تساءل ألفا إن كان يكره الناس. منذ لحظة استيقاظه في هذا العالم، خذله الناس. كان الناس مصدر كل مشاكله. تحركت يداه لتدير فأرة الحاسوب الماثلة أمامه. لم تكن حقيقية، لكن لا بأس في ذلك. لم يعد ألفا متأكداً مما هو حقيقي. ألفا، هذا العالم، ذكرياته، وأكثر من ذلك، لم يبدو أي شيء ملموساً. لذا، تعامل مع الأمر كأنه حقيقي، ينقر على المربعات، ونقاط الضوء المترتبة في مجموعات متناسقة لتشكل صورة يفهمها.
انقر هنا، واحصل على شيء ما. اضغط هناك، وأنفق شيئاً ما. انقر في أي مكان، في أي مكان، وانقر فقط. لا تفكر، انقر فقط. كانت الرياضيات بسيطة، ولم تكن الصدفة العشوائية تحابي أحداً قط، وكان ألفا بأمان.
"ماذا عن دلتا؟"
على الرغم من التعويذة، وربما الاعتقاد، كان ألفا يعلم أن شيئاً ما كان خاطئاً، خاطئاً بعمق. أفكاره، عقله، ذكرياته، كلها أصبحت مجردة كأنها تُنتقى، ويُبت في أمرها، وتُفصل إلى مجموعتين. مجموعتين غير متناسقتين. ما الذي يستحق الاحتفاظ به؟ أي جزء من ألفا كان يستحق التواجد في مجموعة، بينما يُنبذ في أخرى. ذكرى وجبة خفيفة؟ لماذا اعتبرت إحداها ذات قيمة بينما لم تُعتبر عشر أخريات كذلك؟
لم يعلم ألفا. لقد اكتفى بالنقر. ولو أتيح له التعبير عن سبب ذلك، حتى على سبيل التخمين، لربما ألمّه الأمر أكثر من اللازم. كانت قطعة أخرى مطروحة للاختيار، ليُقرر إلى أي مجموعة ستذهب. كومة ما يستحق، أو كومة ألفا. ذكرى قرية. ناس. كانت وجوههم سهلة التمييز، لكن أسماءهم أفلتت منه. لعلّه لم يعن ِبر قط بقبولهم في ذاكرته؟ ساعدت الوجوه في فصل الناس، وربطتهم الأسماء ببعضهم. لم تعجب تلك الفكرة ألفا.
لم يرد روابطهم ولا عرىهم. لعل ألفا لم يكن يحب الناس.
"ماذا عن دلتا؟"
مع ذلك، وفي لحظات، فكر فيما كان يريده حقاً. كان الصمت جوابه، وألم ذلك. كيف لا يعري ما يريده حقاً؟ ألم تكن للناس أحلام؟ ألم تكن للناس دوافع؟ بالتأكيد... أكان ألفا إنساناً؟ لكن ماذا لو لم يكن يحب كونه إنساناً؟ تحركت يده، وأنفق شيئاً، واكتسب شيئاً. وأنقر في أي مكان ليتابع. أراد ألفا... أراد شخصاً ما أن يخبره بما يجب عليه فعله فحسب.
لا مزيد من التلميحات الخفية، لا مزيد من لآلئ "الحكمة"، لا مزيد من الناس الذين يخبرونه أن يجد طريقه الخاص فحسب.
احتاج ألفا إلى شخص واحد ليمتد نحوه ويصدق معه. تحدث الناس حوله، في الحفلات أو وجبات العشاء الصغيرة التي أقيمت بعد مهمة ناجحة أو هدف حققه ألفا. تحدثوا مع بعضهم بتلك العرى، وتلك الروابط، وتلك الأسماء، ولم ينظروا إلى ألفا مباشرة قط. كان ألفا غير مرئي لقلوبهم وعقولهم. منعزلاً ولم يمنح حتى فرصة ليمد يده. آلم الأمر. لقد كان دائماً ضيفاً لشخص آخر، مغامراً لشخص آخر، مسؤولية شخص آخر.
"ما... ماذا عن دلتا؟"
كان ألفا ضيف شرف لم يهتم أحد حتى بتحيته. كان مفترضاً أن يكون مهماً وفقاً لقوته، للإخوة، لكنه لم يكن شيئاً. لقد كان مادة للحديث بينما كان في الغرفة. تحدث الناس ونطقوا باسمه، لكنهم لم يربطوه أنفسهم أبداً. أدرك ألفا أنه أراد ذلك. أسماء تربط ووجوه تفصل. ناس ليسوا هو أرادوا أن يُربط اسمه بأسماءهم. لماذا فصله اسم ألفا ووجهه؟ نقر، لأنه كان كل ما يمكنه فعله. طوال ذلك الوقت، استمر تحول ألفا من حوله، وداخله.
شعور بالمشاركة، بالتحول إلى اثنين ليصبحا ببطء واحداً من جديد نما كشعور غامر بغرفة ضمت ذات يوم ذكريات جيدة لكنها لم تكن سوى غرفة لم تعد قادرة على تزويد ألفا بالمشاعر نفسها. سخط ألفا على الغرفة، والناس، واسمه. سخط على شيء بداخله جعله يرفض مد يده أولاً. مثل قنفذ خائف ترعب فكرة تعرضه للأذى من الآخرين.
"دلتا. ماذا عنها؟"
تحركت يده، نقر، وبدت المربعات ذات الصور الجميلة متدهورة الآن.
سأل: "لماذا لا يتحدث إليّ أحد فحسب؟"
وبدا السؤال متعجرفاً، كأن ألفا شخص مميز يستحق عرى، وأسماءً، ووجوهاً لا تفصله. وأن ألفا يستحق أن يكون هو من يُقصد. وألا يضطر ألفا لمخاطرة نفسه أبداً. اشتاق ألفا للمزيد لكنه بدأ يكره الناس. كره ما كان عليه ألفا في عقولهم. طفل صامت وغير محبوب. كره ألفا الناس لأنهم أروه ما كان عليه عبر غياب رغبتهم في مد يدهم إليه. قطعة لعبة غير مطلوبة طالبت بأن تكون أكثر من مجرد طفل.
قال ألفا: "المشاعر... مؤلمة للغاية"، محنياً عنقه بينما تحطمت الفأرة تحت قبضته، ومستمرة في العمل رغم تسيل سائل داكن من باطنها.
أظلمت الشاشة أمامه، دون أن تعكس شيئاً، ولا حتى ألفا.
"ماذا عن دلتا؟ تجعلك تشعر. أيكون أفضل لو لم تملكها؟"، جاء صوت، مشوه ومتبلور.
لم يلتفت ألفا إلى ورائه بينما بدت صورة ظلية بيضاء على الشاشة واقفة خلف كتفه مباشرة. وراء انعكاسهما، انتشر المسخ، الصدى، وحاول إيجاد شقوق، عمقاً في ألفا لينغمس فيه أكثر. سيصاب بخيبة أمل.
أصر ألفا: "لا، أحب الشعور الجيد"، محاولاً معرفة ما إن كانت الشخصية البيضاء هي الصدى أيضاً.
الجواب الذي توصل إليه هو أن الكيان "كان"
ولم "يكن"
الصدى. لم تكن له ملامح، ولا جوهر حقيقي، لكنه كان شيئاً يمكنه التشبث به.
أشار الكيان بطريقة منطقية ومهدئة: "لكنك تدرك إذن أنك ببساطة لا تستطيع الشعور بالرضا طوال الوقت. من دون السيئ، ومن دون الوحدة، لا يمكنك أبداً تقدير الآخرين أو رغبتهم".
سأل ألفا، وهو يعرف الجواب سلفاً لكنه كان متعباً جداً من اضطراره لاستنتاج اللا منطق من الآخرين: "لم لا يمكنني جعل الأمر هكذا؟ شعور طيب تلو شعور طيب فحسب؟"
قال الكيان بينما أضيءت الشاشات، عارضة ألعاباً تزايدية، وألعاب نقر، وألعاب استراتيجية، ويزيد عن دزينة أخرى بأرقام ترتفع بفضل فهم مبني بإتقان: "يمكنني قول شيء ما عن صراع الناس، كيف يجعلنا نقدر الأشياء أكثر أو يمكنني الإشارة إلى أن هناك أموراً سيئة تستمتع بها لأنها تفضي إلى أخرى جيدة".
مشاكل كتب دراسية تُحل ومقالات تُكتب... ثم اختفى كل شيء.
قال الكيان، ونظر ألفا إلى يديه، الملطوختين بالوحل الأسود: "لكنني سأختصر إلى نقطة مباشرة أكثر. إن جاءت سعادة شخص ما على حساب إزعاجك أو خيبتك... فأنت من النوع الذي يجد متعة ما في ذلك. أن ترى شخصاً سعيداً بشيء ستتجاوزه في غضون دقائق".
قال الكيان، وانتفض ألفا عند الاسم: "إن حصلنا جميعاً على سعادة واحدة... وحزن واحد... سيكون الأمر محزناً للغاية. سنكون حزينين جميعاً دون أن يكون أحد بمزاج يساعدنا، وسيكون الجميع سعداء لدرجة ألا يُسمح لأحد بالاستمتاع بكتاب حزين أو فيلم أو بخوض انفصال. سنكون غاضبين جداً، ولن نملك أحداً نخاطر بنوبات غضبنا لنقترب منه ونريه أننا نكترث... الناس حمقى جداً، آدم، وهذا مقرف".
كرر ألفا، وخبا صوته بينما تراءت له الفكرة: "المشاعر تؤلم".
"الشعور بلا شيء على الإطلاق يؤلم أكثر بكثير، خذها مني، يا صاح. إلى جانب ذلك، لا أظن أن الأسابيع القليلة الأخيرة من حياتك كانت سيئة إلى هذا الحد! أنا غيور نوعاً ما!"
بدا الكيان غير المحدد لدرجة أنه بالكاد كان خطاَ خارجياً شاعباً ذراعيه تسلية.
سأل ألفا، ومن حوله، بدأت بقع برتقالية تنتشر: "من أنت؟"
عيون تنفتح قلقاً، واهتماماً، وغضباً.
قال الكيان بشيء من الدفء قبل أن يشعر ألفا كأن أحداً ضربه بقوة في بطنه بحوض مليء بالماء ثم أسقط عليه رفاً من الأناجيل: "أنا مجرد ما يصدى. قليل مني فيهم جميعاَ... لا تحكم علي بقسوة شديدة؟ الشياطين الداخلية ليست مضحكة حين تصبح علنية"، تنهى الكيان ثم اختفى.
ومضت فكرة وحيدة في عقل ألفا، نصف حلم، ثم اختفت. عاجزاً عن البقاء حقيقياً بينما خبا الاتصال بالصدى. المعرفة، والذاكرة، وما هو أكثر حاول التشبث به تبخر كأن الكيان لم يستطع حتى دعم ذكريات متبقية عن نفسه في أشخاص آخرين.
"أوليفر؟"
--- كانت دلتا بين العالم الحقيقي ومكان ما داخل أمينستار، المراهق معها في مساحة العقل «المشتركة»
الغريبة هذه. أكانت أرواحهما تتلامس؟
أجاب أمينستار دون سماع السؤال: "لا أظن ذلك؟"
تساءل عقله الخاص إن كانت هذه هي حقاً، دلتا. بطلة ديو، واهتمام بوبي، صديقة رولي المفضلة، والمزيد. أكان زنزانة القادر على كل شيء وغير المინر تتسبب في تغير كل ما عرفه أمينستار؟
وعدت دلتا، وقلبها يؤلمها لقدرتها على التحدث إلى شخص بهذه المباشرة، ربما بمباشرة مفرطة: "أنا كذلك".
كانا مرتبطين للحظة، ومترابطين بسبب الرغبة المتبادلة في مساعدة ألفا وإيقاف الصدى. كان بإمكان دلتا فرض دزينة من القيود على أمينستار في هذه الحالة الهشة المكشوفة. استطاعت دلتا أن ترى كيف يمكنها فعل ذلك، ربطه بها بطريقة تجعل لدلتا اتصالاً دائمأ بالخارج، بالعالم الحقيقي، لكن دلتا لم تستطع حتى تصور ربط روح جميلة كهذه بالسلاسل، بخيوط مقيدة. لم تستطيع تحمل فكرة أمر كهذا داخل قفص.
تمم أمينستار بشيء عن كون دلتا مباشرة جداً ولم تستطع سوى الابتسام.
أثنت عليه: "أنت شخص جيد"، ولفظت روحه شعوذته، وانعدام أصدقائه خارج ديو ووبوبي، وربما ألفا، ومشاكله مع كنيسة أبيه كأن هذه عيوب في شخصيته، وليست ظروفاً خارجة عن إرادته.
قالت بلطف: "لا يعني المزيد من الأصدقاء دائماً أنك صديق أفضل".
جزء من المحادثة كلمات، وجزء منها مشاعر. كانت طريقة غريبة، حميمة ودقيقة للتحدث إلى شخص ما. تشابك اتصالهما معاً، يرقصان بتناغم لكنهما لم يُجبران معاً بقسم أو وعود. مع ذلك، كان أمينستار قد فتح روحه لها ورأت بالفعل فطريات خيالية وعيوناً تظهر في ذاته الروحية.
وعد أمينستار بينما كان ينكز برفق فطرًا عليه نقوش جمجمة بينما امتلكت أخرى رؤوس خِراف: "لا تعتذر، لا بأس".
بدا أمينستار مهتماً بشيء وسأل عقله سؤالاً قبل أن يعبر شفتيه، نوعاً من زلة لسان عقلية عرضية.
تأمل: "أاتساءل لم لا تعمل الشعوذة على الفطريات؟ إنه موضوع شائع في «نيسرو-منثلي»، أو في النسخ القديمة في متجر كتب بايج ترنر على الأقل... لعل هذا الغموض قد حُل؟"
سمحت دلتا، ولعلها المرة الأولى، بظهور بصيص من الانزعاج.
عبست في وجه الانتشار: "لا يمكن للمرء الحصول على شيء دون أن تتدخل الفطريات"، لكنها سُئلت سؤالاً وكمعلمة، لم تستطع إلا أن ترغب في الإجابة عن سؤال طالب محتمل!
بدأت دلتا، متوقفة قبل بعض الكلمات: "الشعوذة أمر لا أعرفه إلا قليلاً، لكنني لاحظت موظفة... تكافح لتؤثر عليها أيضاً في وقت... توظيفها".
تقنياً، لم تكن كذبة! وُظفت ماريا. فقط لم توافق على ذلك.
"الفطريات والعفن غريبة لأن كل ما يعيش يجب أن يموت في النهاية. تنمو الفطريات على نفسها، دورة الموت متشابكة بعمق مع الحياة لدرجة تشبه محاولة التحكم في المربى وحدها في شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى"، قامت دلتا بحركة درامية بيدها كأنها تحمل شطيرة مقدسة.
حدق أمينستار بها.
واختتمت بتنهيدة: "من الصعب حقاً فصل المربى عن الزبدة بمجرد صنع الشطيرة. الناس أسهل لأن الأمر يشبه ولادتهم كزبدة فول سوداني بالكامل ثم تحولهم بمرور الوقت إلى مربى. يشبه الفطر أكثر ألما متناميا في النور الذي يمثله وجودي".
كرر أمينستار، بادياً متحيرًا: "الفطريات... شطائر؟"
وافقت دلتا: "الفطريات أشياء كثيرة"، وتحركت في أنحاء المساحة، محاولة التأكد من عدم وجود أي شيء شبيه بالصدى في روحه، وهو ما سُرّت لرؤية عدم وجوده!
سأل المراهق وهو يتبعها عبر روحه الخاصة: "ماذا سيحل بنا الآن؟"
كانت روح أمينستار تشبه إلى حد كبير شارعاً هادئاً في دورينس أثناء الخريف، أوراق حمراء وذهبية تغطي الأرض بجو باعث على الاسترخاء. بوسع دلتا صنع مقطع لوفي لهذا المشهد بسهولة. طرأ سؤال فجأة على بال دلتا. كيف يمكن أن توجد فصول إذا كان العالم مسطحاً ولا يدور؟
استفسرت من «سيس»
وجاءها الجواب بأن العالم يدور حقاً، حيث يدور جسد الأخ رأساً على عقب مراراً وتكراراً. يصبح الشتاء عندما يواجه الهاوية والصيف عندما يواجه بحر النجوم. لطيف.
بدأت دلتا: "الآن، أحتاج للخروج من هنا لأن-"
بينما تدفق ضباب مفاجئ من المانا المؤلمة عليها، محاولاً شبكها مجدداً بزنزانتها.
كانت القلعة العائمة فوق دورينس تصاب بالجنون كخلية دنابر منركلة وكانت تستخدم تشكيلة غريبة من المانا «الميتة»
لتحاصر دلتا لسبب ما. كل ما فعلته هو كسر حدود زنزانتها، والقفز داخل جسد، وقتال صدى، وأصبحت ملكة. لم يكن الأمر بهذه الأهمية.
واختتمت دلتا: "ربما أغضبت بعض الناس بأخذ نزهة قصيرة متحمسة".
قال أمينستار بثقة تامة جعلت دلتا تشعر بالدفء ولمست صدرها، متأثرة بالكلمات اللطيفة: "أنت لست مقززة".
استطرد أمينستار، مما ثقب شعور الدفء نوعاً ما: "أنت غريبة حقاً ولا أظن أن هناك أي شيء آخر في العالم مثلك وهو ما يمثل شيئاً، لكنك لست مقززة".
سألت دلتا بينما بدأت تتلاشى، شاغرة بالرابط يسحبها مجدداً إلى زنزانتها: "مهلا... أمينستار؟"
رمش المراهق بوجهها.
سألت بجدية: "كيف تصنع ماء مقدساً؟"
وفتح المراهق فمه ليجيب، لكن دلتا سبقته إليه: "تغلي اللعنة منه!"
قهقهت وانقضت كشريط مطاطي، منطلقة بسرعة هائلة إلى زنزانتها لدرجة أنها حطمت دزينة من الجدران استغرق إصلاحها دقائق.
أعلنت بريم: "إنها تعيش".
تذمر نو: "أنا لست قلقاً بشأن دلتا، بل قلق مما تمكنت من فعله في غيابنا لساعة".
رفعت دلتا إصبعها قبل أن تنهار على الأرض، تصدر طنيناً بينما انهار تجسيدها داخل جوهرها لتتعافى، وقالت: "صنعت صديقة..."
شعرت دلتا بنعاس شديد. في المستقبل، ستتخذ المزيد من الاحتياطات في حال احتجت إلى الجلوس والتعامل مع مشكلة.
تمتمت وهي تذهب لأخذ قيلولة: "احذروا من فايربلاي... يظنون أنني صرت غريبة".
--- قال نو بينما تحول جوهر الزنزانة إلى الظلام في نوع من وضع توفير الطاقة: "سمعت «دافعوا عن الزنزانة بالعنف المفرط»".
سألت بريم بينما التفتت إلى الطوابق الرابع وتشربت العاصفة القادمة: "سمعت الشيء نفسه. أيضاً، ماذا علينا فعله حيال الصدى؟ إنه يسد نوافذي وتحتاج دلتا لاختيار مكافأة".
سأل نو بفضول بينما تحولت الزنزانة إلى مستوى الخطر 2...
لضمان السلامة: "ما هي الخيارات؟"
'هُزم الصدى. يرجى اختيار مكافأة! -تكتسب كل الوحوش مقاومة لتأثير الصدى. -فتح خيارات بناء باطنية وغير عادية من هذه النقطة وصاعداً. -جرذان.'
تأمل نو: "الأخير غامض بعضش الشيء".
تذمرت بريم: "لا تنظر إلي. أحاول الحصول على التفاصيل وهي «جرذان. كل الجرذان». أيا ما يعني ذلك".
أمر نو، وفكرت بريم في الأمر ثم هزت كتفيها، مختارة الخيار: "اختر ذلك فحسب. لا أريد حماية من الصدى ما لم نطورها بأنفسنا ولا أريد فكرة أحمق عن زنزانة تظهر في خيارات غرفة دلتا المستقبلية. إنها تتخذ بالفعل ما يكفي من الخيارات المربكة كما هي".
وكان نو واثقاً من أنه سيرتد ليضغه بخفة فقط... ليضغه بأنياب صفراء صغيرة... --- تحت دورينس، متسللة في ظلام المجاري والأقبوة حول البلدة، تيبست دزينة من الأشكال الصغيرة، ثم، وكواحد، التفتت إلى شرق دورينس كأنها تسمع أمراً. 'جرذان... جرذان... أنتم جرذان...' من جرذ إلى جرذ، تشكل الرابط في أنحاء الأرض بينما ومضت عيون كل جرذ في العالم بالبرتقالي.