لا يوجد هنا سلب ملحمي، بل نكات فقط الفصل 253 — حلو ضد مالح

رمشت دلتا مستغربة في دهليز فودي واتسعت عيناها أمام التحول الجذري الذي أصابه. ما كان مكاناً بسيطاً ومجرداً تقريباً أفرخ شيئاً يتحدى العقل. انتصبَت أعمدة صلبة من الملح من الأرض مثل حراس قدامى وأطلق كل واحد منها رذاذاً خفيفاً من الماء عُلِق في الهواء ليتألق بقوس قزح شبحية. تألقت فوقها بلورات عملاقة بضوء أصفر شاحب لترمي بظلال متحركة بدا أنها تتحرك من تلقاء نفسها. بدا المكان حياً مع انسياب الماء بسلاسة حول منحدرات الملح ليمنح الدهليز بأكمله حياةً بصوت الجداول المندفعة اللطيف.

تداخل التدفق مع البلورات المتوهجة ليجعل المكان بأكمله يبدو وكأنه يتنفس ويتألق بتناغم.

نادت دلتا: "فودي؟"

وتردد صدى صوتها بلطف عن أعمدة الملح. وردّ الكيان بالظهور فبقى في الغالب دوامة غير محددة المعالم من المانا المركزة ومططاً بالطاقة لكنه افتقر لأي شكل ثابت. تمتم فودي بحماس وتطايرت طاقته في الهواء قبل أن يتذكر على ما يبدو طريقة أكثر مباشرة للتواصل.

هتف بصوت ينضح سعادة وكأن المكان بأكمله يشارك فرحته: "لقد عُدتِ!"

التفتت دلتا ببطء في قاعة مدخل فودي وانجذبت عيناها نحو المسارات الثلاثة المختلفة الممتدة أمامها. استشعرت التغييرات بتموج خفيف من مانا الخاصة بها. انفتحت بعض الغرف على مصراعيها لتغري المستكشفين ثم توقع بهم في نهايات مسدودة. والتوت أخرى إلى ممرات ضيقة لتسحبهم إلى الأعماق أكثر. وراحت كائنات صغار غريبة شبيهة بالعناكب البلورية تتراكض على السقف في بعض الغرف. وتزامنت حركاتهم وكأن قوة خفية تقودهم.

وأدت رقصات محددة تجاه بعضها البعض وتواصلت بصمت بحركات فاتنة وجميلة. بدا الأمر مألوفاً. وبعيداً عن العناكب البلورية وُضعت فخاخ قليلة غير مؤذية في الجدار ونفثات ملح جاهزة لتنفجر في الوجوه الغافلة أو حبيبات ملح دقيقة تتساقط من السقف لتنزلق تحت ظهور ملابس الناس. لا شيئ مؤذ بل ما يكفي لمباغتة أحدهم بلمسة مشاكسة.

قالت دلتا بابتسامة وتوقفَت حين ظهر تيم على هيئة روح وتحول هالة إلى ما يشبه الرعب بينما كان يلقي نظرة حوله على الملح والماء المنسابين: "لقد كنتِ مشغولة!"

أفلت تيم بالكلام وكأن فودي ارتكب جُرماً لا يُغتفر: "الملح يدمر السحر!"

رد فودي وبدا صوته أبرد بوضوح واختفى الدفء السابق في لمح البصر: "السحر يدمر الملح لذا فهو أمر عادل."

بدأت دلتا تقول وهي تحاول لعب دور الدبلوماسي: "حسن—"

لكن تيم الروح الدرامية نفخ صدره الصغير من المانا ليقاطعها.

وأعلن بكبرياء وتعالي: "السحر هو العنصر الأسمى بفارق شاسع أيهاغلام! ولن أسمح لك بالتقليل من حرفتي!"

لم يهتم فودي ونفث هجمة من مانا الملح مباشرة نحو طيف تيم الذي انفجر فوراً في نوبة سعال وعطس بينما أفقده العصف توازنه.

رد فودي بينما كانت طاقته تتطاير وشعيرات رأسه منتصبة تحدياً: "خذ كلامك هذا واحضنه في جوفك المرفرف!"

وراقبت دلتا الاثنان يتجادلان وأدركت فجأة سبب دخول الدهاليز في حروب بهذه السهولة فلم يكن الأمر متعلقاً بالأراضي أو الأخلاق أو حتى الاضمحلال الطويل للصداقة وتحولها إلى عداوة. بل لأنهما عنيدان هكذا تماماً. وبعد أن ارتدت بنطال الكبار بالفعل مدت دلتا يدها عبر الشبكة ومنحت كلا النواتين نقرة ذهنية حادة جعلت تيم وفودي يصرخان بتوافق.

وقالت بصوت يحمل ثقل والدة ساخطة: "أيها الأطفال."

واستدار نحوها طيفا الدهليز بعينين واسعتين قبل أن يصمتا بشكل حرج ويتحركا كمن تلبس بجرمه المشهود.

تمتم فودي عاجزاً عن ملاقاة نظرتها تماماً: "هو من بدأ."

وقالت دلتا ببساطة جاعلة الأمر واضحاً بأن المسألة انتهت: "وأنا من أنهيت."

ونظرت بين نواتي الدهليز المتذمرين وهي تعلم أنها لا تستطيع ترك الأمور معلقة. الشبكة الجيدة لا تعتمد فقط على قائد بل تزدهر لعملها على مستويات متعددة حتى حين لا يكون الرئيس موجوداً.

تساءلت بصوت عال وبنبرة خفيفة وكأن الفكرة تزعجها حقاً: "إذن لا يستطيع السحر والملح مساعدة بعضهما البعض ولا حتى قليلاً؟"

وتركت السؤال معلقاً لإغرائهما معا.

وقال تيم بصوت اكتسب طابعاً علمياً: "حسناً من أعتى الكتب التي التهمتها يُعد الملح أحد أكثر العناصر الطبيعية وفرة عبر الأبعاد. ويمتلئ بمقاومة قوية للطاقات الأخرى وخاصة الغامضة منها."

أومأ فودي بتفكير ثم أضاف: "الملح وفير قرب رأس العالم وقمته. وتوجد كمية هائلة بالقرب منك يا دلتا."

جلبت دلتا خريطة العالم ذهنياً وانجذبت عيناها نحو "الرأس"

حيث استقرت بحيرتان كبيرتان. وتدفق تحتهما حوضان عميقان وكأنهما تمدان أيديهما نحو جوهر العالم. وتصلت إحدى البحيرات بعش وادلز وغرفة البحيرة. حوضان توأمان. ملح. يتدفقان...

"هل يبكي أخي؟"

غمزت سيس التي ردت بضحكة ناعمة.

همست محاولة ألا تضحك: "اصطدم ركبته حين سقط ولم يتوقف أبداً. وهو محرج الآن ويقول إنها ثقوب عرق."

تحولت عينا دلتا إلى الأرض. لقد كان العذر ذاته المتوقع من ملك العفريت. ابتسمت دلتا لهذا التبادل والتفتت مجدداً نحو الموضوع المطروح.

"إذن لا يستطيع السحر فعل أي شيء بالملح؟"

أجاب تيم بكل مهارة ساحر مخضرم: "لم يحاول أي ساحر حقاً يا سيدتي العظيمة دلتا. فهو يتطلب تركيزاً شديداً وتحكماً واحتياطيات هائلة من المانا. ومن كتبك فإن الملح النقي نادر كعفريت حسن السلوك."

وألقى نظرة حول كهف الملح وتراجع عزمه قليلاً.

تمتم متذمراً على مضض: "أظن... أن بعض الحقائق بحاجة للتحقق."

قالت دلتا ببطء موحية بابتسامة: "إذن مستخدم سحر يتحكم بدقة... والكثير من المانا... ومصدر مجاني للملح؟"

وعلقت الاحتمالات في الهواء مرحة لكنها قوية. ونظر تيم نحو فودي الذي كان منشغلاً بالفعل بصنع ملائكة ملحية ومشغولاً تماماً بمتعته الخاصة.

قال تيم ورفرفت اهتماماته لحظة: "يمكنني إحراز تقدم في هذا المجال. هذا إن استطاع رفيقك السيطرة على نزعاته... الفوضوية أكثر."

رد فودي بسلاسة وقد تجاوز التوتر السابق بالفعل: "أتريد ملحاً؟ يمكنني إعطاؤك ملحاً."

وكان منشغلاً تماماً ببناء رجل ثلج ملحي ويهمم بهدوء بينما يشكل الشخصية الصغيرة. ونسي الخلاف السابق منذ زمن طويل بينما ركز تماماً على مشروعه الجديد وتحركت يداه المصنوعتان من المانا بعناية مدهشة. شعرت دلتا بمزيد من السيطرة دقيقة تلو الأخرى فابتسمت وأعلنت رسمية الشراكة بإيماءة مستخدمة الطقوس القديمة لأي معلم.

وقالت لهما معا: "أريد ثلاثة استخدامات للسحر والملح في المستقبل القريب وأتوقع مساهمات متساوية."

"حاضر يا دلتا!"

"علمت يا سيدتي دلتا!"

انتصب الاثنان فوراً ثم انخرطا في جدال حول البدء بالملح الذي يؤثر على السحر أو الملح السحري الذي يؤثر على كل شيء آخر. وجدت دلتا نقاشهما مسلياً باعتدال فتسللت بهدوء لترَى تقدم فودي في دهليزه. وسُرّت باكتشاف أن لكل غرفة تصميمها الفريد بدلاً من اتباع القوالب المعتادة مما أسعدها بلا حدود. احتوت بعض النهايات المسدودة على أعمدة مرجان منحنية تضاعفت كمقاعد محرجة قليلاً بينما تصفى المياه العذبة عبر جدول صغير من نتوء صخري في السقف.

وتميزت نهايات مسدودة أخرى بجداريات مذهلة لون فيها فودي الملح ودمجه في الجدران ليحيي مشاهد حية. وصورت إحدى الجداريات هزيمة سيهيغين مع موجة ملح تتحطم من جوهر فودي لتسحق المهاجمين. والتقطت جدارية أخرى لحظة عثور دلتا على فودي حيث تمثلت ككرة من ضوء الشمس الصافي تطرد ضباب الارتباك الأرجواني الدائر حوله. وصورت جدارية أخرى لطيفة مخفية فودي وهو يمهدي صديقه البشري فاديلن الذي اختطفه جاك المرة الماضية كيس ملح.

وتحت عبارة "فاديلن يصبح مالحاً"

أضفت لمسة شخصية لفودي. لكن هذا لم يعني أن تركيز فودي انصب حصرياً على التطور الشخصي. وتدلت فوق الأبواب فخاخ مسامير ملحية صلبة مستعدة للتحطم لحظة شعور فودي بالتهديد. وصُنعت أقسام من الأرض بالكامل من الملح النقي الذي صلبه فودي بمانا الخاصة به لكنها تتحول إلى رمال متحركة إن تعرض للهجوم لتحبس كل من تجرأ على تحديه. ورغم أنها قد لا تشكل تهديداً كبيراً في حياة دلتا القديمة إلا أنها بدت خطيرة حقاً في هذه الحياة.

تفقدت زعيم الطابق الأول السلطعون الطاغية وكان نائماً في الغالب. واكتسب بعض الندوب الدائمة من أسلحة الصدى التي استخدمها سيهيغين ولكنه بدا خلاف ذلك راضياً ومستلقياً كصخرة عملاقة في ماء بعمق الكاحل وعلا صدفنه الهائل وهبط مع أنفاس بطيئة.

واقتربت دلتا من السلطعون الطاغية ووجدته يافعاً وبمانا أقل "صلابة"

بحيث تستطيع مد يدها وتشكيل أجزاء من شكله بخفة. وصنعت نتوءاً مرجانياً أسود صغيراً وأعوجاً على جانب صدفنه العلوي لتنعيم الأطراف وتدويرها حتى بدا السلطعون وسيماً تقريباً.

وسأل فودي وكادت دلتا تقفز من جلدها لاقترابه المفاجئ الهادئ كانتفاض المد وخاصة لا مفر منه: "لم فعلتِ ذلك؟"

رمشت وقالت مشيرة إلى "القبعة"

المرجانية الصغيرة: "لم فعلتُ ذلك؟"

وهز طيف فودي المستدير الشبيه بالشبح صعوداً ورزولاً موافقاً. وخلفه تمتم تيم لنفسه محاولاً بعناية وزن الملح بنبضات خفيفة من المانا وكأنه يحاول فك رموز العلم خلف الملح السحري حبة بحبة مع كل محاولة بدت أكثر تركيزاً وإحباطاً من سابقتها.

وأوضحت دلتا بابتسامة: "لأنني ظننت أنه قد يعجبه."

وقال فودي بصراحة مفحصاً زعيمه وكأنه بات غير راض: "لا أظن أنه يعجبه أي شيء. ليس لديه... ذلك الشيء الذي تملكه وحوشك في دواخلها."

عبست دلتا وألقت عليه "نظرة"

صحيحة برؤية الدهليز ووجدت أنه مجرد مانا داخل شكل باقتراحات حقاً. ولم يوجد في داخله ما يسمح له بالنمو ليكون وحشاً حقيقياً كالذي في الديار ولا روح أو جوهر يتطور.

واعترفت دلتا وهي تنحني وتنقره: "هذا ليس سيئاً. لا أظن أن وحوشي امتلكت شرارة كبيرة في دواخلها بادئ الأمر أيضاً."

وقالت وهي تهتز هازّة كتفيها: "لتتبارك... أممم... صدفَتُك."

وسمحت لطاقتها السماوية بالتدفق.

ورغم ضعفها الشديد بعيداً عن دهليزها «معبدها»

إلا أنها عملت بما يكفي ليومض المخلوق بالبرتقالي لفترة وجيزة ويتوهج توهجاً ناعماً على سطحه. كانت دلتا متأكدة بعد كل تدريبها باستخدام ألفا كدمية تدريب أن قدراتها المباركة تحسنت! وربما استطاعت منح المخلوق عينين لطيفتين أو أصدقاء صغاراً أو حتى صوتاً ليغني تحت الـ انفجر مخلب السلطعون الطاغية الأيمن واستبدل بطرف مرجاني هائل ودمج غريب بين اللحم وشظايا الصدفة المتشققة وأوردة المرجان النابضة.

ونبتت اثنتا عشرة سويقة عين صغيرة حول الطرف ورمشت كل منها بالتوافق لتمنح المخلوق نظرة غريبة ومنتبذة.

وقال فودي بسعادة بينما أصيبت دلتا بالذعر محاولة بيأس إمساك البركة لسحبها وخفض تأثيرها على السلطعون: "إنه يشرر!"

وتلولت البركة في قبضتها ثم عادت للسطح كشريط مطاطي. ومع أصوات تشقق تجمد درع مرجاني عند أطراف أرجله وشكل كل جزء انطباع جماجم توهجت محجر عيناها الفارغتان بضوء باهت وغريب.

ووعدت دلتا وتركيزها يشتد وتراقب التغييرات تتسع: "يمكنني... إعانة هذا."

وهام فودي أقرب وبدا مذهولاً تقريباً.

وقال بصوت بدا متأثراً ومفتوناً: "إنه رائع!"

تفرست دلتا في البركة ذات اللفات الثلاثية والمغذية لذاتها التي استحضرتها وهزت أصابعها لتشتتها بلا ضرر بين الفضاء المادي واللا مادي.

سألت دلتا متفاجئة أكثر مما توقعت: "أمتأكد أنت؟"

تميل الدهاليز عادة للغنائم والوحوش الكبيرة والمساحات المظلمة والمشؤومة. وسمعت عن أشخاص ذوي اهتمامات مشابهة في الديار لكن حين التفتت إلى فودي اتخذت أفكارها اتجاهاً آخر.

وعلقت: "يبدو زعيمك كأنه أحد زعماء المهام الجانبية المخفية في القرص الثاني النوع الذي يحبه الجميع أكثر من الزعيم الأخير الفعلي."

وتسمر فودي يراقبها ويستوعب واستطاعت بالكاد استشعار غوصه في الشبكة "ليفهم"

حكمتها المزعومة.

وتلعثم فودي جامعاً المعلومات بالطريقة الفوضوية ذاتها التي تدير بها دلتا الملفات في الحياة الواقعية عادة: "أرَى... أممم يمكن إنقاذ المعالج لكن زعيم سلطعوني يبدو... منعشاً وبارزاً حقاً حقاً؟"

تراجعت دلتا بابتسامة خفيفة وتركته يتغزل بزعيمه الذي لم ينتمِ بتاتاً إلى الطابق الأول لكن تلك لم تكن مشكلتها.

وأعلن تيم وتلميح حسد بصوته بينما يراقبان المخلوق الذي يشغل غرفة الزعيم: "سيكون زعيمي علجوطاً سحرياً عملاقاً."

وسألت دلتا بابتسامة: "كل مخلوقاتك علاجيط سحرية. أمتأكد أنك تريد واحدة أخرى؟"

توقف تيم وكرس تفكيراً حقيقياً للأمر.

وأجاب بحزم: "نجل. نادراً ما ينال المألوفون السحريون حقهم. وتستحق العلجوط والعلجوطات والابنوسات وكل نوع آخر فرصتها لتكون أسيادة للمرة الأولى!"

وقالت دلتا بابتسامة ساطعة: "هل المألوفون السحريون أشكال حياة خاصة بهم؟"

وحين همّ تيم بالإجابة بإجابة مفصلة قالت دلتا مجدداً: "أظنني لست... مألوفة بهم حقاً."

وتضحكت. وصمت تيم لبرهة.

فأجاب فودي: "يوجد شعور مزعج في جوهري. إنه... ألم."

قالت دلتا ملوحة باتجاههما المانع للمرح بينما كانت أكثر حماسة بشأن سلطعون زعيم شيطاني مقارنة بنكاتها الرائعة...

بصراحة: "النكات هي الحياة!"

وأعلن فودي فجأة: "لديّ متحدون!"

واستطاعت دلتا شعور الطابق الأول بأكمله ينقر بشكل دائم أكثر بينما صعدت أربعة أشكال نحو المكان ومرت دلتا بحالة مفاجئة من الديجا فُو بينما رفع أربعة مراهقين يرتدون قدوراً وجلوداً عصيهم الخشبية واقتربوا بحذر من غرفة ترحيب الدهليز.

وقال فودي مشيراً إلى المراهق المألوف الذي تذكرته دلتا من المرة الماضية: "إنه فاديلن!"

الصبي الذي أنقذه... أممم... جاك وأحضره إلى الدهليز. وكان الصبي يحذر أطفاله لتوخي الحذر بينما أسقط ما بدا أنه عسل في زجاجة صغيرة كجزية على الأرض. وقدم الآخرون هدايا أقل فخامة كحصى لامعة أو ريش طيور.

وقالت دلتا ملتفتة إلى النواة الأخرى لتجد أن تيم تصلب وركّز بشكل مفرط: "فودي أأنت متحمس؟"

وقال فودي لنفسه بنبرة غريبة وبليغة: "الوحوش تتحرك الفخاخ مستعدة والسلطعون الطاغية استيقظ."

قالت دلتا بقلق متفقدة استقراره وعن أي تأثيرات خارجية: "لم يكن هكذا في المرة الماضية."

ولم يبدو على تيم الدهشة من الرد أو الصوت.

وقال تيم بإيماءة جادة: "وفقاً للشبكة — التي إما تطلب مني البحث عن المعلومات بنفسي لانشغالها أو تعيد توجيهي إلى نفس الألعاب الخمس الشبيهة بالأوهام تقريباً والمعدلة طفيفاً لجعلها أصعب لسبب ما — فما زال فودي جديداً. وأشك في أنه استضاف بشرياً واحداً في مساحته من قبل."

ولم تكن دلتا متأكدة من كونها فكرة "عظيمة"

ترك بريم ونو مسؤولين عن شبكة النوات الجماعية للنوات الجدد للدهاليز... لكنها تخيلة الاضطرار للإجابة على العشرات من محركات البحث لأغبى الأسئلة دون راحة... وقررت ترك الاثنان يتجولان في المكان حتى تندفع دلتا حتماً لبرمجة بعض برمجيات الدهاليز الأخرى إلى وعي لتتولى الأمور.

وسأل فودي فجأة: "أقفل على ملك... ما طعم هذا؟"

خارجاً من وضع الدهليز البدائي حين تسرب طعم العسل على الأرض. وتراجع المراهقون للخارج للسماح للأشياء بالذوبان وهو تصرف مهذب للغاية منهم. وبدو الناس كأنهم يفعلونه كأجر للدخول والعودة فقط حين ينالون قيمة جزيتهم في المقابل.

وأجاب تيم فوراً: "قيء النحل."

وقالت دلتا مبتسمة مبدءة بالشرح: "ليس قيء حقيقة. يشبه العسل أكثر حين يضع النحل حبوب اللقاح في عضو منفصل عن جهاز هضمهم—"

دلتا تحب النحل. النحل أساس الكيف.

قال فودي ونبرته تصبح مستنيرة: "إنه... جداً... غير مالح."

قالت دلتا رامشة بينما أغلق الدهليز واهتزت الأرض: "هذا يسمى الحلاوة وهي إحدى النكهات الكثيرة الموجودة."

وصرخت دلتا: "فودي ماذا تفعل؟"

مع بدء استنزاف مخازن ماناه المنفجرة بسرعة في نفقات غير مرئية. خلف زعيم السلطعون ظلت السلالم المؤدية إلى طوابق فودي الأخرى أساسية دائماً لعدم حصول الدهليز على الوقت للغوص أعمق أو تخصيصها بعد. ومنحت المعركة مع سيهيغين الدهليز الجديد موارد كافية ليكون عميقاً بما يكفي لعمره. وتحولت السلالم إلى ذهبي عميق ومتلألئ بينما انقسمت الجدران إلى مسدسات.

سألت دلتا بخفة بكونها خبيرة طفيفة في قيء نحل الدهاليز بحلول هذه النقطة في مسيرتها المهنية: "...أهذه السلالم مغطاة بعسل يعيد تشكيل نفسه؟"

ووافق تيم بينما اهتز فودي خارج البصر وقد غلبت ثنائية النكهات عقله: "عسل لزج ومتمسك دائماً."

وسألت دلتا: "ماذا سيكون طابقك الثاني... ياتيم؟"

وأصدر تيم ذلك الصوت المؤلم الغريب مجدداً. غريب.

وأصر تيم: "السحر."

"وثالثك؟"

"السحر!"

"و—"

"نوع مختلف من السحر."

صحيح.