كان كويس خبيراً نوعاً ما في الاستخفاف به وتقديره بأكثر مما يستحق. معظم جيله، من الطبقة الأولى وما حولها، تغيروا جذرياً، باستثناء فيرا وميري الفأر. قررا تغيير محيطهما بدلاً من تغيير نفسيهما كثيراً، إذ كانت فيرا تدير أصعب بار للمخاليط في هذا الجانب من براذر، بينما ميري… لم يكن كويس يعرف الكثير عن الفأر الغامض. لذا، وفي نزوة نزلت عليه لتدخل السرور على قلب الأم، ذهب لزيارة عامل الفوضى الصغير في غرفة التخزين.
تذكر الأيام الأولى حين كانت الجدران من تراب، والإضاءة سيئة، ولم يكونا سوى هم وحدهم. هو، فران (صاحب الاسم الآخر)، بيلي، نامب، هوب، وغوب. ثم جاءت العناكب، ثم جاء الفطر بقوة، ثم جاء كل ما عدا ذلك.
تمتم وهو يدخل غرفة التخزين ليجدها ساكنة: "الأمور مزعجة ومزعجة هنا".
عبس كويس إذ لم يجد أي أثر للفأر بين الرفوف الممتلئة بأشياء عشوائية تماماً تزين المكان. أي فائدة ترجى من ظفر قدم جيب القزم من الطبقة الثالثة لأي شخص؟ التماثيل والنيران المفتوحة لا تؤدي سوى إلى حساء قزم أو أقزام موتى. محاولة تحويله إلى سلاح ستكون مضحكة لكنها محزنة، وأي شخص يرغب في أكل الظفر سيُطرد من الزنزانة، وسيتولى كويس أمر ذلك. تفقد زجاجات مياه الاستحمام الخاصة بلونا، متجاوزاً أمثلة وفيرة من قدور موشي، وبين محاقن منحنية لذلك الحارس، الدكتور، ولم استطِع بصراحة العثور على الفأر، فقرر المضي قدماً نحو الخلف، دافعاً بيديه الخضراوين الحجر الذي استسلم بعد مقاومة خفيفة.
أقسم كويس أن مايسترو كان يبقي مدخل الممر موارباً عن قصد على أمل الحصول على جمهور جديد. خطا إلى الداخل فدفئ الهواء فوراً مزيج خانق من الرطوبة، والتراب المبلل، ورائحة تشبه الدخان الذي يصنعه كويس عندما تفشل تعاويذه النارية. نوع من الدخان المسكر الذي كان رائحته تقريباً حلوة. خطا كويس خطوات أعمق في الممر وبدأ يلتقط مزيجاً هادئاً من البيانو، والباص، وساكسفون بطيء وجذاب.
جعلت هذه الآلات مجتمعة كويس يشعر وكأنه يمشي في بار مظلم ومخفي لا يمكن العثور عليه إلا بالكلمة ولا يُسمح بالدخول إليه إلا بأمر شخص مهم. كلما اقترب من عرش قوة مايسترو، تلاشت حواف مساحة الزنزانة عن حواس كويس.
لم استطع أبداً فهم سبب استمتاع الفطر الموسيقي بالعيش أساساً فوق حفرة من الواقع الممزق حيث تفتح الطبقة الأولى على «ما بين».
خمن كويس أن أحدهم لو سقط، فقد ينتهي به المطاف في طبقة أخرى… أو في الحديقة السرية. كان بحاجة لطلب من نامب القفز لاختبار الأمر. كان الأحمق سي يفعل ذلك مبتسماً وقوياً بما يكفي للنجاة من السقطة بسهولة. لم يلتقِ كويس بعد بعنصر فيزيائي قادر على تحطيم جمجمة نامب. توقف عندما استوعب تماماً مخبأ مايسترو، وهو مزيج من هياكل معبد قديم ينتمي إلى ملك يتطلب الدم والعرق ومحاليط طويلة متدلية يتصل بها مايسترو.
أراد كويس دائماً معرفة ما إذا كان مايسترو حقاً هو نموات الكروم الضخمة في السقف أم الصورة الرمزية التي يتصلون بها وتتحدث. كلاهما؟ أم لا شيء منهما؟ مع معرفته بمايسترو، فمن المرجح أنه كان الصوت في الهواء ذاته بدلاً من أي شيء مادي. بدأ كويس الصعود الشاق بعد المشي عبر الطريق الطويل العائم في المنتصف وتذمر أثناء تسلقه السلالم، متجاوزاً فطر ميني مايسترو النائم الذي بدا غير ضار في نومه، وأفواههم مغلقة وأصواتهم هادئة.
التف أحدها على جنبه وبدأ بالشخير على أنغام قيثارة من بين كل الأشياء. في الأعلى، تجمد عند رؤية اللورد موشي، ومايسترو، وميري، وجاك الكوبولد، وفيرا يلعبون ورق اللعب، جالسين على قمة المبد كأنهم في حفلة بيات. استدار كويس واستداروا جميعاً نحوه.
سأل كويس رافعاً حاجبيه عند هذا التجمع: "قمار غير قانوني في الغرفة الخلفية؟"
صحح مايسترو بابتسامة والتفافة من إصبع محلاق طويل فوق ورقة لعب: "ليس غير قانوني، إنه ببساطة غير معروف من دلتا".
أضاف جاك بنبرة متعجبة وهز رأسه بعنف بينما كانت بعض أوراقه مقلوبة كاشفة عن امتلاكه لزوج على الأقل: "إلى جانب ذلك، إن حدث شيء، فنحن نخسر فقط".
تمتمت فيرا وأطول أظفارها تنقر الأرض بينما كانت تراقب أوراقها المحتملة: "الفأر يفوز دائماً".
نظر كويس إلى الفأر الصغير الذي كان يحمل أوراق لعب تناسب حجمه، بطريقة ما.
قال اللورد موشي بلطف وهو يبني بيتاً صغيراً من أوراقه: "إنه فأر، وليس جرذاً. تقنياً، ميري هو ملك الفئران والجرذان بسبب الأحداث الأخيرة".
نظر كويس إلى ميري، ونظر كائن الفوضى نحوه، وأوراقه تتغير باستمرار، وغير متوقعة، ومقلوبة على الوجهين، وغير مرئية للقدر، والمصير، وكل أدواتهما.
طالب كويس وبصوته الحدة الحادة لشخص يشعر بأنه خارج الصورة تماماً: "ما الذي تلعبونه بحق الجحيم؟!"
قالوا جميعاً بتوافق تان كجوقة متمرسة: "دلتا".
شرح مايسترو بصوت منغم وابتسامة تقطر بالبهجة: "الذي يجعل اللاعبين الآخرين يستسلمون بإحباط يفوز".
جعلت طريقته في الكلام الأمر يبدو وكأنه لعبة ولدت من الفوضى الخالصة. استند إلى الخلف، عاقداً ذراعيه، مراقباً رد فعل كويس كقطة تنتظر فريستها لتتلوى. رمش كويس. لم يسمع قط بلعبة حمقاء كهذه في حياته. كانت القواعد، أو عدم وجودها، تبدو مثيرة للغضب.
أعلن وهو مدفوع بالرعب أكثر من اهتمامه الحقيقي: "أريد المشاركة".
أعيد خلط الأوراق سريعاً بحركة مسرحية تقريباً. وُزعت ورقة جديدة، والتقط كويس أوراقه. حدق فيها بتعبير مبهم. خنزيران، إيصال دين، وورقة بقعة حبر أظهرت، لمفاجأته وسروره الخفيف، كويس وهو يفجر العالم. ابتسم لنفسه، مخططاً بالفعل لكيفية تحويل السخافة لصالحه.
سأل موشي بلطف، ضارباً ببطاقة تمثل وليمة فوضوية: "إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وشرح أن على الجميع الآن التبرع ببطاقة كومة المهملات. تذمر كويس وألقى أحد خنازيره في الكومة دون تردد.
اعترف محذراً نفسه من السخرية أو التلميح الذي توقعه: "كنت أفكر".
لم يضحك الآخرون لمفاجأته. بدلاً من ذلك، رمقوه بنظرات فضولية، كأنهم ينتظرون منه التوضيح. لم تضغط عليه فيرا، العبسة الأنثوية. بل أخرجت لسانها لترطيب أنيابها وصفعت ورقة بابتسامة ماكرة. أعلنت الورقة أنه يجب على الجميع الآن اللعب بعين واحدة مغلقة.
تمتم كويس ضيقاً عينيه: "حقاً؟"
امتثل الآخرون فوراً، إما بإغلاق عين واحدة أو تغطيتها بيد كأن الأمر طبيعي تماماً. فعل هو الآخر مرغماً، واستقرت سخافة اللعبة عليه كعباءة ثقيلة. كان كويس سيحطّمهم.
أقر أخير وبنبرة هادئة غير معتادة: "كنت… أفكّر في تطوري".
بدا الهواء حول الطاولة وكأنه تحول، تغيّر غير ملحوظ بالكاد لم يستطع كويس تحديد سببه تماماً. كان الأمر وكأنه حصل فجأة على انتباههم الكامل، لا التركيز المشتت الذي منحوه للعبة. كانت الحدة مزعجة، رغم أن أياً منهم لم ينطق بكلمة فوراً. كان معظم الوحوش هنا فريدين بطريقة ما، زعماء متجولون، لقاءات سرية، أو مخلوقات تمتلك القدرة على التحول إلى زعماء أحداث في ظل الظروف المناسبة.
أما كويس، فكان مجرد… وحش. لا تصنيف خاص، لا لقب عظيم. مجرد كويس. كره التفكير في الأمر كثيراً، لكن في الآونة الأخيرة، كانت فكرة الخروج من تلك القالب تحفر في مؤخرة عقله.
علقت فيرا بتبرير حيادي ونبرة خفيفة ملؤها الفضول: "لقد كنت باحث نيران لفترة".
كانت مخالبها الحادة تلهو بحافة أوراقها، لكنها لم تلعب فوراً. بدلاً من ذلك، استقرت نظراتها على كويس، كأنها تتداه ليقول المزيد. بقي صامتاً، غير متأكد من مدى رغبته في الكشف عن ذلك. في هذه الأثناء، صفع ميري ورقة على الطاولة بأسلوب مبالغ فيه.
ترجم موشي للفأر الصامدة دائماً: "تبادل الأوراق مع اللاعب الذي على يسارك".
أثار هذا الإعلان تذمرات في كل مكان بينما تبادلت الأيدي الأوراق مجبرة. مرر كويس إيصال دينه إلى ميري وتلقى خنزيراً آخر في المقابل. كالمعتاد. نظر ميري إلى الورقة التي تلقاها وأطلق صرخة مفاجئة. انفجرت الطاولة بأكملها ضحكاً، وظهرت ابتسامة فيرا ذات الأنياب الحادة متجاوزة تعبيرها الحيادي المعتاد. حتى موشي أطلق ضحكة خافتة. نظر الجميع إلى كويس كأنه قام بحركة براقة وغير متوقعة.
ابتسم رغماً عنه، ملمح لومض فخر يرتفع في صدره. ربما لم تكن هذه اللعبة السخيفة سيئة إلى هذا الحد.
سأل كويس وعيناه تتنقلان بين مايسترو وموشي: "ما الذي جعلكم تختارون الأشكال التي لديكم الآن؟"
لم يكن شقيقا الفطر ليختلفا أكثر لو أنهما حاولا. كان اللورد موشي يحمل هواء نبيل من عالم قديم، وشاربه الليفي يلتف بجلال تحت أنفه، وقبعة مائلة قليلاً تضيف لمسة ملكية، ووحيدة عدسة مستقرة على عين واحدة كأنه باحث يستعد لمناقشة. في المقابل، كان مايسترو مقلقاً للنظر. التوى هيكله النحيل بشكل غير طبيعي، وكل حركة بدت كزحفة لا خطوة، وابتسامته، الواسعة جداً، الحادة جداً، بدت منحوتة من كابوس الهالوين.
جسد الزوج النور والظل، النبيل والشرير.
أقر موشي، واضعاً أوراق اللعب ومستنداً إلى الخلف بتأمل: "بدا هذا طبيعياً وحسب. المزيد من 'أنا'".
وأوضح مشرحاً: "يشبه الأمر اكتشاف أجزاء جديدة من نفسك عندما تجد الطريق الصحيح"، واهتز شاربه الليفي قليلاً كأنه يؤكد.
التقطت عدسته الضوء الخافت عاكسة وميض فخر هادئ.
في غضون ذلك، جعل مايسترو ورقة ترقص بين أصابعه الرفيعة بسهولة مزعجة: "كنت طفلاً مزعجاً لدلتا"، قال بابتسامة حادة لم تصل إلى عينه المضيئة، "لكنها أرتني موسيقاها، شغفها… شاركتني كنزاً احتجت إلى حمايته وإظهاره للعالم".
تحول صوته إلى شبه حنين بينما تحركت العين في جمجمته بشكل غير منتظم، كجمرة شبحية علقت في نسيم.
قال وابتسامته تليّن للحظة نادرة من الصدق: "وجدت الموسيقى. وفي تلك الموسيقى؟ وجدت نفسي".
راقب كويس كليهما، شاعر بإعجاب صامت.
نחרت فيرا، عاقدة ذراعيها ومستندة للخلف، وعيناها الحادتان تضيقان على كويس كأنها تتداه لتتحدها: "لا أحتاج إلى التطور. أنا مرتبطة بالبار الخاص بي. حين يتحسن، أتحسن. الأمر بهذه البساطة".
حملت نبرتها تلميحاً للفخر، وكلماتها إعلان واضح للثقة بالنفس.
"سأبقى أنا دائماً، لكني سأكون أفضل في كل مرة أحصل فيها على مشروب جديد، زبون جديد…"
تركت الكلمات تتدلى في الهواء، وابتسامتها ذات الأنياب حادة وواثقة.
"لا أحتاج إلى التغير جسدياً لأصبح أفضل".
كان هناك توقف قصير حيث استقرت نظراتها على كويس، والتحذير غير المنطوق واضح وضوح الشمس. لو فكر فقط في مشاركة هذا الجانب الألطف منها، لضمنت ندمه الشديد. وعد الوميض في عينيها بنوع محدد جداً وموجه من الانتقام العفريتي. أومأ كويس سريعاً، لنفسه أكثر منها، عازماً على إبقاء أفكاره سرية. بعض المعارك لم تكن تستحق القتال. حول الجميع انتباههم إلى ميري، الذي حدق فيهم بنظرة بدت أعمق من أن يحملها فأر صغير.
كانت النظرة التي تجعلك تتساءل عما إذا كان يتأمل الكون، أم يتساءل فقط متى ستنتهي اللعبة. ثم، بحركة واحدة، هز ميري كتفيك، دون تقديم أي تفسير أو بصيرة. كان هذا كل ما على الفأر قوله في الأمر.
قال جاك، ووجهه الشبيه بالسحالي يلتوي بفضول واضح: "هذه صفقة كبيرة بالنسبة لكم يا جماعة".
تمايل ذيله الطويل خلفه وهو ينحني للأمام، دارساً كل واحد منهم. رمش كويس، مذهولاً للحظة. نسي أحياناً أن جاك لم يكن واحداً منهم، وحشاً ولد من تأثير دلتا. انسجم القاذف بسلاسة مع فوضى الزنزانة لدرجة أنه كان من السهل اعتباره جزءاً من نظامه البيئي الطبيعي. بدت مغامراته الجامحة، إلى جانب طاقته المختلة، عضوية بشكل غريب، كأنه ينتمي إلى هنا أكثر من أي مكان آخر.
بدأ موشي، بنبرة تحمل وزن درس كرره مراراً من قبل: "التطور هو المجهول العظيم. ما من كائنين يتطوران بالطريقة نفسها، حتى لو كان المسار ذاته مسلوكاً عشرات الممرات. انظر إلى كويس وإخوته. بدأوا جميعاً كعفاريت بسيطة، والآن لا يمكنك العثور على ثلاثة كائنات أكثر اختلافاً".
توقف لتأثير، مشيراً بشكل غامض بيديه القصيرتين: "قاتل خاطف للأرواح، مقاتل بطولي، وكويس".
علقت الكلمات في الهواء لحظة، وحاول كويس ألا ينكمش لغياب الألقاب المثيرة للإعجاب الممنوحة له. قبض يديه بخفة، مذكراً نفسه أنه ما زال يعمل على ذلك. الألقاب لا تظهر من فراغ، بل تُكتسب، ولقبه سيأتي، عاجلاً أم آجلاً.
قطع الثرثرة صوت جاك: "هل تتطور العقود؟"
تلى ذلك صمت، ثقيل وغير مؤكد، كأن لا أحد أراد أن يكون أول من يعترف بأنه لا يعرف، أو الأسوأ، أن الإجابة قد لا تكون كما أمل جاك.
قاطعت التوقف فيرا مفكرة: "أعتقد أنك ترتقي في المستوى. بقية من كونك في الخارج".
هزت كتفيها كأن الميكانيكا لم تكن تزعجها كثيراً، ثم وضعت بطاقة مفاجأة دلتا على الطاولة. سكنت الغرفة بينما تجسد مشروب مزبد أمامهم، متلألئاً بضعف بالسحر.
أعلنت فيرا بابتسامة مؤذية: "على اللاعبين شرب أقرب سائل ممكن".
جعل تشكيلة الكؤوس والأكواب على الطاولة واضحاً أنها خططت مسبقاً، ومخزونها مستمد ملائم من البار. التقط كويس مشروبه بتردد، وأطلق السائل في داخله رائحة حادة ولاذعة مع خلفية لاذعة. بدا الأمر وكأن المشروب نفسه يرفض الاستمتاع به. ومع ذلك، حين أخذ كويس رشفة، أضاءت عيناه، وانتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه. لقد أحب ذلك، التحدي، التعقيد، الطريقة التي بدا بها عاكساً لتصميمه العنيد.
عوى جاك، ووجهه يلتوي بقرف مبالغ فيه وهو يتجرعه دفعة واحدة: "هذا مجرد عصير ليمون!"
أكسبه تعبيره الدراماتيكي بضع ضحكات، لكنه لم يكن ليخسر بسبب أمر تافه كالمرارة. تجاهل كويس الصخب، وفتح نافذة الزنزانة الخاصة به. كان لكل وحش نافذة، رغم أنهم نادراً ما شاركوا ما كشفت عنه. حامت لوحة برتقالية متلألئة من النص أمامه، متوهجة بضعف بسحر الزنزانة المميز. كويس باحث النيران: المستوى 1القدرات: نار. لغة الرون. تكتيكات. لم يكن الأمر كثيراً، ولم يستطع كويس منع عبوس صغير من شد وجهه.
كانت قدراته أساسية في أفضل الأحوال، ناهيك عن كونها مثيرة للإعجاب. انتقل إلى القسم أدناه، حيث جذبت انتباهه كتلة نصية أكبر بكثير. التطور الممكن: باحث النيران الأعظمعفريت جزء منه عنصري، قادر على امتصاص معظم الهجمات القائمة على النار مع السيطرة المطلقة على العنصر. قوة مخيفة، رغم أن خطر فقدان الهوية العفريتية يلوح في الأفق. كبير العفاريتعفريت ساحر قوي يمكّن الآخرين بأوامر حادة ومكر استراتيجي.
يشبه الهوبجولين في الحجم، ويتباهى الكبير بالتجديد والقوة الجسدية لمطابقة براعته السحرية. فكرة بسيطة لمستقبل بسيط. الدبلوماسي الانفجاريقادر على مغادرة الزنزانة بإمدادات من المانا، يمنح هذا التطور القدرة الفريدة على العمل كممثل للزنزانة. ماهر في المفاوضات والتهرب من الاكتشاف بواسطة المسح والحواس، الدبلوماسي هو مسار نادر ومتعدد الاستخدامات. صانع الرونمبرك بمعرفة لغة الأشقاء المشفرة التي تحكم الزنزانات ووحوشها، يمتلك صانع الرون إمكانيات لا تنتهي — شريطة أن يتمكن من إتقان الرون الغامضة.
يوفر هذا التطور نمواً لا مثيل له لكنه يتطلب جهداً هائلاً للتغلب على تحدياته. حدق كويس في الخيارات، وعقله يعج بالإمكانيات. حمل كل مسار جاذبيته الخاصة، من القوة العناصر الخام إلى القيادة الاستراتيجية، أو الحرية خارج الزنزانة، أو أسرار الرون بلا حدود. لم يكن اختياراً سهلاً، واضيق صدره مدركاً أن أي شيء يختاره قد يحدد بقية وجوده. الجزء الأكثر إثارة للغضب كان عدم يقينه.
شعر كويس كأنه لو عُرض عليه مليون خيار، فلن يهمه، طالما عرف ما يريد. لكن تلك كانت المشكلة، أليست كذلك؟ ماذا كان يريد؟ أراد كويس أن يكون… محترماً. كان ذلك واضحاً بما فيه الكفاية. لكن الحقول أمامه وعدت جميعها بالاحترام، كل بطريقتها الخاصة. هل أراد أن يكون مخيفاً، معجباً به، أو معتمداً عليه؟ سحبته الاحتمالات في اتجاهات مختلفة، تاركة إياه عالقاً في مكانه. لو سمح كويس لنفسه بأن يكون صادقاً تماماً، فما أراده أكثر من أي شيء هو أن يكون مهماً للزنزانة.
بدا بيلي راضياً بكونه حكاية مخيفة يهمس بها الهاربون. من ناحية أخرى، لم يستطع نامب حمل فكرة سلبية في رأسه حتى لو دفعت للأحمق. بدا أن كلاهما وجد مكانه، ودوره. لكن كويس؟ كان كويس مثقلاً بالتفكير المسبق. كان يحفر فيه باستمرار، مالئاً رأسه بالأسئلة والشكوك. بينما عاش الآخرون في اللحظة، كان كويس ينظر دائماً إلى الأمام، محاولاً توقع النتائج، وقلقاً بشأن اتخاذ الخطوة الخاطئة.
كان الأمر مرهقاً، لكنه لم يستطع إيقافه. وهذا ما جعله مختلفاً.
قال فيرا، قاطعة أفكاره: "كويس، العب ورقة فقط".
رمش كويس، مفاجئاً، وأدرك أن اللعبة عادت إلى الدائرة الكاملة إليه. كانت الطاولة تنتظر. نظر لأسفل إلى يده، حيث لم تبق سوى ورقة واحدة. بطريقة ما، أُعيدت إليه ورقته الخاصة.
قال ببساطة، مقلوباً بطاقة العفريت المبتسمة والمغرورة: "أنا".
اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه، انفجرت عدة بطاقات أخرى على الطاولة في نيران. تلألأت بعض البطاقات بينما تغير نصها، وتلوت الرون وأعادت كتابة نفسها في منتصف الهواء. أضاء توهج التحولات الغرفة، ملقياً طاقة فوضوية عبر المجموعة. اتسعت ابتسامة كويس، مفاجئة وشرسة.
كرر هذه المرة بضحكة أفلتت كشرارة تمسك بالنار: "أنا".
ما الذي احتجاه العالم أيضاً؟ كان كويس كافياً، كافياً لأربع كلمات، ويكفي تقريباً لخامسة.
تمتم مايسترو، مستنداً إلى الخلف في كرسيه بتنهيدة منزعجة: "أنا أكرِه تلك البطاقة".
أحبها كويس. انعكست الابتسامة المغرورة على وجه البطاقة على كل ما شعر به. كانت فوضوية، غير متوقعة، وهو بلا اعتذار. طوى ميري بعد ثانية.