اختفت دلتا مجدداً. ابتلعها أي نظام جديد اختار القبو رميها فيه. تركها ألفا تمضي. أصبحت تبقي نفسها في الأسفل لفترة أطول مع كل مرة. لن يتفاجأ إن عادت بأشياء تومض وتطن وتنبض بطرق لا علاقة لها بها. ليس تعمداً. كانت تتبع المنطق ببساطة حتى ينكسر في مكان لا يمكن لأحد سواه اتباعه. لكن ألفا كان يملك هماً أكبر من دلتا. نفسه. لقد طعنه الهزيمة أمام الصدى عميقاً أكثر مما أراد إظهار.
كل التدريب. كل الدقة. لم تعن شيئاً. تسلل شيء من خارج النظام متجاوزاً كل دفاع بناه. مزق عقله كأن وجوده لم يكن يذكر. ولم يكن من نوع من يغفر الضعف. وخصوصاً ضعفه هو. لم يكن الأمر مطاردة قوة. لم يعبأ ألفا بذلك قط. لكن إن كان ينوي حماية هذا المكان. حماية دلتا. حماية أي شخص إطلاقاً. فلا يمكن للقوة أن تتخلف عن العزم. كان هناك جزء منه يتظاهر بأنه لا يحتاجه. انتهى هذا هنا. طرق ألفا باب الكوخ.
فتح كويز الباب. بدا كمن خسر رهاناً مع النوم والكرامة وممسحة أرضيات. كانت تلك السحنة المنهكة للموظف المظلوم، المجبر على أن يكون ثلاثة أشخاص دفعة واحدة ويمقتهم جميعاً. كانت الهالات تحت عينيه جديدة. ومثلها الكدمات والمعطف الممزق. تمتم كويز بصوت خشن كأنه لم يُستعمل طوال اليوم: — لا تهمس. ألم ترَ حارس سلام يحفظ السلام بحق؟ قال ألفا بجمود: — تبدو كمن تورط في عراك حانة. طرف كويز عينيه.
نظر إلى نفسه. ثم أطلق استنشاقاً بطيئاً غير مبالٍ: — أرزن من ذلك بكثير. ادخل قبل أن أصطاد مغامراً آخر يحاول سرقة داببرهاست وينتهي به المطاف رماداً. ارتفعت الجرائم البسيطة منذ أن وصلت دلتا. تنحى جانباً كأن لا طاقة له بالاهتمام إن دخل ألفا أم لا. قطب ألفا جبينه. خطا إلى الداخل ملقياً نظرة على المكان. كانت رائحة الهواء خفيفة، تفوح منها عرقة قديمة وشاي محترق ورائحة حادة.
ربما ملمع معادن. قال مدافعاً: — إنها لا تفعل هذا عمداً. قال كويز وهو يمرر يد على وجهه: — لم أقل إنها تفعل. لكنك تستطيع رؤية السبب دون لوم النتيجة على ما تؤول إليه. إن طبخت شيئاً دسامته عالية في الغابة فلا تلعن الطعام عندما تظهر الضواري. لكن عليك حمل عصا مع ذلك. استرخى ألفا على كرسي خشبي أعوج. جلس ببطء. محذراً نفسه من اختبار احتماله أكثر من اللازم. سأل كويز وهو يجر قدميه نحو حوض غسيل صغير في الزاوية: — ماذا تريد في هذه الصباحية المبكرة؟
لقد اختفيت مع دلتا الملقبة بالملكة ولم تظهر وجهك منذ ذلك الحين. دون تردد. انحنى للأمام وغطس رأسه كاملاً داخل الحوض. أصدر الماء فحيحاً بمجرد أن لامسه. متفاعلاً كأنه اصطدم بحجر ساخن. تصاعد البخار كثيفاً وسريعاً من السطح مموهاً حافة الحوض بينما مكث كويز تحته لفترة أطول مما يبدو طبيعياً. لم يتكلم ألفا. ولم يتحرك كذلك. كان مذهولاً من رؤية رجل يحاول غرق نفسه بدل مواجهة اليوم.
حين برز كويز أخيراً. تدفق الماء من ياقته منقعاً الأرض. طرف عينيه مرتين. زفر بقوة. مالئاً الغرفة بسحابة مفاجئة من البخار. وقف جافاً في ثوانٍ بينما أصبح الهواء كثيفاً ولزجاً. طرف ألفا عينيه. كان ذلك... عملياً. لم يفكر في استخدام سحر النار على هذا النحو. لم يكن مبهرجاً ولا قوياً. لكنه أدى الغرض. سحر بسيط مستخدم كأداة. وجد نفسه يتساءل عما تجاهله أيضاً.
— الصدى...
— بدأ ألفا.
لكن ملامح كويز تشددت. وارتج عرق في عنقه. بدا واضحاً أن الاسم نفسه يثير حنقه. ومع ذلك لم يتوقف ألفا. اعترف والكلمات جافة في فمه حاملة إحباطاً أكثر من الخجل: — تفوق عليّ. لم تكن لي فرصة. لقد... انهاريت فحسب. كره قولها بصوت عالٍ. لكن كتمانها لم يجعلها أقل صحة. استند كويز على حافة الطاولة ونظراته ثابتة: — أقاتلت واحداً قط؟ سأل بهدوء كأنه يعرف الإجابة مسبقاً. أجاب ألفا متردداً لثانية بينما لمعت غاما في مخيلته: — ليس تماماً.
تباهت غاما بقتل بضعة منها من قبل وجعلت الأمر لعبة حتى. لم يرتجفوا تحت ضغط الصدى قط. ولم يشعروا به يتسرب إلى أفكارهم أو يجمدّهم في مكانهم. ليس مثلما فعل بألفا. قال كويز بصوت أخفض الآن وخشن الحواف: — التقيت واحداً. شيء مرعب طور ولعاً بالأقبية. كان يتبدل الأشكال ويؤدي الأدوار. صديق. عشيّ. حليف محتمل. أي شيء يقربه. ثم يدفن اللب تحت موجة شعور لم يُصمموا لمعالجتها. حطمهم من الداخل.
بقى ألفا صامتاً ناظراً إلى ظهره. كل كلمة نطق بها كويز بدت أثقل مما ينبغي. تابع كويز: — كانوا عجائز. وحين لاحظه أي قادر كان الكائن قد تخمّص تماماً على صدى تلو صدى. تغذى كطفيل وانتفخ بما أخذه. قوة نعم. وأيضاً مرض. نما مقززاً بقوة جعلت الهواء يبدو خاطئاً. مد يده إلى القارورة المحطمة قرب حافة الطاولة ونقر قاعها. جافة تماماً. تنهد كأنها مجرد عقبة أخرى توقعها سلفاً. قال كويز بصوت منخفض لكن حازم: — لم أستطع قتله.
لم أكن في نقابة. ليس تماماً. لكني لم أكن وحيداً أيضاً. ألقينا بكل ما أوتينا نحوه ودفعناه بقوة وحاصرناه أكثر من مرة. ومع ذلك لم يكن كافياً. كان الكائن على وشك محونا. لذا فعلت ما بوسعي. نبشت أسوأ لعنة عرفتها وأطلقتها. التصقت. حاصرته بطريقة ما. أدار وجهه وتنهد وهو يقطف ريشة من سترته. سأل بفضول: — أي لعنة؟ فكر كويز في الإجابة قائلاً: — العنة عليك. بدا شارداً وهو يقولها. هذه...
كانت لعنة؟ بدت لحية كويز الشعثاء كأنها خاضت معركة خاسرة ضد عدة حلاقات نصف مكتملة. بقع غير متساوية التصقت بوجهه كأنه يحاول إصلاحها باستمرار ليتم جذبه بعيداً في كل مرة. قال كويز وبات صوته أشد حدة وأكثر يقيناً من ذي قبل: — للأصداء ضعف واحد. بغض النظر عن مدى التوائها أو قوتها فإنها تتشارك العيب نفسه. انحنى ألفا للأمام وبات انتباهه حاداً. استقر عقله مستعداً لالتقاط أي درس على وشك الإلقاء.
قال كويز بجمود: — إنها لا توجد خارج هذا العالم. ثم صمت كأن ذلك وحده كان مفترضاً أن يكون كافياً. طرف ألفا عينيه مرة. مرر الجملة في عقله بضع مرات متوقعة أن تتكشف بوضوح. قال ببطء مختبراً شكل الفكرة: — لا أظن أشياء كثيرة توجد خارج هذا العالم. بالطبع جاء هو والآخرون من مكان ما. مكان أدفأ. مكان أنقى. لكن كويز لم يبدُ كمن يعني مكاناً آخر. لم يبدُ كمن يتحدث عن سفر أو حتى مسافة.
لم يكن يشير إلى أرض بعيدة. كان يتحدث عن مكان لا يمكن للأشياء أن توجد فيه. نوع من العدم. فراغ كامل يرفض أن يُدعى مكاناً بالأساس. قال كويز ملوحاً بإهمام كأنه أمر بديهي: — هناك الكثير خارج هذا العالم. انظر إلى الملوك. لكن ليس هذا ما أعنيه. أنا أتحدث عن الهاوية. الحقيقية. ليس مجرد جزر وممالك عائمة يتسلق منها الشياطين حين يريدون إحداث جلبة. أعني الامتداد الأسود تحت ذلك كله.
الطبقة التي لا تلامس الأرض أبداً حيث لا ينبغي لفكرة أو روح أن تذهب. أمسك حافة الطاولة بأصابع متوترة: — ذلك الظلام سم للأصداء. ليس رمزياً. حرفياً. إنهم يخافونه. يصابون بالذعر إن اقتربوا منه فحسب. سيلوون أنفسهم عقداً لتجنب رؤيته ناهيك عن لمسه. هز كويز كتفيه كأنه لم يفهم السبب قط لكنه لم يحتاج لاستخدامه يوماً. تابع كويز بصوت أخفض: — لذا جررت واحداً. وحشرته بين هذا العالم والهاوية.
دسدسته مباشرة في تلك الفجوة. إنه ما زال هناك... غالباً. تلاشى صوته. سأل ألفا بصوت ثابت لكنه مشوب بالفضول: — ماذا يفعل هذا الصدى أصلاً؟ ذاك الذي هاجم البلدة... لقد أنشأ الحسابات أليس كذلك؟ منحه كويز نظرة مطولة. لم تكن غاضبة. كانت متعبة فحسب. تمتم وهو يمرر يداً على وجهه: — لا تبدأ بالتفكير في أن كل الأصداء تصنع طوائف أو روابط معجبين. إنها ليست نفس الصنف من الكوابيس. بعضها يحطم الأشياء.
وبعضها يهمس. والقليل يترك علامات على العالم بطرق لا يمكنك رؤيتها دائماً. ذاك الذي قاتلته... لم يجمع أتباعاً. أحدث تحولاً. توقف باحثاً عن الكلمة المناسبة: — جلب عصراً جديداً. فصلاً ما كان يجب أن يحدث. تشققت الواقعية حوله وانحنت لتناسب مزاج الصدى ونحن ما زلنا نعيش العواقب دلتا أكثر من أي شخص. ثم هز رأسه ببطء وحادة كأنه ينفض غباراً عن أفكاره.
— كان ذلك منذ زمن بعيد.
حدق ألفا فيه تاركاً الكلمات تستقر. كان هناك حذر في طريقة حديث كويز. سأل ألفا مشيراً إلى الشارع حيث تجول بضعة أشخاص أقوياء بلا مبالاة يشترون الفاكهة كأنهم لا يحملون ما يكفي من السحر لتسوية قلعة بالأرض: — إذن لمَ لا تأخذ بعض الناس من دورينس وتنهي الأمر؟ سأل كويز بفظاظة ودون ذرة دبلوماسية: — أسبق لك محاولة جعل أحد أولئك المحاربين القدامى يفعل شيئاً لم يرغبوا في فعله مسبقاً؟
فكر ألفا في ديو. في أصحابه. في الناس الغريبين المستحيلين الذين يحيطون أنفسهم بهم. ثم في عائلاتهم. تواريخهم. الثقل خلف كل اسم. لم يجب فوراً. قال رغم أن الكلمات بدت ناعمة وغير واثقة حين غادرت فمه: — بالتأكيد... التحدي يستحق بعض الاهتمام؟ أقر كويز بهز كتفيه: — غالباً. لكني أملك خططي الخاصة لأجهزها. أكبر منها. دع الصدى يتعفن في الفراغ بينهما. انتهت قصته منذ زمن بعيد. هدفي ما زال يتنفس.
للحظة. تحرك الهواء في الكوخ. لم تكن الدفء ناشئاً عن الطقس بعد الآن. بل ضغط من الجدران ومن الأرض ومن كويز نفسه. أئن الخشب بخفة وأقسم ألفا أن زوايا الغرفة أظلمت مثل دخان يلتف في الألياف. ثم سحب كويز سحره للداخل ببطء وهدوء كمن يغلق ستارة. سأل كويز بغتة لدرجة جعلت ألفا يستقيم دون أن يدري بينما أطلق كرسيه صريراً متوتراً متكيفاً مع الحركة: — أتريد تعلم كيف لا يُعبث برأسك؟
أجاب ألفا بسرعة زائدة قليلاً: — نعم. كلفه ذلك بعض الكبرياء لكن ليس بالقدر الذي يمنعه. صاغ كويز صوته وكأنه ينزلق إلى محاضرة محفوظة بنصفها: — يميل السحرة لصنع أفضل مشغلي أصداء. يأتي جزء جيد من قوتهم من مكان آخر. ليس هذا العالم. إنه يمر عبر الهاوية في طريقه إلى هنا. يلتصق أثر ضئيل من ذلك المكان بالسحر ويمكن للأصداء شعوره. إنهم لا يحبونه. يزعجهم. نظر في قدحه خائباً لإيجاده فارغاً ثم وضعه بثقل خفيف.
تابع: — يمكن للكهنة العمل أيضاً. تأتي قوتهم من الخارج كذلك رغم أنها تتصفى عبر الإيمان لا القناة الصافية. لكن لنكن صادقين. لا أحد منا يملك الصبر أو الأخلاق للجلوس عبر فكرة المعبد المحلي للتدريب. انحرفت أفكار ألفا نحو أمينستار. الطريقة التي أمسك بها غاما بعد القتال الأخير. كان هناك شيء غريب بشأن التوهج المحيط به. أقر كويز هازاً كتفيه: — حسناً. أنا سيء للغاية في الدفاعات العقلية.
عادة ما أضرم النار في أي شيء يحاول الدخول. حرفياً. وأيضاً كنوع من رد الفعل العقلي. إنه يعمل نوعاً ما. جيد في منع الأفكار من الدخول. لكنه ليس رائعاً في إيقاف أفكاري من التسرب. ما نحتاجه حقاً هو سيث. أعلن ذلك وأومأ ألفا مبدئياً الوقوف لمتابعة كويز خارج الكوخ لإيجاد السحر الآخر. دون سابق إنذار. ركل كويز جانب السرير. جعلت الضربات ألفا ينتفض مستعداً للوقوف حين تحرك شيء تحت الإطار.
من الظلال تحت انزلق سيث كقط ساخط أُزعج من قيلولة طويلة. كان معطفه مجعداً. قميصه مفتوح الأزرار بطرق لا معنى لها. وحمل وجهه الوسيم سابقاً خطوط عبوس عميقة كأنها ضغطت مع مرور الوقت. بدا شعره كأنه خسر معركة ضد قش وغبار وربما قارض صغير. طرف عينيه غير مبالٍ تماماً بالموقف ثم تنهد دون كلمة. سأل ألفا قلقاً أكثر مما قصد: — منذ متى وهو تحت هناك؟ أجاب كويز بينما كان يجلس بوضعية القرفصاء جانب السرير: — منذ القتال.
لقد بالغة. أحرق سحراً أكثر من المعتاد وحين يحدث ذلك يجف. جزء من كونه ما هو عليه. خطا ألفا أقرب محدقاً. ما ظنه تبناً ملتصقاً برأس سيث تبين أنه كتلة شعر. تفتتت قليلاً تحت أصابع كويز هشة وذابلة كمادة نباتية قديمة. كرر ألفا منزعجاً وهو يراقب سيث يدفع نفسه ببطء من الأرض بحركات متيبسة ومترددة لشخص نسي كيفية عمل الأطراف: — جف... تماماً؟ تحرك كدمية يُختبر لأول مرة بواسطة شخص ما زال يحاول فك خيوطها.
تمتم سيث باجفان غير مركزة: — الماء أنا. لا أنا لا ماء. لم تساعد كلماته. بل زادت الأمر سوءاً إن وُجد. تبادل ألفا نظرة مع كويز لكن الرجل لم يُظهر علامة دهشة. ولا حتى رعشة اهتمام. شرح كويز جابثاً ليضمن عدم انهيار سيث: — السحر بالنسبة للسحرة أمثالنا ليس مجرد أداة. إنه جزء من هويتنا. يشكل كيف نتصرف وكيف نفكر وكيف نحلم وكيف نقاتل. مع الوقت يلتقط مانا لدينا عاداتنا وطبيعتنا.
سيث يجف. أنا أتجمّد. هذا ما يفعله سحرنا حين يفقد توازنه. رفع بصره إلى ألفا: — لكن ماذا عنك؟ ماذا يحدث حين تفرغ تماماً؟ حين لا يتبقى لديك شيء؟ التقط ألفا أنفاسه لبرهة. جاءت الذكرى سريعة غير مدعوة. غرفة بلا أضواء. هاتف صامت. لا خطوات في الرواق. لا أحد قادم. أقر بهدوء بينما الكلمات تعلق بحافة حلقه: — أنطفئ. أضاف سيث من الأرض وبدا محتوى بشكل مخيف مع هذا الخط الفكري: — الخارج لا أكثر.
لم يفوت كويز نبضة: — سحرك هو رئيس السحرة. تقنياً اللقب الأقوى بيننا. القائد نظرياً. لكنه ليس مجرد اسم. مانا لديك لا تتخصص في اسلوب واحد. أنت تستخدم الكثير من الطرق وأنواع السحر حتى بدأ جوهرك بالتمدد. نقرف بإصبعه على جانب القارورة الفارغة في يده والزجاج يصدى كالطبشور ضد لوح منسي. تمتم كويز محترق الحاجبين وهو ينقر القارورة مجدداً كأن الصوت قد ينشط أفكاره: — ما الكلمة المناسبة لذلك؟
عرض سيث من الأرض بصوت أجوف لكنه ثابت: — مزعج. فرقع كويز أصابعه وعيناه تلمعان: — تلك هي. تنهد ألفا من أنفه. تمتم دون محاولة الجدال في النقطة: — شكراً. مرت لحظة لكن شيئاً ما انقر في رأسه. نظر حول الغرفة متذكراً الزوايا المغبرة والهواء الفاسد بالخارج وطريقة شعور كل شيء باهت. ثم عادت الذكرى؛ تم تجريد هذا المكان من المانا. سأل وعيناه تضيقان: — ألم يُجرد هذا المكان من المانا؟
ألم تكن المنطقة مجردة أليس كذلك؟ كيف تعامل السحرة مع ذلك؟ ارتجف كويز مرئياً كأن ألفا أمره بقضم فاكهة متعفنة. أجاب كويز بعد توقف طويل: — سيئاً. سيئاً للغاية. أسبق أن استيقظت في الثالثة صباحاً على ساحر جبن يمشي في النوم يستدعي تسونامي من الزبادي المنتهي الصلاحية؟ طرف ألفا عينيه ببطء: — لا. أجاب كويز بعينين بعيدتين كأن الذكرى ندبت جزءاً من روحه لا يستطيع العلاج النفسي بلوغه: — لا تفعل.
شعر ألفا أنه بحاجة لأكثر من قصص رعب غاممة وصدمات قائمة على الطعام للحصول على الإجابات التي أرادها، لكنها كانت بداية. شرخ في الجدار على الأقل. قال مستداراً نحو سيث الذي كان لا يزال جالساً متربعاً وينتزع قطع قش جافة من شعره كأنها نمت جذورها بين عشية وضحاها: — علمني كيف أكون قوياً في العقل. قال سيث دون رفع رأسه بجمود: — اصبر على كويز لأقمار عديدة. سدد له كويز نظرة قذرة متمتماً في القارورة الفارغة بكلمة لم تبد مهذبة.
سأل ألفا رافضاً احتمال الكثير من هذا الاختبار: — أي شيء أكثر... فورية؟ سأل سيث بصوته الثابت كالمعتاد: — طريقة بطيئة أم مسار سريع؟ لم يحتاج ألفا للتفكير في الأمر. أجاب: — هناك إجابة واحدة فقط.
* * *
دندن دي في نفسه بخفة والصوت يمتزج بخشخشة الأوراق وهو يكتسح بتلات رقيقة جانباً بحثاً عن شيء دوائي أكثر. انتشرت بركات الأم كآثار أيدي طبشور من كائن لآخر. بدأت شتى أنواع الأشياء الفريدة في البزوغ. من حوله تنفس العالم. رقصت الأرواح على طول بشرته وتلفت عبر شعره هامسة بأسرار بأصوات هو وحده من يسمعها. بعضها ينتمي إلى الأشجار والرياح والتربة. والبعض الآخر أتى من مكان أبعد بعيد يراقب.
تدفق السحر في جسده لا متعلماً ولا مأموراً بل ممنوحاً. لا بالقوة بل بالثقة. لم يكن مديناً لأي مدرسة أو كتاب تعويذات. بل تخص الأم وحدها. إذ جثا حامست يده فوق بقعة تراب رطبة. شيئاً ما تغير. تُمّ ترك إشارة باهتة خلفه في الوحل مغسولة نصف غسلة لكنها حاضرة. التواء حركة صدى في التربة. انحنى أقرب وأصابعه تلامس حافة العلامة. شكل. عصا في اليد. هلال يتسلل نحو الاكتمال. كان ذلك مثيراً للاهتمام حقاً.
تمتم دي داسيه وأصابعه تلامس التربة مجدداً: — ضيوف من النوع الأكثر غراباً قادمون. لكنهم ليسوا بمجهولين لنا. من حوله استجابت الأقزام. رفع سكان الغابات الصغار خصلات شعر شقراء محفوظة صارخين ومهللين بصرخات طقسية. كانت جوقة من القرابين والاعتراف وغريزة قديمة تتوهج للحياة. فهموا الإشارات. وفهمت هي كذلك. سيكون بعض الحماس ممتعاً. لم تتوقعه قط لكن دي داسيه أصبح قلقاً. حتى التحديق في ريل فقد القليل من جاذبيته.
ليس وأنها توقفة عن مراقبته. كانت دي داسيه تشعر بالملل وليست عمياء.