كان الطريق المرصوف بالحصى يقرع تحت الأقدام بينما ركض ألفا باتجاه المعركة المتحركة باستمرار، مستخدماً كل مهارة حركات امتلكها باعتدال ليبقي نفسه متحركاً بأقصى سرعة بشرية مع قدر كافٍ من سرعة البديهة لتفادي كمائن الفاسدين أو عربات الملفوف المفاجئة الطائرة في كل مكان. وفي يده، ثرثر غاما مثل راوٍ غير مرغوب فيه لكل أمر صغير بنبرة سائح مبالغ فيها. برميل؟
لقد كان «تحفة أسطوانية من البلوط ذات أشرطة حديدية دون المستوى».
واجهة متجر؟
كانت تعلن عن «قبعة بشعة لن يرتديها زومبي بلا رأس»
وكان ألفا موافقاً على الأمر بشكل غريب. لقد كان نوعاً من الثرثرة المألوفة الغريبة التي كسرت الصمت. سيلاً لا ينقطع من الضوضاء لإظهار الدعم، لإظهار أن ألفا لم يكن وحيداً.
مع ذلك، لم يساعد الأمر تماماً حين حماسة غاما تجاه فستان سهرة في واجهة متجر وإصراره على أن «يوقفا معركة الزعيم»
لتجربته لمعرفة مقاسه.
«الصدى ليس صفقة كبرى! إن لم يدفع الجميع للجنون أو يطور طاعوناً من العدم، فهو ليس صدى قوياً حقاً عندما يُقال ويُفعل كل شيء!»
تذمر غاما بينما تجاهل ألفا الفستان. فضّل القمصان والسراويل، لكن فقط لأنه بدا عناءً الجلوس بفستان يضاعف حجمه مرتين. ثم مرة أخرى، ربما يحصل على مهارات أكثر في القتال لو كان لديه زي عثيم يبطئه؟ فكرة لوقت آخر.
«ما الذي يمكن لهذه الأشياء فعله حتى؟ لم أُشاهد أياً منها في العاصمة»، سأل ألفا بينما انعطف عند زاوية، راءياً أنه لا يزال متخلفاً عن المطاردة بينما الدمار والمارة المتبلورون ينظرون حولهم بصدمة خفيفة أو انزعاج.
صدمة من الغرباء، وانزعاج من السكان المحليين. لم يواجه ألفا قط شيئاً جعل أحشاءه تزحف هكذا، لكن ألفا بذل قصارى جهده أيضاً لتجاهل كل مطالبات النظام وعلامات المتاعب. لقد انتهى به الأمر في الفرسان الملكيين كصبي اسطبل عبر سلسلة من الأحداث بدأت بالحاجة إلى المال ثم رُصد لموهبته ثم ببساطة تقبل تجنيده...
السيف الذي في يده — الذي كان سيفاً طويلاً ذات يوم، وأصبح الآن أشبه بسيف منححن ليسمح لألفا بالركض بسهولة — فكر في الأمر، مع أضعف انطباعات العيون على المقبض، والخطوط والعلامات على المعدن التي دلت على أن غاما «استطاع»
الرؤية. كان ألفا على دراية تامة بأنه باستخدام مواهبه الخاصة، استعمل غاما حواس مانا مطلقة ليختبر العالم. لقد أمل أن يمتلك غاما هذه القوة منذ البداية وإلا لكان في حالة حرمان حسي حتى حصلا عليها.
«قوى شائعة؟ إنها تعدي الأشياء غالباً. البشر هم الهدف الأكبر، لكني رأيت أدوات، ومباني، وعناصر، وغابات، وخردة تصبح ملوثة جميعها. قوة شائعة أخرى هي أنهم يأكلون بعضهم البعض جميعاً»، قال غاما، بادياً وكأنّه يواجه صعوبة في استرجاع التفاصيل الدقيقة عبر سنوات من الذكريات.
رأى ألفا شيئاً مشابهاً من الشيوخ ذوي الرؤوس الفضية وبدأ يقلق قليلاً بشأن هذا السيف الذي شعُر بقربه كصديق منسي. كم من الوقت قضى وهو يهيم حوله؟ راقب ألفا بينما تحرك الصدى في الأمام كالاطار المرن ليلتف حول مبنى، محاولاً المراوغة بعيداً عن الأنظار. لقد شعر بارتباك أكبر من كيفية إعادة اصطفاف الشوارع المألوفة سابقاً بسرعة كلعبة تركيب الصور المقطوعة لتقصير المسافة بينه وبين الوحش.
ظهرت المتاجر التي عرف أنها ليست قريبة، مستبدلة المباني الكبيرة بأخرى صغيرة، ومبدلة الأسطح المسطحة بأخرى مائلة بشكل غريب لتعثر الوحش.
«أي نقاط ضعف؟ سأل ألفا بينما رأى حفنة من أتباع الصدى يندفعون نحوه، وقد التهمت أرواحهم بالكامل. ألوح بغاما كرد فعل انعكاسي وقوته المعتادة كادت تمزق الشارع وأطلق غاما صرخات مخنوقة بينما اندفع موج من القوة إلى الأمام مثل تموج للطاقة الحركية. حدق ألفا في الخندق الذي حفره أمامه، مرسلاً الفاسدين يتناثرون كدبابيس البولينج، ومطيحاً بال محظوظين بينما ألحق ضرراً داخلياً بآخرين. «مثل هذا الدمار...»
أطلق غاما صفريراً.
«لم تكن تلك نيتي»، قال ألفا بسرعة بينما فحص كل قوائمه المتاحة لكنه لم يستطع رصد ما سببه ما بدا كمضاعف قوة يقارب الاثنين لقوته.
قطب جبينه بينما تدفقت طاقته صعوداً في غاما وعادت إليه حاملة شيئاً إضافياً قليلاً، لكنها كانت تتفلتر عبر ضباب شحيح من مانا دلتا الذي ظهر لفترة وجيزة بعد أن هاجم.
«من المفترض أن نكون شيئاً ما. محارب أسطوري وسلاح أسطوري، أتذكر؟ أتفاجأ أن الأوغاد لم يصمموا قتوانا لتدعم إحداهما الأخرى؟»
سأل غاما بانزعاج وهزّ نفسه محولاً هيئته إلى رمح وهو ما لم يكن عظيماً بالنسبة لألفا كونه كان شخصية سيف أكثر. بدا الرمح أساسياً بما يكفي مع شراشيب حمراء بالقرب من رأس الرمح.
عرف ألفا أن شكل الرمح يستطيع فعل شيء ما، لكن غاما لم يكن «يدعه»
يراه.
«مع ذلك، يجب أن نفعل المزيد لكن سحابة المانا هذه تعترض الطريق. دعني فقط...»
قال غاما ولم يمتلك ألفا وقتاً لتحذيره بينما حاول الرمح امتصاص مانا دلتا، ناخساً السحابة كمداعبة قطة كانت تواجه الاتجاه المعاكس. كمدأبة قطة، كانت النتيجة متوقعة.
«آه! آه! توقف! من قرصني؟! أي منكم يا لُقطاء يقرصني؟»
صاح غاما، مرتعشاً بينما كافحت المانا البرتقالية. حاول ألفا تحذيره لكنه كان قريبًا من الصدى الآن، وظهره موجهًا إليه بينما كان يقاتل رولي بقوة متساوية بالكاد. كانت رولي مخيفة ورائعة في آن واحد. هالتها ساخنة كالكبريت لكنها امتلكت جوهر شخص يجعلها تبدو آمنة للوجود حولها. اقترب ألفا، رافعاً غاما الذي كان يقول شيئاً ما، لكن ألفا ثبت على المساحة حيث التقى رأس المخلوق بجسده.
كان سيقوم بـ— كان سيقوم بـ... طرف، واختفى من دورينس إلى مساحة مظلمة بدت آمنة، ومألوفة، وهادئة. حدق ألفا إلى الأمام في غرفة ضبابية بينما جلس أمام شاشتين، عرضت إحداهما لعبة تلعب نفسها تقريباً. بقي هاتف قريب صامتاً، لا أحد يتصل أو يرسل رسائل. تجاهله ألفا بينما على إحدى الشاشات، بدا رمز تجسيدي مصنوع من جلد مطاطي أسود وكأنه يقاتل حشداً من نساء الشياطين الممتلئات، مطيحاً بهن كحشد واستمر شريط الخبرة الوميضي في النمو.
لم يستطع رؤية الجدران أو السقف لكنه بدا وكأنه خارج دائرة الضوء المباشرة، لم يكن هناك سوى سواد حالك. استرخى ألفا، وتصاعدت الأرقام بينما بدأ في التخلص من العناصر في مخزون شخصيته لإفساح المجال للترقيات الواضحة. عرضت الشاشة الأخرى دليلاً ببناءات محددة، واضحة وقاطعة. لا حاجة للتجربة أو دفع ما كان قادراً بالفعل على هزيمة اللعبة. بدأ الحشد يتضمن سحرة نار وخياطين قتلة. يمكن لكل واحد امتلاك عناصر جديدة!
دفع مستواه إلى مستوى أعلى. بدأ ألفا في الانحناء، ووهج الشاشات يغمره بينما ظل الهاتف فارغاً في الصمت. --- عرف غاما أن هذا سيحدث. حسنًا، لقد عرف بشكل ما، لكنه كان حكيمًا وعاقلًا في سنيه لذا فإن ما توقع حدوثه حدث عادةً باستثناء عندما لم يحدث، وهو ما لم يحدث كثيرًا بسبب كم كان حكيمًا. ربت غاما على ظهر نفسه. جعلته هيئة رمحه غالباً أشبه بفتى، حريصاً على الطعن والوخز، لكنه عالق الآن مراقباً ألفي يصل إلى توقف تام بينما غطى نطاق الصدى فوقه.
كان النطاق يشبه حقل صدى، نطاق عدواه. صده غاما بسهولة وكذلك فعل آخرون، ولكن ليس ألفا.
«هذا الصدى ضعيف، يا رفيقي. كان يجب أن تمتلك تقدماً كافياً لصدّه. يبدو وكأنك لم تفعل أي مهام على الإطلاق»، قال غاما باستياء كما لو أن ألفا يستطيع سماعه في حالته تلك.
لم يكن احتمال إصابة ألفا بالعدوى مرجحاً من صدى ضعيف كهذا لكنه امتلك طاقة كافية للضرب وجعل عادات ألفي المزعجة أكثر بروزاً. ستتزامن رغبة ألفا ومنهجيته مع ما عرضه الصدى. إن أحببت الطعام، استطاع صدى الشره استخدام ذلك. إن أحببت الفن؟ استطاع صدى استخدام ذلك. كلما كانت العاطفة أكثر تطرفاً، كلما استطاعت الالتصاق أكثر. تميل الحزن واليأس إلى أن تكون أبواباً سميكة إلى حد ما نحو الأصداء.
حول الصدى، تقشّرت المانا البرتقالية إلى رمادي عندما سكنت. حقق السحر النتيجة ذاتها مع مرور الوقت وتلاشت قوة الناس في النهاية أمام المخلوق. كانت الأصداء بالوعات ووجدها غاما مملة. متجاهلاً من أين أتوا، وجد غاما فقط أنهم جميعاً يفتقرون إلى شيء ليكونوا محبوبين في الغالب. لكي نكون منصفين، ما كانوا يفتقرون إليه هو بعضهم البعض وقد انشغلوا بالتأكيد بأكل بعضهم البعض مؤخراً، ولكن ليس هذا.
كان هذا حزيناً جداً. استدار الصدى وشم الهواء.
«مضيف. مضيف مثالي... فقط بحاجة لتفريغ تلك القطع الصغيرة في الداخل»، قال بينما انقض على هيئة ألفا الثابتة.
تدفق حول المرأة المخفيفة التي كانت ستطوي غاما كمنديل وتسلقت بسرعة نحو ألفا مثل تسرب نفطي. كان ليأخذ ألفا. كان سيصنع صدى جديداً مرعباً مع قوة ألفا خلفه. طفل يضحك بجنون ومهارات العشرات من الرجال والنساء. كان يمكنه الصعود بسهولة إلى القوى من حوله، ممتلكاً الوصول إلى قوى الأخت والنمو بسرعة. كان عليه فعل ذلك لأنه كان ضعيفاً نوعاً ما. كاد أن يفعل، استطاع أن يفعل، كان يجب أن يفعل.
انفجر غاما باندفاع من الطاقة، وقطعت طاقته الصدى بعمق لدرجة أنه صرخ، متدفقاً بعيداً في ذعر بينما بدأ غاما يتوهج.
«عادة ما أتجنب الأشياء. أنا حقاً لا أريد دراماك أو مشاكلك»، اعترف غاما بينما طاف للأعلى، وما زال ممسوكاً بواسطة ألفا.
من الناحية التقنية، كان يتم «استخدامه»
من قبل شخص ما، لذا استطاع فعل بعض الأشياء الفاخرة. أطلق المخلوق فحيحاً بينما تحول غاما إلى هيئة جديدة.
«أتهزأ بي؟»
تساءل الصدى، «أتهزأ بـتومت تيكن؟»
تساءل بينما أصبح غاما ملعقة ذهبية.
«لا، هذه ليست سخرية مني»، قال غاما بصدق.
«أنت قبيح جداً، لدرجة أن صورك الشخصية تشنق نفسها»، أضاف غاما، بصوت أنعم وموسيقي.
«تلك كانت سخرية مني لك»، أنهت حديثها.
فجأة، لوت هيئتها وذراع الصدى، كل شيء من المرفق فصاعداً جُمِف بعيداً مثل الآيس كريم ولم يصرخ الصدى بقدر ما أطلق صراخاً من كل مسام في جسده. تحول غاما مرة أخرى إلى سيف، غير القادر على استخدام سوى هجوم واحد في تلك الهيئة، وراقب بينما كان يتخبط، ماسكاً بالجذع، واللحم يغلي ويمتد لكنه يرفض الالتئام أو النمو مجدداً.
«ما هذا؟!»
قال الوحش في خوف. همم، خوف. لقد مضى وقت طويل منذ أن أظهر الأعداء ذلك. ليس منذ أيام الملكة الطيبة الخوالي.
«تباً في الجحيم، أيتها العجوز الشمطاء البائسة»، قال غاما بدافع الاعتياد كلما فكروا في المرأة.
«أتعلم أن قوتي تتيح لي تحويل أي شيء إلى سلاح؟ بوسعي أيضاً تعزيز الأسلحة إلى رتب أعلى فأعلى من القوة؟ اتضح أنه إذا أخذت ملعقة بعيداً بما يكفي، يمكنك جرف أجزاء صغيرة من الملوك! تخيل ما يمكن أن تفعله بك!»
قال غاما بمرح بينما حاولوا هز ألفا خارج حالته الضعيفة. كان الصدى على وشك فعل شيء ما عندما انفجر بنيران زرقاء ساطعة من ساحر نار سرّب الكثير من القوة السحرية لدرجة اضطر غاما معها للرمش.
«هذا المكان غريب»، قالوا لكن شيئاً يتحرك حول حواف المبنى هاجم فجأة، محلاقاً رقيقاً من الصدى، واخترق رقبة ألفا، متسللاً للداخل مثل ثعبان سمك.
«مهلاً!»
قال غاما، مالئاً هيئته بالذعر بينما بدأت عروق ألفا تتحول إلى السوداء. بدا الأمر وكأن الأحمق لم يكمل حتى 10 مهام! --- توقف دلتا مؤقتاً بينما وضعت ببطء يداً على صدرها، شاعرة بألم ما. تتبعت الرابط إلى شخص في الخارج، لكنها عرفته جيداً الآن.
«ألفا»، قالت واندفعت إلى مدخلها، متوقفة عند الحافة بينما مددت حواسها نحو المشكلة المتخمرة في الخارج.
لم تستطع رؤية الكثير أعلى الدرج لكن مانا الخاصتها امتدت أبعد، أقوى في الغابة، وأضعف في المدينة. كان ألفا هناك لكنه كان يخفت مثل مصباح يطفئ. تسللت الظلال فوق كينونته، خانقة الروابط بين ألفا ودلتا. كان الأمر أشبه بلوحة جميلة يُطلى عليها بالقطران من قبل شخص يستخدم يديه، ممحياً ما جعل ألفا نفسه ومبدلاً إياه بتقليد هجومي هزيل.
«ألفا!»
صرخت بينما أصبح الشعور بفقدان شخص ما احتمالاً حقيقياً. استطاعت الاندفاع خارج عقودها لكنهم لن يصلوا في الوقت المناسب.
كان ألفا يُدعم بشيء آخر فقط، «شعور»
مألوف منع ألفا من الانهيار في تأثير الصدى.
كانت القوة تفعل شيئاً ما لكنها لم تكن «جيدة»
في ذلك، كما لو أنها لم تكن مهتمة للغاية بمساعدة الناس بشكل طبيعي.
«اتركه يرحل!»
طالبت، ضاربة الحاجز بقبضاتها. انتقلت موجة الصدمة عبر الغابة والمدينة مثل السونار ورأت لفترة وجيزة... كل شيء. ظهر وميض من صورة لها، ألفا بعروق سوداء للغاية لدرجة أنها بدت مريضة، وعيناه تتحولان إلى السواد، وجسده النحيل بالفعل يصبح مهزولاً تحت الصدى، وروحه الهادئة لكن الطيبة تتحول إلى شيء غير بشري. أسقطت دلتا قبضيها إلى جانبيها بينما اعتدى شخص ما على تلميذها. آذاه. انتهك جسد ألفا.
نظرت صورة ألفا إليها كما لو كانت قادرة على رؤيتها أيضاً. سقط أثر متألق أسفل أحد الخدين، رمادي كأنه مملوء بالرماد. جعل الصدى ألفا يبكي. رفعت دلتا يداً ودفعت الحاجز. اندمجت بالكامل في وضع الزنزانة الخاص بها ودارت المانا حولها مثل عاصفة بينما طقطق الهواء، وتنفست جدران الزنزانة شهيقاً وزفيراً ككائن حي.
«تحرك»، حذرت، بصوت مشدود وشباك عنكبوت تشققت عبر حاجز مدخلها.
كان نو وپريم يقولان شيئاً ما، يحذرانها من شيء ما، من كونها معروفة كرجس. عرفت دلتا أن هذا لن يجلب لها سوى المتاعب. انفرطت أصابعها، مما سمح لها بالشعور بالحجارة مرة أخرى. ولكن اي نوع من المعلمين ستكون إن لم تدمر تماماً المفترس الذي يفترس طلابها؟
بينما حفرت في الحاجز، قبضت أصابعها على «الزجاج»
الذي يحبسها، استطاعت الإعجاب بالعمل الذي دُخل فيه. مزيج من الأخت والأخ، طاقتان تختلطان بطريقة دوارة مثل قفل دوار لمنع الزنزانة من معرفة كلمة المرور. لقد صُمم، مع ذلك، للزنزانات التي سبقت دلتا. أمسكت دلتا ببساطة بالقفل الدوار وخمنت كلمة المرور.
«واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة»، قالت ولدهشتها المطلقة، انطلق الشيء من مصفوفة المانا الخاصة به وانهيار الحاجز أمامها.
قررت دلتا عدم هز رأسها عند كلمة المرور. إما أنها كانت ذكية في بساطتها أو غبية في تعقيدها. لم تكن مجرد أرقام. كانت مفاهيم الأرقام ذاتها، قادرة على فصل الأرقام إلى مجموعات، ولكن احتاجت الأرقام أيضاً إلى أن يكون لها معنى لكلمة المرور. وضعت دلتا نفسها والآخرين في ذهنها ببساطة. ألفا، بيتا، غاما، ودلتا. واحد، اثنان، ثلاثة، وأربعة. لن تمتلك معظم الزنزانات أشياء مهمة لتتطابق مع كلمة المرور حتى تصبح على الأقل في المستوى 40، مجمعة طوابقها في عشرات.
لكن بحلول ذلك الوقت، سيجعل تطوير الزنزانة الطبيعي فكرة الهروب مقيتة للغاية لدرجة أنهم لن يحاولوا. مدت عضلاتها وخطت خطوة أعلى الدرج. لم يمنعها شيء. خطت دلتا خطوة أخرى ولم يمنعها شيء. كان من المفترض أن يمنعها شيء ما، صرخت كل بوصة منها حيال هذه الحقيقة، لكن لم يمنعها شيء الآن. من حولها، تدفق سيل من مانا الخاصتها وركبت دلتا الموجة بنظرة حازمة. --- حدق نو بينما غادرت دلتا مساحة الزنزانة، مستخدمة نفقاً من المانا كطبل حياة للحفاظ على أفعالها.
استجابة لذلك، تحول من هيئته المفضلة لشاشة ذات أيدٍ طافية إلى تلك الهيئة البشرية اللعينة مرة أخرى، متولياً السيطرة على الزنزانة مع انزلاق بريم إلى دور مستشاره.
«لا، أعدني! لا أريد أشياءك! إنها تنبعث منها رائحة الحدة!»
صرخت بريم ورمقها نو بنظرة منزعجة.
«حولتنا دلتا للتو إلى أكبر أهداف العالم لإنقاذ طفل أحمق وكل ما يمكنك فعله هو التذمر بشأن إعدادي؟»
طالب نو وفكرت بريم في الأمر.
«حقيقة أنك تفاجأت بحدوث هذا تقول عنك أكثر مما تقول عني»، ردت بفظاظة وكان على نو أن يعض لسانه ليمنع كلمة بذيئة من الخروج.
«هل هناك أي فائدة؟ أي أخبار جيدة؟»
سأل وانتقلت بريم إلى نافذة خضراء لتظهر إشعاراً. 'اخترقت زنزانة دلتا حدودها وهربت من قيودها. هذه الزنزانة الآن رجس- خطأ. رُصدت ملوك. هذه الآن كنيسة دلتا. تسبح بحمد اسمها. تحولت كل الإيمان إلى مانا. تحولت كل التبرعات إلى موارد. يُخصم ضريبة الكنيسة تلقائياً. تمتلك كنيسة دلتا زنزانة عالية الجودة لاختبار المؤمنين. محتواة. واعية. تعمل كما ينبغي.'
«كيف يعمل ذلك؟ ما زلنا زنزانة بلا حاجز»، قال نو ببطء.
'ستعمل الكنيسة كحجيز. هذا لا يختلف عن السماح بمساحات جيبية أو نطاقات للآلهة داخل مبانيهم لأغراض. يمكن تعيين قديسين، يمكن تعيين عقائد الكنيسة- خطأ. عُثر على عقيدة دلتا.
"كن لطيفاً، كن مستعداً"'
تبع ذلك ما كان بوضوح رمزاً «للكنيسة»، شعاراً مع إشراق الشمس، احتل المركز مثلث بدا فوضوياً ولا يمكن التنبؤ به، وكانت الطبقات الداخلية برتقالية لكن وحول الحافة كانت رموزاً مثلها نو، وبريم، ودلتا، وألفا.
«أريد فقط مشاهدة الحمقى يسقطون في حفرة ويكسرون رقابهم»، تنهد نو.
'ما زالت الكنيسات تفعل ذلك.
إنهم يسمونها شيئاً مثل "عقاب سماوي"
أو ما شابه' قالت بريم، محاولة تشجيعه. لم يساعد ذلك.