ما زالت دلتا تفكر فيما خبرته مع نواتي زنزانة جديدتين، فبقيت في راحة غرفة زعيم واين، متوسّطةً أعماق الزنزانة الرئيسة. تراقصت نظراتها على الشاشات المبثوثة أمامها، حيث التقطت اثنتا عشرة شاشة فوضى عارمة متفرّقة في الطوابق المرآوية. فخاخ تنطلق بلا إنذار. أوهام تتهاوى في خضم القتال. مغامرون يتشاجرون حول ألغاز لا تكترث للمنطق. في إحدى المرايا، حلق الأقزام شعور اثني عشر شخصاً تماماً.
كان المشهد… مروعاً للشعر. أمسكت إحدى الشاشات بتركيزها. عرضت معركة زعيم محتدمة، مع نسخة وهمية لواين تقف بشموخ في قلب الحلبة. وزّعت المزيفة الإهانات ببراعة مسرحية، رافعة رأسها ومشيرة بحدّة بين التعليقات الساخرة. امتلكت تلك النسخ صوتاً وإيقاعاً ولمسة فنية. لكنها خلت من أي سمّ. وبغياب دقة واين الحقيقية أو استهدافها العاطفي، جاءت الكلمات باهتة بعض الشيء. فكرت دلتا في إضافة ميزة للإهانات المخصصة.
ستعشق واين ذلك. وربما بإفراط. لم يكترث الكاهن المحارب المغير لأفكار دلتا. تحرك رداؤه كلحاء شجرة في نسيم، لكن ذراعه تحركت بشيء آخر. اندفعت إلى الأمام بسلاسة مفرطة، والتوت الأصابع متحولة إلى جذور حتى قبل أن تلمس شيئاً، لتلتف بشكل غير طبيعي حول أغصان واين المزيفة كجذور حية. لم يكن الإمساك نظيفاً، بل أشبه بشيء حي يلتف ليطحن. تحركت الجذور بمرونة لمرة واحدة، ثم أطبقت بإحكام.
قبل أن تتمكن النسخة من رد الفعل، اقترب المحارب الهائج، رافعاً فأْسيه. هبطت الضربة الأولى على كتف الوهم. وشقّت التالية ظهرها نزولاً. سقطت كل ضربة بصوت طقطقة رطب وثقيل، كخشب يتشقق من فرط الضغط. ارتجف هيكل واين المقلَّدة، وتفككت خيوط الوهم في أمواج. تناثرت جزيئات من السحر المتوهج في الهواء، ملتفة بضعف قبل أن تخبو كجمر التقطه الريح.
صرخت واين الحقيقية بجانبها: "السيطرة على الطبيعة؟ ماذا تعني هذه العبارة حتى؟! ما التالي، صف دراسي للتلاعب بالأجواء؟"
اصطدمت أغصانها بتربة الحلبة، بقوة كافية لتصدع الحجر وتبث موجة تراب تتلوى من أثر الاصطدام. لم ترمش دلتا حتى حين داعب الغبار وجهها. لم تكن شكاوى واين أمراً جديداً. كانت تصرخ هكذا في كل مرة تجرّؤ فيها أحدهم على تفوّقها في السحر الطبيعي، أو حتى نجح في تسديد ضربة قوية. ففي النهاية، ظل سجل فوزها يحوم حول ثمانية وتسعين بالمائة. غادر عدد ليس قليلاً من المغامرين الزنزانة وهم يتمتمون بشأن صدمة روحية ولم يعودوا أبداً.
امتلكت دلتا استطلاعات الرأي عند الخروج لتثبت ذلك، مصنفة بالألوان حسب حدتها.
قالت بصوت محايد: "أظنهم يُدعون متعاطفين".
تخيلت في ذهنها شخصية هادئة مبتسمة تدرب سيّد شياطين عبر مظالم الطفولة قبل تنفيذ ركلة دائرية مثالية مدعومة بالاستقرار العاطفي. كان الكاهن في الحلبة قوياً، لكنه ظل مجرد شتلة طفلة في الريح مقارنة بنوع الحضور الذي يلتصق بشخصية مثل السيدة داببرهاست، التي بدت كعاصفة ارتدت جلد امرأة. لم تحتاج دلتا حتى للتحقق من بذرته لتعلم أنه لم يقاتل قط أحداً كان جاداً. ليس حقاً. تشقق جسد واين المرآوية بحدة، وتسابقت خطوط من الضوء الشاحب على أطرافها كأوعية دموية تحت الضغط.
نبض شكلها لمرة واحدة، ثم انفجرت في رشقة مفاجئة من السحر متعدد الألوان. التوى الهواء. تدفق المانا عبر الحلبة، مشبعاً ببقايا صدى خام تدرجت إلى الخارج في أمواج متألقة، مغطية ساحة المعركة في ضباب. انفجر المغامرون هتافاً، متوردين بانتشوة النصر وممتطين وميض التعاويذ المتراكمة التي أضاءت قلوبهم كأنوار المهرجانات. تدفقت القوة فيهم لفترة وجيزة، لوقت يكفي فقط للشعور بأنهم لا يقهرون.
راقبت دلتا الأمر يتكشف، هادئة كالمعتاد، ومتحركة بالفعل تحت السطح. تنقلت عبر تيارات الارتجاع كأن الزنزانة امتلكت اتصالاً مباشراً بالمغامرين. تشبثت براعم صدى غير مستقرة بخطوط طاقتهم، متراقصة بجنون وبلا وجهة. استبدلت كل منها ببذرة زنزانة، نظيفة وهادئة، قاطعة قبضة الصدى قبل أن تجذر حتى. كان الأمر خفياً. تبادلاً عادلاً، حسبت. نالوا هم القوة. ونالت هي النظام. لم يحتاج أحد للمعرفة.
أأنت تري؟ استطاعت أداء عملها دون أن يحترق كل شيء أو يصرخ. غالباً.
قالت دلتا بصوت جاف وهي تلقي نظرة جانبية: "يجب أن تكوني فخورة".
منحتها واين، التي لا تزال نصف شجرة ودائمة الشوكة، نظرة ثابتة.
"كاهن ليثبتك، وحراج ليقطعك بالفأس، ومصفف شعر لأغصانك، وحقيبة مليئة بجرعات النار تحسّباً لأي طارئ ساخن".
أومأت دلتا برأسها نحو المغامرين، الذين حاصقوا غنائمهم الآن كأناجٍ بعد عاصفة، وما زالوا غير متأكدين مما إذا كانوا قد استحقوها. على الشاشة، روّح أحد المغامرين عن نفسه بمساكة ورقية صغيرة بدت منصهرة بنصفها بالفعل. توهجت حزمتهم بلون برتقالي ناعم وثابت، بينما تسللت حرارة زجاجات جرعات النار عبر البطانة المعززة.
أجفلت واين كأن الفكرة ألمتها جسدياً: "أرجوك، لا تخبرني أنني كنت أعلم هؤلاء البلداء الإستراتيجية".
وكأنها استُدعيت بصوتها وحدها، تحولت ورقة واحدة على غصنها الأقصى إلى أصفر مريض احتجاجاً صامتاً.
تمطّت دلتا ببطء ودون اكتراث، بابتسامة خافتة ترتسم على زاوية فمها: "ألهذه الدرجة الأمر سيئ؟"
انفصلت الورقة في اللحظة التالية وانحدرت متأرجحة، مستقرة بجانب قدم دلتا بصوت مكتوم وغاضب.
قالت دلتا وهي تتقدم للأمام لنقر الشاشة العائمة: "تمتلكين حقاً جرأة قول ذلك لي".
بقيت نظراتها معلقة بينما اهتزت الواجهة. رأت دلتا ما يكفي: مقاطع ألعاب تقمص الأدوار المحببة والمشوشة، وقوائم إبراز ضبابية، ومنتديات بعدد خيوط أعلى من معظم كتب التعاويذ. شاهدت اللاعبين يصرخون بسبب معدلات الاسقاط، ويجدلون بلا نهاية في سلاسل التعليقات، ويمزقون نقابات بأكملها لأجل أحذية تتألق بدرجة واحدة أكثر من أحذية شخص آخر. لم تلعب تلك الألعاب بنفسها قط. ظنت دلتا دوماً أنها ستفعل.
يوماً ما، ربما. لكن التعليم ملأ المساحة التي كان يمكن للهوايات أن تجذر فيها، وبدا الوقت، حين ظهر حقاً، وكأنه ينسلّ دائماً قبل أن تتمكن من الوصول إليه.
ردت واين بصوت خفيف، رغم بقاء حافة حادة تحته: "تمتلكين وقاحة لقول هذا لي. ملكك الصغير العزيز، 'رئيسك'، ما زال ينتظر. وهؤلاء المغامرون؟"
مالت قليلاً، مقلصة عينيها نحو ناهبي الغنائم المتجمعين حول جوائزهم.
"حقائبهم تنفجر من الحشو".
كادت واين أن تخرخر بالسطر الأخير وهي ترمق أكياس المغامرين العديدة من الأعشاب، والأغراض، والقدور، والمواد التي رفعوها بالجملة وسرعة. اختبت نبرة احترام عميق في طيات صوتها، شيء متردد وهادئ. النوع الذي لن تنطق به علناً أبداً. وبالتأكيد ليس حيث يمكن لجلاغون سماعه. رفع أحد المغامرين درعاً خشبياً، سميكاً وبالياً، منقوشاً بنمط دائري غريب. أشبه بلوحة رمي سهام رسمها شخص لم يسمع سوى قصص غامضة عن السهام، وعلقت في إحدى حوافه جرس ضئيل، كأنه فخور باستهدافه.
انحنت دلتا للأمام، مقلصة عينيها نحو النقوش المحروقة على حافة الدرع. نبض توهج خافت تحت الخشب، ثابت وغير طبيعي. ومض السحر متبلوراً بوضوح: 'استدراج المقذوفات'.
تمتمت دلتا وشفتاه تلتويان في مزيج بين القلق والإعجاب: "هذا قاسٍ".
صنعت يوماً رمزاً صُمم لامتصاص التهديدات من المستويات الأعمق، وخاصة من الصمت. كان نظيفاً وموجهاً ووقائياً. كان هذا الدرع العكس تماماً. معكوساً، ومقلوباً، وربما مغموساً بمسكر العفاريت القمري. أعاد تخيل فكرة الدفاع لتصبح طعماً. فوضوياً، ومطببقاً، ومعطلاً تماماً من الناحية النظرية. ومع ذلك، فقد نجح. لأن عفريتاً معيناً، في مكان ما، اخترق قيود الواقع.
أنشدت واين بصوت خفيف، عذب، ومنفصل تماماً: "وردة بأي اسم آخر".
تلاشت حنقتها السابقة كضباب في حر الصباح. لم يكن الاستغراق من عاداتها. ليس فوق المغامرين. عاد اهتمام دلتا للشاشة. من منظورها، بدا الفريق منتصراً، صاخباً، بطيء الحركة، ومثقلاً بالغنائم والأدرينالين. لكن حين لامست أحذية درج الطابق الثالث، تغير شيء ما. انخفض التفاخر. توقفوا واحداً تلو الآخر لتعديل الأشرطة، وإحصاء الجرعات، وتمتمة تحذيرات هادئة كحكايات شعبية تُتناقل بين الناجين.
غدت معظم النصائح مبهمة. حكايات تحذيرية ملفوفة بتفاصيل منسيّة نصف النسيان. لكن سطراً واحداً أصبح إنجيلاً.
قال ذات الرجل الذي ما زال يحتفظ بفراغ متعرج حيث ينبغي لشعره أن يكون، بفضل فتح صندوق المقلد المسمى كلاماميتي: "احذروا المتصيدين".
عادة ما يصعب العثور على كلاماميتي، المختبئ في البئر الذي يربط بين غرفة البحيرة حصن العفاريت. فات معظم الناس تماماً. لكن هذا امتلك 'حاسة الكنز'. يا للعار أنه لم يمتلك حاسة عادية. ومع ذلك، رفعت دلتا حاجبها عند كلماته. بدا جلياً أن هذا الشخص قد تواجد هنا من قبل.
تنهد آخر أثناء بلوغه الدرجات: "النار مروعة في القسم الأول. لكنها تصبح مفيدة مجددا في الأعمار الأعمق".
رد ضحية المقلد، بنبرة أخفض الآن: "والماء أيضاً. تلك الوحوش الزرقاء الصغيرة المخيفة في بستان الفطر؟ ما زلت أرى كوابيس".
ابتلع بيت الدرج أصواتهم وهم يختفون في الضوء الضبابي. وحولهم، طفت جراثيم زرقاء باهتة كيراعات ناعسة، خفيفة على تنفس الزنزانة البطيء. أمالت دلتا رأسها. أوه، كانوا سينالون ماءً لا محالة. كان ذلك مؤكداً. طابق كامل من الماء. أضافت حتى طيوراً وسراطين لإضفاء شعور استوائي. كاد الأمر يرقى ليكون جنة. بشرط أن يحسنوا التصرف. ابتسمت دلتا وهي تحول بصرها نحو طبقة أخرى، مستقرة بعينيها على البث حيث اتخذ فريقا مغامرة الخيار 'الذكي'.
بدلاً من مواجهة فران، زعيم الطابق الأول، تسللوا عبر نفق صيد مائي مغمور مخبأ في حجرة البحيرة. لم يكن الأمر سهلاً. كان المسار ضيقاً، ورطباً، وينبعث منه رائحة طعم متعفن، لكنه تجاوز غرفة الزعيم وصولاً إلى الطابق الثاني. ما زال فران يبعث الخوف في الفرق غير المنظمة. أكبر من معظم أبناء جنسه لكن أصغر من إنسان، أخضر وفخور، امتطا مطية خنزير ضخم يُدعى بيكون. ومعاً، جعلا الفرق المبكرة تصاب بالذعر.
لكن، على الرغم من ذلك، ظلوا وحوش دلتا، بمشاعر ورغبات. عندما تم تجاهله، كان فران ينعزل بهدوء. أما بيكون فلم يكن يفعل. أصبح بيكون متبدل المزاج. يبدأ الخنزير بسد مسارات الاختصار، مضغ لوحات الاتجاهات عن الجدران، أو الاستلقاء عرضياً عبر الممرات الضيقة فقط لمضايقة المغامرين عن قصد. لذا، اختار الفريقان المسار 'الأسهل'. بدأ زنزانة السمك كاختصار. التفاف لطيف بتحديات خفيفة. والآن؟
تحولت إلى ساحة اختبار. كل ذلك بسبب أمر واحد. كبرياء الفصيل.
صاحت ساحرة ناشرة ذراعيها على مصراعيهما: "من أجل السماء!"
انتفخ رداؤها المنسوج من ريش النورس المتألق بلون فضي-ازرق. التقطت التيَّار الهوائي وانزلقت فوق الرؤوس كنورس جارف، منتصرة وصاخبة. في الأسفل، قرفص محارب خلف حطام سفينة حربية شبه غارقة. رفع مدفعاً صدئاً، منقذاً بوضوح من شيء ما كان يجب أن يغرق في المقام الأول. لمع السطوانة بصفائح الكيتين، المصنوعة من البارا-ميرسرين التي كانت تتسلق عبر الكهوف المغمورة.
زأر رجل وهو يقفز من خراب عش الغراب نحو صارية شبه مدفونة: "اغرقوا في الأعماق!"
حط بجانب علم سيا جالف المرفرف. وهناك، جالساً بثقة متمردة، كان ملك النورس نفسه، الملك تراشلفر. لا يزال تاجه عبارة عن غطاء علبة معدنية. متعرج، لكنه فخور. أطلق الطائر الضخم صرخات ملكية، مرسلاً محاربي سيا جالف للغوص من الجاثم لمساعدة الفصيل المحمول جواً. واستجابة لذلك، قلّبت السرطانات الطين، ساحبة الهياكل المحطمة معاً لإغراق الحلبة المحطمة تحت مزيد من الماء، مزيلة الجاثم ورافضة المجاثم لأعدائهم.
زفرت دلتا عبر أنفها، مستمتعة رغم نفسها. أرادت الأمر هادئاً. ربما لغزاً أو اثنين. لكن هناك لعبة محتملة هنا إن وجهتها بالشكل الصحيح! بدأت تدندن مستعيدة الأيام الخوالي لشبابها، في لعب التمساح الليزري أو قذف بالونات الماء في حر الصيف. كان الأمر… غير ضار، لكنه منح إثارة عجزت بعض الرياضات عن منحها.
سألت: "كم النتيجة الحالية؟"
لم ترفع بريم بصرها عن لعبتها بينما أطلقت نافذة لدلتا بكفاءة هادئة. 'الطيور: 0 / السرطانات: 0 / وقت صمود العلم: 0 ثانية / الضرر الإجمالي المحدث: غير مقاس' حدقت دلتا في الشاشة. ثم رمشت. ببطء.
سألت دلتا بصوت مسطح بعدم تصديق، بينما هربت شهقة من الفكرة المطلقة بامتلاكها مجموعة من البالغين الراشدين يطاردون بعضهم البعض بما يعادل مضارب إسفنجية وإن كانت أقوى قليلاً: "أي نوع من اللاعبين يختار تحطيم الطرف الآخر بدلاً من الفوز باللعبة؟"
قالت بريم بعرض عارض، بصوت منفصل تماماً عن الجنون المتكشف على الشاشة: "هؤلاء؟ نعم، هم ليسوا هنا من أجل الهدف. يعتقدون أن الألم يساوي المتعة. تعرض شخص للتو لركلة طرد من فوق صارية وهتف الآخرون".
أجابت دلتا، لا تزال متمسكة بفكرة انطباق بعض قواعد التقدم الأساسية: "لكن... لا ينالون شيئاً إن لم يحرزوا نقاطاً".
ثم لمحت ذلك؛ الملك تراشلفر، برشاقة راكون يتسلل إلى مخبز، يمرر لأحد لاعبيه رمز رشوة لامعاً. نفش النورس الضخم ريشه ببراءة بينما وضع المغامر الرمز في جيبه عرضياً وتراجع للخلف، متجاهلاً مسار الخروج الواضح جداً والوميض. سقط فك دلتا عند المشهد.
شرحت بريم بنبرة بدت معجبة، أو ببساطة مألوفة، كفوضويّ يراقب أرواحاً شبيهة: "اشتروا مجموعات فصيلهم الكاملة منذ أطنان. بدلات الإبحار الخليجي. وسائد دروع الأعماق العميق. حتى تعابير مخصصة تحرك أجسادهم تلقائياً. يعبثون للعب فحسب الآن".
فتحت دلتا فمها ثم أغلقته مع هز رأسها، عاجزة عن إيقاف ابتسامتها من الانتشار على وجهها بسبب الفكرة المطلقة لمحاولة قادتها الصغار الحفاظ على أصدقائهم الجدد بالرشاوى. انحنت للأمام ونقرت الطائر بخفة على منقاره مع همهمة. تجمد تراشلفر. انتفخ ريشه بصلابة مذنبة بينما لاحظ ببطء دلتا تحوم بجواره.
سألت دلتا بابتسامة وبدا الوحش كمن يزن خياراته قبل أن يرفع جناحيه استسلاماً: "هل تستمتع بالوقْت؟"
ثم، بنقرة طويلة ومتقطعة، انزلق ببطء عائداً إلى عرشه المصنوع من الخشب الطافي كيس حبوب مذنب. دون سابق إنذار، شقت نافذة نظام عبر رؤية دلتا بوضوح تام. تنبيه النظام لم تلمس شيئاً. لم تكن هي! كانت عبر البلاد تبرئ نفسها! معارك الخليج الأسود: إلغاء قفل ترقية متطرفة تم استيفاء الشرط: ساعات مفرطة من فوضى ساحة المعركة النشطة
ارتباط فيشجيون الآن بكلّ نساخ زنزانة المرآة. تفعيل ستّ مناطق أسر ديناميكية. إضافة صناديق مخفيّة، وتفعيل غنائم عشوائية. تعطيل الموت مع بقاء الألم بنسبة مخفّفة. تفعيل الألقاب والمراتب وسمعة الفصائل. فتح مكافآت الطبقات الإجرائية عند الانتصار.
التكلفة: خمسون نقطة تنزيل. ملاحظة: أنت من تسبّب في هذا. بطريقة ما. رفعت جفنيهما مرّتين ثم راحت تتصفّح مناطق الالتقاط ببطء.
إحداهن حملت علامة «الركام الأوسط العلوي».
وأخرى، «كازينو السراطين».
أميلعبون القمار؟! هدّأت روعها وفكّرت قليلاً. أكانت تريد حقاً تشجيع هذا؟ ثم نظرت إلى أسفل. راحت بريم ترمش مطوّلة وعيناها عصيتا القراءة. وراقبها الملك محب القمامة كتلميذ ينتظر مباركة المعلم. وكان الإمبراطور سكاتلبات، حاكم شبه السراطين، قد طفا على الشاشة القريبة وفي مخلبه الأيمن تاج صغير مهترئ. ونقر بيساره بإيقاع منتظم كأنه يقرع الطبول لإضفاء هيبة درامية. ثلاثة أزواج من العيون.
قائمة، وطائر، وسطوان. كان الأمر مقلقاً للغاية.
قالت بريم بهدوء وإخلاص: "أريد العنف القانوني".
قالت دلتا بسرعة وأصابعها ترتجف بينما استدعت نافذة فارغة: "ر-ربما يمكننا الوصول إلى تسوية!"
انكسر صوتها في المنتصف كأن ثقتها تعثرت في نفسها. احتاجت إلى إلهاء. ملاحظة تصحيح. شيئاً يبدو رسمياً بالقدر الكافي لإبطاء نظرة التحدي التي كانت تحت رحيمها. أي شيء لتحويل التركيز من المذابح المبرمة إلى... حسنًا، المذابح الأقل برمةً. لعبة مصغرة؟ بعض القواعد! ومضت الواجهة الفارغة في وجهها بترقب. لم يساعد ذلك.
كتبدت «شاطئ الاستراحة»
في الأعلى. وتحت ذلك، خطت الأساسيات بخطوط متعرجة عوجاء. منطقة محايدة. موسيقى هادئة مع رمال لا تفعل أحداث الوقت السريع بمجرد توقفك عن المشي. سلايمات جوز الهند مرابطة عند المدخل توزع مناشف مجانية وواقي شمس بصقحات ميكانيكية. ليست مسحورة. فقط... جيدة جداً في خدمة العملاء. سرطان يرتدي نظارة أحادية ولديه الكثير من وقت الفراغ، يلقي محاضرات بهدوء على اللاعبين حول تماسك الفريق بينما يحتسي عصيراً ورقياً بقشة صغيرة.
سيكون له اسم. اسم محترم. ربما. الدكتور كلوفرد، على الأرجح. بركة مد وجزر صغيرة في أحد الجوانب حيث يمكن للاعبين اصطياد رموز اعتذار لامعة، لكن شريطة استخدام ميزة الدردشة الجماعية بلطف. خصم النقاط لإساءة استخدام الوجوه التعبيرية. كان الأمر جيداً. بل وصحياً. أومأت دلتا برأسها مرة واحدة وفخورة تقريبًا على الرغم من تباعد واجهة المستخدم الملتوي وابتلاع خلل تنسيق لإحدى النقاط.
كان مثالياً تقريباً!
أضافت بريم بمساعدة كأنها تسبق أحلام دلتا وآمالها فقط لمنعها من التحميل: "سيحولون بركة المد وجزر إلى حلبة مبارزة لاعب ضد لاعب".
لم تكن قد رفعت رأسها حتى. رمشت دلتا ثم حدقت في رسمها الأولي. بدا الحوض أقل شبهاً بمنطقة مد وأكثر شبهاً بفجوة غاضبة لها أذرع وعين كبيرة واحدة نذير شؤم. قطبت حاجبيها. لم يكن ذلك مفيداً. انحسرت الأمل بسرعة. تخيلت البركة... ثم تخيلت اللاعبين وهم يستمتعون بها. طوائف سراطين تتكون تحت الممر الخشبي وأعلامها مصنوعة بشكل مريب.
أُعيد استخدام أرجوحة شبكية كسلاح حصار سمي «مقلاع السراطين»، مكتوباً مع توقعات مسار الإطلاق ومؤقت تبريد.
سلايمات جوز الهند تتنقّب وتشكل مطالب وتبدل ولائها.
ونفس ذلك السرطان ذي النظارة الأحادية، وقد أفسدته السلطة الإدارية، ينشق ويؤسس زنزانة منشقة تضم «رؤساء علاج إلزامي»
وملاحظات فخاخ سلبية عدوانية مخبأة في أحواض الزهور. سيبدأ أحدهم في تهريب علم لاعب ضد لاعب لتحديد أراضي الشاطئ لدعم كلوفرد. ثم، بتنهيدة هادئة، أغلقت دلتا علامة التبويب دون كلمة واحدة. أطبقت الشاشة الفارغة بغتة. اشتدت الشفاه. انزلق صوت طويل يشبه تفريغ بالون من فمها. تردّد صدى ناعماً وبطيئاً، صوت فكرة حسنة النية تبهت في الخلفية. لعلّها... كانت تقاربة هذا بشكل خاطئ، مثلما قد تفكر بريم...
لم تتحرك بريم، لكن صوتها انخفض من فوق رأسها مباشرة، متبجحاً ومنخفضاً.
سسألت بعبوس كان يمكن أن يذبل واجهة أقل صبراً: "تصنعين تنانين تأكل النجوم لكنك لن تعطيني زنزانة سمك حرب على مدار أربعة وعشرين ساعة؟".
أمالت دلتا رأسها وألقت عليها نظرة طويلة خالية من الإعجاب. تلك النظرة التي يحتفظ بها المعلمون للتلاميذ الذين كادوا يفلتون بفعلة ذكية. رمشت بريم ببراءة. عدلت أيقونة قائمتها سطوعها بنسبة اثنين بالمائة.
قالت دلتا ببرود وهي تمد ذراعاً فوق الأخرى بلا مبالاة بطيئة ومتمرسة: "أنا أخت ومعلمة. حزنك المتمرد لا قوة له هنا".
كان نبرتها هادئة وموزونة، صقلها صبر بمستوى المعلمين طوال سنوات من إدارة نوبات الغضب بالتواصل البصري والتحكم في التنفس. ذلك النوع من الصوت الذي يمكنه إسكاس فصل دراسي بثلاث كلمات فقط وحاجب مرفوع. لم ترمش بريم.
قالت بلطف: "لا بأس. لم يرتفع إصبعك عن خيار شراء الكل".
قطبت دلتا حاجبيها ثم نظرت إلى أسفل ببطء. حام إصبعها الخائن فوق الشاشة مباشرة، متألقاً وأنيقاً وساكناً تماماً كأنه يمتلك عقداً مستقلاً وينتظر تأكيد الشراء بتفاني قديس. ومض صندوق الشراء بلطف. كانت على بعد لمسة واحدة وسيصبح كل شيء لها. حدقت دلتا ثم هزت كتفيها بنعمة ملوحة من متعبين بالعالم تشي بأنها تعرف الأفضل لكنها اختارت الالتزام على أي حال. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟
لم يكن الأمر كما لو أن القتال الممتلئ كان له نوع من الجذب الميتافيزيقي الذي يستدرج الوحوش من عوالم غير مستقرة. لم تكن رياضة دموية حقيقية. مجرد منطقة رملية للاعب ضد لاعب بلمسة خاصة. كان الأمر ممتعاً فقط، أليس كذلك؟ -- وجد زين من الفرسان الملكيين أن دورينس ممتع لكنه باهت بعض الشيء بعد أيام قليلة. الكثير من الناس الأجيار للقتال، وقلة نادرة من تهتم. قطب جبينه وهو يشد زيه الغبي الذي يرتديه، ذهبي وبشع بوزن غير مفيد، ولكن في النهاية، جعل الفرسان الملكيون زين...
حسنًا، عاقلاً. كان عليه التعمق في زنزانة العاصمة القوية ليختبر قوته حقاً بين الحين والآخر. كان زين يميل إلى... الحرب في غير ذلك. لم يحب أحد زين حامل الحرب. تحمله البعض كالشخص المزعج في الفرسان الملكيين.
كل ما أراده زين هو أن يزول تلك «الحكة»
لبعض الوقت. قتال جيد واحد، كان ذلك سيففي بالغرض. يجب أن يكون له معنى، ويجب أن يتخلله عنف، ويجب أن يكون ممتعاً، والأهم من ذلك. كان عليه أن يحدث كل عطلة أسبوعية.
نخّر زين ومضى: "بالتأكيد، والقمر مزيف وقد يعجبني هذا المكان".