لم تكن الغرفة خلف البوابات السوداء شيئاً يمكن لنيكلز توقعه. عبر ببطء، وبحثت حثاه على الحجر، وبدا كل صوت أشد حدة بعد الاشتباك مع التمثال المجنح. ما زالت الريح تحمل لسعة خفيفة من الدخان والمعدن الساخن. جال بصره على الجدران العالية، ليحصي الشقوق، ويتفقد الظلال والزوايا بحكم العادة. تحرك الضوء بغرابة على الحجر، ولم يستقر تماماً بما يجعل الغرفة تبدو مرحبة. أقام قرب المؤخرة، هادئاً لكنه يقظ، يراقب حركة البقية.
حمل معظمهم أثر القتال في أكتافهم، وتحركت أيديهم قرب الأسلحة وكأن هجوماً آخر قد يقع قبل أن يلتقطوا أنفاسهم جيداً. تشاركوا الهدف نفسه، لكن الإرهاق أنهك الجماعة، ولم يترك لهم صبراً يذكر. أبقى نيكلز مسافة بينه وبينهم، لا كبراً بل عادة. نادراً ما حافظ محترفو القمة على أصدقائهم طويلاً. استنفد عدد كبير منهم كل شيء مفيد عثروا عليه، بما في ذلك الأشخاص، ثم رحلوا حين لم يبقَ ما يمكن كسبه.
راقب ما يكفي من المرافقين وهم يبتعدون حين تفسد المهام أو يتوقف الربح عن تبرير المخاطرة. أصبح الحفاظ على بعض المساحة أبسط مع الوقت من التظاهر بخلاف ذلك. نبض النفق وراء البوابات بوهج برتقالي ثابت، وكأن الحجر نفسه كان يتنفس. اشتد الضوء كل ثانية ثم خفّ مجدداً، مما صعّب معرفة ما إذا كان صادراً من مشاعل أو من شيء مدمج في الجدران. شمّ نيكلز رائحة غبار محترق تحت الحد المعدني للحرارة.
في الأمام، اختبر البقية الأرضية بأي شيء يمكنهم الاستغناء عنه. فقدوا بالفعل سيفين وسكيناً بسبب الفخاخ في الطابق الماضي، إلى جانب إصبع كلفهم جرعة شفاء وعشر دقائق من الشتم. تحرك الجميع بحذر الآن، فحصوا موطئ أقدامهم قبل تحميل أوزانهم، وكأن خطوة سيئة واحدة قد تنقلب النفق ضدهم.
بقي نيكلز في الخلف ونشر دليل نقابة «الرسمي»، الذي لم يكن رسمياً ولا مفيداً على وجه الخصوص.
كتبه المؤلف واقداً من الحقد، ودفن النصائح المفيدة تحت الإهانة والشكوى من كل غرفة تقريبا.
نص مقطع: «إن بلغتم هذه النقطة، فهنيئاً لكم. لم تقتلكم امرأة الشجرة الشريرة بعد».
احترم نيكلز هذه الصراحة. كان الدليل بغيضاً لكنه موثوق، وهذا وحده جعله يتقدم على معظم من عمل معهم. قلب الصفحة وتابع القراءة بينما واصل البقية محاولة عدم الانفجار. مرر إبهامه على الهوامش حيث أضاف المغامرون الأوائل تعليقاتهم الخاصة، وكان كل تعليق أشد يأساً من سابقه. بدا الأمر بحلول ذلك الوقت كائناً حياً تقريباً، رقعة من التحذيرات والنصائح المتمنعة فوق من كتب الأصل.
أنقذته اقتراحات سخيفة عديدة من مواقف حرجة. حذره أحدها من إخفاء شعره عن شياطين الغابة الصغار. زعم آخر أن دودة الكوابيس العملاقة تقبل الرشوة باللحم، وبدا الأمر مزحة حتى نجح. دفنت النصائح الحقيقية تحت الإهانة والمديح الساخر. كان أفضل دليل اقتناه على الإطلاق، بطريقته البائسة الخاصة.
«أمامكم مجزرة لعالم تحت حواجز كثيرة. الخريطة لا تنفع الباحثين عن كنز أو المبتغين التقدم. هي لهواة الخرائط»
قرأ، نصف مسرور. خطا نيكلز إلى الحرفة بعد البقية، ولامست بوتاه حجراً أملس كالزجاج. ثقل الهواء بمانا برتقالية، وغزيرة بما جعلها تمطن بين أسنانه. ومضت عبر الحواجز المحيطة بالمجسم في وسط الغرفة، وطلت الرؤية كحرارة فوق الطريق. بدت الخريطة ذاتها رقيقة ومستحيلة المنال، عالماً صغيراً مختوماً تحت طبقات الضوء. طبيعي أن يعد محترفو القمة ذلك تحدياً. لوح أحدهم بمطرقة نحو الحاجز وشاهد رأسها يذوب في منتصف الضرب.
جرب آخر سكيناً، لكن النضلة انحنت بلياقة حول الضوء قبل أن تتدلى بلا جدوى على الأرض.
في الخلف، شرع أحدهم بالصراخ بشأن «الهندسة الدقيقة»
لحظات قبل أن تبدأ عدته بالتدخين كبخور سيء. ذكرته الرائحة بجوارب محترقة. شجع هذا الإخفاق أعضاء الجماعة الأكثر إبداعاً فقط. سكب أحدهم جرعة شفاء كاملة فوق الحاجز. فّوار الضوء، وأطلق تجشؤة رطبة صغيرة، ثم دفع الزجاجة الفارغة عائدة عبر الأرض بلا خدش يُذكر.
رمى آخر حبلاً نحوه «فقط لنرى ما سيحدث».
اشتعل الحبل ببطء كافٍ ليشاهده الجميع. عقد نيكلز ذراعيه وبقي خارج الأمر. كلف كل إخفاق فاشل أحدهم عتداً، ولم يبدُ أحد راغباً في قبول أن الدليل قد منحهم الإجابة سلفاً. سطع الحاجز بعد كل اصطدام، ثم استقر في وهجه الثابت بينما فتش محترفو القمة حزمهم عن شيء آخر للتضحية به. أمكنه إبداء الإعجاب بعنادهم، إن لم يكن شيء آخر. لم تقدم الخريطة كنزا أو اختصاراً، مع ذلك بدا نصف الغرفة مصراً على إثبات وجود شيء مخفف خلفها.
مع تعطل كل شيء، التفت الجماعة غرباً معاً. لم يحافظ محترفو القمة على قواعد كثيرة، لكن القليل الذي امتلكوه تعلموه عادة بالطريقة المكلفة. البقاء معاً كان إحداها. لم يفعل ذلك شيئاً للنقاشات، لكنه أوقف معظم الأفكار السيئة عن التحول إلى جنازات وحيدة. لاحظ نيكلز شخصين ينزرفان نحو القاعة الشرقية على أي حال، وبذلا جهداً مفرطاً في التظاهر بالعادية. دعهما يرحلان. ربما أملا جيب شيء ثمين قبل تقسيم الغنائم، ونادراً ما احتاج محترفو القمة المستعدون لكسر التشكيل من أجل الربح إلى تشجيع.
منحهما حظوظاً ضعيفة. عشرون بالمئة إن كان الممر مفخخاً بطريقة واضحة، وأقل إن بدا آمنا. حملت الرائحة المنسابة منه حساء محترقاً تحت شيء حامض وكيميائي، مما أشار إلى أن أحداً كان يطبخ بالفعل. ارتجف نيكلز وتبعت الآخرين إلى قاعة بدت وكأنها سرقت من قلعة قديمة. اصطفت أعمدة متصدعة على الجدران، وحمل البناء الحجري مظهراً ثقيلاً ومظلماً لمكان بني ليشعر الزوار بعدم الترحيب.
«ما طابع هذا المكان؟»
تمتم أحدهم. سؤال عادل. كانت الكهوف والعفاريت منطقية. تلك مخاطر للمبتدئين. بدت الغابة أغرب، لكنها ظلت في نطاق المعقول. قلعة كاملة، مكتملة بتماثيل تبدو على تثاؤبة واحدة من التحرك، بدت قفزة أكبر بكثير. فهم نيكلز الارتباك. لم يكلف معظمهم أنفسهم عناء دليل نقابة، ورفضوه كطفولي بسبب خرائط الألوان وشخصية العصا المبتسمة على الغلاف. لعل حقيقة أن أحد أبهج الأطفال الذين عرفهم نيكلز باعها لم تساعد سمعتها.
رغم ذلك، مقابل خمس قطع نحاسية، قالت الحقيقة. امتلك هذا الزنزان طابعاً، وكان فطراً. كانت في كل مكان. امتلكتها الكهوف، والغرابة الغابة، وتمتلكها القلعة الآن أيضاً. اندفعت عناقيد من الزوايا المظلمة وعشقت طريقها بين الطوب. أجبر عدد منها بلاط الأرضية على الصعود، بينما انتشرت رقعة أخرى على النوافذ الزجاجية الملونة دون تغطية الضوء. جعل الوهج البرتقالي العابر من خلالها العرض بأكمله يبدو مقصوداً أكثر.
توقف نيكلز لمراقبة غطاء ينفتح ببطء، ناثراً غباراً ذهبياً خافتاً تألق قبل أن يخبو. بالقرب، اهتز فطر آخر بطنين منخفض انتقل إلى الجدران وعاد من أعماق القلعة. أجابته أخرى بالمزيد في الأمام حتى حمل الممر نغمة ثقيلة وطنانة ذكرته بموسيقى تسمع عبر جدران المسرح السميكة. فخر الزنزان بفطره؛ كان ذلك واضحاً بما يكفي. وإلا فِلم سيستمر في إيجاد أماكن جديدة لتنمو فيها؟ وفقاً للدليل، كان الطابق التالي كله جزراً ومياهاً مفتوحة.
تساءل نيكلز كيف ينوي الزنزان حشر الفطر في ذلك. وبناءً على كل ما سبق، لعل لديه إجابة بالفعل.
أعلن أحد القدامى، وصوته يحمل بسهولة عبر الممر: «المكتبة هي التالية. كتب نادرة، قيمة عالية. تساوي بعضها ثروة لمجرد النظر إليها، ناهيك عن لمسها. تذكروا، اشحنوا المانا أولاً. أكدوا الوهج قبل جيب أي شيء. لا أري حصاداً آخر يتحول إلى غبار زنزان».
لم يكن القائد الرسمي، لكن أحداً لم يعترض. أظهر عتده المهترئ المدة التي قضاها في فعل ذلك، ونجا من غوصات سيئة كافية ليصغي محترفو القمة الجدد حين يتحدث. تجاهل البعض النصيحة لا يزالون. شرعوا فوراً في تغذية المانا بآثار مكسومة وحاويات تالفة على الجدران، آملين أن يثبت أحدها قيمته. دفع مغامر قدراً كبيراً في كيس متصدع وصاح حين اشتعل في يديه. واصل القدامى المسير. تعلم الجميع في النهاية.
لم يتحرك نيكلز بعد. راقب البقية عوضاً عن ذلك، محصياً بصمت من سيظل محتفظاً بالمانا بحلول القتال القادم. لم تكن الحذر براقة، لكنها نجحت. تمتلك الزنزانات الأخرى عادة جعل الدروس مكلفة، ودفع بالفعل ما يكفي من الدم وأطراف المحترقة. لم يكن لديه اهتمام بمعرفة كلفة الإخفاق هنا. معدلاً حزفته، انتظر زوال رائحة الجلد المحترق. لا جدوى من تحميل نفسك بالكنز إن لم تبلغ المخرج عائداً.
انفتح باب المكتبة صريراً، مطلقاً موجة ورق بائت وحبر قديم. علق شيء محترق بخفة تحته، كشمعة انطفأت قبل سنين. ترنحت مصابيح الزيت على الجدران، وسعلت لهباتها عبر وقود سيء رامية حركة أكثر من الضوء. تحركت الظلال بين الرفوف، مما جعل كل فجوة تبدو أعمق مما كانت ربما.
همست إحدى الكشافات، وصوتها مشدود بالعادة: «السقف نظيف، الأرض خالية من الفخاخ».
بقي نيكلز في الخلف لنفَس آخر وترك عينيه تتأقلمان. امتلكت غرف كهذه نمطاً عادة، وجعل التسرع إيجاده أصعب. تذكر مكتبة أخرى قبل سنين، باردة ورطبة بالشيء نفسه تقريباً. أطلقت الخطوة الرابعة سقفاً مليئاً بالرماح، وتابعها الضجيج في نومه لأشهر. تحرك بصره عبر الرفوف. مالت الكتب في صفوف ملتوية، وتصدعت ظهروها، بينما رفرفت صفحات سائبة بلا ريح تحركها. منذ بدأ الزنزان يعلن مراحله، شعرت حتى الغرف غير الضارة بأنها أقل ضرراً.
بدأ البقية بالتحرك، بطيئاً وحذراً. أطلق مصباح هيسّاً بين الرفوف في مكان أعمق. لم تكن المسامير الأشياء الوحيدة التي أحبت الزنزانات تكرارها. لم تكن المكتبة ذاتها كئيبة كما توقع نيكلز. ظهرت مكتبات زنزان أخرى من قبل، تكونت عادة من كتب مبلوعة، وذكريات، وقصاصات معرفة. نادراً ما كانت النتيجة نسخة معقولة لمكتبة حقيقية. كانت ياقوتة الصحراء إحداها، وما زال الاسم يجعل محترفي القمة المتمرسين ينكمشون.
لم تجلد كتبها بجلد بل بشيء أشد وأكثر مرونة بشكل مزعج. تغيّرت أغطيتها تحت الأصابع. نزف الكتابة عبر الصفحات وأعيد تشكيلها حين أزعجت، محتفظة بالأفكار الأخيرة للناس الموتى عوضاً عن القصص العادية. حبست بعض الكتب موتاً واحداً داخلها، مجبرة القارئ على خوض الثواني الأخيرة نفسها كلما انقلبت صفحة أخرى. كانت الغرفة ذاتها أسوأ. انصهر الرمل إلى زجاج أسود عبر الجدران والرفوف، تاركاً حواف حادة تكفي لشق اليد قبل أن يبلغ أحد الكتب حتى.
تذكر نيكلز قصة لا تزال تدور في الحانات. شد استكشافي على كتاب يسطع على رفّه الخاص. قاوم في قبضته، واهتز مرة، ثم بدأ يسرّب شيئاً بارداً يكفي لتخدير أصابعه. صارع بجانب رفوف زجاجية وسار الأمر كما توقع تماماً. كان ذلك قبل أن يذكر أحد حراس الزجاج المتجولين في الممرات، أو الرفوف التي تغوص في الأرض حين يقف أحدهم في المكان الخطأ. توقف بجانب رف يعرض ما بدا كحطب مقطع بعناية متوازن على حوامل نحاسية صغيرة.
بحكم العادة، غرز سكينه بحذر في أحدها. اهتز الجذع، وطُن مرة، ثم بدأ بعزف شيء يشبه فلينة معتذرة تصارع لتذكر أغنية. رمش نيكلز وانحنى أقرب إلى العلامة الصغيرة فوقه. 'سجلات صوتية'. استمع بينما تجولت اللحنة الخشبية عبر نوتات أخرى. عطس أحدهم أسفل الممر، وغيّر الجذع مفتاحه فوراً قبل المتابعة.
تمتم نيكلز: «من بني هذا المكان، امتلك وقتاً أطول وروح هزل».
مهما بدت غريبة، جعل الصوت المكتبة أسهل تحملاً. ألقت المصابيح ضوءاً أنعم هنا، ولم يندفع شيء من الرفوف أثناء عبوره الممر الأول. انجرف الغبار عبر الوهج بينما استمر السجل الصوتي في الحنانه الأحمق الصغير. خفض نيكلز سكينه لكنه أبقاها في يده. بدا الهادئ مفيداً، لكنه نجا من زنزانات أكثر من أن يخطئ ويحسبها آمنة. استمر في التطلع حوله، محتاراً بشكل متزايد بمدى حسن حفظ كل شيء.
اصطفت الكتب كجنود في استعراض، مصقولة الظهور، مقرمشة الصفحات، بلا فساد زنزان معتاد يزحف بمخالب أو أسنان. حتى المصابيح امتلكت شرف الوميض على إشارة، مانحة المكان سحراً مريحاً ومشعراً بالشر الخفيف. ثم أصبحت المواضيع أصعب للمتابعة. طيور معدنية. آلات داخل قلوب الناس. فول سوداني مسحوق إلى زبدة. قلب نيكلز صفحة أخرى وقطب حاجبيه.
تمتم، وكأن الكتاب قد يبرر نفسه: «مستحيل».
بدت بعض الأفكار أشبه بمنح دراسية وأقرب لما يحدث حين يترك زنزان بلا إشراف لفترة أطول من اللازم. تحرك على طول الرف، قارئاً العناوين متبعة. جلس 'الطفو العملي للأغبياء' بجانب 'هوايات للآخرة'. أظهر الاثنان علامات استخدام حديث، بزوايا منثنية وعلامات باهتة على الأغلفة. في الأسفل كان 'إذن، أتريدين أن تكوني عجوزاً؟' يليه رف كامل من كتب تطوير الذات. امتلك 'ازرع ثآليل الخاصة بك' ظهراً متصدعاً، بينما بدا 'خمسون ظلاً من الأخضر' يكاد يكون جديداً.
حشر أحدهم 'ابتسم أقل في سبعة أيام' بينها. وجد نيكلز نفسه ينحنى أقرب وتراجع. لم يجذبه أي سحر. كان فضولياً ببساطة، وهو ما جلب ما يكفي من المتاعب بمفرده.
تذمر أحدهم وصوته يحمل بين الرفوف: «أيحسبنا أطفالاً؟».
رفرفت صفحات في مكان ما بالقرب. رمى الرجل كتاباً آخر فوق كتفه. هبط مفتوحاً على الأرض، تاركاً السيف المرسوم على غلافه يبتسم للسقف. استطاع نيكلز استشعار الغرفة وهي تلتف ضيقة حولهم. امتلك نبضه ركلة حادة وغير سارة لشرب الشاي أسرع بكثير على معدة فارغة، وبدا كل صوت صغير أعلى مما كان عليه قبل لحظة. برز محترف القمة الأحدث فوراً. كان بوتاه أنظف من اللازم ولم تتعلم ابتسامته الحذر بعد.
أمسك كتاباً رقيقاً حمل عنوان 'الآنسة د تدرس الفنون'. طلي الغلاف بوردي وأصفر مبهجين بدا كأنهما غير في مكانهما تماماً تحت الأرض. في الداخل رسومات مشرقة وغير متساوية وتعليمات بسيطة بدت موجهة للأطفال. مزق الوافد الجديد صفحة، ثم أخرى، باحثاً ظاهرياً عن شيء مخفي بينها. حمل صوت التمزيق أبعد مما ينبغي. ومض كل مصباح في الغرفة مرة واحدة. توقف نيكلز عن الحركة. أجاب حفيف باهت من مكان ما بين الرفوف.
تلاه المزيد حتى بدأت الكتب تنفتح بمفردها، وتسرعت الصفحات أسرع مع كل ثانية عابرة. انتشر الصوت عبر المكتبة بينما حدّ حبر طازج رائحة يكفي لإدماء ظهر أنف نيكلز. تحركت غرائز قبل أن يلحق السبب.
صاح نيكلز، جاضراً بالفعل: «تراجع!».
طّرقت بوتاه عبر الأرض الخشنة بينما تضخم الضوضاء خلفه. جلدت صفحات سائبة الهواء وضربت كتفيه ووجهه بقوة كافية لتلسع. أبقى رأسه منخفضاً ولم يضيّع وقتاً في الالتفات للوراء. ألقى نيكلز بنفسه عبر المدخل وضرب الأرض بقوة لتصطك أسنانه. تدفق البقية بعده، متعثرين فوق بعضهم محاولين إخلاء المدخل. تدحرج على ركبة في الوقت المناسب لرؤية فيلم برتقالي ينزلق عبر البوابة، مختوماً المكتبة وراء ما بدا كالزجاج المنصهر.
استمر الصوت بالداخل. تقلبت الصفحات بسرعة بينما ارتفعت أصوات متداخلة بين الرفوف، أكثر تشابكاً من أن يميز نيكلز كلمات فردية. ضغط بكلتا يديه ضد الحاجز. استحق الأغبياء صفعاً لتمزيقهم ممتلكات الزنزان، لكنه أراد إخراجهم قبل أن يتبع العقاب ما يكون. انقضت المانا على جلده لحظة دفع بقوة. حين أخرج أداة، أمسك الحاجز بها بنبض حاد ودفعها جانبياً قبل أن تتمكن الحفة من العض. تفاعل السحر بشكل مختلف مع كل محاولة، ضارباً يديه جانباً كلما جرب زاوية أخرى.
بالداخل، سحب محترفو القمة الباقون أسلحتهم بعد إدراك أن المخرج زال. خلفهم، بدأت الرفوف تتحرك عبر الأرض، كارحة أ grooves عميقة في الحجر بينما رتبت نفسها حول الجماعة المحاصرة. تدحرج الغبار خارجاً من الحركة بينما توهجت المصابيح أعلاهم بيضاء. ارتفعت الكتب في عناقيد وبدأت تدور بقصد واضح. حدّت الصفحات إلى حواف. اصطدمت الأغلفة بقوة تكفي لتبدو كدروع تلتقي في معركة. تدحرجت الاصطدامات عبر الممر في دفعات ثقيلة حتى بدا الهواء نفسه يهتز.
ملأت رقاقة محترقة أنف نيكلز حين جذب الشكل الأكبر الأول نفسه خارج العاصفة، شيئاً ضخماً بنى من ربطات وورق وغضب. واجه محترفو القمة المحاصرون كائناً شاهقاً مصنوعاً من الكتب. كان جسده كتلة متحركة من صفحات تصفع وأغلفة تطبق، مع ذلك تحرك بتحكم مزعج، مرسلاً كل خطوة أوراقاً سائبة تتزلج عبر الهواء.
صاح نيكلز، وانكسر صوتة حين فهم الأغبياء في الداخل أخيرًا: «تحركوا!».
تفرقوا، متعثرين فوق كراسٍ وبعضهم البعض، لكنهم تحركوا على الأقل. جلب الكلوك ذراعاً إلى أسفل، وحطمت سلسلة مجلدات الأرض حيث كانوا قبل لحظة. لم يكن هناك قط سبب وجيه للتجمع حين يظهر وحش. زعم أحمق دائماً أنه ساعد في نشر التأثير. ربما فعل، إن كنت الزنزان. للآخرين، غيّر شكل الضرر فحسب. قطع محترف قمة ذراع الكائن. لم تسقط العضو بقدر ما تفككت، مفصولة الكتب قبل أن تسحب نفسها بسلام لمكانها.
التقط نيكلز عنواناً واحداً حين دار حراً، 'إذن، لقد أطلقت فخاً'، ليتبدل جانباً ويستبدل بـ 'إذن، لا يمكنك التعلم'. رفع الجوليم يداً ضخمة نحو مهاجمه. استقر في وسط كفه كتاب أزرق ساطع حمل عنوان 'الحياة البحرية للعميق'. انفتح الغلاف بمفرده، وتدفقت مياه مالحة على الأرض في اندفاع مفاجئ. وصلت رائحة الأعشاب البحرية الممر ثانية تالية.
صاح سياف، متجهاً بثقة أكثر من عقل: «ماء! أهذا كل ما تملكه؟ تخريب كتبك الخاصة؟».
بقي نيكلز عند الحاجز، مجبراً على المشاهدة حين اندفع الرجل. لوح الجوليم بمعصمه استجابة. دفع خطم شاحب عبر صفحات الكتب المفتوحة المرفرفة. تبعتها أسنان، ثم رأس عريض بزعانف مضغوطة بإحكام ضد جانبيه. تعلق الكائن في منتصف الطريق من الصفحات، خاطفاً أي شيء في المتناول بينما تدفقت مياه البحر حوله. لوح الجوليم بذراعه. اندفع الوحش وأطبق فكيه حول سيف محترف القمة. صرخ المعدن بين أسنانه قبل أن تنكسر النضلة بوضوح إلى نصفين.
حدق محترف القمة في المقبض المتبقي ثانية قبل التراجع أخيراً. سحب الجوليم يده، وتحلل الكائن في الكتاب. أغلق غلافه بإحكام قبل أن ينجرف بعيداً، وتولى مجلد آخر الانزلاق في الفراغ الفارغ بكفه.
قال أحدهم بجانب نيكلز، بادياً أقل سروراً مما قصد ربما: «تلك حكاية جديدة للحانة».
أجاب آخر: «حكاية قرش...».
كرمش نيكلز وجهه.
صاح عبر الحاجز: «استخدموا الكتب! اقرأوا!».
تعثر الضوضاء في الداخل فعلاً. حتى الجوليم توقف ومال رأسه الضخم، كأنه ينتظر ليرى إن كان أحدهم سيلتقط التلميح.
اعترف محترف القمة عديم السيف بعد لحظة، معطياً كتفين عاجزين: «لا أستطيع القراءة».
تمتم آخر بالمثل، بينما وجد ثالث الأرض مثيرة للاهتمام فجأة. أغلق نيكلز عينيه وعد إلى عشرة، لكن لم يفعل ذلك شيئاً مفيداً.
تمتم: «رائع. وحش مصنوع من كتب ضد أشخاص لا يستطيعون القراءة».
في الداخل، فتح الجوليم مجلداً آخر بعنوان 'حول رعاية الأغبياء وتغذيتهم'.
قال نيكلز، مكسباً إيماءات مترددة من البقية: «إن لم يكن شيء آخر، ستدفع النقابة مقابل هذه المعلومة».
انجرف انتباهه نحو الممر الشرقي ومحترفي القمة اللذين انشقا سابقاً. ربما أمضيا وقتاً أطيب، وإن شك في ذلك.
* * *
غمس جيب ببتهة hummie آخر في القدر رأساً على عقب، متمتماً لحناً صغيراً ربما كان مهيئاً ليكون تهويدة لو تجاهل أحد الماء المغلي والصراخ.
أعلن بفخر: «الكثير من الحساء للضيوف!».
أجاب القدر بتجشؤ ثنيك، مرسلاً بخاراً دهنياً ملتوياً نحو السقف. بالقرب، جلست غناشلي على غطاء مرجل آخر، محركة ساقيها بينما دفعت عرضاً ضد المعدن تحتها. عاملت كل محاولة كجزء من اللعبة، مغيرتاً وزنها حين بدأ الغطاء بالارتفاع.
تمكن الرجل في الداخل قبل أن يغمسه جيب مجدداً بكفاءة مبتهجة: «أرجوك... أرجوك... س...».
صحح جيب، مشرقاً: «أرجوك مزيداً من الحساء!».
اتسعت ابتسامته. تمكن من تنبؤ... تنبؤ... تنب... كرمش جيب وجهه بقوة كافية لتجعد جبينه كله. خمن! نعم، خمن بدقة ما أرادته hummie. كان مراعياً جداً بهذه الطريقة. --