لو كان لغابة قلب فما عساك تسمع نبضه. ثمة احتمالات كثيرة ولم تكن ديفينا تتخيل سوى كيف تكون أي غابة أكثر غرابة من أي رؤية تخيلتها. بصفتها ضفدعية وضيعة كانت ديفينا تعجب بالخضرة والأشجار النامية والحياة الناشئة عن نزوات المَلِك ومخططاته. وبصفتها الحالية... كانت ديفينا هي الطبيعة ذاتها التي تنمو حولها وهي تمشي. استنشقت فعلق أسرار دقيقة على طرف لسانها. لامست شجرة برفق فمنحتها قوة دائمة، وخلت الزهور فدرت جمالاً يظهر بعد تجارب طويلة وجهد مضن، وخاضت النهر فتعرفت إلى التغير.
كان قلب هذه الغابة يشبه نكاتاً سخيفة ودندنة. دندنت ديفينا كأنما تخلق صدى لعظمة ما. لكن صوت ديفينا لم يخلق حياة أو هدايا رائعة للزنزانة. انشغلت المَلِكَة ديلتا بشيء في الطابق الأول بوجود إرشاد نو. تركت نحلة تعتني برفق بحقن اللقاح الذي جمعته على تنورتها الطويلة. طنت بامتنان وابتعدت. صغيرة إلى هذا الحد لكنها جزء رائع من شي أكبر. مثلما كان عامل يعتني بالخلية، كانت الضفدعة تعمل لصالح الزنزانة.
دندنت ديفينا وهي تشق طريقها في الغابة النامية بسرعة، متعلمة أي الأجزاء مسدودة حقاً وأيها يبدو كذلك فحسب. وأي الأشجار تحمل دفئاً ومساحة واسعة وأيها يحمل وطأة سيئة ومواقف جلافة تجاه المخلوقات اللحمية التي تدوس بكاملها على فروعها. انحنت ديفينا للأرنب الأحمر الذي يتبعها.
قالت: "أهلاً بك أيها السيد الأرنب".
فشم الأرنب ساقها وحك أنفه المغطى باللقاح الآن. رفش بعينيه الورديتين نحوها ثم قفز مبتعداً بعفوية، كأنه ناعس إذ أدرك عدم وجود خطر. رأت ديفينا تقرض النباتات، وبعدها عادت النباتات للنمو بحجم أكبر وقساوة أكبر مما جعل النحل ينشر لقاحه بفرح، ليعود به بعد ذلك إلى الخلية لإنتاج العسل وخدمة الملكة. هل تنتهي الدائرة هنا؟ هزت ديفينا رأسها وهي تظهر تحت برج النحل العظيم. كان العسل في مأمن لكن كمية خافتة تدلت على الصخر، خالقة توهجاً لامعاً على السطح.
من هناك نما الطحلب حوله وفاح عطر رائع في أرجاء الغابة. ستكون القطعة الأخيرة في دائرة هذه الزنزانة هي البشر. سيأخذون العسل ويعيدون إلى المَلِكَة ديلتا بجوهرهم. ثم يعود ليجري في الأرانب والنحل. سيجري بلا نهاية في دائرة رائعة من النمو. استنشقت ديفينا وارتجفت بينما طن النحل بتناغم. يغنون وهم يجمعون، يغنون وهم يعودون، يغنون بينما تثني عليهم الملكة. كانت ديفينا تدرك أن النحل لا يستخدم هذه المشاعر المكشوفة.
يشبه الأمر كيف كانت تعرف الضفادع واختلافها عن شعب الضفادع. أمنحتهم المَلِكَة ديلتا هذه الأشياء الهشة، المشاعر، كاختبار؟ تعلم قلبها في وقت قصير جداً الألم، الحب، العزم، الطموح، التسلية... الحزن. بدا أن ريل، نظيرها، لا يواجه أي مشكلة مع مشاعره. تقدم بخطى واثقة ملأ كل تصرف فيها بولاء مطلق ويقين. إن طريقة تيقنه من غايته جعلت جلده يتوهج وعينيه تخترقان إدانتها الصامتة. قلبها.
الآن، باتت تشعر بالكثير لدرجة أنها سمحت له بغمر حواسها بالكامل. لم تكن الغابة سوى جزء ضئيل من عالم المَلِك. كيف يمكنها اختبار مثل هذه الروابط، ومثل هذا الفهم لهذا المستوى دون أن تشعر بالذهول تجاه كل شيء؟ لقد كان عالم ديفينا بأكمله وبدا ضخماً جداً لكن ديفينا كانت تعرف عالماً بأكمله خارج الزنزانة ووهنت ركبتاها عند التفكير في مثل هذا الفضاء المترامي الأطراف. بالكاد استطاعت تحمل ما تراه أمامها.
"أيها السيد نو، أرحب بصحبتك"، ابتسحت وأبعدت قناعها الجديد إلى الخلف.
ما زال التصميم عليه يجعلها تتوقف لكنها دفعته جانباً بينما اقترب الصندوق الأزرق.
مضغت ديفينا تلك الفكرة لفترة طويلة، مانحة إياها التركيز المناسب الذي تستحقه.
قالت وهي تتلاشى: "أنا نفسي لكنني أكثر نفساً مما كنت عليه قط. لقد أزهرت بعض أجزائي السرية وأتساءل كيف كنت متعجرفة أو عمياء إلى هذا الحد بشأن حقيقتي..."
وسكت نو.
همست بينما بدت الأشجار حولها كأنها تنطبق عليها محاصرة إياها: "أنا... لا أعرف كيف أتصرف. كل شيء أكثر من اللازم لكنني لا أريد خذلان المَلِك...".
طرفَت ديفينا بعينيها بينما لعن شخص أوراق الشجر وتعثر عبر الأدغال المورقة باتجاهها. قصير، أخضر، بناب أطول من اللازم، عصا في يد وفطرة في الأخرى.
سأل بجفاء: "أهذه هي؟"
وتوقف نو.
راقبَت ديفينا العفريت وهو ينقر بأصابعِه لتظهر شرارات. أيقظ منظر النار خوفاً جذريّاً في جوف ديفينا فتراجعَت خطوةً للوراء.
تمتم كويس: "ضعيفة، غبية مثل نامب. أريد العودة إلى الطابق الأول، هذا المكان أسوأ من البستان..."
وشعرت ديفينا بشرارة حماية تتصاعد عند كلمات العفريت.
قالت بلاذعة: "نفقك مُرحِّب بك، فغابة المهرجان الواسعة لا تملك وقتاً للمُهرّجين"
وهذا جعل كويس يبتسم بعرض وجهه. ضيَّقت ديفينا عينيها.
تمتم كويس وهو يحدّق في ديفينا: "تمتلك بعض الشرارات! أجل، أستطيع رؤية ذلك..."
وقال وهو ينخسها بعصاه: "تطوَّرتِ، أليس كذلك؟ لست فريدةً تماماً ولكن كما تعلمين، الأمر سيّان".
ضيّقت ديفينا عينيها وبدأ الهامس حولهما في كل مكان. لم يبدُ على كويس التأثّر.
سخر كويس: "أَتظنّين أنك لكونك جديدة وبراقة فإنك ترعبينني؟ أتشعرين وكأنك قمة العالم وفي الوقت عينه لست حقيقية؟ أتقدرين على التظاهر بالشجاعة بينما بوضوح لا يمكنك التعامل مع هذا التطور بالكامل؟"
ممّا جعل ديفينا تتوقف.
فكرت بصوت عالٍ محاولةً تذكر الطابق الأول: "تطوَّرتَ أنت أيضاً؟ أنت أحد العفاريت من الأعلى..."
ابتسم كويس وبدا وكأنه يحاول ألا يضحك.
بدا وكأن كويس يتكئ على عصاه انتظاراً لرهبة ديفينا: "الفريدة الأولى... الأولى تماماً. أنا كويس صانع اللهب. لا حاجة لأن تنحني، بصفتكِ وحشاً زميلاً".
اكتفت هي بالاستناد إلى الشجرة من خلفها.
أضافت: "ديفينا، التطور الثاني من الطابق الثاني. هُزمتُ على يد الملكة بطريقة ما. أنا طبيبة ساحرة".
وقطب كويس جبينه.
سألهام نظراً تقريباً بمحبة إلى الفطَر المحيطة: "اسم غريب... ما الذي تشحرينه أو تطببينه بالضبط؟ نباتات؟"
تردّدت ديفينا. تفجّرت سلسلة من المشاعر فاختارت المعقولة منها.
حاولت الشرح برفق: "أنا... لا أعرف بعد. كل شيء جديد أكثر من اللزوم".
لكن كويس اكتفى بالخرخرة.
سخر قائلاً: "الجديد جزء واحد فقط. أنتِ خائفة من هذه القوة. كم هذا سخيف".
ممّا جعل ظهر ديفينا يتصلب.
هَسَت في وجه كويس: "احفظ لسانك أيها العفريت".
ممّا جعل العفريت يبتسم وحده.
مال برأسه القبيح في تسلية بينما كان الدخان يتلوى خارجاً من أنفه: "الآن الآنسة الكبيرة الصغيرة تحصل على قوة جديدة وتخاف جداً من تجربتها! سيضحك نامب على هذا الأمر. بمعرفتي للأمّ، أراهن أنها سألت... لذا حقاً... أنتِ قلتِ نعم، فلماذا أنتِ خائفة هكذا؟"
في تلك اللحظة لاحظت أن نو كان صامتاً طوال الوقت.
قالت ديفينا بنظرة حادة: "أنتِ لا ترمين القوة وحسب وتتوقعين أن يظل التوازن على حاله. يجب أن أختبر كل شيء باحترام وأفعل الأمور بشكل صحيح!"
وفرك كويس ورقة بين أصابعه ليظهر دخان أسود.
أشرق كويس ببراءة ملائكية: "لذا ما تقنينه... هو أنكِ تحتاجين إلى مشكلة لتحليها!"
شعرت ديفينا بأن جلدها يبرد.
قُطِع عليها كلامها حين اشتعلت يدا كويس بلهب متوهّج: "أستطيع صنع المشاكل، أنا بارع جداً في صنع المشاكل!"
وعد بذلك وضحك بقهقهة حادة النبرة.
التفتت قائلة: "السيّد نو!"
وبدا أن نو يفكر في الأمر.
ضحك كويس مجدداً واشتعلت النيران في جانب إحدى الشجيرات. صرخت ديفينا ورنّ نو بتسلية. ركلت التراب وأخمدت النبات المصاب بالتراب بأفضل ما تستطيع. استدارت وعلى شفتيها زمجرة نحو كويس الذي كان يقطب جبينه.
قال ببساطة وهو يلقي بعض النار نحو نباتات معزولة: "ما زلتِ تفكرين كضفدع... عليك البدء بالتفكير كطبيبة ساحرة!"
كان بإمكان ديفينا أن ترى منطقياً أن اللهب لن يفعل الكثير في الهواء الرطب والنباتات الرطبة ولكنه مع ذلك أثار خوفاً عميقاً في الداخل جعلها تتفاعل. مدّت يدها وضربت وجه العفريت الصغير بقبضتها.
صرخت: "هذه هي طريقتي في التفكير وفي ذهني ريل!"
وتعثر كويس للخلف وهو يهشّ أنفه الملتوي.
اعترض قائلاً: "هذا ليس سحراً!"
ومدت ديفينا يدها نحوه مجدداً.
صاحت وهي تبتثب عليه: "أنا ألقي قبضة، في وجهك!"
أصدر كويس صراخاً وانطلق هرباً نحو الأحراش. احتجت الأشجار هامسة وتابعت ديفينا الأصوات لكي تساير كويس بسهولة. كانت المشكلة في أن كويس المذعور كان يميل إلى... الاشتعال. بدأ يشعل حرائق أكثر مما سيتمكن من السيطرة عليها وغرق قلب ديفينا في اليأس عند هذا المنظر. كان عليها إيقاف هذا، كان عليها إيقاف هذا! فكرت ديفينا في الأم. كيف كانت تعقد العزم على أي شيء فيحدث بفضل التمني الرائع الخالص والعمل الجاد.
أغلقَت ديفينا عينيها وتمنَت بشدة حتى آلمها قلبها. تمنّت لو تستطيع التحكم في هذه القوة الجديدة، تمنّت لو تكون عظيمة لأجل أمها، تمنّت لو يتحدث إليها ريل أخيراً، تمنّت... لم تعد هناك نار. لم ينجح الأمر ففعلت ما أتقنته الأم تدرّجاً بعد ذلك. صرخت في وجه الزنزانة حتى حدث شيء ما. صاحت وقبضت على الهواء بيديها، ولم تعد تحافظ على مظهر مسالم للعالم. توهج شيء حول يديها فدفعت به للأمام.
طار شكل برتقالي واهٍ قرب النهر وبدأ دوّاراً. ومن الماء الصافي ظهرت كرات زرقاء أصغر بكثير ثم ارتفع النهر وانهار فوق أوراق الشجر المحترقة والعفريت معاً. ساد صمت لضربة واحدة بينما اقترب الطيف البرتقالي حائماً. مدّت ديفينا يديها وكوّرت الطيف بلطف. نظر إلى ديفينا وأقسمت أنها كادت ترى وجهاً صغيراً قبل أن يبهت.
أطبقت ديفينا بيديها على الفراغ الفارغ الآن قريبة من صدرها.
نادت ورؤيتها تغيم للحظة بينما رأت بحراً من الأرواح البرتقالية وأطياف المانا الحائمة: "الأرواح تُرشدني. هي... لستُ درويدة. لا أسمع قلب الغابة. أنا أسمع روحها".
شعرت ديفينا بروحها تنكمش وتتألم لكنها ارتدت ابتسامة مهذبة بينما جرف النهر كويس وهو يطلق صراخه بصوته الصغير. كانت ديفينا على وشك مساعدته على كره منها حين جمد قلبها. تلعثم وتحول عقلها من عجائب الغابة وكائنات روحها الغامضة إلى...
أشارت ببلاهة: "آه.. إنه ريل".
بينما كان شخص ضخم يهدر هابطاً مع النهر.
صرخ ريل لكويس الصارخ: "توقّف وتَمَّ إنقاذُك!"
اكتفت ديفينا بالتحديق في شاشته.
ضمّت ديفينا كفّيها وظهرت خيوط دخانيّة مجدداً. كانت دافئة وفضوليّة.
اعترفت قائلة: "كنتُ أحترمك أكثر قبل أن يصيبك جنون السلطة"، فانكمش صندوق نو.
— شاي؟
قهوة؟ لدي بعض علب العصير هنا، — عرض السيد جونز بلطف بينما جلس رولي وكيويس مقابل مكتبه.
— أريد تنيناً بالثلج، ولا تبخل بالثلج، — ابتسم رولي فرفع السيد جونز حاجباً واحداً، وتقوّس بالقدر الكافي ليبدو مثيراً ومغرياً.
— أتلمح إلى أنني أحتفظ بالكحوليّات في المبنى؟
— نقر لسانه داخل فمه وتحدث كيويس بسرعة قبل أن يغرق رولي نفسه أكثر.
— بالطبع لا.
شكراً لاستقبالنا، وأدرك أن كونك المعلم الوحيد يعني أن لديك الكثير من الأعمال لتصحيحها والدروس لتخطيطها، — بدأ كيويس بهدوء ولطف. اكتفى السيد جونز بالابتسام.
— للمرء أن يقول إنني أفعلها بالفعل بينما نتحدث، أو إنني فعلتها...
وسأفعلها. يصعب الجزم في أيام الثلاثاء، — قال بنبرة جادة. تردّد كيويس ونظر إلى الرجل الماثل أمامه. بحكم قدومه إلى دورينس بعد إتمام تعليمه وعدم إنجابه أطفالاً، لم تكن هناك قط أي أسباب تدعوه والسيد جونز لتبادل الحديث. لم يواجه الرجل قط أي مشكلات تتطلب تدخل حافظ سلام. بل على العكس، كان كيويس على يقين بأن الرجل لم يقم قط بأي شيء يستدعي وجود آخرين. التسوق، قص الشعر، الثرثرة، الشرب، ارتاد النوادي، الصيد، الرسم، المواعدة...
بدا السيد جونز نموذجاً للزمن وقد خُلِّد، لا نموذجاً لتأثيراته في البشر.
— السفر عبر الزمن مستحيل، — أومأ كيويس برأسه فبدا السيد جونز مهتماً، وتقوّست ابتسامته البسيطة والساحرة قليلاً.
— أهذا صحيح؟
إن ارتياد دوامة الزمن يتجاوز قدرة أي شخص حقاً، بيد أن ما هو أبعد من الأغلفة المادية يمكنه اجتياز قبضتها الرقيقة والبقاء سليماً. تميل المعلومات إلى البقاء في الهواء ذاته رغم زوال كل الأدلة على وجودها. لطخة على كتاب الزمن النظيف ذاته. لحظة واحدة من الزمن تتجمّد إلى الأبد ليراها الجميع، — صفّق جونز بيديه معاً.
— تباً...
لقد كرهت الميتافيزيقيا في أيام الثلاثاء، — تمتم رولي مما دفع المعلم إلى الابتسام.
— غالباً ما كنت تحبين الغضب واقتراح أن «يُرتّب الزمن أموره بنفسه ويمضي قدماً مثل باقينا»، — اقتبس بسخرية فخمش رولي أنفه.
— كنت فاشلاً في المدرسة، فلا داعي للتدوير حول الموضوع، — قال بفظاظة مما جعل ابتسامة جونز تتسع للغاية.
— لا يوان فوات الأوان لتعلم شيء جديد، — تذكّر وشعر كيويس بالاضطراب إذ بدا المنظر خارج النوافذ أبعد قليلاً عما تذكره.
— نحن هنا بخصوص ما يخفية الشيوخ.
وبما أنك أحد ستة أشخاص تقريباً لا يخضعون لهم ولا يخافونهم. ظننا أننا قد نحصل على معلومات مفيدة منك، — أضح رولي متجاهلاً تعليق جونز.
— لديهم أسرار كثيرة وأنت مخطئ تماماً.
وحدَه الأحمق لا يخشى أولئك الثلاثة وهم يعملون بتآزر. أرى أنهم حتى هذه اللحظة يعودون إلى أنفسهم... أمر مثير للاهتمام. قل لي يا كيويس، كيف كان تعليمك؟ سمعت أنك درست في هوفاونتاون. مدرسة سحرية عريقة. عرفت بعض الناس هناك، — قال فنظر إليه رولي بارتباك بينما قرر كيويس ترك شيطان المعرفة يخوض ألعابه الآن.
— بلى، ولم أعرِف أحداً هناك سوى سيث ومعلمي.
لمَ صرت معلماً؟
— ردَّ مقاوماً، ومجارياً ألاعيب جونز.
لم يكن كيويس أحمق، فقد تلقى توجيهات حول كيف تدار معظم الشياطين بالمنطق. كان السيد جونز شيطان معرفة. لقد قدّروا الفطنة، والفضول المحرِق، وكانوا أحد الشياطين القلائل الذين لا يدفعون المرء غالباً لبيع سحرهم أو أرواحهم مقابل المعلومات. فضّلوا خلطتهم الخاصة من الإغراءات. أسرار نادرة واعترافات قلبية مطهوة على نار هادئة.
— يناسب احتياجاتي على الوجه الأكمل.
والآن، سمعت أنك وسيثاموس حظيتما بمعلمة شديدة الاهتمام، أهذا صحيح؟
— ابتسم وهو يستند إلى كرسيه المريح.
— أللاني سيرينيغور.
حتى نطق الاسم جعل راحتي يدي كيويس تعرقان، وتراءت في ذهنه رغماً عنه صور عابرة لامرأة صغيرة ذات ابتسامة عريضة. تلاشت ابتسامة جونز إلى خط رفيع.
— عازائي.
حتى في الهاوية، كانت اسماً يحظى بالاحترام. شايكم، — شجّع فنظر كيويس إلى كوب جزم... بأنه لم يقبله. نظر رولي إليهما وحاول تبدو عفوية.
— يبدو...
مهمّاً. هل هي شخصية مهمة في مدرسة المهوسين السحريين؟
— سأل بفظاظة.
أغلق جونز عينيه متأثراً بشعور خفي بينما هز كيويس كتفيه.
— كانت ساحرة.
ساحرة بحق لكنها عاثت مع السحرة وانتهى بها المطاف إلى إعجابها باللقب. كانت المقاتلة الأخيرة في معركة الجذور، — أوضح كيويس بصوت أجوف. جحظت عينا رولي وكاد يطيح بكرسيه عندما نهض.
— أكنتَ تدرس على يد بطلة شجرة العالم؟
— طالب بمعرفة فمنحه كيويس نظرة باردة للغاية.
تردّد وجلس مجدداً.
— لتكن سعيداً لرسوبك يا آنس رولي.
أكره إرسالك إلى الاحتجاز بسبب انعدام الحس، — تنهد جونز ثم صفّق بيديه.
— لكن دعنا نُثرثر ونساوم كعجائز واهيات يخفين تمائم الموت الملعونة في حقائبهن، ألم نكن ليفعلوا؟
— سأل مبيّتاً تغيير الموضوع كلياً.
تحول هواء الفصل من مهني رسمي إلى شيء أكثر... استرخاءً وانفلاتاً. جعل ذلك أسنان كيويس تصطك.
— ميلا، وبيك، وهالدي، ودورينس.
أربعة شبان أتوا إلى هذه الأرض. كيف تتطابق قصصهم مع قصصكم؟
— استفسر جونز، وكان مكتبه...
أطول مما تذكره كيويس. فتح جونز درساً واستخرج كتاباً. كان بلغة الهاوية ولمש يكن كيويس يملك أدنى فكرة عن كيفية قراءته.
— «مداعبة المنعطفات الدرامية وإزعاج رفاقك»، أأنت جاد؟
— تمتم رولي بتأفف.
ضحك جونز.
— أخذته من تلميذي، غريمنوار.
إنه يستمتع حقاً بامتلاك أفضلية على رفاقه. من فضلك، تابعا، — أومأ إليهما بلطف. نظر رولي بتوجس بينما كان مزاج كيويس في الحضيض ولم تكن لديه أي دافع حقيقي للمفاوضة مع شيطان.
— دورينس، ماذا حل به؟
من هو سيد درب النور المنتهي؟
— سأل كيويس بفظاظة وقلب جونز صفحة وهو يقرأ بلا أي رد فعل تجاه الأسماء.
— أحدهما بلدة، والآخر يحمل لقباً أطول من اللازم، لعل هذا تخميني، — رد بجفاف وتنهد رولي.
— كيويس، هيا، لا تكن منزعجاً هكذا، ستوافق حتماً على شيء ما أو تقوله وهذا كل ما في الأمر، — ذكّره.
همهم جونز.
— يمكنك دائماً وضع العلكة والغراء على كرسيه، نجح الأمر جيداً مع مشاكسة معينة، — عرض.
قابل رولي عينيه بتعنت.
— كنت في الحادية عشرة، لقد كنت تثرثر كثيراً!
— دافع عن نفسه وأغلق جونز الكتاب.
— والآن أنت في الثانية والثلاثين وأنا لا أنبس ببنت شفة، أليس مثيراً للاهتمام كيف يتغير الزمن، نعم؟
— أشرق بابتسامة.
وكان شعره الأسود مقصوصاً باتقان شديد.
— دلتا، الزنزانة، تحفر عميقاً، إنها تعثر على أجزاء من هذا التاريخ.
لديك واجب كشيطان معرفة في الاحتفاظ بهذه المعلومات ونقلها، — أعد كيويس كوب الشاي إلى طاولة القهوة. توقف وبرهة رأى الغرفة وقد صارت استراحة للمعلمين. بدت عادية لكن شيئاً ما نغّص على كيويس وجعله يدرك أن ثمة خطباً ما. ألم يكن هناك مكتب من قبـ— — واجبي هو ما أجعله كذلك. التزاماتي كحارس للمعرفة باتت الآن مهمة تلقين المعرفة للأطفال. أنت لست تلميذي، ولن تكون أبداً، فأي التزام أدين به لك؟
— سأل جونز بصوت مسطح.
— سيد ج...
هيا، تذكر كيف اجتزت ذلك الاختبار وكيف كدت أجتاز بقية الاختبارات وتلك المرة التي أديت فيها واجبي بالخطأ لأنني ظننت أنه اختبار قصير عما هو سلاحي المفضل؟
— حاول رولي فرامقه جونز بعينيه قبل أن يتنهد.
— أنت وتلك الضفائر، جئت إلى الفصل ومسوخ الوحوش تغطيك أو مع طعام غداء محمول لا يزال يختلج.
كانت محنة لمسيرتي المهنية بصراحة حتى السنوات الأخيرة. لقد دفع ديو بروندو صبري حقاً لكن... لا يمكنني القول إنني أكره الفتى، — ابتسم. استطاع كيويس الاتفاق مع هذا على الأقل. صمت جونز برهة ثم فرقع أصابعه. اهتز المبنى من حولهما وتناهت سلسلة أصوات قرقعة قبل أن يتحدث جونز.
— هناك سبب لعدم معرفتك ولن تعرفها.
المعرفة نهر. تجري وأحياناً تجف. هذه المعرفة بالذات تشبه طفيلياً يعيش في الماء، تحفر عميقاً وتصيب أفكارك اليقظة لدرجة أنك تتغير. الأمر لا يتعلق بمعاملتكم كأطفال ولا بعدم الثقة بكم. هذه المعلومات خطيرة حرفياً، وداخل عقولكم غير المجهزة، ستتفتتون بكل بساطة مثل الديدان تحت مخلب غراب، — قال جونز وبدا أن مظهره المثالي يفقد بعض أجزائه وجلس أمامه كائن ذو عيون كثيرة. كانت العيون بمختلف الأشكال والألوان.
وفي منتصفها كرة سوداء مستديرة تنبض كالقلب قبل أن يعود جونز إلى هيئته البشرية، مطهراً حلقه.
— ألم تجد من الغريب أن أمك بدأت تنسى الأشياء؟
هالدي؟ بيك؟ هذه البلدة ذاتها تحولت إلى روتين من الدمى ومشاهد اللعب المتكررة. هذه الأرض جشعة للغاية وقد سكبوا جوهر أنفسهم في الأرض لكي ينسوا... والآن جعلت هذه الزنزانة أمراً كهذا مستحيلاً. يبدو الأمر تقريباً وكأنّه مضاد مثالي. لا بد أن الشيوخ يرون هذه الدلتا شكلاً من أشكال التدخل من قبل الملوك أو الشياطين. من يدري؟ ربما عدو قديم يحاول اكتساب اليد العليا؟
— بسط ذراعيه وتحرك كيويس على مقعد قاعة الطعام وهو يرمق قوائم الطعام بغضب.
كان واثقاً من أن شيئاً ما يحدث هنا في هذه المدرسة. لقد كان... كان في مكان ما مع القهوة لكن ألم يكونا يتحدثان طوال الوقت في قاعة الطعام؟
— ما هو؟
أي عدو قديم؟
— دفع رولي ووضع جونز ذقنه في كفّه.
ابتسامة شبه معوجة.
— اللوردات الثلاثة.
لورد النور المنتهي، ولورد الظلام المستقر، ولورد الصمت المكسور. يحرس كل منهم فارسه. ماذا يكمن أدناهم؟ ليس لدي أدنى فكرة لكن تلك ليست النقطة الخطيرة. معرفة الأرقام والألقاب أمر جيد، ستكونون بخير. حين تعرفون طبيعتهم، وتسمعون الاسم... تصبحون في حالة حرب، — همس جونز وتعثر كيويس. استدار ليقول شيئاً لكن جونز أغلق باب المدرسة في وجهه. تركه ذلك واقفاً هناك على الدرجات الحجرية من دون رولي بينما بدا مبنى المدرسة أمامه وكأنه يغلق جميع النوافذ والأبواب.
فاعلاً تحديداً ما خشي كيويس أن يفعله. إعادة تسجيل رولي في صفه... سار كيويس نحو نافذة وحاول تحطيمها بعد أن لم يثمر الطرق على الباب عن شيء. الصخرة التي رماها مطّط الزجاج وألقت بها مجدداً في وجه كيويس. اشتاق كيويس لفرقعة أصابعه لكنه استدار في مكانه، متذكراً وعده وضعف شيطان المعرفة الوحيد المعروف. عبقري موهوب وأحمق. لحسن الحظ، كان يعرف سحر الماء المناسب الذي يمكنه تلبية كلا طرفي هذا الشرط على أكمل وجه.
اللوردات... وفرسانهم. بالأسفل ومجهولون. دلتا ودورينس. أسئلة... أسئلة... أسئلة.
— افتقدت الأيام التي يمكنني فيها إشعال النار في الأشياء والعودة إلى المنزل لأنام، — اعترف وتمتم باعتذار بينما صدمته فتاة المخبز الجديدة.
نظرت إليه ولم يُقَلْ شيء من كيويس وهو يسرع في طريقه. شفّت الفتاة عن شفتيها بينما نظرت عيناها المحمرتان حولها إلى الناس الأحباء بنوع من الأسى. راقبت الناس وهم يضحكون، والعشب والزهور وهي تتفتح، والمانا وهي تسري عبر الهواء جالبة الحياة. استدارت وركضت عائدة إلى متجرها لتنطوي على سريرها. أفرانها باردة وخبزها صلب كالصخر. استلقت هناك فقط، آملة أن تبتلعها لعنة دورينس وحسب.