انضم زنزان تيم تيم تيم إلى شبكتك. شعرت دلتا بالامتنان لكون النواة الجديدة مرنة للغاية إزاء اقتراحها، وتتوق إلى العمل معها للتطور نحو الأفضل. المشكلة الوحيدة تمثلت في غرابة النواة بعض الشيء. راحت تُطنّ وتكركر أمام ضفدعها واد، وهو خادم ضفدعي سحري صغير صنعته بوصفه أول سلالة وحوش لها. ثم أعلنت السحر أعظم قُدراتها، وأعلنت أيضاً جميع السحرة أعداءً لدودين. تفرّست دلتا محتارة في الطريقة التي تنوي بها مقاتلة السحرة، في حين عجزت حتى عن استشعار الأرشيميج ألفا الواقف على بعد أقدام قريبة منها.
توصلت إلى طريقة لتتواصل معها، بطريقة أو بأخرى. تطلّب الأمر الكثير من مفردات الإنجليزية القديمة، مثل النقاش مع طفل مسرح درامي تربى على خيال سيئ الكتابة. أنا أسترحمك بخشوع، أيتها النواة الأعظم. امنحني قوتك!
أعلن تيم، وترجمت دلتا ذلك إلى: «ساعديني، يا آنسة».
أو ما شابه ذلك. عقب الموافقة على الانضمام إلى شبكتها، توهجت النواة وشرعت تفعل ما تبرع فيه النوى. علقت بيتا بجفاف يشبه ورق الصنفرة، عاقدةً ذراعيها بينما انتشر مجال نُفوذ النواة سريعاً عبر الأرضية وارتفع على الجدران، غير عابئة بدلتا والآخرين ممن حضروا بوصفهم أشباحاً للشبكة: ظننت أنني آكل بسرعة. تحرك الضباب البنفسجي بدقة غير طبيعية، منزلقاً عبر المكان كأفاعٍ شرسة، يلتهم كل ما يقف في طريقه ولم يُمثّل جزءاً من نطاقه.
ذابت العناصر حرفياً أمام عيني دلتا، متلاشية إلى لا شيء حين ابتلعها الضباب. أصدرت غاما صوتاً يعبر عن عدم الارتياح، متجعّدة ملامحها بينما تفككت العصي والعصي السحرية وانهارت في الضباب، ليتلاشى صنعها البارع سابقاً في فراغ المانا. فهمت دلتا هذا الانزعاج؛ فرؤية قطع أثرية قوية تتحول إلى لا شيء بكل هذه السهولة جعلت قوة النواة تبدو أكثر إثارة للقلق لمن لم يستعدوا لها، فما بالك بسلاح حي؟
احتمل تعرض غاما للخطر حتى لو امتلكت روحاً. وقبل طي البِساط، التُهمت الأوساخ، والصخور، والكتب، والشموع، وبقايا السحرة المتخلفة، وحتى أبازيم الأحذية، لتتهاوى على شكل معدن يقرقع قبل أن تذوب في هباءات من المانا. زحف ضباب المانا البنفسجي على السقف مثل الدخان، ماداً جسيماته نحو الشقوق والفجوات، طارداً العناكب والكائنات التي تمسكت بالحياة. أحياناً، كانت شبكة عنكبوت أو كتاب تُصدر صريراً وتئز أثناء التهامها، لتتلاشى في المانا مع طقطقة خافتة.
علق ألفا: تبدو بشرية أكثر من كونها زنزانة، لكنني أعتقد أن السبب يعود إلى التهامها لكل هذه الأشياء السحرية وهي في بدايتها، أشبه بالطريقة التي أكلتِ بها الفطريات. فتحت دلتا فمها، ثم أطبقته فوراً. لم تكن في طليعة الراغبين بالنقاش. هذا النوع من الأمور اعتاد استدعاء ذلك الرعب الفطري في أقل الأوقات توقعاً. حاولت دلتا تخفيف حدة الأجواء بينما كان آسر النواة تالياً في قائمة الالتهام، محاولةً تحويل الانتباه عن التفاصيل الدامية: إذن، أنا رجل مرح على ما أظن؟
حتى هي لم ترغب في التركيز على ذلك كثيراً. عبس المراهقون الثلاثة، متبادلين نظرات متوجعة وهم يرمقونها بنظراتهم، وهو تماماً ما أرادته دلتا. حسناً، تقريباً. غير أن غاما كانت تتجاوزها بنظراتها، مركزةً بصورة أكبر على العملية نفسها. أثار الأمر حزناً طفيفاً في نفس دلتا متخيلة أن غاما ربما رأت الأسوأ، نظراً لغياب أي رد فعل مسموع منها. استدارتا قليلاً بقوتهما الخاصة، تراقبان بتركيز، لعلّهما تقارنان بين التهام النواة وقدرتهما الخاصة.
ذابت الأردية أولاً مع صوت أزيز، تلتها الخواتم والجرعات المخفية المطوية في جيوب السحر المجنون التي تهاوت مع فرقعات مسموعة بينما كانت المانا البنفسجية ما تزال تتعلم أفضل السبل لالتهام الأشياء بكفاءة. العملية، بغض النظر عن سياقها القاتم، كانت رائعة للمراقبة من زاوية عين دلتا. مراقبة الأمر من الخارج بدت ممتعة، إذ لم تكن دلتا ترى عادة مانا الخاصة بها، تماماً كمن لا يرى الأكسجين ما لم يبرز خطب ما.
في غضون ثوانٍ معدودة، التهمت النواة تماماً الغرفة الشبيهة بالقبر حيث اتخذ الساحر منزلاً له. ليس وكأن نعت المكان بالمنزلي كان صادقاً، حسب رأي دلتا. المنازل خُلقت لتكون أماكن يمكن للمرء فيها الاسترخاء أو التعبير عن نفسه. امتلكت دلتا العديد من المنازل داخل منزلها، صُمم كل منها ليمنح وحوشها حرية التعبير عن ذواتها، أحياناً وسط صدمة دلتا الشخصية. غير أنها لم تحاول أبداً جعل أي منهم يغير ما يشعره بالسعادة.
حتى نو حصل على لافتاته ومشاكساته العرضية. صورة وحدتهم وحدها جعلت صدرها يدفأ وشفاهها تتوق إلى الابتسام. مع ذلك، بدا هذا المكان أقرب إلى ورشة عمل، بارداً، ومنفصلاً، وتملؤه مواد ذات مظهر كريه. لم يبدو أي شيء هنا حاملاً للحب، أو الرعاية، أو حتى أدنى تلميح للمودة. لقد كان مساحة باردة عن قصد، غير مريحة لكل أشكال الحياة. لا يعني ذلك سماح المكان بحياة كثيرة هنا، بخلاف استخدامها مواد في هذه التجربة أو تلك.
كان قبراً بأكثر من طريقة. أحد تلك المواد تمثل في قطران أسود غريب، اضطر تيم لقضاء دقائق عدة في تقشيره بقطع لزجة ورطبة تنبض مثل نبض قلب مزعج. كان إحباطه واضحاً، وتطايرت كلماته مبعثرة في إنجليزية قديمة مشوهة، لتبدو شبيهة بجهاز رد آلي يتعرض لنوبة قلبية. أومضت نواته عاكسة الجهد الذي بذله في كشط المادة عن زنزانته الجديدة. نبض السائل اللزج وتسرب تمرداً، مقاوماً جهود تيم، حتى نجح أخيراً في طعن شيء حيوي بماناه.
تجربة فاشلة… أو ما هو أسوأ، تجربة ناجحة. انحنت بيتا لتفحصها. قالت: إنها ميتة. أومضت غاما قليلاً على سطح النصل. صححت قائلة: إنها ميتة… يا جيم. رمقتها بيتا بنظرة تراوحت بين الحيرة والضيق، وتصلبت تعبيراتها إلى عبوس عندما مر مرجع الكلام فوق رأسها. مع ذلك، لان العبوس عندما أطلقت غاما قهقهة، ولربما قررت التغاضي عن النكتة نظراً لمصدرها. زأر تيم: لقد قُتل الوحش! أنا المنتصر! أنا نصل قوتك!
مثل قطة منتفخة بحماسة نصرها الأول، مهم، لكنه مجرد خطوة أولى. أعلن تيم بفخر، وتدفق مانا الخاص به ظافراً فوق قتيلها الأول، محلقاً حوله كرقصة حرب انتصارية: سأُتوج نفسي الآن خادماً ملكياً بإتمام مسكنك! راقبت دلتا الموقف بمشاعر مختلطة. فمن ناحية، كان تيم يتطور أسرع مما فعل فودي، وإن لم يكن بفارق كبير. ومن ناحية أخرى، تغلغل شعور بطيء بالقلق في عمق عقلها حيال الكم الهائل من المواد الغريبة التي أتيحت لتيم…
وهو أمر مثير للقلق قليلاً. بدأت دلتا بأعواد الصمغ والأحلام. وبدأ تيم بمخطط تفصيلي لمفاعل نووي. بالتأكيد، انتهى المطاف بدلتا بتنينات مدمّرة للنجوم، وهو ما— توقفت فجأة، باعثة الفكرة برعشة عبر كيانها. جزؤها السماوي. ماذا؟ احتفظت بالفكرة عقلياً لوقت لاحق، إذ كان تيم في حالة حركة، منتجاً واحداً تلو الآخر حتى كون سرباً حقيقياً من الضفادع السحرية الصغيرة وسط نفثات من المانا البنفسجية.
بدا متحمساً بينما كانت المانا تؤدي زخارف درامية أو نفثات دخانية طفيفة مع كل استخدام مثل ساحر مسرحي يكتشف الألعاب النارية لأول مرة. احتاج تيم إلى تصريف مانا في مكان ما؛ فالأشياء التي التهمها جعلت فائضه العكسي مفرطاً في دراميته بما لا يريح. حدقت دلتا بينما تجمع السرب… لا، الجوقة من الضفادع، وقد انسمرت أعينهم الصفراء على نواة تيم بتركيز أحادي التفكير، في انتظار أمر ما.
تلألأت حدقاتهم المتغيرة قليلاً، مرتدياً كل ضفدع سحري قبعة فريدة. بعضها بدا أحمر، وبعضها الآخر أزرق؛ وارتدى البعض قبعات عريضة الحواف، بينما انتعل عدد قليل أحذية جلدية صغيرة كأغطية للرأس. ومع تزايد عددهم، شرعوا في النقيق بتناغم. سألت غاما بنبرة ملولة وكأنها تجاوزت تجربة الزنزانة بالفعل، مستديرة ببطء لمراقبة المزيد من الضفادع المتكاثرة حول الغرفة، مغطية كل سطح أمكنها بلوغه: ليست هذه الأشياء مثيرة جداً، أليس كذلك؟
تأملت دلتا المشهد محاولة استرجاع أيامها الأولى بصفتها زنزانة وكل ما وقع، قائلة: أريد معرفة كيف يصنع كل هذا العدد. استطعت صنع خمسة عفاريت فحسب وبصاق فطر قليل في البداية. كان وقتاً مختلفاً، تلوح فيه مسحة من الحنين ممزوجة بالصراخ. فطريات أقل، باختصار. أمر تيم: أيها المتدربون، غنّوا! ورفع ضفدع واحد رأسه لتظهر كرة نار صغيرة فوق قبعته الحمراء، لا تتعدى لهب شمعة. ثم نُقّ الضفدعان خلفه فتوسعت كرة النار عبر نفثتين.
ثم نُقّ أربعة ضفادع أخرى لتشرع كرة النار في النمو بحجم ينذر بالخطر. حاولت دلتا التدخل، لتتسع عينا ألفا فجأة: تيم، ربما يجدر بك الهدوء قبل— كركر تيم بجنون: غنّوا، يا علماء السحر! غنّوا هلاك السحرة! أرعد ألفا: انبطحوا!
* * *
رنّا كويس غاضباً وهو يجادل حمقى فيرپلاي، راغباً في مشروب بشدة حتى كاد يمسك بأول أحمق يزعجه ليعصر الشراب من جسده مثل عصر فاكهة، مع المزيد من الصراخ المتضمن. أو ربما نفسه، لم يكن درويداً. توقف مع شروق الشمس… في الاتجاه الخاطئ، ملقياً بظله طويلاً على الأرض بينما جاء النمط المعتاد للشمس حول العالم في اتجاه خاطئ، ليستدير ويرى عمود نار شاهقاً لدرجة امتداده في السماء قادماً من الجنوب.
فاحت منه رائحة دلتا. فكر كويس إن كان عليه مطاردته لكنه هز كتفيه في النهاية، ماشياً ليبحث عن حانة ويرتشفها حتى تجف. لقد فاحت منه رائحة لا شأن لي بالأمر واقعياً.
* * *
استعادت دلتا أخيراً وعيها لتقرأ شاشة ضفدع اللعينة بينما احترق اليابس في دائرة كاملة حول تيم بلون أسود، مخلفاً وراءه عموداً من الزجاج الأسود جلس تيم بالقرب من قمته، مدخناً بينما تمتم طلباً للمزيد من قوة النار في حالته فاقدة الوعي. من الناحية الإيجابية، امتلك تيم مساحة كافية للنمو بأي طريقة أرادها؛ أما الأخبار السيئة فتمثلت في كونه حرفياً برجاً عملاقاً من الزجاج المنصهر الممتد نحو السماوات مع تيارات من المانا الملتهبة المتصاعدة من القمة.
ضفادع: مخلوقات صغيرة. توقفت دلتا عن القراءة وكتمت صرخة في ثنية ذراعها بينما نفضت بيتا الرماد عن نفسها، عاجزة الهيئات الأشباح عن إيقاف عاصفة مانا حرفية من النيران الجهنمية. بدت بيتا كأنها في بيتها، بينما راحت غاما تصرخ بشأن حالتها المتسخة، وحمل ألفا شيئاً شبيه برمز شمس مصغرة. سأل ألفا بأدب وهو يحمل قنبلة حرفية قوية بما يكفي لتحطيم اليسار المحطم إلى فوضى أكثر تحطماً: ماذا تريدين مني أن أفعال بهذا؟
التقط ألفا معظم الانفجار، مما أظهر أن الأمر مع الضفادع تمثل في كونها مضاعفة في صبها المشترك، وليست تجميعية. أمرت بيتا، متحولة بهيئتها إلى شيء مظلم وضخم، مع انبثاق أربعة أجنحة مثل قصاصات من ضوء القمر: هاتِها إلى هنا. بدت كالتنين، لكن المنطقة الفورية شرعت في التجمد، مؤثرة أولاً على المانا والتي بدورها أثرت على المادة الفيزيائية المشكلة لبرج تيم الجديد. في حركة واحدة، ابتلعت الشيء بأكمله وألقت تجشؤاً بدخان أسود، باقية على حالة شبه مريضة حتى تجشأت مجدداً.
سأل ألفا بهجة خالصة، مبيناً نبرته الهيئة التي استخدمتها بيتا الآن: ما هذا؟ أوضحت بفظاظة: شيء وجدته في الجحيم. إنهم يجمدونه. حدقت دلتا فيها ثم شطبت عبارة معينة من عقلها نظراً لكونها بالغة العدم في هذا العالم على ما يبدو. ضفادع: مخلوقات صغيرة. خادم سحري ضعيف يفتقر إلى القدرة على إلحاق أي ضرر حقيقي، وباعتباره مخلوقاً ضعيفاً فهم يأتون في مجموعات من ثلاثة لتعويض نقص مواهبهم.
لديهم قدرة ما على التغطية على بعضهم البعض بتعويذات لصرف انتباه الخصوم. تقول الشائعات إنه إذا وجد ضفدع القبعة المناسبة في مكان ما من العالم، فسسيصبح ساحراً حقيقياً، لكن القبعة المثالية تعد واحدة في المليون. مع تغلغل تلميح من الرهبة، دخلت إلى سجلات تيم، عثورةً على عمليته لصنع الضفادع. تكلف الواحدة 2 مانا لكن ميزة إضافية اختبأت في النظام. رقعة دلتا: عند الخلق، قد يصمم الضفدع قبعته المثالية!
قالت دلتا: لم أطبق أي شيء كهذا. بدأ المطر بالهطول حول الأرض، محدثاً الدخان المحيط سحباً داكنة تملأ السماء فوق البرج. شراء لمرة واحدة لتحسين مخلوق أو تصميم. لقد سميتها دي بي. تيم لديه تعيين على تلقائي أقصى قوة نارية. قهقه تيم في كروته: ازدهار! أصرت دلتا، ملوحة بيدها: تيم، لا يمكنك قتل الناس. عبست بيتا سائلة: لماذا لا؟ اقترحت غاما: إنه يحل الكثير من المشكلات… حدقت دلتا فيهما وصارعت شعوراً جديداً مع تصاعده لكنه أفلت من بهجتها المعتادة، مدمعاً عينيها ومجعلاً شفتيها ترتجفان بينما بدا طلابها المحبوبون متبلدين إلى هذا الحد.
شهقت مستنشقة وهي تنحني منخفضة، محاولة السيطرة على نفسها لتستطيع اكتشاف كيفية شرح للدفاع، وليس الهجوم إلى نواة وُلِدت لتفعل الأمرين إن أمكن. كان الأمر صعباً لأن كل ما فكرت فيه تمثل في كيفية تشويه الناس لبيتا وغاما، مما جعلهما يشعران بأمور ما كان يجب عليهما اختبارها أبداً. أعلن ألفا بنبرة صلبة كالمعدن: أنتم جميعاً سيئون. سأل تيم، وما يزال عقله حديث الولادة متصلاً دلتا عبر الشبكة مستشعراً حزنها بينما حاولت دلتا حمايته منه: المعلمة دي دلتا.
ربما… ربما ازدهار صغير، حقاً؟ قالت، بصوت ضئيل ومائي قليلاً رغم محاولتها الابتسام: تيم، سنعمل على ذلك. قالت بيتا بصوت أعلى وحازم، متنازلة بطريقة لكنها بدت كمن لا تتنازل إطلاقاً: إن لم ترغبي في قتيلي للناس، فلن أفعل. لست حمقاء تعرف شيئاً واحداً فقط. إن أصيب قومك أو أذوك، فسأحطمهم لكنهم لن يموتوا. أضاف تيم، مستخدماً كلمات بيتا زخماً لمنطقه الخاص: حقاً! السحرة الأغبياء وحدهم يعتمدون على مدرسة سحر واحدة، أو وسيلة تعويذ واحدة!
سأتعطش لمجيئهم لأجعل ملوكهم تبكي خجلاً، وأبناءهم يتبرؤون منهم، ومألوفهم يستقيل في الحال! تفرّست ألفا في الكرة البنفسجية لكنه قرر قوله ما يكفي لإعادة المزاج إلى مساره. حدقت دلتا فيهم ثم نظرت إلى غاما التي بقيت صامتة. ردت غاما، متحركة قليلاً لتبلغ عن غياب وكالتها: مهلاً، أنا لا أقتل الناس. الناس يقتلون الناس. قال تيم، كأنه اكتشف المكتبة داخل رأسه باحثاً عن تعويذات أقل ازدهاراً: أنت النصل الخادع الذي تتحدث عنه الكتب القديمة!
أنت معروف بصنع الحروب وبذر الخلاف أينما حللت، مدفوعاً بالغريزة، والحقد، والحسد الأشد خبثاً! كان وصوله إلى الشبكة كافياً ليدرك تماماً من تعتبره دلتا مهمًا. ردت غاما بسهولة: أخبار مزيفة. قالت دلتا برقة، ليصمت السيف لحظة: غاما، الأمر سيء، أنا أثق بك. أجابت بنبرة عادية أخفت عاطفة عجزت دلتا عن تبينها: خطأ فظيع، حقاً، لكنك تفعلين ما ترين. أضافت بيتا كأنها تلقي بالأمر عرضياً في المحادثات: أملك الكثير من الأشكال التي تأكل السيوف.
ردت معارضة: احذري، بيتي بوب، صُممت لمساعدتك في قتلك أيضاً. حسناً، انتهى وقت الشعور بالشفقة على الذات الآن. قالت دلتا بهدوء، غير قاصدة النبض لكن الكائنات الأربعة بخلافها توقفت لتتمتم بارتباك مع نفسها: كفى. قالت غاما، بادية وديعة للمرة الأولى: نعم، يا آنسة. وجهت حديثها للمراهق المنتظر ذي الملامح المتوترة قليلاً: بيتا، لا تأكلي عائلتك. غاما، أعرف أنك سيف، لكن كفي عن الغرابة، تيم، إنه يومك الأول، يمكنك التحسن، وأنت يا ألفا.
أنهت كلامها: أنت مثالي وأنا مسرورة بوجودك. سأل تيم ببطء ونظرت دلتا إلى نواته البنفسجية، متأملة أخيراً غرفة نواته التي بدت وكأنها في قمة البرج، مكشوفة للهواء رغم عدم صحة ذلك: سؤال، معلمتي. في الواقع، تواجدوا داخل غرفة عكست صورة الخارج وهو ما أثار إعجاب جانب تيم، لكن العناصر التي امتصها ظلت تهضم لذا بدا رائعاً تبذير المانا بتهور الآن. ردت: أصر على مناداتي بدلتا. تلجلج تيم، مصارعاً إخراج الاسم بلا لقب أو لاحقة.
اقترحت غاما، ربما كعرض سلام للمجموعة إزاء أفعالهم السابقة: ندعوها الآنسة دي. أومأت بيتا: أساساً. أطلق تيم زفيراً، مرسلاً المانا في نفثة: الآنسة دي. ثم التقط أنفاسه كمن اكتشف سراً. أعلن: الآنسة دمار! انتظري، لا— أضاف ألفا: الآنسة بهجة. ماذا— هزت بيتا كتفيها كأن لا ناقة لها في هذا ولا جمل: الآنسة تتحدى؟ كان ذلك— اقترحت غاما بمكر: الآنسة فعل. إذن دعوني أكون الآنسة المباشرة وأقول هذا بفظاظة— …انتظري لا، انتظري!
قالت دلتا بينما تبادل الجميع نظرة عارفة، حتى تيم الذي لم يملك مقلتين! لوحت دلتا بيدها في اتجاهه: ما هو سؤالك، تيم؟ سأل تيم بفظاظة: آه، حقاً. من هي فودي ولماذا تلقي بمانا شديدة الملوحة عليّ غضباً لإزعاجك؟ أوه، أول زنزانتي جندتهما لم تحظيا ببداية أولى رائعة. اختلجت عين دلتا بينما ألقت فودي ببعض كلام البحارة الإبداعي للغاية والكريه جداً نحو تيم. انسَ المباشرة، كان عليها أن تكون الآنسة حظ بمثل هذا المعدل.