي أن أساعد!"
أوضحت دلتا وهي تبدأ بسحب النوافذ: "فكرت فقط في أنه قد حان الوقت تماماً لتخضعوا أنتم يا رفاق لفحص، وتروا ما ظهر في قوائمكم!"
رأت بيلي يتسلل خارجاً من الظلال وقد بلغ فضولها ذروته. انتفض رأس كويس للأعلى.
صاح بقهقهة: "مزيد من النيران!"
أطبقت دلتا شفتيها.
أجابت بفتور: "سنرى".
نظرت إلى قائمة نامب أولاً.
طال تفرّس دلتا.
صاحت بإشراق: "خدر... هذا رائع جداً!"
ضحك خدر بابتسامة فخور، ثم أبطأ حتى صار يرمش فقط.
سأل بارتباك: "أه... ماذا فعلت؟"
علّق بيلي: "لا شيء عن قصد."
بدا أن خدر عدَّ ذلك ممدحة فأشرق من جديد. انحنت دلتا حتى صارت وجهاً لوجه أمام خدر. لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل، لكنها بينما واصلت بناء الطابق الثاني أصبحت وحوشها قادرة ببطء على رؤيتها بوضوح أكبر. نظر خدر إليها مباشرة.
همست، بينما تلاشت كلماتها في النهاية: "يا خدر، أترغب في الارتقاء؟ لا أعرف ما ستصبح عليه تحديداً لكن..."
لكن خدر اتسعت عيناه.
همس، ويداه المخالبتان مزمومتان بإحكام إلى جانبيه: "أنا؟ أيمكنني... أيمكنني الارتقاء؟"
أومأت دلتا برفق.
وعدت: "فقط إن كنت تريد."
نظر خدر إلى الأرض لحظة. ابتسم بيلي بسخرية وأدار وجهه، حتى كويس صمت في تلك اللحظة.
تحدث خدر بسرعة دون أن يرفع رأسه: "لقد عملت... بجد حقاً! أريد ذلك حقاً! لقد تدربت مع ريل ودود الأرض الكبير!"
ببعض الجهد، التقت عينا خدر بعيني دلتا. لم تر غوبلين تدمع عيناه قط، لكن خدر بدا... ليناً.
توسل: "ارجوك!"
وضعت دلتا يداً برفق على رأسه.
غمزت: "حسناً، اثبت الآن إذن!"
لمَ تدع جد خدر الضائع هكذا هدى؟ صحيح أنه كلف أكثر لكن إن كانت لديه سيئة واحدة، فهي اتخاذ خيارات محفوفة بالمخاطر. ضغطت على خيار تلميذ الغوبلين. أحاطت بخدر هالة من ضوء برتقالي تشبه شرنقة دافئة. أثارت عاصفة من الرياح بينما التفتت الطاقة باحكام أشد فأشد حتى انفرطت فجأة وسط صوت مدوٍّ. وقف خدر أمامها، لكنه لم يكن الغوبلين الذي عرفته. فراء الجلود الخشن شُذِب. هراوة الشوك انمحت.
التعبير الأبله قليلاً تلاشى. حل مكانه غوبلين منحها ابتسامة ناعمة.
قال بصوت يتدفق كنسمة رلين: "أمي..."
مدّ يديه. كانتا مغلفتين بقماش أحمر، لكن أصابعه لم تبدُ مقيدة. بدأ ببطء يمدد بقية جسده. الجذع المعضل الذي بدا مستقيماً وبشرياً أكثر بكثير من وقفة الغوبلين المنحنية. الوجه الذي كان أبله قليلاً في السابق، بات الآن صارماً وجاداً. أصبح لخدر شعر الآن، ذيل حصان مسحوب إلى الخلف. بدا الشعر خشناً لكن طويلاً. نظرت إلى بنطال القطن الطويل المنسدل. كان حافي القدمين، لكن حتى قدميه بدا كأنهما تنبضان بالطاقة.
تقدم إلى الأمام وبدو أن الهواء توتر ثم انساب حول جسده. أغمض خدر عينيه وظهر توهج خفيف حول يديه.
تلاشت كلمات دلتا، إذ لم تدر ما تقول: "يا خدر، تبدو..."
ابتسم خدر وكانت ابتسامته مريحة وفي الوقت نفسه جعلته يبدو كعابر عهده؛ الكائن اللطيف الذي عرفته من قبل. ظل كما هو، لكن الكثير قد أضيف الآن. كان هذا ثمرة كد خدر. ظهر صندوق.
راقبته دلتا وهو يوجه ضربة خفيفة في الهواء. حدث تموج ناعم.
تشمم كويس: "أعني... هذا جميل... ومثير للاهتمام لكن لا تضربني وإلا أحرقك."
رمقه خدر بنظرة قبل أن تعود الابتسامة.
وعد: "لن أؤذي أخاً أبداً."
أعطاه كويس نظرة حامضة.
رد كويس لاعناً: "وما الذي يجعلنا إخوة؟ أرجوك، أنا قائدك السحر."
رفع خدر حاجبًا واحدًا قبل أن ينحني برفق دافعاً إحدى يديه كراحة: "أه فاغفر لي، أيها القائد السحر. أظن حقاً أن نار مخيمك تحرق فطركم."
صرخ كويس بينما انهار الفطر المتفحم أمام عينيه. قهقهت دلتا بينما كان كويس يخطو بخطوات ثقيلة نحو بستان الفطر، وتمتم لنفسه.
سألت دلتا بإشراق: "كيف تشعر؟"
نظر خدر إلى يديه.
"حيّ. أشعر أنني حيّ. تسري القوة في عروقي وأستطيع الإحساس بشيء يغلي تحت جلدي مباشرة. قوة ذات ثمن لكنه باهظ. يمكن أن أفقد كل شيء في لحظة، لكني أعرف... يجب أن أظل مسيطراً. اغفري لي يا أمي، يجب أن أذهب لأرتاح. يجب أن أذهب لأقف تحت الشلال في الطابق الثاني. يجب أن أشكر... يجب أن أشكر أخاً آخر."
انحنى خدر واستدار، منطلقاً في النفق بسرعة فائقة لم يعهدها الغوبلين من قبل.
نادت دلتا: "انتظري! أردت تفقد قائمتك الجديدة!"
لكن الغوبلين كان قد اندفع بالفعل إلى غرفة الزعيم وأغلق الباب.
علق بيلي: "لا يزال خدر، إن عرف المرء كيف يبحث."
تنهدت دلتا لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بالسعادة. فرؤية أحد وحوشها الأوائل ينمو ليبلغ مثل هذا الشكل بعث فخراً عميقاً في صدرها. ثمة أمور سيئة بحق في كون المرء نواة زنزانة. العزلة في البداية، شعور الاختناق، فكرة أنك دون البشر... لكن المحاسن كانت حاضرة دائماً. التفتت دلتا إلى بيلي الذي اعتدل في وقفته.
قال بصوت هادئ: "أنا جاهز."
فتحت دلتا القائمة ونظرت.
قرأت دلتا الخيارات بصوت مرتفع وبقي بيلي مطرقاً ببصره. تأملت الخيارات، وكانت الكلمات تداعبها كغانية ليل. أليف عشوائي. أليف عشوائي. شعرت برغبة ملحة لاختياره، لكنها نظرت إلى بيلي.
"حسناً؟"
سألَت بابتسامة، لكن النبرة حملت مسحة توتر. تنحنحت وانتظرت. نظر بيلي إلى الأسفل لبرهة.
"المتخفّي. أريد أن أكون متخفياً"، اعترف بذلك.
شعرت دلتا بالارتفاع. كانت الاختيارات العشوائية... مثيرة لقلبها. سيكون جيداً اختيار خيار مستقر لمرة واحدة.
"امسك قبعتك!"
هفَت دلتا وضغطت على الخيار. التوى الضوء مجدداً، لكن اللون البرتقالي بدا أداكن هذه المرة. لم يتحطّم كالسابق بل تقشّر كأوراق الخريف. بدا بيلي لطيفاً بقبعته الخضراء الصغيرة وسهامه. والآن؟ بدا بيلي ككابوس يعيش في عتمة الأشجار. أظهر قلنسوة داكنة بالكاد عينين حمراوين، وأخفت الظلال معظم الوجه. لحس لسان أسود فماً رقيقاً. اخترقت قلنسوة أذنان طويلتان رفيعتان وخترقت كلتاهما حلقتان من الحديد.
انحنى الجسد كأنه يستعد للانطلاق في دفعة سرعة مفاجئة. امتلأت جعبة الأسهم بسهام قاسية من معدن داكن، وصُنع القوس الداكن من خشب غريب ووتر مشدود. حملت الأداة أظافر داكنة، مظاهرة القوة التي تستطيع إطلاق سهم من مسافات غير مرئية. وقف بيلي باستقامة وأطلقت دلتا صرخة خافتة لوصوله تقريباً إلى مستوى ذقنها. نحيل، لكنه طویل للغاية. سحب بيلي القنسوة إلى الخلف، وكانت البشرة أشدّ خضرة من ذي قبل.
بدا الوجه الظاهر بالكامل قريباً من شكل بيلي السابق لكنه صار أكثر حزادة. جعل هذا ابتسامته أكثر توحشاً.
"هذا... رائع"، صرح بيلي.
كان صوته أعمق بكثير. ضحكت دلتا بتوتر وتمنت لو أنها أقنعت بيلي بإدارة عجلة العشوائية. مرّر بيلي يداً على سلسلة جيوب وأغراض في جسده. حبال، قوارير، شباك مطوية. تجّهز بيلي للحرب.
"كَ-كيف تشعر؟"
سألته دلتا بخنوع وأخرج خنجراً خبيثاً. بدأ يقلبه ويلتقطه كأنه فعل ذلك طوال حياته.
"أشعر أن هذا كان الاختيار الصحيح. أيها السيّد... أشكرك"، انحنى بيلي وسحب القلنسوة مجدداً فوق رأسه.
تقدمت دلتا خطوة وتأملته.
"تبدو مخيفاً"، كان عليها إخباره.
ضحك بيلي.
"أفضل حتى. اعذرني، أحتاج للذهاب واختبار هذا الجسد. أريد إخافة كويس حتى الموت"، ابتسم بيلي، وكان التعبير كافياً لمنح الأطفال الصغار كوابيس.
كيف تحول نومب المتهيج إلى هادئ وتحول بيلي الهادئ إلى مخيف؟ كانا لا يزالان طفليها ومثل أي والد جيد، ستدعمهما في أي مرحلة يمران بها لكن هذا لم يعني وجوب هدوئها حيال الأمر!
"استمتع!"
لوحت دلتا بينما انسحب بيلي متخفياً. استغرق الأمر لحظة لتلاحظ هروب بيلي قبل أن تتمكن من تفقد قائمة خياراته. كان يتجه فقط في الرواق لكن دلتا احتجت لحظة لنفسها.
"أقسم إن طورت السيد هلامي وتحول إلى شيء مثل المايستרו، فسأصرخ"، تمتمت لنفسها.
ثم توقفت.
"إن طورت الأقزام... هل سيبقون لطفاء؟"
همست. بدأت تصاب بنوبة هلع طفيفة عندما ملأ جدال صاخب مفاجئ رأسها. دخل أشخاص إلى الزنزانة، وكان اثنان منهما يصرخان في وجه بعضهما. كانت عند المدخل في طرفة عين.
"أنت كلب لمملكة تسمن على المخلوقات المستعبدة!"
انطقت هولي دابرهيرست بحدّة، وبدا وجهها المرح المعتاد شاحباً من الغضب. تحول وجه رجل لمבי رته من قبل إلى أحمر أكثر من اللازم.
"إنهما ليسوا أبرياء بالكاد. هجمات الوحوش، عدوى المانا وتقلباتها، تجذب الناس بالكنز لأكلهم؟ نعم، أبرياء"، قال